Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 158

Bab 158

Bab 158

Bab 158: Terselubung

Nico, Cecilia, dan aku tetap diam, menatap kata-kata yang tercetak di lembaran kertas tipis seperti kain di tangan kami sambil duduk mengelilingi meja teras yang reyot.

“K-Kita diterima,” gumamku, tak mengalihkan pandangan dari surat penerimaan itu. “Aku tak percaya kita diterima.”

“Bicara untuk dirimu sendiri. Satu-satunya yang Cecilia dan aku khawatirkan adalah kau, Grey,” Nico terkekeh, tetapi bahkan dia pun tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya saat bibirnya menyeringai lebar.

“Aku juga tidak percaya,” bisik Cecilia, suaranya bergetar.

“Wah! Apa kau menangis, Cecilia?”

“T-Tidak. Hanya ada sesuatu di mataku—itu saja.”

Akhirnya aku mengalihkan pandanganku dari surat penerimaan di tanganku untuk melihat Cecilia buru-buru menyeka matanya dengan ujung lengan bajunya, pipinya yang biasanya selembut krim kini memerah.

“Selamat, kalian bertiga,” suara jernih Kepala Sekolah Wilbeck terdengar dari pintu masuk halaman belakang.

“Kepala Sekolah!” seru Nico, dengan bangga mengangkat suratnya agar dilihat oleh kepala sekolah seperti sebuah piala.

“Aku perlu mencari beberapa bingkai cadangan untuk menggantung surat-surat itu,” dia tersenyum sambil berjalan ke arah kami, memeluk kami satu per satu.

Melihat senyum lembut di wajahnya, rasa bersalah menghantam dadaku. Dia adalah wanita yang membesarkanku seperti anak sendiri sejak aku kecil, namun aku dengan egois pergi ke kota yang jauh. “Kepala Sekolah… apakah Anda yakin tidak apa-apa jika kami pergi? Aku bisa tinggal dan membantu di panti asuhan! Tidak masalah. Lagipula aku tidak pandai belajar seperti Nico dan Cecilia; ditambah lagi, biayanya mahal dan Anda semakin tua jadi—aduh!” seruku sambil menggosok dahiku yang perih.

“Akan kubawa kau ke akademi meskipun harus menyeretmu hanya dengan pakaian dalammu,” bentaknya, jarinya melengkung, siap menjentikku lagi. “Bertahun-tahun membesarkan anak nakal sepertimu telah membuahkan hasil dan kau ingin apa—tinggal di sini? Tidak akan kubiarkan.”

“ Nico lah yang bikin masalah. Aku cuma ikut-ikutan!” protesku, sambil mengangkat tangan untuk melindungi dahiku dari serangan itu.

“Kalau begitu, kurasa Tuan Sever juga pantas mendapatkan ini,” kata kepala sekolah, sambil menjentikkan dahi sahabatku dengan kecepatan dan ketepatan seorang prajurit terlatih.

“Aduh! Grey! Ada apa ini!” teriak Nico sambil menggosok dahinya dengan keras karena kesakitan.

Aku menyeringai penuh kemenangan ketika mendengar tawa kecil di sampingku. Nico dan aku sama-sama menoleh untuk melihat Cecilia tersenyum untuk pertama kalinya.

Kami berdua menatap dengan mata terbelalak dan rahang terbuka, bahkan kepala sekolah pun terkejut.

“Apakah dia akhirnya menyerah?” bisik Nico, mendekatkan wajahnya ke telingaku.

Aku menyikut temanku di bagian samping tubuhnya, mataku anehnya terpaku pada Cecilia yang sedang tertawa. Dadaku terasa sesak dan wajahku memerah, tetapi baru ketika Cecilia menyadari bahwa kami semua sedang menatapnya, aku menyadari bahwa aku juga tersipu, sama seperti dia.

Aku segera berbalik dan berdiri untuk menghindari tatapannya, meregangkan badan tanpa alasan lain selain untuk mengalihkan perhatian dari wajahku.

Kepala Sekolah Wilbeck pasti tahu tipu dayaku karena dia memberiku seringai licik yang membuatnya tampak sepuluh tahun lebih muda.

“Sebaiknya Ibu kembali ke dalam, anak-anak. Sekolah belum dimulai beberapa minggu lagi, tetapi buatlah daftar barang-barang yang kalian butuhkan agar kalian tidak melupakan apa pun ketika salah satu sukarelawan mengantar kalian ke kota.” Kepala sekolah berjalan kembali ke pintu geser tempat ia datang, berbalik sekali lagi sebelum melangkah masuk. “Dan sekali lagi, selamat untuk kalian bertiga.”

ARTHUR LEYWIN

‘Kita sudah hampir sampai di perbatasan,’ suara Sylvie terngiang di kepalaku, membangunkanku dari tidurku. Awan putih, yang masih buram karena mataku yang belum terbiasa, perlahan kembali fokus saat aku berkedip. Aku menatap ke bawah dan menyadari bahwa kami baru saja melewati Kanal Sehz yang mengalir melalui Carn dan Maybur City dan menuju pantai barat.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyaku, sambil meregangkan leher dan punggungku yang pegal, sementara kakiku menjuntai di sisi pangkal leher ikatan yang kumiliki.

‘Seharusnya aku menanyakan hal yang sama padamu. Aku akui menggunakan kekuatanku lebih menguras tenagaku daripada yang kuduga, tapi kau jelas-jelas terlalu memaksakan diri,’ tegur Sylvie, sambil merentangkan sayap besarnya untuk memperlambat penurunan kami.

Aku menghela napas yang kemudian tersapu oleh angin kencang. Aku tahu. Sepertinya aku masih harus menempuh jalan panjang jika ingin benar-benar berhadapan langsung dengan sabit.

‘Kami berdua masih muda; waktu adalah kemewahan yang kami syukuri. Kami hanya perlu tetap berhati-hati dan tidak melakukan hal-hal gegabah… seperti mencoba melawan uang muka sendirian.’

Aku berjanji tidak akan membiarkan itu terjadi lagi, dan lagipula, kau menyelamatkan keadaan di akhir sana, hiburku sambil menepuk lehernya yang bersisik.

Pasanganku tidak menjawab, malah merespons dengan gelombang frustrasi dan ketidakberdayaan yang hanya bisa kutertawakan.

Kami mendarat di tanah yang belum dihuni tepat di atas perbatasan menuju Kerajaan Darv. Tanah hutan yang dulunya lembap kini kering dan keras dengan retakan di setiap inci. Jalur perdagangan yang digunakan para kurcaci dan manusia untuk bertukar barang berada di dekat sudut timur Darv, di dekat Pegunungan Besar, sehingga tidak ada jalan yang terlihat sejauh ini menuju pantai.

“Masih dingin,” gumamku sambil jubahku berkibar tertiup angin.

‘Kamu seharusnya menumbuhkan sisik sepertiku,’ Sylvie bercanda sambil menurunkan tubuhnya untuk menurunkanku.

“Aku hanya bersyukur masih bisa mengumpulkan cukup mana agar tidak membeku.” Perlahan aku mengangkat kakiku dan melingkarkannya di leher pasanganku, tetapi begitu kakiku menyentuh tanah, rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuh bagian bawahku membuatku terjatuh ke tanah.

‘Cedera di kakimu tidak kunjung membaik.’ Suara Sylvie terdengar penuh kekhawatiran dan rasa bersalah, seolah-olah dialah yang bertanggung jawab atas rasa sakit itu. ‘Mungkin akan lebih baik jika kau terus menunggangiku.’

“Tidak,” aku terengah-engah, mengerahkan lebih banyak mana ke kakiku sebagai solusi sementara. “Jika kecurigaanku benar, kita harus bersembunyi, dan kita sudah mengambil risiko terbongkar dengan berkendara sejauh ini.”

‘Baiklah.’ Tubuh besar Sylvie mulai bercahaya saat ia kembali berubah menjadi wujud seperti rubah. Alih-alih menunggangiku seperti biasanya, ia berlari kecil di sampingku.

“Sepertinya ramalan Lady Myre benar,” kataku, melangkah dengan hati-hati. “Bahkan setelah disembuhkan dengan seni vivum aether, bagian bawah tubuhku terasa seperti saat aku baru lahir.”

‘Pengendalian dan pengetahuan Nenek tentang aether di jalur vivum jauh lebih besar daripada milikku. Mungkin jika dia ada di sini…’ Gelombang rasa bersalah lain menyelimutiku dari ikatan batinku saat telinga runcingnya terkulai.

“Berhentilah merajuk, ” tegurku, mempercepat langkah saat kami memasuki wilayah kurcaci. ” Peringatan nenekmu agak samar, tapi kurasa dengan istirahat dan bantuan tubuhku yang telah berasimilasi, aku akan baik-baik saja.”

Aku mencoba menyembunyikan rasa tidak percaya diriku dengan kata-kataku sendiri, tetapi jelas sekali emosiku telah terlihat padanya. Karena betapa dahsyatnya ledakan mana pada setiap ototku, seharusnya aku bersyukur masih bisa berjalan, tetapi aku tidak bisa menahan rasa frustrasi karena tubuhku sangat lemah. Menggunakan Burst Step dua kali telah membuatku mengalami patah tulang dan otot yang hancur, hampir tidak bisa diperbaiki jika bukan karena Sylvie. Aku meringis hanya dengan membayangkan ekspresi ibuku jika dia melihat keadaanku seperti ini… akankah dia atau emitter mana pun mampu menyembuhkanku?

Menelan pikiran-pikiran yang mengecewakan itu, saya mengamati area tersebut. Di hadapan saya terbentang hamparan luas dengan berbagai nuansa cokelat dan kuning. Beberapa tumbuhan yang tersebar di sekitar terdiri dari ranting-ranting patah dan semak-semak yang terbawa angin dari hutan atau gulma yang tumbuh di antara celah-celah tanah. Saya memperhatikan bebatuan besar yang tersebar di sekitar jika kami perlu bersembunyi atau berlindung dari angin kencang, tetapi sejauh ini, tidak ada tanda-tanda aktivitas.

Dataran yang bergerigi itu menurun dan menanjak membentuk jurang. Dari buku-buku yang telah kubaca dan apa yang diceritakan Elijah kepadaku, banyak jurang dan lembah yang tersebar di seluruh Kerajaan Darv memiliki pintu masuk tersembunyi ke kota-kota bawah tanah tempat para kurcaci benar-benar tinggal.

Aku menghela napas panjang. “Mari kita mulai.”

Dengan menjangkau kedalaman inti mana saya ke tempat di mana kekuatan buas Sylvia bersemayam, saya mengaktifkan Realmheart sekali lagi.

Saat sensasi yang familiar itu kembali menyelimutiku, tubuhku langsung protes. Aku cepat-cepat terhuyung ke samping dan memuntahkan sisa makanan yang setengah tercerna di perutku, dan setelah semuanya keluar, aku memuntahkan cairan empedu berwarna gelap.

Dadaku naik turun dan dunia berputar di sekitarku, tetapi untungnya, aku masih mampu mempertahankan Realmheart yang sangat penting untuk tugas ini.

‘Mungkin kita harus kembali lain kali. Dengan garis keturunanku, aku hampir yakin bahwa aku akan mewarisi Realmheart begitu kekuatanku berkembang sepenuhnya. Kita bisa kembali saat itu dan kita berdua bisa mencari—’

Aku menggelengkan kepala. Tidak seperti itu caranya. Saat itu, fluktuasi mana di atmosfer yang disebabkan oleh para prajurit dan pengawal akan mencapai keseimbangan. Pencarian harus dilakukan sekarang.

‘Seimbang?’

Mana di atmosfer akan kembali ke keadaan semula, jelasku, sambil mengalihkan perhatianku kembali ke partikel mana di sekitar untuk mencari tanda-tanda anomali.

Ketika pertama kali saya mengalami perspektif ini saat berada di Realmheart, partikel-partikel itu tampak kacau, seperti butiran debu yang didorong dan ditarik bahkan oleh hembusan angin terkecil, tetapi sebenarnya bukan itu masalahnya. Selama waktu singkat yang saya habiskan bersama Lady Myre, dia menjelaskan kepada saya bagaimana mana dan aether berperilaku dalam keadaan alaminya.

Setiap elemen mana atmosfer berperilaku dengan pola masing-masing. Mana atribut bumi tetap berada di dekat permukaan tanah, bergeser samar-samar seperti pasir halus yang menggelinding menuruni bukit. Mana atribut air dan angin bergerak serupa, tetapi partikel air jauh lebih langka. Mana atribut api tersebar di seluruh atmosfer, berdenyut dan bergetar, hampir seolah-olah memberikan kehidupan pada planet ini.

Namun, Aether berperilaku seolah-olah setiap partikelnya memiliki kesadaran sendiri. Beberapa bergerak bersama partikel bumi sementara yang lain berkumpul di sekitar mana atribut angin dan air, menggembalakan mereka seolah-olah mereka adalah domba. Apa yang dikatakan Lady Myre tentang aether sebagai gelas yang menampung cairan—kekuatan ini tampaknya berinteraksi dengan mana dengan cara yang khusus.

Karena banyaknya tentara Alacrya yang entah bagaimana berhasil menyusup ke Kerajaan Sapin, saya berharap akan ada jejak fluktuasi mana yang tersisa, tetapi tugas untuk benar-benar mengidentifikasi perbedaan kecil di hamparan partikel yang tak berujung ternyata jauh lebih sulit daripada yang saya bayangkan.

Untuk membuat tugas ini lebih sulit lagi (karena tugas ini sudah terlalu mudah), saya harus membatasi penggunaan mana saya hanya untuk memperkuat tubuh saya. Bahkan tindakan menyerap mana itu sendiri akan menciptakan fluktuasi yang akan mengganggu; saya tidak akan bisa membedakan penggunaan mana saya dari penggunaan mana Alacryan.

Dengan langkah panjang, Sylvie dan aku menyusuri sebuah formasi batuan di sepanjang perbatasan yang memisahkan Sapin dan Darv. Untungnya, para prajurit tidak dapat menyembunyikan jejak mereka di hutan. Sylvie berhasil menemukan jejak mereka, tetapi di gurun berbatu ini di mana angin terus-menerus menghapus semua jejak aktivitas, aku dihadapkan pada tugas berat untuk menemukan jejak fluktuasi mana.

Setelah satu jam berlalu, Sylvie akhirnya kehilangan kesabarannya.

‘Bukankah seharusnya kita menuju ke pantai untuk mencari tanda-tanda kapal Alacryan ? Aku tidak mengerti mengapa kita membuang waktu di sini. Seharusnya kau beristirahat, bukan berkeliaran di gurun yang menyedihkan ini.’

“Kupikir kau bisa membaca pikiranku,” candaku, sambil memalingkan kepala dari hembusan angin berpasir yang cukup kencang.

‘Bukan begitu caranya. Yang muncul sebagian besar adalah emosi dan pikiran yang sangat mendasar. Saat ini aku hanya merasakan kecurigaan yang kuat darimu, tapi selain itu—’

“Aku menemukan sesuatu,” hampir saja kukatakan dengan lantang saat aku tiba-tiba berhenti. Aku telah menatap langit sepanjang waktu, tetapi aku tidak memperhatikan sesuatu yang aneh sampai aku melihat sebuah titik gelap di tanah. Meskipun tertutup lapisan tipis pasir kering, ada genangan kecil namun jelas berisi tanah lembap.

Aku berlutut dan menggosok tanah basah di antara jari-jariku untuk memastikan. Aku menatap langit sekali lagi dan akhirnya melihat apa yang hilang. Ada sedikit kekurangan mana atribut air di sekitar tempat yang paling banyak tanahnya.

‘Apa yang terjadi?’ tanya Sylvie sambil menatap tanah di tanganku.

“Sepertinya ada yang kehausan, ” jawabku.

Setelah mengamati area tersebut, saya menemukan lebih banyak area di mana atmosfernya tidak memiliki mana atribut air. Mengikuti jejak samar itu, kami menuju ke tenggara, menjauh dari pantai, hingga kami tiba di tepi jurang yang sempit.

Ayo. Kita turun.

Kami perlahan menuruni lereng curam, angin yang berdesir menutupi semua suara lainnya. Begitu kami sampai di dasar jurang, jejak samar mana atribut air yang hilang pun lenyap, tetapi itu tidak masalah.

“Sialan,” gumamku pelan, sambil mengintip ke bawah tebing. “Sebenarnya aku berharap aku salah.”

‘Kecurigaanmu… jangan ceritakan padaku…’ Gelombang kesadaran muncul dari ikatan batinku saat dia merasakan getaran tanah berongga di bawah kami.

Ya. Setelah ini, saya masih hanya yakin delapan puluh persen, tetapi saya menduga bahwa pasukan Alacrya yang kita lawan masuk ke Dicathen dengan bantuan para kurcaci.