Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 157

Bab 157

Bab 157

Bab 157: Puncak Tertinggi

KAPTEN JARNAS AUDDYR

“Ulric,” bisikku, memberi isyarat agar dia bergerak ke kiri sementara aku berjongkok rendah di balik batang kayu yang tumbang. Sang augmenter bertubuh besar itu diam-diam mengumpulkan tim kecilnya yang terdiri dari lima penyihir dan mulai berjalan menembus pepohonan yang lebat.

“Brier.” Aku mencondongkan kepala ke arah jalan kecil di sebelah kanan kami, memberi isyarat kepada kepalaku yang lain dan pasukannya untuk mengikutiku. Brier mengangguk sebagai jawaban sambil menghunus kedua belati bergeriginya. Augmenter bertubuh tegap itu dengan cepat menavigasi hutan lebat, langkahnya panjang dan percaya diri. Aku mengikutinya dari belakang dan pasukannya beberapa langkah di belakang dengan jari-jariku yang cemas berada di pegangan artefakku, siap menyerang.

Aku jadi bersyukur atas angin dingin yang terus-menerus menderu melalui pepohonan, menggoyangkan ranting dan merontokkan dedaunannya. Angin itu berfungsi untuk menutupi suara langkah kaki kami saat kami melangkah lebih dalam ke hutan.

Area terbuka sering ditemukan, tetapi aku mengarahkan pasukanku menjauhinya, untuk berjaga-jaga jika kami terpapar bahaya besar yang telah diperingatkan Kapten Glory kepadaku. Aku menahan keinginan untuk mencemooh omong kosongnya—mempercayai kata-kata seorang remaja yang entah bagaimana berhasil menjadi seorang prajurit tombak. Dia mungkin mengarang kecurigaannya tentang musuh yang kuat ini agar bisa melarikan diri sendiri dan menghindari pertempuran.

Aku akan menangkapnya begitu melihatnya melarikan diri,pikirku. Mungkin peran pentingku dalam mengusir pasukan Alacryan dan menangkap pasukan pemberontak akan memberiku promosi yang pantas.

Aku dengan enggan mengikuti Kapten Glory ketika dia tiba-tiba mulai memerintahkan pasukannya untuk mundur. Itu adalah kesalahanku karena terlalu percaya pada penilaiannya.

Setelah diberi tahu oleh Kapten Glory tentang apa yang telah diperintahkan kepadanya oleh pasukan tombak itu, saya segera memutar balik pasukan saya. Dia berani-beraninya mengorbankan pertempuran dan mengambil risiko membawa seluruh pertempuran ke juru masak dan petugas medis di perkemahan, tetapi saya bukan bawahannya.

Pertempuran menjadi kacau setelah pasukan Kapten Glory mulai mundur, hanya menyisakan pasukan saya untuk bertempur. Namun, dengan memanfaatkan fakta bahwa pasukan Alacrya mencoba mengejar pasukan Kapten Glory, prajurit saya dengan mudah menaklukkan sebagian besar pasukan musuh yang diduduki.

Lebih buruk lagi, Kapten Glory telah menerima konsekuensi atas kurangnya pertimbangan di tengah pertempuran; dia menderita cedera yang cukup besar di bagian samping tubuhnya yang membuatku bertanggung jawab atas kedua pasukan. Dengan keahlianku sebagai komandan, aku dengan cepat menyatukan kembali kedua pasukan sekutu yang terpisah dan kami melanjutkan pertempuran hingga sebuah ledakan terdengar sedikit di selatan tempat kami bertempur.

Tanpa diduga, para pemimpin musuh mulai memerintahkan pemimpin mereka untuk mundur, sehingga kita meraih kemenangan yang luar biasa. Suara sorak sorai pasukan saya memenuhi saya dengan rasa puas yang mengingatkan saya akan arti menjadi sosok yang berkuasa.

Melanjutkan tugas saya sebagai jenderal sementara yang bertanggung jawab atas kedua divisi, saya memerintahkan setiap prajurit yang sehat untuk mengambil jenazah sekutu dan kembali ke kamp. Saya juga memerintahkan pengambilan kembali prajurit Alacrya mana pun, jika masih hidup, agar mereka dapat diinterogasi kemudian.

Aku sebenarnya ingin langsung pergi ke Dewan dan memberi mereka laporan tentang apa yang terjadi di sini, tetapi Kapten Glory menghentikanku. Dia menduga bahwa prajurit muda itu dan musuh yang dihadapinya ada hubungannya dengan ledakan tersebut dan ingin aku membawa beberapa pasukan untuk melihat apa yang terjadi.

Seandainya bukan karena kemungkinan menangkap anak laki-laki itu karena melarikan diri di tengah pertempuran dan kesempatan untuk menggantikannya sebagai prajurit bersenjata tombak, aku pasti akan menolak.

Mungkin para dewa akhirnya memberi saya imbalan atas pengabdian saya kepada Raja Glayder dan sekarang, kepada seluruh Dicathen. Saya akan menjadi salah satu puncak kekuasaan di benua ini.

Saat kami melanjutkan perjalanan ke selatan, kami harus lebih berhati-hati dengan langkah kaki kami. Saat matahari terbenam, kabut mulai berkumpul di antara batang-batang pohon yang tebal, mengaburkan tanah bahkan tepat di bawah kami. Lebih dari sekadar kemungkinan adanya musuh khayalan, saya ingin mengejutkan anak laki-laki itu dan tanpa sengaja mematahkan ranting bisa membuatnya lari dan mempersulit tugas tersebut.

Sumber-sumber saya di kastil Dewan mengatakan bahwa Arthur belum menerima artefak yang diberikan kepada masing-masing tombak untuk meningkatkan kekuatan mereka, tetapi bersikap ceroboh akan menjadi kesalahan; betapapun pengecutnya dia, anak itu tetaplah sebuah tombak.

Brier, tangan kananku, berhenti dan tanpa berkata-kata memberi isyarat agar aku datang. Melewati para prajurit di unitnya, aku tiba di depan sesuatu yang tampaknya dulunya adalah sebuah pohon.

Melihat lumpur gelap yang menggenang di tengah batang pohon, aku perlahan mengulurkan tangan ketika Brier menepis tanganku. Mataku menyipit saat aku melirik bawahanku, tetapi Brier hanya menggelengkan kepalanya dan mencelupkan pisau cadangan yang terikat di pahanya ke dalam genangan itu.

Dengan desisan samar, mata pisau itu benar-benar larut hanya dalam hitungan detik. Mengalihkan pandanganku ke bagian pohon yang tumbang belum lama ini, aku menunjuknya, memastikan asam inilah yang menyebabkannya.

Brier mengangguk sebagai jawaban dan kami melanjutkan perjalanan kami sampai salah satu anak buahnya—atau lebih tepatnya, seorang wanita—menunjuk beberapa pohon lagi dengan korosi yang sama di tengah batangnya. Beberapa pohon masih berdiri, dengan asam hanya membuat lubang kecil, sementara yang lain meleleh hingga ke akarnya.

Bunyi patahyang tajam di atas kami membuat kami semua langsung menoleh ke arah suara itu. Wanita itu dengan cepat memasang anak panah pada busurnya dan langsung menembak.

Anak panah itu tepat mengenai sumber suara… sebuah ranting. Sambil menghela napas tajam, aku mengamati ranting yang jatuh itu, dan baru menyadari bahwa ada bagian-bagiannya yang terkikis oleh asam yang sama seperti pada pohon-pohon itu. Aku menatap tajam pemanah itu dan dia langsung menundukkan kepalanya meminta maaf. Tidak Kompeten.

Setelah memberi isyarat kepada semua orang untuk melanjutkan, saya tetap berada di dekat bagian belakang tim untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.

Sementara angin terus menerpa pepohonan di sekitar kami, hutan itu sunyi mencekam. Tidak ada suara langkah hewan di dekatnya dan saya belum mendengar suara burung berkicau—seolah-olah semua penghuni hutan telah lari menyelamatkan diri.

Tiba-tiba, jeritan kesakitan terdengar, menembus pepohonan dan menusuk telinga kami. Keheningan hutan seolah memperkuat suara itu, sementara semua orang menoleh ke arahku untuk meminta petunjuk.

Dari nada suara jeritan yang dalam, terdengar seperti Ulric, tetapi apakah benar-benar layak membocorkan posisi kita jika dia sudah tertangkap? Entah itu tombak atau musuh yang dihadapinya, unsur kejutan adalah salah satu keuntungan kita satu-satunya.

Brier, yang merupakan teman dekat Ulric jauh sebelum ia bergabung dengan divisi saya sebagai kepala, menatap saya dengan alis berkerut. Matanya seolah mengatakan untuk membiarkannya pergi, tetapi saya memberi isyarat agar dia menunggu. Saya memisahkan tim kami yang berlima menjadi dua kelompok, dengan Brier di tim yang beranggotakan tiga orang. Kami perlahan menyebar dengan pemanah tetap di sisi saya sementara kelompok Brier perlahan bergerak menuju suara teriakan Ulric.

Kepadatan pepohonan berkurang saat kami mendekati sebuah lahan terbuka yang luas, dengan semakin banyak tanda-tanda asam yang terlihat di sekitar kami. Tanah di bawah kami tiba-tiba menurun, hampir membuat kami terguling ke bawah bukit ke dalam kabut misterius yang semakin tebal saat kami semakin dekat ke lahan terbuka tersebut. Dengan pemanah yang melindungi saya dan Brier serta kelompoknya beberapa langkah di depan di sebelah kiri saya, saya melepaskan gagang artefak saya, Stormcrow, dan menyalurkan mana untuk mengubahnya menjadi tombak yang perkasa.

Dengan kabut hijau mengerikan yang menghalangi pandangan kami dan tanah di bawah yang tidak rata, aku menahan godaan untuk berbalik dengan pikiran akan menjadi tombak dan aku mengangkat lenganku; sambil mengangkat tiga jari, aku menghitung mundur dalam hati.

Tiga.

Dua.

Satu.

Sambil meraung, Brier menebas dengan belati bergeriginya, melepaskan semburan angin kencang untuk menghilangkan kabut yang berpotensi berbahaya.

Apa-apaan ini…

Semangatku untuk bertarung hampir lenyap saat kabut hijau menghilang. Stormcrow hampir terlepas dari genggamanku saat kami semua berdiri, ternganga, menyaksikan kejadian beberapa meter di depan.

Tanpa disadari, kami telah tersandung ke tepi kawah yang sangat besar. Di tengahnya berdiri sebuah tombak raksasa yang menakjubkan, yang membuat artefak berharga milikku, yang diwariskan dalam keluarga selama beberapa generasi, tampak seperti tusuk gigi bekas. Dan tertancap di tombak itu adalah sosok yang tampak seperti iblis kurus mirip peri.

Tanah berdesis di bawah monster yang tergantung itu, dengan cairan asam keruh yang sama menetes dari tubuhnya yang mengerikan. Desisan samar terdengar dari makhluk itu saat kabut hijau terus menyembur dari luka menganganya, tetapi tidak diragukan lagi ia telah mati.

Namun, mungkin satu-satunya hal yang lebih mencolok daripada pemandangan di bawah adalah naga obsidian yang dengan santai tidur di samping bocah yang bersandar di pohon di sisi lain kawah—bocah yang tak lain adalah Arthur. Seandainya aku tidak melihat naga itu ketika Arthur pertama kali dinobatkan sebagai ksatria tombak, rasa takut yang saat ini mencekam dadaku mungkin akan merenggut nyawa dari hatiku.

Untuk sesaat, aku mengira bahwa bocah itu dan ikatan batinnya sama-sama tewas selama pertarungan, tetapi gerakan naik turun tubuh naga itu menunjukkan hal sebaliknya. Aku mengalihkan pandanganku dari naga hitam itu untuk melihat Ulric tergeletak di tanah di sisi lain kawah. Pasukannya—minus satu orang—berkerumun di sekelilingnya, merawat sisa-sisa tempat lengan dan kaki kirinya dulu berada.

Mungkin anak laki-laki itu tewas dalam pertempuran,pikirku penuh harap. Aku menilai situasi sebaik mungkin dari jarak ini. Sulit untuk melihat kondisi anak laki-laki itu dari sini, tetapi dari napas tersengal-sengal binatang buas yang besar di sampingnya, dapat dipastikan bahwa keduanya telah mengalami semacam luka.

Aku melonggarkan cengkeramanku pada Stormcrow. “Ambil jenazah jenderal itu.”

Brier memberi isyarat kepada salah satu anak buahnya untuk maju ketika Ulric, yang sekarang telah menemukan lokasi kami, mengayunkan satu-satunya lengannya.

“Jangan!” teriak Ulric dan pasukannya, tetapi bawahan Brier sudah melompat ke kawah untuk menuju ke sisi lain tempat Arthur berada.

Tiba-tiba, tepat saat bawahan Brier berlari melewati makhluk kurus itu, sebuah tentakel gelap muncul dari tubuhnya, mencengkeram pergelangan kakinya.

Prajurit itu meraung kesakitan, tetapi alih-alih menarik tubuhnya, tentakel itu memutus kakinya yang terlindungi oleh mana, membuatnya terjatuh ke tengah kawah. Lengan prajurit itu mendarat di genangan lumpur hijau dan hampir seketika, asam itu meresap menembus baju besi dan dagingnya hingga tak tersisa tulang sekalipun.

Prajurit itu, yang tadinya menjerit kesakitan, memegangi sisa lengannya ketika tentakel yang sebelumnya mencengkeramnya menyeret seluruh tubuhnya ke dalam genangan air.

Kami berdiri di sana dalam keheningan, ngeri, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara asam yang mengalir melalui tubuh prajurit itu dan suara pemanah yang muntah di belakangku.

“Jangan mendekati monster itu!” Ulric mendengus, suaranya tercekat karena kesakitan. “Jenderal itu bilang monster itu tidak akan menyerang jika kau menjaga jarak.”

“Apa yang terjadi?!” teriakku, kehilangan kendali diri. “Berikan aku laporan!”

“K-Kami tidak tahu pasti, Kapten!” salah satu pasukan Ulric tergagap. “Kami merasakan fluktuasi mana di dekat sini, jadi kami mengintai di sekitar area tersebut ketika Kepala Ulric dan Esvin terpeleset dan jatuh ke kawah. Kepala Ulric berhasil keluar, tetapi Esvin…”

“Apakah monster itu masih hidup?” tanyaku, mundur selangkah untuk berjaga-jaga jika ada tentakel lain yang muncul dari tubuhnya.

“Tidak, bukan.”

Aku menoleh ke arah sumber suara serak itu, dan mendapati anak laki-laki itu sudah bangun. “Kau!” Aku mengangkat Stormcrow, mengarahkannya ke Arthur. “Apakah kau terlibat dalam hal ini?”

Mata sang tombak yang tajam, dengan iris matanya hampir bersinar dengan pancaran biru langit, tertuju padaku di antara poni merah kecokelatannya.

“Dengan kematian pengawal itu? Ya.” Tatapannya tetap tajam dan suaranya tenang. “Dengan kematian prajuritmu? Itu karena mantra pertahanan otomatis makhluk itu yang masih aktif bahkan setelah dia mati.”

Aku bisa merasakan pipiku memerah karena malu sementara anak laki-laki itu berbicara kepadaku seolah-olah aku bodoh. “K-Kenapa kau tidak membantu mereka, kalau begitu—atau memperingatkan kami?”

“Maaf; apa kau ingin aku memasang rambu peringatan?” ejek bocah itu. “Sejujurnya, aku kesulitan untuk tetap sadar, apalagi memperingatkan para penyihir yang jelas-jelas tidak ingin ditemukan.”

“Jenderal Arthur, Anda dicurigai melarikan diri dalam pertempuran, tetapi sekarang setelah informasi baru terungkap, kami meminta Anda untuk ikut bersama kami agar kami dapat membawa Anda ke Dewan untuk diinterogasi lebih lanjut,” umumku, takut untuk melangkah meskipun Ulric sebelumnya telah meyakinkanku.

“Aku akan pergi ke kastil atas kemauanku sendiri. Saat ini, aku ada urusan lain yang harus kuselesaikan,” jawab anak laki-laki itu sambil tetap duduk bersandar di pohon.

“Saya khawatir itu tidak mungkin, Jenderal,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Informasi tentang para pemimpin musuh sangat penting dan Dewan perlu segera diberitahu.”

Mengumpulkan keberanian, aku berjalan menuju bocah itu—menjauh dari jangkauan tentakel—ketika mata naga obsidian itu terbuka lebar, membuat kami semua membeku seketika.

Tatapan topaznya yang berkilauan menembus langsung ke arahku, membuat tubuhku gemetar secara refleks. Mata naga itu mengandung keganasan dan kebijaksanaan yang membuat setiap monster mana yang telah kukalahkan tampak seperti boneka mainan.

“Ambil langkah lain jika kau ingin kehilangan kepalamu,” geram naga itu sambil memperlihatkan taringnya.

“I-Itu bicara!” teriak Brier, mundur ketakutan.

Sambil mencengkeram gagang Stormcrow lebih erat untuk menekan naluri tubuhku untuk mundur, aku menjawab, “Maafkan aku, naga perkasa. Kami tidak bermaksud menyakiti tuanmu. Kami hanya ingin membawanya dengan selamat ke Dewan dan memastikan luka-lukanya diobati.”

Naga itu menghembuskan kabut udara dari moncongnya, seolah-olah mengejek kata-kataku. “Janjiku masih berlaku, Kapten. Ambil langkah selanjutnya—”

“Cukup,” Arthur memotong perkataanku sambil bersandar pada naga itu untuk berdiri. Dia melangkah perlahan ke arahku, tetapi tidak berniat untuk berhenti.

Ia cukup tinggi untuk anak seusianya, hanya beberapa inci lebih tinggi dariku, tetapi aku tak bisa menahan perasaan seolah-olah ia menjulang di atasku. Tanpa sadar, tubuhku menyingkir dari jalan Arthur saat ia berjalan melewattiku—tanpa mengucapkan sepatah kata pun—dan berjalan menuju tengah kawah tempat tentakel itu membunuh salah satu prajuritku.

Aku mengumpat dalam hati—bukan pada Arthur, tapi pada diriku sendiri karena begitu bodoh. Baru sekarang aku mulai menyadari jurang pemisah antara diriku dan anak laki-laki ini.

Aku berdiri diam saat Arthur berjalan hati-hati menuruni tanah yang miring. Bahkan ketika anak itu berada dalam jangkauan sulur yang berkarat yang terbuat dari semacam mana misterius, tentakel itu membeku dan hancur saat bersentuhan.

Arthur dengan santai meletakkan kakinya di atas genangan air yang mampu melelehkan bahkan baju zirah dan tulang. Saat asam itu membeku menjadi padat, bocah itu menginjaknya dan mengulurkan tangan ke arah monster itu, menarik keluar pedang biru kehijauan yang usang. “Sylvie, ayo pergi.”

Naga obsidian itu mengepakkan sayapnya, menciptakan embusan angin di bawahnya. Naga itu melayang di atas Arthur dan menurunkan ekornya agar tuannya bisa berpegangan.

Bertengger di atas binatang buas yang perkasa itu, Arthur menyarungkan pedangnya dan menatapku dengan tatapan tajam. “Suruh Kapten Glory atau orang lain yang mampu untuk membawa mayat pengawal itu ke Dewan.”

Ada nada tajam dalam kata-katanya yang akan membuatku menghukum orang lain jika mengucapkannya, tetapi aku memilih diam. Rasa takut yang masih menghantui dan tekanan luar biasa yang dipancarkan Arthur saat memberikan instruksinya membuatku kehilangan semua kepercayaan diri yang tersisa.

Dia benar-benar seorang tombak.

Aku menyarungkan senjataku dan berlutut. “Baik, Jenderal.”