Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 150

Bab 150

Bab 150

Bab 150: Perenungan

“Hanya seorang juru masak?” ulangku. “Entah kenapa, aku sulit mempercayainya.”

Kepala koki itu mengangkat bahu, melepaskan celemeknya dan melemparkannya ke Nyphia. “Gelar hanyalah hiasan yang ditempelkan di depan namamu untuk membangun hierarki, jadi ya, saya Chef Astera. Senang bertemu denganmu.”

Terkejut oleh kata-kata bijak yang tiba-tiba itu, aku menundukkan kepala sebagai jawaban. “Dan aku Arthur. Senang bertemu denganmu.”

“Baiklah kalau begitu, Arthur, mari kita pertunjukkan sesuatu untuk para prajurit yang gelisah ini sebelum mereka mulai mengamuk.” Bibirnya melengkung membentuk senyum percaya diri saat dia mengangkat sendok sayur di tangannya.

“Tentu saja. Apakah itu akan menjadi senjatamu?”

“Jangan konyol. Tidak sopan berkelahi menggunakan alat masak.” Sambil tertawa terbahak-bahak, Nyonya Astera memberi isyarat kepada salah satu prajurit untuk maju ke depan mengambil senjatanya—pedang pendek, mirip dengan yang sedang saya pinjam. “Sekarang, bersikaplah lembut pada wanita tua seperti saya.”

Dengan itu, dia menghilang dari pandangan dengan kecepatan yang tak mungkin dilakukan oleh ‘koki biasa’. Nyonya Astera muncul di udara di atasku, sudah dalam posisi untuk berayun ke bawah, wajah cantiknya berseri-seri dengan kegembiraan yang liar.

Dengan gerakan menghindar cepat, aku pun mengangkat pedangku. Percikan api berhamburan di sekitar kami saat ujung pedangku bertemu dengan pedangnya. Sebelum pedang Madam Astera menyentuh tanah, dia menendang pelindung pedangku untuk mendapatkan jarak.

Dengan hanya sedikit mana yang disalurkan ke tubuh dan pedangku, tanganku menjadi mati rasa karena menahan serangannya. “Hanya seorang juru masak biasa?” tanyaku.

“Hanya seorang juru masak sederhana,” jawabnya sambil mengedipkan mata sebelum bergegas menghampiriku lagi.

Pedang kami menjadi bayangan samar di ruang antara kami saat Madam Astera dan saya sama-sama melancarkan serangkaian serangan.

Tubuh mungilnya bergerak dengan kelincahan terkoordinasi yang bahkan akan membuat Kordri, asura yang telah melatihku, terkesan. Kami berdua menghindari serangan dan ayunan satu sama lain dengan gerakan minimal. Jika bukan karena keringat yang mengalir deras di wajah dan leher kami, akan terlihat seolah-olah kami sengaja meleset.

Aku meningkatkan output mana-ku hingga dua puluh persen, tetapi, sama sepertiku, dia tampaknya juga menahan diri karena kami masih buntu.

Kami berdua tak punya waktu untuk berbicara karena kami harus memfokuskan seluruh perhatian untuk mengimbangi serangan masing-masing, tetapi emosi kami terlihat melalui ekspresi wajah kami. Ini bukan duel sihir; hanya kontes penguasaan pedang murni.

Nyonya Astera memasang senyum gembira di wajahnya yang berkeringat saat dia melanjutkan serangannya yang tanpa henti, dan di suatu titik, saya menyadari bahwa saya juga ikut tersenyum.

Setiap kali dia menyerang, aku membalasnya dengan serangan lain, tetapi dia menghindar dengan sempurna hingga punggungnya menempel pada sangkar tanah. Aku memutuskan untuk tidak meningkatkan mana-ku, tetapi malah menggunakan medan itu untuk keuntunganku. Menunduk di bawah pinggangnya, aku mendekatkan pedangku ke posisi siap untuk mengayunkannya ke atas.

Dia tidak punya tempat untuk bergerak selain ke kanan—atau lebih tepatnya, itulah yang saya pikirkan.

Bahkan ketika dia hanya berjarak sejauh lengan dariku, dia menendang dinding dan meluncurkan dirinya langsung ke arahku. Aku dengan cepat berputar pada kaki kananku, berbalik tepat pada waktunya sebelum pedangnya melesat melewati pipiku. Keadaan berbalik; sekarang punggungku yang terpojok di dinding.

“Aku yakin ada pepatah yang mengatakan sesuatu seperti, ‘bahkan seekor tikus akan menyerang ketika terpojok’,” kata Madam Astera sambil mengangkat pedangnya dalam posisi siaga.

Aku tersenyum. “Yah, sepertinya sekarang akulah tikus yang terpojok.”

“Makanya aku berhati-hati?” Dia menyeringai, mengencangkan cengkeramannya pada pedang yang diangkatnya. “Sekarang, kenapa kau tidak berhenti menahan diri, Arthur?”

“Di tengah duel yang begitu seru ini, menurutku membawa sihir lebih dari sekadar peningkatan dasar akan menjadi tindakan tidak hormat terhadap jalan pedang,” jawabku.

“Kata-kata bijak dari seseorang yang masih muda,” dia mengangguk setuju. “Kalau begitu, mari kita tingkatkan intensitasnya?” Semburan mana tiba-tiba keluar dari lawan saya saat dia mundur selangkah.

Para prajurit di barisan depan meringis karena hembusan energi yang tiba-tiba dan kuat, sementara yang lain harus mencondongkan tubuh ke depan agar tidak terjatuh ke belakang dari tempat duduk mereka.

Sambil tersenyum, aku meningkatkan output mana-ku hingga empat puluh persen. Gelombang mana yang tebal juga keluar dari diriku, tetapi bentuknya berbeda dari milik Madam Astera. Sementara mana miliknya berbentuk angin kencang yang tajam dan kacau, milikku termanifestasi menjadi denyutan seperti gelombang yang halus.

Senyum Madam Astera memudar saat dia menatapku dengan kagum. Mengusir rasa linglungnya, dia membentuk mana miliknya menjadi perisai tebal di sekelilingnya sebelum menerjangku. Kekuatan langkah pertamanya menciptakan kawah kecil di bawah kakinya, mengguncang seluruh arena.

Dalam sekejap mata, pedangnya sudah berjarak beberapa inci dari tenggorokanku, tetapi kekuatan serangannya telah mengirimkan embusan angin kencang melewati leherku, dan menciptakan lubang di dinding di belakangku.

Aku bisa mengerti mengapa seseorang seperti Nyphia begitu takut pada juru masak ‘sederhana’ ini. Setelah serangan awalnya gagal, dia melompat mundur dan memposisikan dirinya kembali, mengencangkan kuda-kudanya seperti ular yang melingkar, siap menyerang.

Namun kali ini, akulah yang menyerang. Aku melesat ke depan, tanpa menimbulkan suara saat aku melesat di sampingnya dengan pedangku yang sedang diayunkan, dan dia langsung menunduk. Tanpa waktu untuk bersiap, gerakannya ceroboh, tetapi fakta bahwa dia mampu bereaksi terhadap seranganku menunjukkan betapa menakutkannya instingnya.

Dia membalas dengan ayunan tajam sebelum melompat mundur lagi. Kali ini, dia tidak menunggu saya menyerang, melainkan menerjang sekali lagi. Saya mengangkat pedang saya tetapi menyadari di tengah jalan bahwa tusukannya hanyalah tipuan saat dia mengayunkan pedangnya lebar-lebar ke arah kaki saya; dia ingin saya melompat untuk menghindar sehingga dia bisa menangkap saya di udara.

Sebaliknya, aku mengayunkan pedangku untuk menangkis.

Bunyi dentingan bernada tinggi terdengar dari benturan kedua pedang kami. Getaran hebat menjalar ke lenganku akibat benturan itu sebelum pedangku hancur berkeping-keping.

Sejenak, kami berdiri di sana, sama-sama ter bewildered oleh kejadian yang tak terduga itu, sampai akhirnya aku berkata, “Ini kerugianku, Chef Astera.”

“Tidak, aku tidak bisa menerima itu. Hanya saja kualitas pedangmu—”

Aku menggelengkan kepala. “Kurasa sudah waktunya makan malam, kan?” Aku berjalan menghampiri prajurit yang meminjamkan pedang kepadaku. “Maaf soal pedangmu. Akan kuberikan yang baru.”

“Apa—oh, ya, tentu. Tidak masalah…” suaranya menghilang saat dia menatapku dengan tatapan kosong. Baru setelah aku melihat ekspresi takjubnya, aku menyadari betapa sunyinya kamp itu. Aku melihat sekeliling dan mendapati semua orang memiliki ekspresi yang sama seperti prajurit di depanku, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara kayu yang sesekali berderak dari api unggun.

“Dengar kata-kata anak itu, cepatlah bergerak atau kelaparan sepanjang malam!” teriak Madam Astera. “Kita akan habis-habisan malam ini!”

Seketika itu, kerumunan yang tadinya diam pun bersorak gembira saat para juru masak bertubuh besar mulai membagikan piring-piring berisi makanan yang masih panas mengepul.

Suasana dengan cepat berubah meriah ketika Madam Astera mengeluarkan tong-tong minuman keras. Aku melihat Vanesy berusaha membatasi jumlah alkohol yang diedarkan, tetapi akhirnya dia menyerah dan mengambil segelas untuk dirinya sendiri.

Aku tidak yakin apakah minum-minum saat kita seharusnya mengawasi kapal-kapal yang tersesat adalah ide yang bagus, tetapi kemungkinan hal itu terjadi terlalu kecil untuk menghentikan mereka menikmati setidaknya satu malam yang menyenangkan.

Setelah beberapa tegukan minuman beralkohol, para prajurit menjadi lebih ramah. Beberapa mulai bernyanyi sementara yang lain mengiringi, menggunakan batang kayu berongga sebagai alat musik perkusi darurat. Lagu-lagu itu terdengar lebih seperti kisah-kisah petualang yang melodis tanpa benar-benar memikirkan ritme, tetapi tetap menyenangkan—terutama karena saya juga sudah minum beberapa gelas.

‘Apakah seorang prajurit tombak harus menyerah pada tekanan teman sebaya dan minum sebanyak itu?’ Sylvie menegur, memilih untuk tetap berada di dalam jubahku agar tetap hangat.

Siapa bilang itu tekanan teman sebaya?jawabku, sambil menyesap lagi, menikmati rasa kebas hangat yang menyebar dari alkohol dan juga dari api.

“Apakah Anda keberatan jika saya bergabung?” Nyonya Astera duduk di sebelah saya di dekat nyala api yang menari-nari dengan segelas minuman keras di tangannya. “Jadi, siapa sebenarnya Arthur?”

“Tidak sama sekali,” jawabku, merasa lega karena para prajurit yang penasaran di sekitarku mulai bubar begitu koki datang. “Dan kukira kau sudah tahu.”

“Aku tahu kau bukan sekadar anak laki-laki biasa,” ujarnya sambil mengangkat bahu sebelum meneguk habis sisa minuman keras di gelasnya.

Aku pun ikut menyesapnya. “Kalau begitu, boleh aku tanya siapa Anda?”

“Sudah kubilang, aku hanya seorang—”

“Ya, jawabanmu yang ‘seperti juru masak biasa’ itu tidak akan cukup,” sela saya.

Dia tertawa terbahak-bahak yang tidak sesuai dengan perawakannya yang kecil. “Baiklah, aku akan menjawab. Tapi kau mungkin bisa mengetahuinya dari beberapa tentara di sini—lagipula, banyak dari mereka adalah muridku.”

“Jadi, Anda dulu seorang guru? Di Xyrus?”

“Oh, ayolah, aku lebih memilih menelan satu galon pasir api daripada mengajar di sekolah itu,” balasnya.

“Kebetulan saya pernah menjadi mahasiswa di sana,” jawab saya, berpura-pura terlihat tersinggung.

“Kalau begitu, kamu pasti tahu betapa sombongnya kebanyakan anak-anak di sana,” jawabnya sambil menyeringai.

“Aku setuju,” desahku sambil dadaku terasa sesak mengingat beberapa kenangan yang tak menyenangkan.

“Setelah perang dengan para elf, saya memutuskan untuk pensiun dengan mengajar di Akademi Lanceler,” katanya, sambil memandang api dengan santai melalui gelasnya yang kosong. “Kalian pernah mendengar tentang kami, kan?”

“Tentu saja,” jawabku, sambil mengingat kembali waktu yang kuhabiskan untuk meneliti sekolah yang pernah terkenal di Kota Kalberk, dekat pusat Sapin. “Sekolah legendaris untuk calon prajurit elit.”

“Kecuali setelah perang, permintaan akan tentara sangat sedikit,” gumamnya, mengembunkan gelasnya. “Lebih banyak bangsawan yang ingin anak-anak mereka bersekolah di Xyrus sekarang karena ketegangan antar ras sudah berkurang.”

“Begitu,” gumamku. “Tetap saja. Perang melawan Alacryan ini seharusnya mendatangkan cukup banyak siswa baru di Lanceler. Maaf, tapi apa yang kau lakukan di sini sebagai seorang koki?”

“Itu cerita untuk lain waktu,” dia terkekeh. “Lain waktu dengan lebih banyak minuman keras.”

Aku mengangkat gelasku. “Aku akan menerima tawaran itu.”

“Sekarang, mari kita bahas ceritamu. Apa yang dilakukan oleh orang berbakat sepertimu di sini, dan mengapa kau memutuskan untuk pergi ke Xyrus dengan tingkat keahlian pedang seperti itu?”

“Karena aku bisa menguasainya sendiri dengan pedang. Sihirlah yang membutuhkan bantuan untuk menjadi lebih mahir,” jawabku.

Matanya membelalak saat menatapku. “Tidak bercanda?”

Aku terkekeh ketika bunyi langkah kaki berseragam menarik perhatianku. “Jenderal—maksudku, Tuan.” Penjaga yang ditempatkan di luar tenda Profesor Glory menutup mulutnya karena kekeliruannya, matanya lebar dan ketakutan saat ia mengalihkan pandangannya antara aku dan Nyonya Astera.

Terlepas dari keributan di sekitar kami, semua orang di sekitar tampaknya telah mendengar karena mereka tiba-tiba menoleh ke arah kami.

Penjaga itu melanjutkan berbicara, merendahkan suaranya dalam upaya sia-sia untuk memperbaiki kesalahannya. “Kapten Auddyr telah tiba dan Kapten Glory tidak dapat ditemukan.”

Sambil menghela napas, aku menoleh kembali ke kepala koki, alisnya berkerut bingung. “Nah, itulah ceritaku.”

“Dia hanya berkata, ‘Jenderal’”—Nyonya Astera menoleh ke penjaga—“Anda berkata ‘Jenderal,’ kan?”

Karena tidak tahu harus menjawab apa, penjaga itu menatapku untuk meminta jawaban, tetapi aku hanya berdiri, berhati-hati agar tidak membangunkan pasanganku yang sedang tidur.

“Ayo. Kita cari kaptenmu.” Aku menoleh kembali ke koki, sambil memegang gelas kosongku. “Di saat yang lebih banyak minuman beralkohol.”

Wajahnya rileks saat ia tersenyum. “Ya.”

Saat kami berjalan kembali menuju tenda utama, saya mengamati puncak bebatuan besar, berharap menemukan mantan profesor saya. Mengenal beliau, saya ragu beliau akan mampu sepenuhnya bersantai.

“Ah, itu dia,” kataku sambil menyipitkan mata.

Penjaga itu membutuhkan beberapa saat untuk melihat sosoknya yang samar-samar duduk di atas batu besar yang membentuk dinding depan perkemahan.

“Terima kasih.” Penjaga itu bersiap untuk pergi, tetapi aku menahannya.

“Biar saya. Sampaikan kepada Kapten Auddyr bahwa saya akan menemuinya besok pagi-pagi sekali.”

“Tapi sang kapten—”

“Tidak apa-apa,” sela saya sambil menyerahkan gelas kosong saya kepadanya. “Tidak ada apa-apa dan saya sudah terlalu banyak minum alkohol untuk menghibur pria yang tidak saya kenal malam ini.”

“Baik, Jenderal.” Sambil memberi hormat, pasukan penjaga berbelok menuju tenda.

Mengambil napas dalam-dalam yang membentuk awan kabut di depanku, aku menyelimuti tubuhku dalam selubung angin sebelum bersiap untuk melompat. Lapisan tipis embun beku di bawah kakiku berhamburan saat aku mendorong tubuhku dari tanah.

‘Kita akan pergi ke mana sekarang?’ tanya Sylvie, terdengar sangat mengantuk meskipun melalui transmisi mental.

Memastikan bawahan saya yang berharga baik-baik saja,jawabku sambil berjalan mendekati Vanesy dari belakang.

Mantan profesor saya melirik sekilas ke belakang sebelum menoleh kembali ke arah lautan yang diterangi cahaya bulan kelabu. “Mau minum lagi?”

“Apakah si pengintai harus minum?” Aku terkekeh, duduk di sampingnya saat Sylvie muncul dari balik jubah wolku.

“Kaulah yang paling berhak bicara, Jenderal, dengan pipimu yang merah seperti tomat matang,” ejeknya sambil dengan santai mengelus anjingku yang melingkar di antara kami.

“Berikan itu padaku.” Mengambil termos dari tangannya, aku meneguk lagi cairan panas yang menggelitik tenggorokanku.

Sambil bersandar pada kedua tangannya, mantan profesor saya mendongak ke arah bulan sabit. “Hei, menurutmu apakah kita akan mampu memenangkan perang ini?”

“Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk memastikan kita melakukannya,” janjiku.

“Entah kenapa, meskipun usiamu bahkan belum setengah dari usiaku, aku merasa terhibur dengan kata-katamu—seolah-olah kau benar-benar akan memastikannya.”

Aku teringat kembali pada kejadian tiga tahun lalu yang selalu menghantui pikiranku. “Aku telah mengecewakan banyak orang sebelumnya. Aku ingin memastikan aku tidak akan mengulanginya lagi.”

“Apakah kau membicarakan apa yang terjadi di Xyrus?” tanyanya, alisnya berkerut karena khawatir.

Aku hanya mengangguk sebagai jawaban sambil menatap pemandangan samudra yang luas dan memukau sebelum menoleh ke mantan profesorku. “Apa yang tersisa dari Akademi Xyrus sekarang?”

Vanesy menatapku, wajahnya meringis, tetapi dia tetap diam.

Saya melanjutkan. “Tessia tidak ingat banyak hal dan Curtis serta Kathyln bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa—seolah-olah mereka tidak mau menerima apa yang telah terjadi. Apa sebenarnya yang terjadi sebelum saya tiba?”

“Arthur. Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Aku memberitahumu ini hanya akan membuatmu—”

“Aku perlu tahu, Vanesy. Seharusnya aku bertanya jauh lebih awal, tapi aku malah mencari alasan untuk tidak bertanya.”

Sambil menghela napas panjang, mantan profesor saya mengangguk. “Di komite disiplin, Doradrea adalah orang pertama yang terlihat tewas. Theodore terluka parah dan tidak dapat bertahan hidup, bahkan dengan bantuan pemancar dari perkumpulan petualang. Claire Bladeheart menghilang sejak saat itu dan bahkan pamannya pun tidak tahu di mana dia berada dan…”

Kepalaku berdenyut-denyut saat dia menyebutkan nama-nama orang yang kukenal yang kini telah tiada. Suaranya terdengar teredam, namun nama-nama yang diucapkannya masih terngiang jelas di kepalaku. “Lalu?”

“Kai Crestless adalah salah satu anggota radikal yang dimiliki Vritra, Draneeve. Kai dan para pengikut berjubah lainnya menghilang bersama Draneeve, bersama Elijah,” lanjutnya. “Dialah alasan mengapa Curtis mungkin tidak ingin membicarakan bencana itu.”

“Begitu,” gumamku, mengalihkan pandanganku kembali ke laut.

Untuk sesaat, kami berdua terdiam. Keributan di bawah kami dan deburan ombak malam yang samar di kejauhan adalah satu-satunya yang mengisi keheningan saat aku merenungkan waktu singkatku di Xyrus. Mengetahui apa yang telah terjadi sekarang memberiku kesempatan untuk merenung dengan sungguh-sungguh. Seringkali, aku mendapati diriku melupakan kenangan lama dari kehidupan masa laluku. Semakin lama, pengaruh diriku di masa lalu semakin berkurang, memungkinkanku untuk menjadi orang yang kuinginkan di dunia ini. Tetapi saat ini, aku mendapati diriku ingin kembali ke diriku yang dulu—ke diriku yang dingin dan rasional yang telah menekan emosinya demi tidak memiliki kerentanan yang dapat digunakan untuk melawannya.

Bukannya aku tidak menduga apa yang telah terjadi, tetapi mendengar apa yang telah terjadi membuat semuanya tiba-tiba terasa sangat nyata. Dadaku terasa sesak, seolah-olah darah yang mengalir di jantungku mengental menjadi tar saat berjuang untuk menjaga detak yang stabil.

Setetes cairan hangat mengalir di wajahku yang membeku saat aku merasakan otot daguku bergetar seperti bayi. Menggertakkan gigi dengan harapan menekan emosi yang tak diinginkan, aku berpaling dari bawahanku. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan berapa banyak orang yang kukenal akan berakhir mati tanpa aku bisa berbuat apa pun untuk menghentikannya—bahkan orang-orang yang kutemui hari ini. Berapa banyak dari mereka yang akan selamat dari perang ini?

Aku menoleh ke arah Vanesy dan melihat bahunya gemetar sambil menggenggam erat botol minumannya. Dengan cepat menyeka air mata, aku berdiri.

Sylvie. Tolong bantu aku berjaga di malam hari.

‘Tentu,’ jawabnya dengan nada lembut dan menenangkan yang jarang kudengar. Ikatan batinku kembali ke wujud aslinya, mengejutkan mantan profesorku. Dengan kepakan sayap hitamnya yang kuat, Sylvie melesat ke atas, hampir tak terlihat saat ia menyatu dengan langit malam.

“Ayo.” Aku mengulurkan tanganku kepada Vanesy. “Malam masih muda, dan sepertinya para prajurit tidak berniat untuk berhenti. Sebagai kapten mereka, kurasa sudah menjadi tugasmu untuk bergabung daripada hanya berdiam diri di sini.”