Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 149

Bab 149

Bab 149

Bab 149: Seorang Koki Sederhana

Saat aku mengangkat penutup tenda, aku melihat penjaga yang berjaga di luar. Begitu mata kami bertemu, tubuhnya yang besar menegang dan memberi hormat dengan panik. “J-Jenderal—”

“Ingat…” aku mengingatkan, sambil mengedipkan mata pada penjaga yang ketakutan itu dan menekan jariku ke bibir.

Tanpa menunggu jawaban, aku kembali ke kerumunan tentara yang semakin besar dan bersorak lebih keras dari sebelumnya.

Pertarungan antara gadis setengah elf bernama Cedry dan Jona yang bertangan panjang tampaknya telah berakhir ketika sepasang petarung baru berkelahi di atas platform tanah yang didirikan oleh seorang penyihir.

Perdebatan santai antara kedua prajurit itu telah meningkat menjadi sebuah acara besar ketika para penonton memindahkan batang kayu dan tunggul pohon untuk dijadikan tempat duduk. Beberapa anggota kerumunan yang lebih antusias mulai bertaruh dengan rekan-rekan mereka, mulai dari potongan daging untuk makanan mereka berikutnya hingga sumber daya yang lebih berharga seperti alkohol yang mereka selundupkan di dalam kantung air tersembunyi. Secara keseluruhan, perkemahan itu memiliki suasana riang yang tidak sesuai dengan keadaan benua ini saat ini.

Menyatu dengan kerumunan, aku berjalan menuju bagian depan arena dadakan itu, di mana aku menemukan Cedry dan Jona sedang menonton dari bawah.

“Pertarungan tadi seru,” ujarku sambil duduk di sebelah prajurit pembawa belati bernama Jona. “Siapa yang akhirnya menang?”

Peri setengah manusia yang bertarung menggunakan sarung tangan, persis seperti ayahku, menatapku dengan senyum kemenangan sambil mengangkat tangannya dengan angkuh di depan Jona.

Jona mengacak-acak rambut pendeknya yang acak-acakan karena frustrasi. “Hanya sekali, Cedry. Kau sudah menang sekali.”

“Ini kemenangan pertama dari sekian banyak kemenangan yang akan datang,” dia mencibir.

Aku terkekeh, melihat mereka berdua bertengkar. “Aku berharap bisa melihat bagaimana akhirnya.”

Sambil tertawa kecil, Jona mengulurkan tangannya. “Namaku Jona, dan gadis kekanak-kanakan di sebelahku itu Cedry. Sepertinya aku belum pernah melihatmu di sini. Apakah kau rekrutan baru?”

“Kurasa bisa dibilang begitu.” Aku menjabat tangan mereka berdua. “Kalian bisa memanggilku Arthur.”

“Nah, Arthur, dilihat dari bagaimana situasinya, sepertinya kita akan bisa menikmati lebih banyak pertarungan malam ini,” kata Jona, sambil kembali fokus pada pertarungan yang sedang berlangsung.

Pertarungan baru saja berakhir dengan seorang augmenter besar mirip beruang akhirnya memberikan pukulan terakhir pada lawannya yang lincah. Saat prajurit yang kalah melompat dari panggung, sambil memegangi pipinya yang terluka, pandanganku kembali tertuju pada Jona dan Cedry. Wajah Jona cukup biasa, dengan sudut-sudut tajam dan hidung mancung. Cedry, di sisi lain, sedikit lebih menonjol. Dengan tatapannya yang berseri-seri dan tampak penuh kehidupan serta tingkah lakunya yang ceria. Aku tidak akan heran jika dia populer di kalangan pria dan wanita. Hanya dalam waktu singkat aku duduk di sebelah mereka, setidaknya selusin rekan berjalan melewatinya, membuat lelucon atau memberi selamat atas kemenangannya.

“—Dasar udik! Sadarlah!” bentak sebuah suara keras dan serak.

Aku menoleh ke arah sumber suara itu hanya untuk melihat sosok penambah kekuatan mirip beruang itu menatap balik ke arahku.

Aku melihat sekeliling sampai aku menyadari bahwa dia sedang berbicara kepadaku. “Apakah aku benar-benar terlihat seperti berasal dari pedesaan?” tanyaku pada Jona.

“Berhentilah mengejar rekrutan baru, Herrick, dan beranilah setidaknya berlatih tanding dengan seseorang di kelas beratmu,” balas Cedry dengan nada mendesis, yang disambut tawa riuh dari penonton lainnya.

Aku berdiri. “Tidak apa-apa. Kita hanya bersenang-senang, kan?”

“Y-Ya,” Herrick yang botak itu langsung setuju. “Aku memanfaatkan kesempatan ini untuk menunjukkan beberapa kiat kepada para rekrutan baru!”

Melepaskan jubahku dengan Sylvie di dalamnya, aku melompat ke panggung yang lebih tinggi dan mengulurkan tanganku. “Baiklah kalau begitu, tolong beri aku banyak petunjuk.”

Herrick meraih tanganku, meremasnya terlalu erat hingga terasa kurang hangat. “Aku akan memulai duluan.”

Melepaskan tanganku, dia merentangkan tangannya dengan seringai puas yang terpampang di wajahnya yang berminyak, sementara matanya melirik ke arah sekelompok gadis yang duduk di antara penonton.

Meskipun tubuh Herrick tampak agak terlalu bulat untuk efektif dalam pertempuran, lapisan mana yang menyelimutinya memberi tahu saya bahwa dia adalah seorang penyihir yang kompeten.

Karena ingin melihat bagaimana dia bertarung, aku membatasi jumlah mana yang kusebarkan ke tubuhku saat aku mendekat untuk menyerang.

Saat tinjuku mendekati perutnya, aku bisa melihat mana berkumpul di tempat yang dia kira akan kupukul. Augmenter raksasa itu hampir tidak bergeming saat tinjuku menancap ke perutnya yang buncit.

“Kau harus berusaha lebih keras dari itu, dasar bocah desa!” dia terkekeh saat aku mulai menjauh.

Aku menggelengkan tangannya. “Sangat kuat.”

“Nah, sekarang izinkan saya menunjukkan beberapa petunjuk.” Senyumnya semakin lebar saat ia melirik lagi ke arah sekelompok gadis yang memperhatikan kami.

Dia mengayunkan tangannya yang besar untuk menepisku dari peron. Terkena pukulan itu, aku mendarat di pantatku dengan cukup memalukan tetapi tanpa cedera. “Astaga, aku bahkan tidak bisa bereaksi.”

Ada sedikit rasa kesal di wajah lawan saya saat dia mengira saya akan terlempar dari panggung, tetapi seringai arogannya masih ada. “Kau beruntung aku menahan diri, kalau tidak kau pasti sudah terlempar. Tapi, bajingan-bajingan Alacrya itu tidak akan bersikap lunak padamu.”

“Kau benar. Terima kasih.” Aku mencoba terdengar antusias seperti orang desa lugu yang kini menjadi bagian dari militer yang dipenuhi penyihir berdarah bangsawan, tetapi itu mulai melelahkan.

Pertarungan berlanjut selama beberapa menit lagi, dengan Herrick mencoba menepisku keluar arena menggunakan tangannya yang besar, sementara aku berpura-pura menerima seluruh serangannya hanya untuk tersandung beberapa langkah.

“Ayolah, Herrick. Aku tahu kau bersikap lunak padanya, tapi jangan terlalu memanjakannya sepanjang hari!” teriak seorang prajurit, dan rekan-rekannya pun setuju.

“Aku cuma nggak mau menyakiti ranting itu, kau tahu?” jawabnya, rasa frustrasi terlihat jelas di wajahnya.

Sejauh ini, berdasarkan kapalan di tangannya dan cara lengannya menyerang secara alami, saya menyimpulkan bahwa dia menggunakan kapak berat sebagai senjata utamanya. Namun, selain kontrolnya yang cukup baik dalam penguatan tubuh, dia tidak memiliki trik lain. Setelah memutuskan bahwa penilaian saya terhadapnya telah selesai, saya memanfaatkan kesempatan ketika Herrick mengulurkan tangan untuk meraih saya dengan memutar tubuh saya dan melemparkannya ke atas bahu saya keluar dari arena.

Seluruh kejadian itu tampak seperti sebuah kesalahan besar. Bahkan Herrick pun terkejut melihat dirinya menatapku dari lantai.

“T-Tunggu, aku tersandung!” teriaknya, sambil melihat sekeliling dengan putus asa dan melambaikan tangannya. “Itu tidak dihitung.”

Para penonton meledak dalam tawa dan ejekan saat mereka dengan sinis mencemooh Herrick hingga ia turun dari panggung.

Meskipun hanya menggunakan sepuluh persen mana saya dan menahan penggunaan mantra elemen apa pun, Herrick tetaplah lawan yang mudah dikalahkan. Tapi tentu saja, saya tidak bisa mengatakan itu dengan lantang.

“Sepertinya aku beruntung,” kataku tak berdaya di atas panggung sambil menggaruk pipiku.

“Aku ingin menghajar pantat besar Herrick, tapi kurasa itu tidak bisa dihindari.” Seorang wanita jangkung dengan rambut hitamnya yang diikat rapi ke belakang kepalanya melompat ke atas panggung. “Mari kita lihat apakah kau benar-benar hanya beruntung, pemula.”

“Tolong jangan terlalu keras padaku,” kataku dengan nada menenangkan.

Lawan saya tingginya lebih dari enam kaki, hanya beberapa inci lebih tinggi dari saya, tetapi tubuhnya yang kurus dan bugar membuatnya tampak lebih tinggi dari tinggi sebenarnya. Dengan kulit gelap dan mata tajam yang melengkapi rambut hitam lurusnya, dia tampak seperti macan kumbang yang siap menerkam.

“Aku terbiasa bertarung dengan tongkat, jadi aku akan menghargai jika kau juga menggunakan senjata,” katanya sambil sebuah tongkat kayu muncul dari cincin dimensi di jarinya. Dari cincin yang baru saja digunakannya dan warna-warna mewah pakaiannya, jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan, tetapi fakta itu tampak sepele baginya.

“Jangan bunuh anak itu, Nyphia!” seru temannya dengan keprihatinan yang tulus.

Aku terkekeh malu-malu. “Maaf, pandai besi sedang memperbaiki pedangku sekarang, tapi aku bisa—”

“Berikan anak itu pedang yang sesuai ukurannya,” bentak Nymphia dengan tidak sabar sambil meregangkan lehernya.

Seorang prajurit asing melemparkan pedang pendeknya kepadaku, masih dalam sarungnya, hampir seketika. Aku menghela napas sambil dengan hati-hati mengeluarkan pedang dari sarungnya dan melapisinya dengan mana untuk menumpulkan ujungnya.

Tidak seperti Herrick, lawan baruku tidak lengah saat ia mengambil posisi rendah. Ia mengulurkan tongkat kayunya dengan ujungnya mengarah ke tanah sementara matanya yang seperti kucing menatap lurus ke arahku.

“Kasihan anak itu, jadi sasaran Nyphia,” gumam seseorang di belakangku.

Sambil menghela napas, aku pun mengambil posisi. Aku berharap bisa menggunakan acara santai ini untuk memahami beberapa prajurit di sini, tetapi gadis ini sepertinya punya rencana lain. “Apakah kau siap?”

Wanita berkulit gelap yang ahli dalam pembesaran organ itu mendengus kesal, seolah-olah aku telah menyinggung perasaannya. “Apakah kau siap?”

Dia menerkamku seperti sambaran petir begitu aku mengangguk sebagai jawaban. Tubuhnya tetap rendah meskipun berada dalam jangkauan, sementara dia menarik tongkatnya mendekat ke tubuhnya, siap untuk menyerangku.

Dari serangan pertamanya saja, aku sudah bisa menebak tipe petarung seperti apa Nyphia itu. Kontrolnya atas mana sangat bagus—berbeda level dari Herrick—tetapi dia kurang pengalaman nyata. Gerakannya cepat tetapi juga mudah ditebak. Niatnya hampir terpancar dari tubuhnya setiap kali dia menyerang. Kemungkinan besar, dia hanya berpengalaman melawan penjaga atau profesional lain yang terlalu takut untuk melukainya, yang tidak membantu sifatnya yang mudah marah dan kepercayaan dirinya yang berlebihan.

Setiap serangan, tebasan, tusukan, dan ayunan yang dilancarkannya padaku, aku tangkis atau hindari—tapi nyaris saja. Dari luar, kelihatannya aku terdorong mundur saat berusaha mati-matian untuk mengimbanginya. Bagi Nyphia, amarahnya mencapai puncaknya setelah setiap upaya gagal untuk melancarkan serangan telak.

Saat kaki belakangku condong ke tepi platform tempat kami berada, aku menggunakan momentum dari dorongan Nyphia yang terlalu emosional untuk membuatnya keluar batas dan mengakhiri pertandingan, tetapi dia berhasil menjaga keseimbangannya dengan bantuan tongkatnya.

Sambil melompat kembali ke tengah, dia menggelengkan kepalanya. “Tidak kali ini. Amber, pasang pagar di sekeliling arena!”

“Ini hanya kompetisi persahabatan, bukan pertandingan maut,” bantahku.

Dia tidak setuju. “Tidak, ini latihan untuk perang yang ada tepat di depan mata kita. Dan dalam perang, tidak ada ‘batas terlarang’”—dia menoleh ke belakang—“Amber. Sangkar itu.”

Temannya, atau anteknya, berdiri dan mengangkat gerbang tanah di sekitar arena dengan mantra singkat dan lambaian tongkat sihirnya, mengurungku bersama kucing gila ini yang menganggap dirinya harimau perkasa.

Aku melihat sekeliling dan meskipun beberapa prajurit saling bertukar pandangan khawatir, tak seorang pun dari mereka berbicara. Aku mulai menyesali seluruh gagasan ‘berbaur’ ini dan tergoda untuk meledakkan arena dan pergi begitu saja, tetapi aku menahan diri. Dengan kemungkinan sebuah kapal Alacrya, atau beberapa kapal, berbelok ke pantai ini, aku tidak ingin mengambil risiko apa pun.

Dengan pengalaman dari kehidupan masa lalu saya, saya menyadari bahwa orang-orang menjadi lengah ketika berada di hadapan sekutu yang kuat. Mereka mengharapkan kemenangan akan diberikan dengan mudah dari kenyamanan barisan belakang ketika seseorang yang dihormati seperti seorang prajurit tombak berada di antara mereka. Setidaknya, itulah yang terjadi dalam hidup saya. Mungkin saya salah—siapa tahu, mungkin memiliki seorang prajurit tombak di samping mereka akan memberi mereka kepercayaan diri dan semangat untuk bertarung lebih keras, tetapi saya skeptis akan hal itu.

“Kau benar,” aku memaksakan senyum, tetap memerankan karakterku. “Tolong ajari aku dengan baik.”

Dengan senjata siap siaga, kami memulai lagi. Pertarungan sesungguhnya, terutama jika melibatkan senjata tajam, hanya membutuhkan beberapa detik untuk berakhir. Tetapi dengan mana yang melimpah di dunia ini, membuat kesalahan lebih mudah dimaafkan daripada di dunia saya sebelumnya, para petarung tidak banyak memperbaiki kekurangan mereka dan malah fokus untuk memperkuat kekuatan mereka. Bahkan saya pun pernah melakukan kesalahan itu ketika pertama kali datang ke dunia ini; yaitu, sampai kesalahan itu dihilangkan dari saya oleh para asura di Epheotus.

Nyphia kembali melesat ke arahku, kali ini mengecoh ke kiri sebelum menggunakan ujung tongkatnya yang lain dengan gerakan cepat menaik.

Aku mendekat hingga cukup dekat untuk mencium aroma kayu ek yang berasal dari tongkatnya yang dipoles, dan membalas dengan mendorong tongkatnya ke atas dengan tangan kiriku. Ini membuatnya kehilangan keseimbangan; aku menyelesaikannya dengan menyelipkan kakiku di belakang kaki belakangnya dan mendorong ke depan.

Dengan kekuatan tubuhku yang telah menyatu ditambah dengan mana, Nyphia terlempar ke belakang. Kerumunan prajurit yang menjadi tegang sejak sangkar itu diciptakan mengeluarkan teriakan keheranan yang tercengang melihat kejadian tersebut.

Nyphia menatapku dengan tajam, wajahnya memerah karena malu dan marah. Ia tak mampu merangkai kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan perasaannya ketika sebuah suara serak yang lembut terdengar dari kerumunan. “Boleh aku ikut bersenang-senang?”

“Kau tidak ikut campur dalam apa pun! Aku hanya tersandung—” kata-kata bangsawan berkulit gelap itu tercekat di tenggorokannya saat ia menyadari suara siapa itu. “N-Nyonya Astera!”

Nyphia menundukkan kepalanya saat berbicara. “Maafkan kekasaranku!”

Wanita yang disebut lawan saya sebagai Nyonya Astera tak lain adalah kepala koki yang memberi saya anggukan hormat ketika saya pertama kali tiba di sini. Koki itu melompati kandang dengan kelincahan yang membuat gerakan Nyphia tampak seperti gerakan bayi.

Aku membungkuk sekilas, tetap berusaha mempertahankan karakterku. “Bolehkah saya mengenal siapa lawan tandingku?”

Nyonya Astera membungkuk sedikit dengan celemeknya. “Hanya seorang juru masak sederhana.”