Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 129

Bab 129

Bab 129

Bab 129: Beban Tersembunyi

“Jadi kau mengerti aturan pertempuran ini?” Aku memastikan, sambil menggenggam pedang tanpa mata di tangan kananku.

“Kakek…” Mata cucu perempuanku melembut saat ia ragu-ragu. Namun, dari ekspresiku yang tak kenal ampun, ia menguatkan dirinya, mengangkat pedangnya. “Aku mengerti.”

Aku mengangguk setuju. “Integrasikan.”

Tubuhku terbakar oleh kegembiraan yang tak terkendali saat aku melepaskan wujud kedua dari kehendak binatang buasku. Saat kulitku dan bahkan pakaianku menjadi gelap, terbungkus dalam selubung bayangan, aku melangkah mendekati Tessia.

Dengan indraku yang lebih peka, aku bisa mendengar detak jantung cucuku yang semakin cepat saat dia menunggu aku untuk bertindak.

Menurutku, pertempuran sudah dimulai.

Mempersempit jarak di antara kami, aku menusukkan gagang pedangku ke perut Tessia. Terhuyung ke depan sebagai respons, aku bisa tahu dari kekuatan benturan bahwa dia telah mundur selangkah untuk mengurangi kekuatan pukulan itu.

Dengan menjauhkan diri, segala keraguan lenyap dari wajah anak itu, matanya kini menatapku sebagai lawan.

“Bagus,” geramku sambil perlahan mengelilinginya. Detak jantung Tessia menjadi stabil saat dia mempersiapkan diri.

“Raih,” gumamnya saat lapisan tipis hijau zamrud menyelimutinya seperti kulit kedua. Aura di sekitarnya kemudian meledak dari bawah kakinya, menyebar ke seluruh rerumputan.

Aku melompat mundur untuk menghindari akar sebesar pohon yang muncul dari tanah di bawahku. Seluruh tanah yang terpengaruh oleh aura itu segera menjadi jaring tanaman merambat yang lebat, menyebar di sekitar anak itu seperti ular yang melindungi tuannya.

Tessia sudah bergerak maju ke arahku, melesat di atas jejak sulur tanaman yang mengarah ke arahku, pedangnya bersinar hijau cemerlang.

Aku tak bisa menahan senyum melihat tekanan luar biasa yang dimiliki wilayah kekuasaannya dari sudut pandang seorang lawan.

Aku mengangkat pedangku sambil dengan mudah menghindari sulur tebal lainnya. Menggunakan akar-akar tebal sebagai pijakan, aku memperkuat pedangku tepat waktu untuk menghadapi pedang Tessia.

Senjata kami berbenturan, menghasilkan jeritan saat percikan api berhamburan ke udara. Memanfaatkan momentumnya, aku mundur, meraih tangan yang memegang pedang sambil menghentakkan kaki depannya untuk mencegahnya mendapatkan kembali keseimbangan.

Saat dia terjatuh ke depan, saya bersiap untuk memutar tubuhnya agar bisa dilempar ketika seutas sulur tipis melilit pinggang anak itu, mencegahnya jatuh.

Dengan menggunakan sulur tanaman untuk menjaga keseimbangannya, Tessia menendang dengan kedua kakinya hingga membuatku terlempar ke belakang.

Sambil menangkis tendangannya dengan sisi datar pedangku, aku tak mampu menahan kegembiraanku, berseru, “Haha! Kendalimu atas kehendak binatangmu telah jauh lebih baik!” Jika itu orang lain, aku akan terkesan jika mereka berhasil bertahan melawan serangan baliknya yang tak lazim.

Dengan melepaskan lebih banyak mana ke anggota tubuhku, aku melesat ke arah Tessia, menghindari rentetan sulur yang dimaksudkan untuk melindungi tuannya.

Kami saling bertukar serangan di atas medan akar yang selalu berubah, yang menggeliat dan berkedut atas perintah cucu perempuanku. Tessia bergerak anggun di atas sulur-sulur tanaman, dengan mudah menggunakannya sebagai pijakan untuk bermanuver ke segala arah. Gerakan dan permainan pedangnya yang memanfaatkan kekuatan binatang buas dan mantra atribut anginnya menyerupai tarian elegan di udara, seolah-olah setiap langkah, ayunan, dan serangan yang dilakukannya telah dikoreografikan. Aku sangat bangga pada cucu perempuanku, yang telah begitu dewasa sebagai seorang penyihir—dia telah mencapai banyak hal, itu sudah pasti. Namun, membiarkannya menang terlalu mudah hanya akan membuatnya berpuas diri.

Wilayah kekuasaannya mengubah area sekitarnya menjadi menguntungkannya. Namun, jika lawannya secepat dan selincah aku, dia juga akan mampu memanfaatkan tanaman rambat tersebut, dan menggunakannya sebagai jalur untuk sampai ke Tessia. Gaya bertarungku, yang terdiri dari gerakan tak menentu untuk memanfaatkan potensi penuh dari kemampuan siluman bawaan panther bayangan, sangat unggul di lingkungan ini.

Tak lama kemudian, baik sulur-sulur maupun Tessia kesulitan mengikuti gerakanku saat aku terus melayang di atas gelombang tanaman rambat yang telah diciptakan cucuku.

Anak itu hampir berada dalam jangkauan pedangku dan dia telah kehilangan jejakku, tetapi tepat saat aku mengulurkan tangan untuk mengayunkan pedang, dia menghilang ke dalam rimbunan tanaman rambat di bawah kami. Saat Tessia menghilang ke dalam, sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya di bawahku mulai berkumpul di satu titik.

Aku segera melompat menjauh saat sulur-sulur hijau berkumpul membentuk bola pelindung di sekitar apa yang kupikir adalah Tessia.

Sejenak, aku takut dia kehilangan kendali lagi seperti sebelumnya. Tapi saat jalinan tanaman rambat itu terurai, aku bisa bersiul kagum melihat cucuku.

“Kau berhasil!” seruku, suaraku terdengar jauh lebih serak dari biasanya karena proses integrasi.

“Hehe!” Cucu perempuanku mengarahkan pedangnya ke arahku sambil menyeringai lebar. “Hati-hati, Kakek!”

Tubuhnya, kini diselimuti aura zamrud yang tebal, melingkari dirinya. Kulit Tessia yang cerah telah berubah menjadi warna gading pucat, sementara rambut dan bahkan alisnya berubah menjadi warna hijau hutan. Mata biru kehijauan anak itu bersinar lebih terang, dengan tanda-tanda rumit yang menyebar di sekitar matanya membuatnya tampak…seperti dari dunia lain—hampir seperti makhluk surgawi.

Saat dia menerjang ke arahku, aura tembus pandang yang mengelilinginya sudah mulai melancarkan serangan. Meskipun tekanan aura Tessia tidak mengandung nafsu membunuh yang sama seperti Arthur atau penyihir dan prajurit berpengalaman lainnya, itu tetap merupakan peningkatan yang mengejutkan dibandingkan aura sebelumnya yang kurang bertenaga.

Aku sudah tahu bahwa kemauan buas Tessia jauh lebih kuat daripada milikku dan bahwa, dalam pertarungan langsung, kemauan buasku memiliki kelemahan. Namun, aku tidak bisa menahan keinginan untuk berhadapan langsung dengan cucuku dalam kondisi terkuatnya—dia, yang telah berlatih tanpa henti selama dua tahun terakhir agar tidak menjadi beban bagi siapa pun yang dekat dengannya.

Tessia tidak membutuhkan pedang latihan karena aura hijau transparan yang mengelilinginya membentuk dirinya menjadi dua bilah zamrud di tangannya. Saat dia berputar dalam serangkaian tebasan dengan dua pedang mananya, aku tak kuasa menahan diri untuk tidak kewalahan oleh pusaran serangan yang tak berujung. Dia menebas dan berputar tanpa henti, terkadang mencari celah, terkadang menciptakannya. Tessia bukanlah ahli dalam seni menggunakan dua pedang sekaligus, tetapi celah yang dia miliki akan dipertahankan oleh auranya. Bukan hanya dua bilah di tangannya yang menjadi senjatanya—dia mampu membentuk auranya menjadi hampir semua bentuk yang dia inginkan.

Tepat ketika aku mengira telah menemukan celah, aura yang menyelimutinya berubah menjadi senjata lain untuk menghalangi seranganku saat Tessia melanjutkan bombardirnya.

Luka-luka baru muncul di tubuhku, memercikkan tetesan darah ke rumput di sekitarku saat aku menghindar dengan segenap akal sehatku, bertanya-tanya mengapa aku sebodoh itu berpikir bahwa melawan kepalanya adalah ide yang bagus. Yang membuatku gelisah adalah tampaknya anak itu juga mengalami luka; bercak-bercak merah menyebar dari bawah blus ketat yang dikenakannya saat berkelahi.

Namun, aku segera menyadari bahwa aura zamrud yang menyelimutinya telah menjadi lebih tipis dan transparan. Rune bercahaya yang menghiasi wajah anak itu memudar saat wajahnya berkerut kesakitan.

Saat gerakannya melemah dan serangannya berkurang, aku meraih lengannya dan menekuk kakinya dari belakang lututnya, dengan lembut menjatuhkannya ke tanah sementara aura kekuatan buasnya yang lain menghilang.

“Aku…kalah. Aku tidak bisa melakukannya, Kakek. Aku bahkan tidak bisa memberikan pukulan telak setelah semua itu,” katanya terengah-engah. Saat cucuku tergeletak di lapangan rumput yang dipenuhi luka dan memar, bukan karena aku, tetapi karena intensitas tekadnya yang buas, aku tak bisa menahan diri untuk membayangkannya berada di medan perang; keadaan yang akan dialaminya dalam pertempuran di mana lawannya tidak berniat untuk memperhatikan kesejahteraannya.

Setelah menyingkirkan pikiran-pikiran beracun itu, aku duduk di sampingnya.

Aku menatap wajah anak itu dalam diam sejenak, tetapi dengan desahan pasrah, aku menggelengkan kepala. “Di medan perang, kau harus memanggilku Komandan, bukan Kakek.”

Mata Tessia berbinar lebih terang daripada saat dia keluar dari fase integrasinya. “Apakah itu artinya…? T-Terima kasih—”

“Tapi!” sela saya. “Saya punya beberapa syarat.”

“Baik,” jawabnya, tatapannya tegas.

“Kamu tetap harus mendapatkan persetujuan dari ibu dan ayahmu. Kamu juga harus mengingat betapa pentingnya dirimu. Siapa pun yang memimpin tim atau batalionmu pasti akan menyebutkannya, tetapi terserah padamu untuk tidak menjadi beban. Jika rekan-rekan timmu beranggapan bahwa kamu tidak dapat menjaga diri sendiri, aku akan segera mengeluarkanmu dari pertempuran karena orang-orang di sekitarmu akan terlalu khawatir akan keselamatanmu sehingga tidak dapat bertindak efektif dalam pertempuran. Apakah itu jelas?”

“Ya!” Tessia mengangguk dengan antusias.

“Oh, dan juga. Usahakan jangan sampai terjebak dalam situasi di mana kamu perlu menggunakan fase keduamu. Aku tidak yakin apakah itu karena kamu belum sepenuhnya belajar mengendalikannya, tetapi wujud itu membuatmu terlalu gegabah,” tambahku, teringat saat dia menyerangku dengan brutal, hanya mengandalkan naluri binatangnya untuk membela diri.

“Guru Indrath juga mengatakan hal itu padaku. Beliau berkata bahwa kehendak binatang yang telah kuserap berbeda, meskipun beliau tidak bisa menjelaskan secara pasti alasannya,” aku anak itu.

Saat kami berdua berdiri dan kembali keluar dari ruang latihan, aku menghentikannya untuk mengatakan satu hal terakhir. “Nak. Mulai sekarang, aku tidak bisa lagi menjadi kakekmu. Tindakan dan keputusan yang telah kulakukan mengenai dirimu selalu demi keselamatan dan kebahagiaanmu. Namun, sekarang kau adalah seorang prajurit, aku harus memperlakukanmu seperti seorang prajurit. Baik itu aku yang memberi perintah langsung kepadamu, atau orang lain yang bertanggung jawab atas timmu, kau harus ingat bahwa perintah yang diberikan tidak akan mengutamakan keselamatanmu di atas seluruh Dicathen. Ini adalah peringatan terakhirku untukmu.”

Cucu perempuanku menatapku, mengamati ekspresi sedih di wajahku, lalu membenamkan wajahnya ke dadaku dan memelukku. “Tidak apa-apa, Kakek—maksudku, Komandan. Dicathen adalah rumahku dan aku akan melakukan apa pun untuk melindunginya dan orang-orang yang kucintai.”

“Ya, aku tahu,” gumamku. “Itulah yang kutakutkan.”

Setelah mengusirnya, saya tetap berada di lapangan latihan untuk beberapa saat sebelum menuju ke ruangan lain di lantai bawah.

Saat mendekati ruangan terpencil di lantai bawah di bawah ruang bawah tanah kastil, aroma tajam berbagai tumbuhan obat memenuhi hidungku.

Saya membuka pintu di ujung koridor sempit itu.

“Komandan Virion! Maafkan saya, saya tidak menyangka akan ada yang berkunjung,” kata perawat paruh baya itu sambil buru-buru beranjak dari kursinya.

“Tidak perlu minta maaf, Anna; aku datang ke sini secara spontan. Bagaimana keadaannya?” tanyaku, sambil menundukkan pandangan ke arah wanita yang terbaring tak sadarkan diri di tempat tidur.

“Aku baru saja selesai memberikan suplemen yang diperlukan agar tubuhnya tetap sehat. Secara fisik, dia dalam kondisi bagus, tetapi apa pun yang kami coba, kami tidak bisa membuatnya bangun,” Anna menghela napas, sambil meletakkan tangannya dengan lembut di lengan Cynthia.

“Jadi sama seperti biasanya?” Aku tersenyum tipis. “Anna, apakah kamu keberatan memberiku waktu berdua saja dengannya?”

“Tentu saja! Maksudku—tidak apa-apa! Aku akan pergi. Santai saja!” jawabnya sambil buru-buru menuju pintu dan memungut sampah di jalan keluar.

Aku terduduk lemas di kursi kayu di samping tempat tidur, lalu menutup mata. Ini bukan pertama atau kedua kalinya aku datang ke sini. Sepertinya, akhir-akhir ini, aku datang ke ruangan ini setiap kali aku ingin menyendiri atau ingin melepaskan diri dari tekanan mencekik yang terus ditimpakan perang padaku.

“Sahabat lamaku. Bagaimana tidurmu? Aku tidak yakin kau tahu ini, tapi kurasa Tentara Alacrya mampu membangun kapal uap dan kemungkinan besar menggunakannya untuk mengangkut puluhan ribu tentara. Aku yakin kau tidak tahu. Lagipula, kau sudah di sini ketika Dicatheous mulai dibangun,” aku menghela napas, menatap kosong wajah Cynthia yang tenang.

“Kau tahu, aku baru saja memberi izin pada Tessia untuk mulai bertarung dalam pertempuran sungguhan. Kau percaya?” Aku tertawa terbahak-bahak. “Aku yakin kau akan sangat terkejut dengan pilihan itu jika kau terjaga sekarang. Tapi… aku takut. Aku tahu betapa dia ingin membuat perbedaan dan menjadi bagian dari pertempuran, dan aku tahu betapa keras kepalanya dia. Aku takut dia akan melarikan diri dan pergi berperang, bahkan tanpa persetujuanku. Aku hanya berpikir bahwa jika dia benar-benar akan ikut serta dalam perang ini, setidaknya harus di bawah pengawasan.”

Aku mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan siku di lutut. “Itu mungkin bohong. Kurasa, lebih dari itu, aku hanya tidak ingin dia terus membenciku. Cih! Dan aku baru saja mengatakan padanya bahwa aku akan memperlakukannya sebagai seorang tentara, bukan cucuku. Omong kosong belaka, kan?” Aku mendengus, menggelengkan kepala.

“Tapi tetap saja, ini sulit, Cynthia—melakukan semua ini, maksudku. Aku turun tahta sebagai raja karena aku ingin menghindari apa yang sedang kulakukan sekarang. Dan apa yang kulakukan sekarang jauh lebih besar skalanya. Aku punya seorang asura yang memastikan aku siap secara emosional, mental, dan fisik untuk memimpin perang ini sementara semua tombak dan pemimpin serikat menuruti perintahku. Apakah menyedihkan jika aku hanya ingin duduk di kebunku, menyaksikan cucuku tumbuh dengan tenang? Lelucon kejam macam apa ini mengirim cucuku sendiri ke medan perang?”

“Alduin dan istrinya, Blaine dan Priscilla…mereka semua melakukan apa yang mereka bisa untuk membantu, tetapi pada akhirnya, mereka meminta perintah kepadaku sekarang karena Lord Aldir telah mengutukku sebagai satu-satunya pemimpin yang layak.” Aku menghela napas panjang dan gemetar sambil mengusap wajahku. “Cynthia, aku sudah hidup beberapa puluh tahun lebih lama dari istriku. Aku tidak ingin hidup lebih lama dari anak dan cucuku. Kurasa aku tidak sanggup menanggungnya.”

Aku mengulurkan tanganku ke arah Cynthia, takut dia akan hancur karena sentuhanku. Akhirnya, aku mengumpulkan keberanian untuk meletakkan tanganku di atas tangannya. “Aku tidak pernah meminta maaf padamu. Bahkan setelah Lord Aldir mencabut kutukan padamu, aku merasa ada sesuatu yang salah. Kau tahu, kan? Kau tahu bahwa kutukan itu belum sepenuhnya hilang dan kau mungkin akan mati jika kau mengungkapkan informasi tentang Alacrya, tentang Vritra, kan? Kurasa aku juga merasakan hal itu saat itu. Tapi aku tidak menghentikanmu. Demi kesempatan untuk mendapatkan posisi yang lebih tinggi dalam perang ini, aku membiarkanmu menyerah pada keadaan ini…” Aku berhenti berbicara, berusaha menjaga suaraku tetap tenang. “Dan aku menyesalinya. Aku seharusnya tidak membiarkanmu melakukan itu pada dirimu sendiri. Mungkin ada orang yang mengucilkanmu karena menjadi mata-mata, tetapi aku tidak akan pernah. Kau memilih untuk melawan bangsamu sendiri untuk membantu bangsa kita. Membuat pilihan itu membuatmu lebih kuat daripada siapa pun di sini.”

Aku bangkit dari kursi, dengan cepat menggosok mataku dengan ujung lengan bajuku sebelum keluar. Berbalik, aku melirik sekali lagi ke teman lamaku. “Perang sesungguhnya akan segera dimulai. Aku tidak akan bisa kembali ke sini untuk sementara waktu, temanku, tetapi aku berjanji padamu bahwa setelah perang ini berakhir, aku akan melakukan apa pun untuk membangunkanmu kembali.”