Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 12

Bab 12: Pertemuan

Murni.

Kata itulah yang terlintas di benakku saat aku terpukau melihat kota elf itu. Sepertinya kami langsung berteleportasi melewati gerbang. Yang kulihat di hadapanku adalah bangunan-bangunan yang tampak terbuat dari material seperti giok. Bangunan-bangunan giok ini begitu sempurna dan halus sehingga masing-masing tampak diukir dari satu batu besar.

Yang membuat tempat ini semakin menakjubkan adalah pepohonan besar yang berjalin dengan bangunan-bangunan, mengisi seluruh kota ini dengan suasana yang lebih khas dan alami. Melihat ke atas, saya melihat rumah-rumah yang dibangun di atas cabang-cabang yang sangat tebal yang menjulur keluar dari batang-batang pohon raksasa yang bahkan lebih besar dari bangunan-bangunan itu sendiri, dengan asap mengepul dari cerobong-cerobongnya.

Seluruh permukaan tanah di dalam kota ini ditutupi oleh hamparan lumut lembut yang rimbun, hanya trotoar sempit dan jalan utama yang dilapisi batu halus. Deretan cabang lebat yang menjulur dari pepohonan menutupi sebagian besar kota dengan kanopi teduh, tetapi ada cahaya hangat dan bercahaya di seluruh kota berkat banyaknya bola cahaya mengambang yang terletak di setiap sudut dan jalan.

Saat aku berdiri ternganga, masih mencerna dunia di sekitarku, sebuah bayangan melesat di depanku tiba-tiba, menyadarkanku.

Tess masih menggenggam tanganku ketika sekelompok orang yang tampak seperti penjaga tiba-tiba muncul entah dari mana. Para prajurit elf ini memancarkan aura yang bermartabat, semuanya mengenakan setelan hitam seragam dengan hiasan hijau dan pelindung bahu emas di bahu kiri mereka. Kelima penjaga ini membawa pedang rapier yang diikatkan di pinggang mereka. Dalam hati aku mencatat bahwa para penjaga ini tidak memancarkan aura yang masuk akal.

Baik augmenter maupun conjurer secara alami memancarkan aura samar dari tubuh mereka. Fakta bahwa saya tidak dapat merasakan kebocoran mana berarti salah satu dari dua hal: inti mana mereka berada pada tingkat yang cukup tinggi sehingga saya tidak dapat merasakannya, atau mereka memiliki kendali yang cukup atas mana mereka sehingga tidak ada yang bocor. Bagaimanapun, itu berarti bahwa orang-orang ini sama mengesankannya dengan penampilan mereka.

Para penjaga mengabaikan kehadiranku saat mereka tiba-tiba berlutut di depan Tess secara serentak. “Kami menyambut kembali putri kerajaan.”

“…” Pandanganku beralih bolak-balik antara para penjaga dan Tess, dan aku teringat saat aku bercanda memanggil Tessia ‘Yang Mulia’.

Tessia sebenarnya adalah putri dari seluruh kerajaan ini?

Saat aku mencoba melepaskan tangan Tessia, dia tiba-tiba menggenggam tangannya lebih erat. Dengan suara yang begitu dingin dan apatis sehingga aku mengira itu suara orang lain, dia berkata, “Kau boleh bangun.”

Mereka berdiri dengan kepalan tangan kanan masih menyilang di dada ketika ksatria di depan berbicara. “Putri, kami tiba segera setelah kami melihat bahwa gerbang teleportasi kerajaan telah digunakan. Raja dan Ratu adalah…”

Sebelum dia selesai berbicara, saya mendengar teriakan tidak terlalu jauh.

“Bayiku! Tessia, kamu baik-baik saja! Oh, bayiku!”

Seorang pria dan wanita paruh baya berlari ke arah kami. Dari mahkota di kepala pria itu dan tiara yang melingkari dahi wanita itu, saya berasumsi bahwa mereka adalah Raja dan Ratu.

Tubuh Raja yang tinggi dan tegap terbalut jubah longgar berhias. Mata hijaunya menatap ke atas dan bibirnya yang tipis menegang, senada dengan rambut pendeknya yang bergaya militer.

Sementara Raja memiliki penampilan yang bermartabat namun agak pendiam, Ratu sungguh mempesona. Meskipun usianya sudah agak lanjut, usia tidak dapat menutupi kecantikannya. Mata bulatnya berkilau dengan warna biru muda, kontras dengan bibirnya yang merah muda dan indah. Rambut peraknya terurai ikal, melambai di punggungnya saat ia berlari ke arah kami, sosoknya yang proporsional terlihat di balik gaunnya.

Pipi sang ibu berlinang air mata, sementara sang ayah memasang ekspresi tegang yang seolah-olah juga menahan air matanya.

Aku mengalihkan pandanganku untuk melihat wajah Tessia melembut saat ia juga mulai berlinang air mata. Aku melepaskan tangannya dan dengan lembut mendorongnya ke arah orang tuanya, merasa sedikit sentimental sendiri.

Tessia mendarat di pelukan ibunya yang mulai terisak-isak sambil berlutut, keduanya membenamkan wajah mereka di bahu putri mereka.

Orang terakhir yang tiba adalah seorang pria tua yang sudah jauh melewati masa jayanya. Wajahnya tampak tajam, dengan tatapan yang bisa membunuh siapa pun seketika. Rambutnya putih bersih dan diikat ke belakang, wajahnya dicukur rapi. Pria tua ini tidak mengatakan apa pun, tetapi matanya sedikit menghangat ketika melihat Tessia.

Butuh beberapa menit bagi Tessia dan orang tuanya untuk tenang. Sementara itu, para penjaga menatapku dengan tatapan tajam, bahkan yang lebih tua pun mengamatiku dengan rasa ingin tahu.

Raja akhirnya berdiri dan meskipun matanya merah, ia masih menunjukkan sikap bermartabat. “Sebagai Raja Elenoir dan ayah dari Tessia, saya harus meminta maaf atas penampilan saya yang kurang pantas ini dan yang lebih penting, saya ingin berterima kasih kepada Anda karena telah mengantar putri saya pulang dengan selamat,” katanya, suaranya terdengar sedikit serak. “Silakan temani kami pulang agar Anda dapat beristirahat. Setelah itu, Anda dapat menceritakan apa yang terjadi.”

Nada suaranya lembut tetapi menyiratkan bahwa sebenarnya tidak ada pilihan lain, jadi aku hanya mengangguk setuju. Saat aku hendak mengikuti mereka, Tessia datang menghampiriku dan meraih tanganku lagi, membuat orang-orang di sekitarku terkejut. Aku tak bisa menahan tawa canggung sambil menggaruk sisi kepalaku, tak mampu menemukan kata-kata yang tepat untuk situasi seperti ini.

Setelah perjalanan yang melelahkan dan terasa jauh lebih lama dari yang sebenarnya, kami tiba di kastil. Namun, alih-alih kastil, yang tampak seperti pohon raksasa. Pohon ini, yang mungkin membutuhkan setidaknya beberapa ratus orang untuk melingkarinya, terbuat dari batu putih yang, menurut dugaan saya, telah mengalami proses pembatuan.

Saat melangkah melewati pintu depan pohon itu, saya terkejut sekaligus senang melihat betapa mengesankannya interior kastil ini. Terdapat dua tangga melengkung yang membentuk lingkaran, dengan lampu gantung raksasa yang melayang di tengahnya. Lampu gantung ini tampak terbuat dari bola-bola cahaya yang sama yang tersebar di seluruh kota.

Saya sudah memberi tahu Raja dan Ratu bahwa saya tidak perlu beristirahat dan lebih memilih untuk memberi tahu mereka segera setelah kami tiba, jadi itulah yang kami lakukan.

Bahkan tanpa mencuci piring, para tamu penyambut sudah berkumpul di sekitar meja makan persegi panjang di lantai bawah. Ayah Tessia duduk di ujung meja, dan saya duduk tepat di seberangnya. Ibu Tessia duduk tegak lurus dengan suaminya, dan Tessia duduk tepat di sebelahnya. Kakek duduk di seberang ibu dan anak perempuan itu, menyisakan jarak yang cukup besar di antara kami, sementara kelima pengawal berdiri di samping, di belakang Raja.

Dengan kedua siku bertumpu di atas meja, jari-jari saling bertautan, Raja adalah orang pertama yang berbicara. “Nak. Siapa namamu tadi?”

“Maafkan saya atas perkenalan yang terlambat. Nama saya Arthur Leywin, dan saya berasal dari kota terpencil di Kerajaan Sapin. Senang berkenalan dengan Anda, Raja, Ratu, Tetua, dan para hadirin.” Saya berdiri dan sedikit membungkuk kepada mereka satu per satu sebelum duduk kembali.

Diskusi tidak akan berkembang jika mereka memperlakukan saya seperti anak kecil.

Baik Raja dan Ratu maupun para pengawal di belakang menunjukkan ekspresi terkejut atas perilaku dewasaku, bahkan kakek pun menyeringai geli; Tessia membalas dengan senyum malu-malu.

Setelah kembali tenang, Raja melanjutkan. “Sepertinya kau jauh lebih dewasa dari usiamu. Maafkan aku karena berasumsi. Namaku Alduin Eralith dan ini istriku, Merial Eralith dan ayahku Virion Eralith. Mengenai apa yang terjadi, tolong ceritakan kepada kami. Kami ingin mendengar versimu.”

Menepis permintaan maaf itu, aku mulai menceritakan kisahku. Aku sengaja bersikap sangat samar dalam menjelaskan bagaimana aku bisa masuk ke Hutan Elshire; aku hanya mengatakan bahwa aku terpisah dari keluargaku setelah bertemu dengan bandit, dan hanya berhasil selamat karena keberuntungan.

Mau tak mau, aku harus memberi tahu mereka bahwa aku adalah seorang penyihir. Hal ini diikuti oleh gelombang tatapan tak percaya dari semua orang, termasuk Tessia. Karena minimnya rintangan yang kami temui dalam perjalanan pulang, aku tidak pernah benar-benar perlu menggunakan mana, jadi aku tidak repot-repot menjelaskan.

Salah satu penjaga mengatakan bahwa aku seorang pembohong dan menyuruhku membuktikan bahwa aku sebenarnya seorang penyihir, namun tiba-tiba kakek Tessia membungkamnya. Ia kemudian menggenggam kedua tangannya di atas meja dan menatapku dengan minat yang baru dan menyeramkan.

Saya segera melanjutkan cerita, memberi tahu mereka bagaimana saya melihat sebuah kereta kuda dan mengamati mereka membawa seorang anak yang diikat ke bagian belakang kereta sebelum pergi.

Mendengar itu, Raja membanting kedua tangannya ke meja, matanya menyipit membentuk tatapan mengancam.

“Seharusnya aku tahu itu manusia…”

Saya mengoreksi komentarnya yang agak rasis dan berkata, “Mereka adalah pedagang budak. Mereka dan para bandit sama-sama memangsa, bukan hanya elf, tetapi juga manusia, saya berbicara sebagai korban.”

Hal ini membuat Raja menutup mulutnya sebelum duduk kembali, sambil terbatuk pelan.

“Aku tidak menanyakan ini pada Tess… *ehem* Putri, tapi aku penasaran bagaimana para pedagang budak bisa mendapatkan putri kerajaan ini,” tanyaku, hampir memanggil Tessia dengan nama panggilannya. Kurasa memanggilnya dengan sebutan informal seperti Tess tidak akan cocok di hadapan semua orang yang hadir.

Mendengar itu, Raja tampak hampir malu sebelum berkata, “Aku dan istriku sedikit berselisih dengan Tessia dan dia memutuskan untuk memberontak dengan melarikan diri. Kami memutuskan untuk membiarkannya menenangkan diri sejenak sebelum menjemputnya kembali karena kami tahu di mana dia biasanya tinggal ketika dia merajuk, tetapi sayangnya, dia bertemu dengan beberapa pedagang budak.”

Ah… putri yang kabur. Aku menyodorkan senyum kecil pada Tess dan dia membalasnya dengan menjulurkan lidah, wajahnya memerah.

Saya mengabaikan detail-detail pertempuran dengan para pedagang budak.

“Untungnya, aku berhasil mengejutkan para pedagang budak dan berhasil menghabisi mereka sebelum melepaskan ikatan sang putri dan mengantarnya ke sini.”

“Jadi, seorang anak berusia empat tahun berhasil ‘beruntung’ membunuh empat orang dewasa, salah satunya adalah seorang penambah kekuatan, dan kau hanya menganggapnya biasa saja,” timpal ayah raja yang duduk di seberang Tessia, bersandar di kursi sehingga hanya dua kaki kursinya yang menyentuh tanah.

“Ya. Setengah dari mereka sedang tidur dan dua orang itu memang tidak berjaga-jaga, jadi menghabisi mereka bukanlah hal yang terlalu sulit,” bantahku.

Orang yang lebih tua itu hanya menjawab dengan mengangkat bahunya dengan malas.

Setelah menyelesaikan acara tersebut, saya berdeham sebelum bertanya apa tujuan saya datang ke sini. “Seperti yang telah saya sebutkan, sudah hampir dua bulan sejak saya bertemu orang tua saya. Saya tidak berencana untuk mengganggu kerajaan Anda terlalu lama karena saya ingin segera bertemu mereka, jadi saya ingin tahu apakah Anda memiliki gerbang teleportasi yang dapat membawa saya ke Kota Xyrus atau ke mana pun di dalam Sapin.”

“Kau mau pergi sekarang juga, Art?!” Tessia langsung berdiri dari tempat duduknya, wajahnya dipenuhi kepanikan.

Baik ibu maupun ayahnya saling bertukar pandang dengan bingung sambil bergumam ‘Art’.

Pria yang lebih tua itu hanya menyeringai sinis dan terkekeh, sambil menggoyangkan kursinya.

“Kurasa tidak pantas bagi manusia sepertiku untuk berada di Kerajaan ini terlalu lama, Putri. Lagipula, aku ingin memastikan keluargaku aman dan memberi tahu mereka bahwa aku baik-baik saja,” jawabku sambil tersenyum malu-malu.

Raja menjawab atas nama Tessia. “Sudah beberapa ratus tahun sejak manusia terakhir menginjakkan kaki di Kerajaan Elenoir dan kau, Arthur, adalah manusia pertama yang berada di ibu kota Kerajaan ini, Kota Zestier. Namun, menyelamatkan putri kami dan bersusah payah menemaninya kembali kepada kami membuatmu berhak mendapatkan hadiah yang pantas…”

Aku melirik sekilas ke arah Tessia dan melihat kepalanya tertunduk, rambut peraknya yang seperti logam abu-abu menutupi wajahnya.

“…Sayangnya, gerbang teleportasi yang terhubung dengan Kerajaan Sapin hanya terbuka sekali setiap tujuh tahun, untuk Konferensi Puncak antara ketiga ras. Karena Konferensi Puncak terakhir diadakan dua tahun yang lalu, maka dibutuhkan lima tahun lagi hingga gerbang tersebut dapat berfungsi,” lanjut Raja.

Aku tak kuasa menahan napas lega karena kecewa.

“Namun, kami dengan senang hati akan mengirimkan sekelompok pengawal untuk mengawal Anda kembali ke rumah. Anda benar bahwa mungkin tidak bijaksana untuk tinggal di kerajaan ini terlalu lama. Meskipun sebagian orang toleran, banyak yang menyimpan permusuhan terhadap manusia karena perang di masa lalu.” Ia tersenyum singkat dan sedih mendengar ini.

Aku mengangguk setuju. Setidaknya aku bisa pulang dengan selamat.

“Untuk saat ini, silakan merasa seperti di rumah sendiri di sini. Kami akan menyiapkan pengawal Anda besok pagi. Namun, saya menyarankan Anda untuk tidak berkeliaran di luar kota, karena alasan yang telah disebutkan sebelumnya.”

Sang Raja menjentikkan jarinya dan seorang wanita elf tua berseragam pelayan berwarna krem bergegas keluar, menuntunku ke kamarku.

Kamar yang saya masuki berukuran besar, tetapi perabotannya sederhana namun elegan. Meskipun perabotannya hanya terdiri dari sofa, meja teh, tempat tidur, dan lemari, semuanya tampak dibuat dengan tangan dari kayu oleh pengrajin berpengalaman. Begitu masuk ke kamar, saya menutup pintu, melepas pakaian, dan langsung menuju kamar mandi. Pancuran di kamar mandi sungguh mengejutkan; berupa pancuran sederhana yang tampak mengalir alami dari langit-langit dan kembali ke lantai. Namun, aliran air yang terus menerus dan sepertinya tidak pernah berhenti itu memiliki suhu yang cukup nyaman, cukup hangat untuk merilekskan tubuh dan pori-pori saya.

Saat aku selesai mengenakan jubah sutra yang sangat lembut hanya untuk bagian atas dan celana pendekmu, aku meletakkan batu yang Sylvia tinggalkan di dalam saku dada jubahku dan sekali lagi, mencoba mempelajari inti manaku.

Setelah sekitar tiga puluh menit berlalu dan hanya membuat kemajuan minimal, saya mendengar ketukan di pintu saya.

“Yang akan datang!”

Saat membuka pintu, aku disambut oleh Tessia yang cemberut dan melayangkan pukulan ringan ke dadaku.

“Dasar bodoh! Kenapa kau bersikap tidak ramah saat bersama keluargaku tadi?” gerutunya, lalu menyelinap melewattiku dan duduk di tempat tidurku.

“Pertama-tama, kau tidak memberitahuku bahwa kau adalah putri dari seluruh kerajaan ini!” Sambil menggelengkan kepala, aku menggenggam tangan Tessia dan menariknya keluar dari kamarku. Mau anak-anak atau bukan, kurasa orang tuanya tidak akan suka jika dia berada di kamar laki-laki.

“Ayo, ajak aku berkeliling kastil! Aku tidak akan punya kesempatan untuk mengunjungi tempat ini lagi.” Aku langsung menyesali ucapanku itu.

Aku mendengar isak tangis samar saat Tessia tiba-tiba menangis tersedu-sedu, mencoba berbicara sambil terisak.

“Art! Aku tidak ingin kau *Hiks* pergi…”

“…Kau adalah orang *terisak* pertama yang pernah dekat denganku…”

“…”

Aku hanya menepuk kepalanya dengan lembut saat dia menggosok matanya dengan lengan yang tidak memegang tanganku.

Saat kami terus berjalan dalam keheningan, kecuali isak tangis Tess yang lembut, kami sampai di luar, di halaman belakang kastil. Bola-bola yang melayang itu memancarkan cahaya redup yang bercahaya, menerangi taman yang terawat dengan baik dalam suasana yang lembut.

Aku tak bisa menahan diri untuk membayangkan betapa berbedanya adegan ini jika kita sepuluh tahun lebih tua.

Sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, niat membunuh yang sangat jelas menghantam indraku. Beberapa milidetik kemudian, kilatan samar menunjukkan posisi proyektil yang diarahkan ke Tessia. Aku mendorong putri yang masih menangis itu menjauh dan bersiap untuk menangkis proyektil tersebut dengan tangan yang dialiri mana.

Pada saat itu, sesosok pria berpakaian hitam menghadap punggungku, lengan kanannya siap menyerang. Aku segera menangkap benda yang dilemparkan itu dan berputar untuk menangkis serangan tersebut. Yang mengejutkan, aku berhadapan langsung dengan kakek Tessia.

Aku melompat mundur menjauh dari jangkauan serangan sambil berteriak marah, “Sialan! Kenapa kalian mencoba membunuh kami?”

“Nak. Mungkin akan sedikit sakit, tapi aku ragu mainan yang kau pegang itu bisa membunuh siapa pun,” dia terkekeh.

Aku melihat ke tanganku dan mendapati sebuah benda kecil seukuran pensil dengan kedua ujungnya tumpul dan dilapisi sesuatu yang mirip karet.

Aku telah tertipu!

“Haha! Reaksi yang bagus, reaksi yang bagus! Aku tidak menyangka kau akan menangkap hadiah kecilku dan menggunakannya untuk memblokir seranganku selanjutnya! Sungguh luar biasa! Namun, penggunaan manamu sangat biasa-biasa saja!”

Dia kemudian melemparkan pedang kayu yang sesuai dengan ukuran tubuhku kepadaku, sementara dia sendiri mengeluarkan pedang kayu yang sedikit lebih besar.

“Aku datang!” Tanpa memberiku waktu untuk mengambil posisi atau kesempatan untuk menerima latihan dadakan darinya, dia langsung berlari ke arahku.

Si nenek tua gila ini!

Aku menurunkan kuda-kuda dan, alih-alih bertahan, aku juga menerjangnya, mempercepat lajuku untuk mengacaukan waktu ayunannya. Mengincar jari-jari yang mencengkeram pedangnya, aku mengayunkan pedangku ke atas, memperkuat seluruh tubuhku.

Tepat sebelum pedangku menyentuh tangannya, aku hanya disambut oleh udara kosong saat dia menghilang dari pandanganku.

Sambil menoleh ke belakang, aku melihatnya beberapa meter dari tempatku berdiri.

“Kau bocah nakal yang menakutkan, ya? Sepertinya aku harus lebih serius!” kakek itu menyeringai.

Kecepatannya meningkat lebih jauh lagi. Bahkan dengan kehidupan saya sebelumnya yang hanya berisi latihan dan pertempuran, saya hanya mampu mengawasinya dengan susah payah. Namun, mampu melihatnya dan mampu menanggapi serangannya adalah dua hal yang berbeda.

Aku merasa seperti karung pasir karena yang bisa kulakukan hanyalah mengumpat pada tubuhku sendiri.

Saya berhasil memblokir satu dari setiap tiga serangannya yang mengenai tubuh saya.

Lupakan teknik, si tua bangka ini mengalahkan saya dengan kecepatannya yang luar biasa. Satu-satunya alasan saya bisa sedikit mengimbangi adalah dengan menggunakan teknik pedang dan gerakan kaki untuk meminimalkan pergerakan saya, ditambah fakta bahwa, karena ukuran tubuh saya, saya menjadi target yang kecil.

Setelah sekitar sepuluh menit yang panjang diperlakukan seperti tiang latihan kayu, saya mulai memperhatikan beberapa pola dalam serangan kakek itu.

Saat dia melesat di belakangku dan hendak melakukan sapuan horizontal ke kakiku, aku mengerahkan seluruh kekuatanku ke kakiku dan melompat mundur dengan pedangku terselip di ketiakku, mengarah ke kepalanya.

Dengan bunyi gedebuk keras yang dihasilkan dari pukulanku, kelelawar tua itu sedikit terhuyung sebelum mendapatkan keseimbangan kembali.

“HAHAHAHA! Kurasa aku memang pantas mendapatkannya!” dia tertawa sambil menggosok dahinya yang bengkak.

Sepanjang kejadian itu, Tessia awalnya terkejut, tetapi setelah menyadari itu hanya latihan tanding, dia menjadi tenang. Namun, dia memanfaatkan kesempatan ini untuk melompat dan menghentakkan kaki ke arah tetua itu.

“Kakek! Kakek terlalu menyakiti Art! Seharusnya Kakek lebih lembut padanya!” Sambil mencubit pinggang kakek.

“AHH! Sakit ya, Nak. Haha, kalau aku lebih lembut pada Arthur, dia malah yang akan menggangguku!” jawabnya lembut sambil menggendong cucunya.

Dia melesat di depanku dan tiba-tiba menempatkan telapak tangan kanannya ke tulang dadaku.

“Seperti yang kuduga. Kondisi tubuhmu sangat berbahaya…”

Aku menatapnya dengan tatapan kosong. Dengan terus-menerus menggunakan rotasi mana dan meditasi, tubuhku seharusnya jauh lebih sehat daripada anak berusia empat tahun yang paling kenyang sekalipun.

Virion, menyadari tatapan raguku, menekan telapak tangannya ke tulang dadaku pada sudut tertentu, memicu rasa sakit yang menyengat dan sudah kukenal.

“Manipulasi mana-mu cukup bagus untuk seorang pemula meskipun usiamu masih muda, dan teknik pedang serta pengalaman bertarungmu cukup menakutkan hingga membuatku bertanya-tanya kehidupan seperti apa yang telah kau jalani untuk mempelajari semua ini.” Matanya menyipit. “Tapi kau lupa menyebutkan satu hal penting dalam ceritamu tadi.”

Aku bisa merasakan detak jantungku mulai meningkat saat aku mulai curiga bahwa dia telah mengetahui tentang Sylvia.

“Aku sudah memutuskan. Arthur, jadilah muridku!” Dia mengangguk, membuatku benar-benar terkejut.