Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 113

Bab 113

Bab 113

Mengintip ke bawah dari tepi tebing tempat kami berdiri, aku tak kuasa menahan rasa cemas. Hutan itu tampak seperti semak raksasa yang meluas hingga cakrawala, dengan pepohonan yang rimbun menghalangi pandangan ke bawah. Burung-burung besar dan spesies bersayap menakutkan lainnya melayang di atas kumpulan hijau yang lebat, sesekali menukik dan mengambil makanan mereka. Namun, yang lebih menakutkan bagiku daripada mereka adalah raungan yang sesekali bergema di kejauhan. Aku hanya bisa membayangkan betapa besarnya mereka jika mereka mampu mengguncang atau bahkan merobohkan pohon-pohon yang menghalangi jalan mereka saat melintasi hutan belantara yang lebat.

“Di sinilah kalian akan berlatih,” umumkan Windsom, pandangannya masih tertuju pada hutan.

“Tentu saja,” desahku, sambil memastikan karung yang kusandang di bahu sudah terikat erat.

“Bagaimana?” Setelah menjawab dengan anggukan cepat, kami berdua melompat dari tebing, menyebarkan mana ke seluruh tubuh sambil berusaha menjaga keseimbangan melawan angin kencang yang bertiup di sekitar kami.

Tepat saat kami hendak terjun ke antara puluhan pohon, saya memerintahkan agar terjadi hembusan angin ke bawah kaki saya untuk mengurangi kecepatan jatuh saya.

Saat aku dan Windsom mendarat dengan cekatan di hamparan hutan yang luas, suasana berubah drastis. Tanah di bawah kakiku terasa lembap, seperti berjalan di atas buih, dan saat aku menjejakkan kaki, tanah yang lembap itu melunak, memeluk sepatu botku dan melepaskannya perlahan setiap langkah yang kuambil.

Hidungku diserbu oleh aroma dari dedaunan yang rimbun, bercampur dengan bau lembap lumut, tanah, dan pembusukan kayu yang tumbang.

“Kau sudah memberikan segalanya padaku kecuali barang-barang di dalam tasmu, benar?” Asura itu membenarkan, sambil mengulurkan telapak tangannya kalau-kalau aku melewatkan sesuatu.

“Semua milikku ada di dalam cincin dimensi itu, yang jumlahnya tidak banyak. Ada lagi yang ingin kau ambil dariku? Pakaianku? Mungkin ginjal atau paru-paruku?” ujarku sambil melihat sekeliling.

“Menarik,” jawab asura itu datar, sambil mengeluarkan sebuah buku dari jubahnya. “Sekarang, karena kau begitu bersikeras bahwa kau memiliki kendali penuh atas mana internalmu—”

“Saya hanya mengatakan bahwa tidak perlu membuang waktu untuk pelatihan sedetail itu,” bantah saya.

“Lagipula, saya akan menganggap level Anda cukup memadai setelah Anda mengambilkan tiga hal ini untuk saya.” Dia menunjuk ke buku yang terbuka.

“Kulit tupai raptor, inti binatang dari macan kumbang perak, dan cakar beruang titan,” aku membacakan daftar itu dengan lantang, sambil mengamati gambar hitam putih dari masing-masing makhluk mana tersebut.

“…dan barang-barang ini akan membuktikan, entah bagaimana, bahwa aku siap untuk mempelajari lebih lanjut tentang surat wasiat yang Sylvia tinggalkan untukku?” Aku mengembalikan buku itu kepadanya.

“Dengan cara tertentu. Tentu saja, dengan syarat kau tidak menggunakan seni mana eksternal apa pun. Ah, dan kau harus mengenakan ini setiap saat,” tambah Windsom, sambil menyerahkan sebuah lonceng seukuran kepalan tanganku.

“Aku benar-benar harus mempertanyakan gagasanmu tentang pelatihan,” aku menghela napas lagi sambil mengangkat lonceng perak itu, memicu serangkaian bunyi dering yang terlalu keras untuk dihasilkan oleh satu lonceng saja.

“Beri tahu aku kalau kamu sudah mengumpulkan semua barang di daftar dengan membunyikan bel.” Dia berbalik, bersiap untuk pergi, tetapi berhenti. “Oh, dan aku sarankan untuk mengambil barang-barang itu sesuai urutan tersebut.”

Begitu saja, dia pergi, meninggalkanku sendirian di hutan ini tanpa apa pun kecuali sebuah lonceng, beberapa selimut, dan sebuah kantung kulit berisi air tawar.

Aku sama sekali tidak tahu apa sebenarnya yang ingin dicapai Windsom dengan menyuruhku mencari barang-barang ini, tetapi jika itu yang diperlukan untuk mempercepat proses pelatihan, maka itu sudah cukup alasan.

“Mari kita lihat. Yang pertama dalam daftar adalah kulit tupai raptor,” gumamku pelan pada diri sendiri. Tampaknya cukup mudah, kecuali kenyataan bahwa aku harus menangkapnya dalam kondisi yang cukup baik.

Aku merenungkan tiga benda yang diminta Windsom. Jika ini semacam ujian untuk mengukur manipulasi mana internalku, itu berarti makhluk-makhluk mana ini memiliki keterampilan, yang mengharuskan aku memiliki tingkat penguasaan tertentu atasnya. Fakta bahwa itu adalah sejenis tupai kemungkinan besar berarti bahwa ia berada di bagian bawah rantai makanan. Jika demikian, maka untuk melindungi dirinya sendiri, ia mungkin memiliki semacam mekanisme pertahanan, seperti kebanyakan mangsa, untuk menghindari dimakan.

Berdasarkan gambar tersebut, tupai raptor tampak seperti tupai biasa, kecuali memiliki tungkai belakang yang lebih menonjol, tiga ekor tipis, dan mata yang bulat. Mengamati sekeliling saya, saya belum melihat satwa liar apa pun.

Dengan memusatkan mana ke mataku, aku meningkatkan dan memperluas jangkauan penglihatanku. Tidak ada apa-apa.

Saya terus-menerus mencari tanda-tanda keberadaan fauna saat berjalan menuju ujung hutan yang lain. Beberapa jam telah berlalu, tetapi masih belum ada tanda-tanda keberadaan mereka.

“Lonceng sialan ini!” teriakku lebih keras dari yang kumaksudkan. Seolah terus-menerus mengejekku, lonceng itu berbunyi setiap kali aku bergerak sedikit saja, menghalangi makhluk apa pun untuk mendekatiku.

Saat langit semakin gelap, suasana hatiku pun ikut memburuk; yang bisa kutunjukkan dari berlalunya waktu hanyalah rasa frustrasiku karena kurangnya kemajuan. Memutuskan untuk mengakhiri hari itu, aku membuat kemah di dalam batang pohon tumbang yang berongga.

Yang membuatku jengkel, suara-suara binatang kecil, yang tersembunyi di balik kegelapan, terdengar di sekitar tempat perkemahanku begitu aku berbaring.

Saat aku mencoba bangkit, denting lonceng bergema keras di tengah malam yang sunyi, menyebabkan makhluk-makhluk itu bergegas pergi.

‘Aku akan memulai semuanya dari awal besok,’ putusku sambil mendesah, kembali meringkuk di dalam selimutku saat angin dingin berhembus melalui batang kayu tempatku berbaring, dan menembus pakaianku, membuatku kedinginan.

Seberkas cahaya entah bagaimana berhasil menembus lapisan dedaunan dan ranting dan mengenai wajahku, membangunkanku dari tidurku. Namun, aku tetap bersembunyi di dalam batang kayu, diam sepenuhnya agar tidak mengganggu lonceng itu. Akan tetapi, setelah beberapa jam, jelas bahwa lonceng itu bukanlah satu-satunya alasan tupai-tupai pemangsa itu menjauhiku.

Makhluk-makhluk mana yang berada di bagian bawah rantai makanan mungkin telah mengembangkan indra yang sangat tajam yang mengimbangi kurangnya penglihatan untuk menghindari predator, itulah sebabnya, bahkan ketika saya hampir tertidur dan benar-benar kedinginan, mereka masih menjaga jarak.

Untuk saat ini, menyembunyikan keberadaan saya adalah pilihan terbaik saya dengan harapan dapat memancing tupai pemangsa keluar. Bagaimana cara menangkap mereka, saya harus memikirkannya nanti.

Setelah pencarian singkat, saya menemukan semak yang letaknya cukup strategis di dekat area terbuka yang cukup rimbun untuk bersembunyi di dalamnya. Saya pun berusaha senyaman mungkin di antara ranting-ranting yang kaku dan dedaunan yang berduri, lalu menunggu.

Setelah menarik kembali semua mana yang terus beredar di tubuhku, aku tetap tak bergerak dan mengamati. Karena asimilasi dengan kehendak Sylvia, tubuhku jauh lebih kuat daripada kebanyakan manusia, tetapi aku masih merasa sedikit rentan meninggalkan tubuhku tanpa perlindungan di tempat asing ini.

Menit-menit berlalu menjadi jam-jam saat aku menunggu. Tidak cukup hanya menarik kembali mana; aku menyadari bahwa sangat penting untuk menjernihkan pikiran dan niat saat berhadapan dengan mangsa. Aku bisa merasakan napasku melunak, hampir menghilang saat aku menghembuskan napas seiring dengan hembusan angin sesekali yang berhembus.

Akhirnya, hasil kerja keras saya terlihat ketika moncong kecil muncul dari salah satu semak lainnya, dengan penasaran mengendus-endus mencari tanda-tanda bahaya. Tak lama kemudian, beberapa tupai raptor berlarian dengan tiga ekor mereka terus berputar-putar seperti antena, berusaha keras mencari makanan sebelum predator menyadari keberadaan mereka.

Aku tahu mustahil untuk menangkap item pertama dalam daftarku hari ini, jadi aku menggunakan kesempatan ini untuk menguji beberapa hal. Aku mulai dengan memancarkan sedikit mana; tupai raptor langsung merespons dengan mengangkat kaki belakang mereka untuk mengangkat ekornya. Mereka jelas merasakan fluktuasi mana yang sangat kecil dan menjadi jauh lebih tegang, bahkan beberapa di antaranya berlari menjauh.

Saat aku terus menguji batas kemampuan mereka, aku mempelajari tiga hal: Pertama, kebocoran sedikit saja mana murni tidak selalu membuat mereka pergi, tetapi membuat mereka waspada hingga mustahil untuk mencoba menangkap salah satu dari mereka. Mengeluarkan terlalu banyak mana murni pasti akan membuat mereka segera melarikan diri. Hal menarik kedua yang aku pelajari adalah bahwa memasukkan mana ke dalam tubuhku tidak memicu sinyal alarm mereka, tetapi terlalu banyak konsentrasi dan fokus menyebabkan niatku terkuras, menyebabkan mereka berpencar. Hal terakhir yang aku pelajari, dan mungkin yang paling berguna, adalah bahwa aliran mana eksternal tidak mengejutkan atau bahkan mendorong mereka untuk memperhatikan.

Aku mempelajari ini saat aku duduk, bersembunyi, bermeditasi. Ketika aku menyerap mana di sekitarku, tidak ada tanda-tanda kegelisahan dari tupai raptor. Baru ketika aku mulai secara aktif memurnikan dan memadatkan mana, mereka mulai menyadari ada sesuatu yang salah.

Pengujian memakan waktu seharian penuh karena saya harus berpindah lokasi setiap kali saya membuat mereka melarikan diri, tetapi dengan tiga pengamatan ini, akhirnya saya memiliki sesuatu untuk diolah.

‘Aku penasaran apakah Sylvie baik-baik saja dengan latihannya,’ pikirku sambil membungkus selimutku kembali di dalam batang kayu berongga yang kuputuskan untuk digunakan sebagai tenda darurat. Kekhawatiran yang selalu menghantui pikiranku kembali muncul setiap kali aku punya waktu untuk berpikir. Bagaimana kabar keluargaku? Bagaimana kabar Tessia? Bagaimana kabar Elijah? Apakah dia masih hidup? Jika ya, akankah aku pernah mendapat kesempatan untuk menyelamatkannya?

Sepertinya aku tenggelam dalam pikiranku sendiri sepanjang malam, tetapi pada suatu saat, mataku terbuka lebar karena cahaya lembut matahari pagi.

Setelah mengemas barang-barangku yang sedikit, aku mengisi kantongku dengan genangan embun pagi yang terbentuk dari dedaunan di dekatnya dan berjalan menuju sebuah lapangan terbuka.

Tujuan hari ini bukanlah mengamati atau bahkan menangkap tupai pemangsa. Saya ingin menguji sebuah ide kecil yang saya miliki berdasarkan tiga pengamatan kemarin.

Saat aku berdiri di tengah-tengah lahan terbuka kecil yang dikelilingi tanaman, dengan jamur yang kupetik di sepanjang jalan yang dimakan tupai pemangsa; aku menerapkan teoriku ke dalam praktik.

Karena fisiologi saya adalah tipe penambah mana, saluran mana, yang bertanggung jawab untuk menyebarkan mana murni dari inti tubuh saya ke seluruh bagian tubuh lainnya, jauh lebih menonjol daripada pembuluh mana saya, yang digunakan untuk menyerap mana atmosfer yang belum dimurnikan ke dalam tubuh.

Namun, untuk teknik ini, saya harus menyeimbangkan keluaran mana murni dari inti mana saya melalui saluran mana saya dan masukan mana atmosfer melalui pembuluh mana saya.

Dengan keseimbangan yang sempurna, seharusnya aku bisa menggunakan mana tanpa ada seorang pun, atau apa pun, yang bisa merasakan bahwa aku sedang melakukannya. Tentu saja, itu hanya teori.

Urat mana saya secara alami jauh lebih kurang berkembang dibandingkan dengan saluran mana saya, jadi saya mulai dengan mencocokkan keluaran mana dengan jumlah yang mampu saya masukkan. Rasanya agak mirip dengan saat pertama kali saya mempelajari Rotasi Mana dari Sylvia, tetapi jauh lebih sulit.

Semakin lama saya berlatih, semakin jelas bahwa itu tidak semudah yang saya bayangkan. Diperlukan ketelitian tertentu untuk mencapai titik keseimbangan yang akurat antara dua tindakan yang berlawanan, meskipun melakukannya sambil berdiri diam; mencoba hal ini sambil bergerak akan menjadi tantangan yang sama sekali berbeda.

Persepsi saya tentang waktu telah hilang di tengah-tengah latihan saya, tetapi yang mengejutkan, ketika saya membuka mata untuk kesekian kalinya, akhirnya ada tupai raptor yang sedang makan dari tumpukan makanan yang telah saya ambil.

Namun, kegembiraanku hanya berlangsung singkat, karena begitu konsentrasiku goyah, mereka langsung menyadari fluktuasi mana yang selama ini coba kusamarkan.

“Ya!” Aku mengepalkan tinju. Ini kemajuan yang bagus. Salah satu kekurangannya adalah, persediaan mana-ku habis… dengan cepat. Aku hanya bisa berlatih ini selama beberapa menit saja sebelum harus berhenti dan mengisi ulang inti mana-ku.

Bahkan fakta bahwa aku hampir mencapai tahap inti perak pun tidak membantu karena kelebihan mana terbuang percuma akibat penggunaan teknik dadakan ini yang tidak tepat.

Keesokan paginya, saya tetap menjalankan rutinitas dan berlatih di tengah lapangan yang sama. Baru pada hari keempat saya merasa memiliki cukup kendali untuk mencoba bergerak sambil mempertahankan teknik ini.

Menjelang akhir minggu, aku perlahan bisa bergerak, tetapi karena lonceng yang diikatkan di pinggangku, bahkan ketika mereka tidak bisa merasakan mana, mereka melarikan diri. Tapi aku sudah memikirkan ini. Jika yang dibutuhkan hanyalah menyembunyikan keberadaanku, aku tidak perlu mencari cara untuk menggunakan teknik ini.

Aku perlu menguasai teknik ini agar bisa menggunakan mana secara beruntun, menerkam tupai raptor sebelum mereka sempat bereaksi terhadap suara loncengku.

Dengan menggambar garis di tanah yang lembut dan memposisikan diri di depan pohon yang telah ditentukan sebagai target, saya berlatih.

Aku berhenti tepat saat loncengku berbunyi. Tujuanku adalah mencapai pohon itu sebelum lonceng berbunyi, jadi untuk itu, aku perlu menggunakan cukup mana untuk bergerak seketika dengan kecepatan yang cukup cepat agar tidak mengguncang lonceng, sambil menyeimbangkan aliran masuk dan keluar mana atmosfer dan mana murni milikku untuk menyamarkan keberadaanku dari ekor tupai raptor.

“Lagi.” Aku berbalik dan berjalan kembali ke titik awal setelah mendengar bunyi bel.

“Lagi,” aku mengulanginya dalam hati.

Saat saya melanjutkan, saya menyadari bahwa pada dasarnya saya mengincar sesuatu yang mirip dengan teknik yang pernah digunakan Kordri ketika dia berlatih tanding dengan saya. Mengendalikan aliran mana dan kekuatan sambil memanipulasi kehadiran diri sendiri untuk menyembunyikan atau memancarkannya, mengacaukan indra lawan.

Menghapus keberadaanmu dengan menggunakan mana atmosfer yang hampir tak terlacak untuk menyamarkan keluaran manamu sendiri, dan langsung mendapatkan kecepatan untuk mencapai lawanmu. Apakah ini kemampuan yang coba diuji oleh Windsom?

Sekali lagi, aku akan mencoba, dan sekali lagi aku akan gagal mencapai tujuanku. Tetapi dengan setiap percobaan, jarak antara pohon dan aku semakin pendek sebelum lonceng berbunyi.

Itu hanya satu langkah, tetapi begitu banyak konsentrasi dan ketelitian yang dibutuhkan untuk mendapatkan hasil yang sebagian saja benar.

Namun, langkah tunggal dan seketika ini, ditambah dengan bentuk pertempuran yang telah diajarkan Kordri kepada saya serta seni pedang yang telah saya kembangkan sendiri, tidak diragukan lagi dapat menjadi kartu truf yang penting.

Aku ingat betapa bingung dan tak berdayanya aku saat Kordri menggunakan kemampuan ini, menghapus kehadirannya saat menyerang, sementara di saat berikutnya, dia akan memancarkan kehadirannya hanya untuk mengubah posisi dan membuatku kehilangan keseimbangan. Meskipun asura itu tidak menggunakan mananya dengan cara yang sama seperti yang sedang kucoba lakukan, kekuatan bawaannya dapat dengan mudah dibandingkan dengan seseorang di tahap inti perak.

“Hampir berhasil,” aku menyemangati diri sendiri, mempersiapkan diri untuk mencoba lagi.

Aku tidak yakin sudah berapa jam berlalu sejak gugusan pohon yang lebat itu menutupi sebagian besar langit, tetapi aku pun bersandar pada pohon itu.

Hari-hari berlalu saat saya terus berlatih, hingga…

“Hehe…”

Aku tertawa kecil penuh kemenangan sambil menatap jalan setapak berdebu yang kubuat sejak menguasai keterampilan ini. Sementara sebagian besar tanah dipenuhi dedaunan dan ranting patah, hanya jalan setapak tipis yang selalu kulalui bolak-balik itu yang bersih dan rata.

Aku mencoba berdiri, tetapi kakiku gemetar protes, terlalu lelah untuk menopang berat badanku. Namun, untuk pertama kalinya setelah sekian lama sejak datang ke hutan terkutuk ini, aku merasa baik-baik saja. “Aku akan memusnahkan tupai raptor bodoh itu sampai punah,” seruku penuh kemenangan.

SUDUT PANDANG WINDSOM:

‘Apa yang sedang direncanakan anak itu?’ pikirku dalam hati, sambil menjaga jarak yang cukup darinya. Aku telah meninggalkannya tanpa pengawasan selama dua minggu, berpikir itu akan cukup waktu baginya untuk menangkap tupai pemangsa.

Dari kenyataan bahwa aku tidak akan bisa menemukannya di hutan ini tanpa bantuan lonceng yang telah kuberikan padanya, jelas bahwa dia telah menguasai cara menghilangkan jejaknya. Meskipun demikian, Arthur belum berhasil menangkap seekor tupai pun.

Tupai raptor itu gesit dan sangat peka. Karena penglihatan mereka buruk, mereka mengandalkan hidung mereka yang tajam untuk mengendus makanan dan ekor mereka untuk merasakan fluktuasi mana atau bahkan pergerakan di area tersebut. Jika ekor mereka mendeteksi konsentrasi mana yang tinggi atau bahkan perubahan kecil pada tingkat mana di area tersebut, akan sulit bagi seorang asura sekalipun untuk menangkapnya.

Namun, di luar itu, tupai raptor agak sederhana. Setelah menghilangkan keberadaannya, jika bocah itu tetap diam dengan umpan di tangannya, akan mudah baginya untuk menangkap salah satu dari mereka. Namun, bocah itu malah meletakkan makanan di depannya.

‘Yah, dia telah mempelajari keterampilan yang kuinginkan,’ aku mengangkat bahu, tetapi entah mengapa, pandanganku masih tertuju pada anak laki-laki itu, seolah menunggu sesuatu yang menakjubkan terjadi.

Bocah itu berdiri tak bergerak sambil terus menunggu dengan sabar seekor tupai pemangsa mendekat.

Dalam sekejap mata, bocah itu tiba-tiba menghilang dan muncul kembali di depan tupai pemangsa dengan tangan terulur.

“Dia…” Suaraku terhenti karena takjub.

Tepat ketika bocah itu hendak menangkap tupai raptor, lonceng yang kuberikan padanya berbunyi dan tupai raptor itu melesat pergi, tepat di luar jangkauan Arthur.

“Gah!” teriak bocah itu, jelas frustrasi sambil menendang tumpukan makanan yang telah dikumpulkannya untuk memancing tupai pemangsa.

Tidak mungkin dia bisa bergerak secepat itu tanpa menggunakan mana, tapi…

Aku tidak bisa merasakannya.

Itu artinya, dia tidak hanya menghapus keberadaannya dengan menarik mana dan menyembunyikan niatnya. Dia secara efektif menggunakan mananya sendiri sambil menutupinya dengan mana murni yang mengelilinginya.

Jalan Ilusi. Itu hanyalah bayangan kasar, tetapi Arthur jelas telah berhasil dalam langkah pertama Jalan Ilusi. Sederhananya, itu adalah teknik gerakan, tetapi juga jauh lebih dari itu. Jalan Ilusi adalah intisari dari apa yang membuat Klan Thyestes berkuasa atas semua klan lain dalam ras Pantheon.

Bagi seorang anak laki-laki biasa untuk dapat memahami dasar-dasar seni mana yang bahkan membutuhkan waktu bertahun-tahun bagi saya untuk memahaminya… dan ini dengan Kordri yang diam-diam mengajari saya meskipun Klan-nya sangat merahasiakan seni mana mereka.

Agar dia bisa sampai sejauh ini hanya dengan menonton Kordri…