Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 11

Bab 11: Bolak-balik

Rasanya seperti satu jam penuh sebelum gadis elf kecil itu akhirnya bisa tenang. Aku tidak menyalahkannya; diculik secara paksa akan menyebabkan trauma bahkan bagi orang dewasa, terlebih lagi karena dia tampaknya hanya sedikit lebih tua dariku.

Saat duduk di sebelahnya, menghiburnya, aku menyadari betapa anehnya pemandangan ini. Seorang bocah empat tahun dengan lembut mengelus kepala seorang gadis elf di belakang kereta sementara empat mayat berlumuran darah dimangsa oleh binatang buas tepat di samping mereka.

“A-Apa yang terjadi pada orang-orang jahat itu?” isaknya, suaranya terdengar agak sengau.

Karena tidak yakin apakah menceritakan tentang pembunuhan kepada anak berusia tujuh tahun itu pantas, saya hanya mengabaikannya dengan mengatakan, “Eh… mereka mengalami kecelakaan yang sangat disayangkan.”

Ia mengamati ekspresi ragu-ragu di wajahku dengan mengangkat alis, lalu menunduk kembali dan berbisik, “Memang pantas mereka mendapatkannya.” Melihatnya lebih dekat sekarang, aku tak bisa tidak menyadari bahwa ia memiliki semua ciri yang dibutuhkan untuk tumbuh menjadi wanita yang sangat cantik di masa depan.

Dengan rambut panjang berwarna abu-abu metalik yang kukira perak di bawah sinar matahari, penampilan gadis itu yang berantakan tidak bisa menutupi kecantikan alami yang seolah terpancar dari setiap pori-porinya.

Sepasang mata biru kehijauan yang berkilauan, berbentuk seperti almond bulat sempurna, bergetar, sementara hidung mancungnya begitu merah karena menangis hingga warnanya senada dengan bibirnya yang merah muda. Meskipun semua fitur wajahnya tampak seperti permata yang dibentuk dengan cermat, di atas kulit wajahnya yang putih dan lembut yang menjadi kanvasnya, fitur-fiturnya menjadi sebuah karya seni surealis, hampir seperti hantu.

Tentu saja, ini hanyalah pengamatan saya terhadapnya secara spekulatif sebagai seorang pria terhormat dan raja yang menikmati keindahan dunia. Saya tidak akan sampai mengatakan bahwa saya “mengamatinya secara detail”.

Aku membantunya berdiri sebelum berbicara lagi.

“Orang-orang yang mencoba menculikmu itu tidak akan mengejarmu lagi. Meskipun begitu, menurutmu bisakah kamu sampai ke rumahmu sendiri?”

Seketika itu, matanya menyipit ketakutan dan ekspresi panik menyebar ke seluruh wajahnya. Saat air mata menggenang dan kedua tangannya mencengkeram erat kemejaku, bahkan seorang bayi pun akan bisa mengetahui apa jawabannya melalui tindakannya.

“Dengar, aku juga harus pulang. Bukankah para elf umumnya aman di hutan ini?” Aku menghela napas, mencoba melepaskan cakarnya—maksudku jari-jarinya—dari bajuku.

Dia menggelengkan kepalanya dengan keras, seperti anjing yang mengeringkan diri, dan membantah, “Binatang buas hanya takut pada orang dewasa… Orang tua saya memperingatkan bahwa anak-anak akan dimakan oleh anjing pemburu atau golem pohon.”

Biasanya aku akan sangat kagum dengan hal seperti golem pohon, tetapi setelah menyaksikan raja iblis bermetamorfosis menjadi naga, aku merasa cukup sulit menemukan sesuatu yang mengejutkanku.

Aku mengusap pangkal hidungku, mencoba mencari solusi untuk semua ini.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke tempat tinggalmu dari sini?”

“…”

Sambil masih memegang kemeja lusuhku, dia menunduk dan mengakui, “…Aku tidak tahu.”

Aku menahan godaan untuk menghela napas lagi, karena gadis malang itu tampak seperti akan menangis, dan setuju untuk mengantarnya pulang.

Kerajaan Elenoir terletak cukup jauh di utara, jadi satu-satunya harapanku adalah akan ada gerbang teleportasi di sana yang dapat membawaku kembali ke suatu tempat, di mana saja, di Sapin.

Aku menyuruh gadis elf itu menunggu di dalam kereta sementara aku mengumpulkan beberapa barang kebutuhan; alasan utamanya adalah, aku tidak ingin dia melihat bangkai-bangkai pedagang budak yang hancur, karena bahkan aku sendiri pun sulit untuk melihatnya. Akhirnya menemukan ransel yang cukup kecil untuk kupakai tanpa menyeret di tanah, aku dengan hati-hati melipat dan memasukkan tenda kecil ke dalamnya, bersama dengan kantung air kulit dan beberapa ransum kering. Aku mengambil pisau Pinky dari tanah tempat aku bertarung dengan Danton dan George dan mengikatnya di bagian depan pinggangku untuk menyeimbangkan peralatan yang besar dan berat di punggungku. Sebelum kembali ke kereta, aku membebaskan anjing-anjing hutan setelah menyadari bahwa, meskipun mereka mampu menarik kereta, mereka tidak dapat ditunggangi.

Aku sempat berpikir untuk menaiki kereta kuda ke kerajaan elf, tetapi kupikir itu terlalu berbahaya dan kami akan terlihat sangat mencolok di hutan.

“Ayo kita berangkat sekarang,” kataku, berusaha terdengar lebih antusias demi dia.

“En!” Dia mengangguk, melompat keluar dari kereta saat aku menuntunnya menjauh dari kereta tempat semua mayat berada.

Saya banyak belajar tentang gadis elf itu sepanjang perjalanan. Pertama, namanya Tessia Eralith dan dia baru saja berusia lima tahun, yang berarti dia sekitar satu tahun lebih tua dari saya, meskipun secara fisiologis.

Tessia juga seorang gadis yang cukup pendiam, bahkan pemalu. Dia sangat sopan kepada saya, mengingat usianya yang lebih muda, dan tidak pernah mengeluh, menjadikannya teman perjalanan yang sangat menyenangkan. Mungkin, jika saya tidak bepergian ke arah yang berlawanan dengan tujuan saya, saya akan benar-benar menikmati kebersamaannya.

Saat matahari terbenam dan kabut semakin tebal, kami mendirikan tenda di bawah akar-akar yang tumbuh dari sebuah pohon yang sangat besar untuk bermalam.

Aku tidak bisa memasukkan tiang penyangga ke dalam ransel, jadi aku menggunakan tali panjang yang kubawa dan mengikatkan dua akar lalu menggantungkan kanvas tenda di atasnya, menahan ujungnya dengan batu yang ditutupi lumut. Setelah selesai mendirikan tenda, aku mengeluarkan beberapa ransum kering dan memberikannya padanya.

“…Terima kasih banyak.” Dia sedikit membungkuk.

“Kau tahu, kau tidak perlu terlalu sopan padaku. Aku lebih muda darimu dan aku akan merasa jauh lebih nyaman jika kau tidak terlalu tegang,” jawabku, pipiku penuh dengan makanan kering.

“O-oke, aku akan coba!” dia tersenyum malu-malu sambil menahan tawa.

Aku mulai bertanya-tanya apakah dia dibesarkan oleh orang tua yang sangat ketat. Mungkin itu hanyalah kebiasaan para elf dan dengan menyuruhnya untuk lebih nyaman denganku, tanpa sengaja aku mengundangnya untuk menikah denganku. Sambil mengangkat bahunya, aku melanjutkan menyantap makananku.

Kami duduk di bawah salah satu akar pohon di sebelah tenda kami dan melanjutkan obrolan.

“B-bisakah kau ceritakan padaku tentang kerajaan manusia?” tanyanya tiba-tiba, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.

“Apa yang ingin Anda ketahui?”

“Seperti apa kota manusia itu? Bagaimana sifat manusia? Benarkah semua laki-laki manusia itu mesum dan memiliki lebih dari satu istri?”

Aku tersedak buah-buahan kering yang sedang kukunyah, menyemburkannya keluar sebelum tersangkut di paru-paruku.

“Tidak. Meskipun itu tidak melanggar hukum, hanya bangsawan dan keluarga kerajaan yang cenderung memiliki banyak istri.” Kataku setelah menenangkan diri dan menyeka mulutku.

“Sekarang aku mengerti!” Matanya seolah berkata, masih berbinar.

Benarkah?

Saya melanjutkan, menjelaskan sedikit tentang kota Ashber dan keluarga saya, untuk mengisi waktu sebelum saya bertanya.

“Seperti apa rasanya tinggal di Elenoir?”

“Mmmm….” Dia berpikir sejenak sebelum menemukan kata-kata untuk menjelaskan.

“Kurasa tidak jauh berbeda dengan apa yang kau ceritakan tentang tempatmu dibesarkan, kecuali semua anak harus bersekolah untuk mempelajari sejarah kita dan cara membaca serta menulis. Saat kita terbangun, kita akan mendapatkan mentor yang ditugaskan kepada kita dan kita menjadi murid mereka. Dari situ, sebagian besar hanyalah pelatihan dengan guru kita.”

“Begitu ya…” gumamku, merenungkan perbedaan sistem pendidikan manusia dan elf. Meskipun metode pendidikan elf jauh lebih maju dan tidak diskriminatif, itu hanya berhasil karena kerajaan elf jauh lebih kecil dan lebih erat hubungannya dibandingkan dengan kerajaan manusia, tetapi itu menunjukkan betapa budaya membuat perbedaan besar pada generasi mendatang.

Bangkit dari tanah, aku mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri. Aku memperhatikan keraguannya ketika wajahnya sedikit memerah, tetapi aku mengira itu hanya ilusi mataku dalam gelap.

“Tidurlah di dalam tenda, aku akan berjaga di sampingmu di luar.”

Aku melihatnya berpikir sejenak sambil matanya tertuju padaku, penuh tekad.

“Aku tidak keberatan berbagi tenda, kalau kamu tidak keberatan.” Dia mencoba terdengar acuh tak acuh, tetapi suaranya mengkhianatinya.

“Tidak apa-apa. Lagipula aku tidak terlalu mengantuk sekarang,” jawabku jauh lebih cepat dari yang kuinginkan.

“…Oke,” gumamnya. Apakah telinganya sedikit terkulai?

Setelah memastikan dia masuk ke dalam tenda, aku bersandar pada batang pohon yang besar dan mulai bermeditasi.

Aku mulai memeriksa inti manaku. Sylvia meninggalkanku sesuatu yang dia sebut “wasiatnya,” tetapi bagaimana itu memengaruhi inti manaku? Memeriksa lebih dekat lagi, aku melihat, samar-samar, beberapa tanda di inti manaku ketika,

“A-Arthur?” Kepala Tessia muncul dari dalam tenda.

“Ada apa?” tanyaku, sambil menoleh ke arahnya.

“B-baiklah! Begini… binatang buas akan lebih mungkin muncul jika mereka melihatmu karena mereka akan tahu kau masih anak-anak. Karena itu, demi keselamatan kita, sebaiknya kau masuk ke dalam tenda.” Saat itu, Tessia menutupi wajahnya dengan penutup tenda, hanya mengintip dengan satu mata.

“Pft~ Tessia, apa kau takut tidur sendirian di tenda?” Aku terkekeh.

“T-sama sekali tidak! Aku hanya menyarankan, demi keselamatan kita berdua, pilihan terbaik apa yang bisa kita ambil!” tegasnya sambil mencondongkan tubuh ke luar, hampir terjatuh dari tenda.

“Kalau begitu, aku akan bersembunyi di atas pohon dan terus berjaga-jaga. Kau tahu… demi ‘keselamatan kita’,” aku mengedipkan mata.

“Uu…” Dia kembali bersembunyi di dalam tenda sebelum bergumam pelan, “…Aku takut tidur sendirian.”

Sambil tersenyum sendiri, aku membuka penutupnya dan merangkak masuk ke dalam tenda.

Karena terkejut, Tessia mengeluarkan pekikan kecil sebelum segera berbaring membelakangi saya. Melihat betapa merah telinganya, saya dengan mudah bisa membayangkan diri saya menikmati menggoda peri malang itu.

Setelah beberapa saat hening, dia menengok ke belakang. “Bolehkah aku memegang bajumu?”

Melihatnya gemetar, aku teringat bahwa dia masih anak-anak. Aku tak bisa membayangkan betapa sulitnya bagi dia; diculik, dipisahkan dari keluarganya dan dibawa pergi, tak tahu apakah dia akan pernah bertemu mereka lagi.

Aku mendekat padanya, lalu menepuk kepalanya dengan lembut saat dia memutar tubuhnya dan mencengkeram ujung kemejaku yang compang-camping. Matanya terpejam puas dan setelah beberapa menit, aku mendengar napasnya menjadi teratur, saat aku pun mulai tertidur, masih dalam posisi duduk.

Mataku terbuka sendiri dan butuh beberapa detik untuk mengingat di mana aku berada. Aku melihat ke bawah dan mendapati kepala Tessia berada di pangkuanku, tubuhnya meringkuk dengan nyaman.

Sambil perlahan membangunkannya, aku berbisik, “Tessia, kita sebaiknya pergi sekarang.”

Ia perlahan terbangun, tetapi ketika menyadari posisi kami, tubuhnya langsung tersentak kaget. “Maaf! Aku tidak bermaksud… a-apakah aku berat?”

“Jangan khawatir. Ayo kita lipat tendanya,” jawabku sambil tersenyum kecut. Pipinya sedikit memerah, dia mengangguk sebagai jawaban dan kami mulai mengemasi semuanya sebelum melanjutkan perjalanan.

Beberapa hari lagi berlalu tanpa kejadian berarti ketika, tiba-tiba, saya merasakan sakit yang hebat di perut. Rasa sakit pertama muncul pada hari ketiga perjalanan; Kami berada di dalam tenda, Tess sudah tertidur lelap, ketika tiba-tiba rasa sakit yang menyengat menyebar dari tulang dada saya. Rasa sakit itu segera hilang, tetapi bahkan momen singkat itu pun menyebabkan rasa sakit yang membuat saya menggigil.

Selain itu, kejadian paling seru adalah ketika beberapa anjing hutan mencoba mendekat, tetapi lemparan pisauku yang diperkuat mana berhasil mengusir mereka.

Malam-malam berlalu saat aku terus tidur di tenda bersama Tessia, dan dia semakin nyaman di dekatku, setidaknya cukup nyaman sehingga tidak merasa malu setiap kali dia bangun. Percakapan kami menjadi lebih alami dan tidak lagi canggung karena dia mulai bercanda denganku, bahkan menggodaku tentang cara bicaraku; menurutnya, aku “terlalu berusaha untuk terdengar seperti orang dewasa.” Untungnya, kekhawatiranku bahwa gelombang rasa sakit itu mungkin akan terjadi lagi mereda. Langkah kami tidak terhambat oleh golem pohon atau bahkan makhluk mana yang lebih kuat yang mencari anak-anak untuk dimangsa.

“Bisakah kau perkirakan berapa jauh kita dari Elenoir sekarang, Tessia?” tanyaku pada pagi yang cerah di hari kelima perjalanan kami.

Telinganya yang memanjang berkedut saat ia mulai mengamati sekelilingnya. Tiba-tiba, ia berlari ke pohon yang sangat bengkok dan mengusap batangnya dengan jari-jarinya. Beberapa menit hening berlalu sebelum ia datang, tampak sangat gembira.

“Pohon itu adalah salah satu pohon yang dulu sering kukunjungi bersama Kakekku! Aku ingat pernah mengukir namaku di batang pohon itu saat dia tidak melihat. Kita sudah tidak terlalu jauh lagi! Kurasa jika kita mempercepat langkah sedikit, kita bisa sampai malam ini!” katanya sambil menunjuk ke pohon itu.

“Kedengarannya bagus,” jawabku, mengikuti di belakangnya. Seindah apa pun perjalanannya, aku perlu membuat rencana untuk pulang, dan itu tidak akan mungkin sampai aku mengantarnya pulang.

Meskipun, saya akui, saya mungkin akan merindukannya setelah ini.

“Arthur? Kau bilang keluargamu dan orang-orang terdekatmu memanggilmu Art. Kurasa, melalui perjalanan ini, aku sudah cukup dekat denganmu untuk memanggilmu Art juga.” Kami sedang menyeberangi sungai di atas jembatan kayu yang ditutupi lumut ketika dia tiba-tiba berhenti. “Jadi… bolehkah aku memanggilmu Art juga?” Tessia berbalik, memperlihatkan senyum lebar.

“Hmm? Tentu, aku tidak keberatan,” kataku, membalas senyumannya.

“Kamu tidak keberatan?” Ck, kamu bisa terdengar sedikit lebih antusias…” dia menjulurkan lidahnya ke arahku.

“Saya akan merasa terhormat dipanggil Seni oleh Anda, Yang Mulia,” saya membungkuk dengan anggun, layaknya seorang bangsawan, meskipun pakaian saya compang-camping.

“Hehe, dan kau juga boleh memanggilku Tess,” dia terkikik, membungkuk hormat kepadaku sebelum berbalik dan melompat turun dari batang kayu itu.

Kami melanjutkan perjalanan sepanjang hari, hanya dengan beberapa kali berhenti sejenak untuk beristirahat dan mengisi perut. Penggunaan rotasi mana secara terus-menerus telah mencegah tubuhku kelelahan, tetapi jelas bahwa Tess semakin lelah.

Setelah istirahat sejenak di hamparan lumut yang lembut, kami melanjutkan perjalanan untuk menempuh jarak terakhir. Aku dan Tess menjadi jauh lebih dekat selama perjalanan ini; gadis elf yang dulunya pemalu dan pendiam itu kini menunjukkan senyum cerah yang menular meskipun kondisi kami kurang nyaman. Dia terus menggodaku, mengatakan bahwa aku harus memanggilnya kakak perempuan karena dia setahun lebih tua dariku. Aku membalas godaannya, menirunya saat dia menangis, menggosok mataku dan berteriak, “WAAA~ IBU, AKU TAKUT!” Hal itu membuatnya tersipu merah. Dia memukul lenganku sebelum mulai cemberut. Sambil menyilangkan tangan dan bibir bawahnya cemberut, dia menghentakkan kakinya lalu berteriak, “HMPH! Jahat!”

Hari sudah senja dan kabut di sekitar kami tampak semakin tebal. Kemampuan navigasiku hampir tidak berguna di hutan terkutuk ini. Akibatnya, jika aku terpisah dari Tess, aku bisa berakhir berputar-putar tanpa menyadarinya.

Tiba-tiba dia menoleh ke arahku, wajahnya menunjukkan campuran kebahagiaan dan keraguan sebelum bergumam, “Kita sudah sampai.”

Saat melihat sekeliling, satu-satunya yang terlihat hanyalah gugusan pohon dan kabut. Bingung, aku hendak bertanya di mana kami berada, tetapi aku menghentikan diri ketika melihat Tess meletakkan kedua telapak tangannya di sebuah pohon dan menggumamkan sebuah mantra.

Tiba-tiba, kabut di sekitar kami tersedot ke dalam pohon yang sama dan yang terlihat adalah sebuah pintu kayu raksasa yang tampak berdiri sendiri di atas tanah.

Tess meraih tanganku dan menarikku ke arah pintu. Saat dia membukanya, aku teringat portal yang Sylvia dorong aku lewati. Pengalaman itu tidak terasa lebih baik untuk kedua kalinya, tetapi setidaknya aku tahu apa yang akan terjadi. Saat kami mendarat dengan lembut di tempat tujuan, aku segera menggeledah tasku untuk memastikan aku masih memiliki batu yang dipercayakan Sylvia kepadaku. Baru setelah memastikan batu itu masih ada, aku akhirnya mendongak dan mengamati pemandangan di sekitar kami.