Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 10

Bab 10: Jalan di Depan

Perjalanan menembus celah dimensi itu menimbulkan sensasi yang sangat aneh. Rasanya seperti aku terjebak di tengah adegan film yang dipercepat. Lingkungan sekitarku melesat cepat dalam kabut warna yang tidak jelas saat aku duduk, menatap kosong ke kejauhan tanpa air mata lagi untuk ditangisi.

Tanah tempat aku mendarat meredam benturanku dengan tumpukan dedaunan dan tanaman rambat. Tapi itu tidak masalah. Bahkan jika aku mendarat di bebatuan yang bergerigi, aku mungkin tidak akan menyadarinya.

Saya tetap duduk dalam posisi yang sama seperti selama perjalanan, bahkan tidak berusaha memperhatikan lingkungan sekitar.

Dia sudah pergi.

Aku tidak akan pernah punya kesempatan untuk bertemu dengannya lagi.

Dua pikiran itu memicu gelombang emosi lain saat aku terisak-isak.

Aku mulai mengingat kembali hampir empat bulan yang telah kami habiskan bersama; betapa perhatiannya dia, memperlakukanku seperti darah dagingnya sendiri. Aku tidak peduli bahwa dia menunda kepulanganku agar aku tetap bersamanya. Selama waktu singkat aku bersama Sylvia, dia mengajariku banyak hal dan memberiku wawasan yang selama ini kurang kudapatkan sejak lahir.

Karena mengikuti dorongan pikiran yang menginginkan tidur untuk mengatasi rasa sakit, aku meringkuk seperti bola, lalu tiba-tiba rasa sakit yang menyengat membuatku kembali berdiri.

Sensasi terbakar menyebar dari inti mana saya ke seluruh tubuh hingga sebuah suara bergema di kepala saya.

“Ehem! Tes, tes… Ah bagus! Halo Art, ini Sylvia.”

Jantungku berdebar kencang saat aku langsung menjawab suara itu. “Sylvia! Aku di sini! Apa kau dengar…”

“Jika kamu mendengarkan ini sekarang, itu berarti aku telah menunjukkan kepadamu siapa aku sebenarnya…”

Ah, itu semacam rekaman yang dia masukkan ke dalam diriku ketika dia membuat lubang kecil di inti mana-ku.

“…Kau sama sekali belum siap untuk mengetahui seluruh kebenaran. Mengenalmu, jika aku memberitahumu siapa sosok di langit itu, kau pasti akan dengan gegabah mencoba melawan. Art kecil, kau baru saja melewati usia empat tahun. Setelah melihat inti manamu, aku menyadari bahwa kau memiliki bakat langka karena inti manamu sudah berwarna merah tua. Akan kusampaikan ini kepadamu: Aku telah menanamkan kehendak unikku ke dalam dirimu. Ini adalah sesuatu yang tak tertandingi oleh kehendak binatang biasa. Kemajuanmu di masa depan sebagai penyihir bergantung pada seberapa baik kau dapat menggunakan kehendakku yang tertanam di dalam inti manamu…”

Apakah itu sebabnya warna ungu di matanya dan pola keemasan menghilang?

“Saat inti mana Anda mencapai level di atas tahap putih, saat itulah Anda akan mendengar kabar dari saya lagi. Pada saat itu, saya akan menjelaskan semuanya dan apa yang Anda lakukan selanjutnya adalah pilihan Anda.”

Apakah ada tahapan setelah warna putih?

“Terakhir, Art… Aku tahu kau mungkin sedang berduka, tetapi ingatlah bahwa kau memiliki keluarga yang harus kau jaga dan batu yang telah kupercayakan padamu. Satu-satunya harapanku adalah agar kau merangkul kegembiraan dan kepolosan masa kanak-kanak, berlatih keras, dan membuat orang tuamu dan aku bangga. Jangan mengejar bayangan dalam amarah. Membunuh orang-orang yang bertanggung jawab atas kematianku tidak akan menghidupkanku kembali atau membuatmu merasa lebih baik. Ada alasan untuk segala sesuatu dan aku tidak menyesali apa yang telah terjadi. Dengan ini, aku mengucapkan selamat tinggal untuk sementara waktu. Ingatlah, lindungi keluargamu dan batu itu, pelajari apa yang telah kutinggalkan untukmu, dan nikmati hidup ini, Raja Grey.”

“…”

Nama dan gelar itu berasal dari dunia saya sebelumnya.

Dia sudah tahu sejak awal…

Apakah dia menemukan sesuatu di inti mana saya? Apakah dia mampu melihat ke dalam ingatan saya? Begitu banyak pertanyaan, tetapi satu-satunya orang yang dapat menjawabnya telah tiada.

Aku menolak untuk bergerak dalam waktu lama, tetap dalam posisi janin yang nyaman, tenggelam dalam pikiran.

Sylvia benar. Dia mengatakan semua ini karena tahu bagaimana kehidupanku di dunia lamaku. Aku tidak bisa membuat kesalahan yang sama dengan hidup hanya demi mengejar kekuatan. Aku ingin menjadi kuat, tetapi aku juga ingin menjalani hidupku tanpa penyesalan. Aku ingin menjalani hidup yang akan membuat Sylvia bangga. Kurasa dia tidak akan bahagia bahkan jika aku mencapai tahap apa pun setelah White sambil hanya menjalani hidup dengan berlatih. Tidak, aku harus bergegas dan menemui keluargaku.

Tapi sebelum itu… aku tadi di mana sih?

Saat melihat sekeliling, pepohonan yang menjulang tinggi di atas kepala saya mengelilingi saya. Kabut tebal menyelimuti area tersebut beberapa sentimeter di atas tanah, memenuhi udara dengan kelembapan yang hampir terasa nyata.

Pepohonan dan kabut tebal yang tidak wajar…

Aku terduduk kembali, merasa sedih memikirkan apa arti semua ini.

Saya berada di Hutan Elshire.

Sebuah desahan kecewa keluar dari mulutku saat aku bangkit berdiri.

Sepertinya aku tidak akan bertemu keluargaku dalam waktu dekat. Sudah lebih dari empat bulan sejak aku jatuh dari tebing. Keluargaku kemungkinan besar sudah kembali ke Ashber atau mungkin bahkan memutuskan untuk tinggal di Xyrus.

Aku tidak memiliki bekal apa pun kecuali pakaian yang kukenakan dan batu aneh yang terbungkus bulu Sylvia. Kabut terkutuk ini membatasi pandanganku hanya beberapa meter di sekitarku. Meskipun memperkuat penglihatanku dengan mana cukup membantu, itu tidak menyelesaikan masalah yang lebih besar, yaitu bagaimana cara keluar dari tempat ini.

Aku memperkuat tubuhku, memungkinkan rotasi mana yang kini telah menjadi kebiasaan bagiku. Saat ini, aku hanya mampu menyerap sekitar dua puluh persen dari apa yang bisa kulakukan saat bermeditasi, tetapi aku tidak bisa mengeluh.

Satu-satunya kekurangan dari rotasi mana adalah bahwa itu bukan pengganti untuk memperkuat inti mana Anda. Agar saya dapat memurnikan inti mana saya dan membawanya ke tahap selanjutnya, saya perlu fokus sepenuhnya pada pengumpulan mana, baik dari tubuh saya maupun atmosfer sekitar, dan menggunakannya untuk menyingkirkan kotoran sedikit demi sedikit. Satu hal yang saya rasakan adalah setelah inti mana saya mencapai warna merah tua, jumlah mana yang dapat saya simpan di dalamnya meningkat secara signifikan. Meskipun ukurannya tidak bertambah, saya menduga kemurniannya memungkinkan lebih banyak mana untuk disimpan.

Aku memanjat beberapa dahan pohon terdekat dan memposisikan diriku begitu sampai di tempat yang cukup tinggi. Aku memfokuskan mana hanya ke mataku, meningkatkan penglihatanku lebih jauh lagi.

Yang kucari bukanlah jalan keluar, melainkan tanda-tanda keberadaan manusia. Sylvia mengatakan bahwa aku akan diteleportasi ke dekat manusia, jadi aku berharap mungkin ada petualang yang melewati daerah ini yang bisa menunjukkan jalan keluar kepadaku, atau bahkan mengawalku.

Setelah sekitar sepuluh menit mencari, melompat dari pohon ke pohon, saya menemukan apa yang saya cari.

Aku melompati beberapa pohon lagi, merasa cukup bangga dengan kelincahan primata-ku, berhenti di sebuah cabang hanya beberapa meter jauhnya. Bersembunyi di balik batang pohon yang tebal, aku mengamati sekelompok manusia.

Ada sesuatu yang janggal.

Aku bersembunyi sepenuhnya di balik batang pohon dan menutup mata, menyalurkan mana ke telingaku.

“TIDAKKK! TOLONG! SESEORANG TOLONG! IBU! AYAH! TIDAKKK AKU TAKUT!!!”

“Tolong suruh dia diam! Dia akan menarik perhatian!”

*GEDEBUK*

“Cepat. Masukkan dia ke bagian belakang kereta. Kita hanya beberapa hari lagi sampai ke pegunungan. Kita akan lebih aman di sana. Jangan lengah dan terus bergerak.”

“Hei, Bos? Kira-kira berapa harga jualnya? Gadis elf harganya mahal, kan? Hehe, dia masih anak-anak jadi masih perawan pula! Aku yakin dia akan menghasilkan banyak uang untuk kita, ya!”

Pedagang budak!

Aku dengan hati-hati mengintip untuk melihat kereta kecil itu, cukup untuk memuat sekitar lima atau enam orang dewasa dengan berdesakan. Aku berbalik tepat pada waktunya untuk melihat seorang pria paruh baya menggendong seorang gadis kecil ke bagian belakang kereta. Dia tampak berusia sekitar enam atau tujuh tahun, dengan rambut berwarna keperakan dan telinga runcing khas yang dikenal sebagai ciri para elf.

Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana mereka bisa menculik seseorang sejak awal? Kabut magis Hutan Elshire seharusnya dapat mengacaukan indra bahkan penyihir yang paling cakap sekalipun.

Setelah mengamati selama beberapa detik lagi, saya menemukan jawabannya.

Terikat tali kekang adalah makhluk-makhluk mana yang tampak seperti perpaduan antara rusa dan anjing, dengan tanduk yang bercabang, menyerupai satelit yang rumit. Mereka disebutkan secara singkat dalam ensiklopedia yang selalu kubawa. Anjing-anjing hutan itu berasal dari Hutan Elshire dan dapat bernavigasi bahkan lebih baik daripada para elf.

Bagaimana para berandal itu mendapatkan anjing-anjing hutan, aku tidak tahu, tetapi aku perlu memikirkan sebuah rencana.

Pilihan pertama: Curi salah satu anjing hutan dan suruh dia menuntunku keluar dari hutan.

Pilihan kedua: Culik gadis elf yang diculik agar dia menuntunku keluar dari hutan.

Pilihan ketiga: Bunuh semua pedagang budak dan bebaskan gadis elf itu, lalu ambil anjing-anjing hutan dan suruh mereka menuntunku keluar dari hutan.

Setelah berpikir beberapa menit, saya dihadapkan pada dilema. Pilihan pertama akan menjadi yang paling mudah, tetapi rasanya tidak tepat jika saya meninggalkan gadis elf itu begitu saja.

Tapi siapa tahu… mungkin dia akan dibeli oleh seorang kakek tua yang baik hati yang akan membebaskannya dan membawanya kembali ke rumahnya.

…Kemungkinan kecil…

Pilihan kedua memiliki kelemahan yang jelas, yaitu setelah aku menyelamatkan peri itu, dia tidak mau membawaku keluar dari hutan dan hanya bersikeras untuk pulang, dan para pedagang budak mungkin tidak akan menyukainya. Pilihan ketiga memiliki hasil terbaik, tetapi jauh lebih merepotkan, mengingat ada empat orang dan hanya aku seorang. Karena kabut, aku tidak bisa merasakan apakah ada di antara mereka yang penyihir, tetapi aman untuk berasumsi bahwa setidaknya satu dari mereka adalah penyihir. Mampu menangkap peri di hutan berarti mereka sangat beruntung, atau mereka adalah profesional.

Setelah menghela napas dalam-dalam lagi, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyadari betapa seringnya aku menghela napas akhir-akhir ini. Pilihan ketiga lah yang kupilih.

Setelah berjam-jam mengamati, saya telah mempelajari cukup banyak tentang mereka untuk mengambil langkah. Saya menunggu hingga malam tiba untuk melaksanakan rencana saya. Terlepas dari penampilan mereka yang sederhana, para pedagang budak itu sangat waspada; mereka tidak pernah menyalakan api dan selalu menempatkan dua orang untuk berjaga setiap saat.

Setelah membangkitkan anjing-anjing hutan dengan lemparan batu yang hati-hati, aku bergerak segera setelah salah satu dari dua penjaga pergi ke sisi lain kereta untuk menenangkan mereka.

Yang tertinggal duduk di atas batang kayu yang tumbang, memainkan sesuatu di tangannya sementara dua lainnya tidur di dalam tenda. Dengan hati-hati, melompat ke dahan tepat di atas kereta, aku bersiap untuk menyerang.

Target pertamaku adalah orang yang pertama kali pergi untuk menenangkan anjing-anjing hutan.

Aku menjatuhkan diri dengan bunyi gedebuk pelan di belakang salah satu pedagang budak. Pria ini bertubuh sangat kurus. Meskipun otot-ototnya terlihat jelas, dia tampaknya tidak terlalu kuat dan hanya bersenjata pisau panjang.

Terkejut oleh suara gedebuk pelan itu, si jangkung berbalik, mungkin mengharapkan seekor musang atau tikus yang penasaran. Wajahnya berubah menjadi campuran keterkejutan dan geli ketika dia melihatku, seorang anak berusia empat tahun dengan pakaian compang-camping.

Namun sebelum dia sempat berbicara, aku menerjang ke arah lehernya. Aku menyalurkan mana ke bilah tanganku, mengubahnya menjadi ujung yang tajam. Ini disebut seni tanpa pedang di dunia lamaku, tetapi di sini akan lebih tepat untuk menyebutnya teknik atribut angin.

Ia tersentak mundur secara refleks, tangannya berusaha meraih wajahnya untuk melindungi diri dari anak laki-laki yang melesat ke arahnya.

Sudah terlambat.

Aku dengan cepat menyerang pembuluh darah jugularnya, mencabut pita suaranya bersamaan dengan arteri karotisnya. Darah menyembur keluar dari lehernya seketika saat aku mendarat di belakangnya, menopang tubuhnya yang tak bernyawa dan dengan lembut membaringkannya agar tidak menimbulkan suara. Seperti yang diharapkan, anjing-anjing hutan yang baru saja ditenangkan oleh Lanky tersentak bangun karena bau darah yang menyengat, menyebabkan mereka melolong dan menggonggong.

“Hei Pinky! Bahkan anjing-anjing itu pun tak bisa ditenangkan… Ada apa ini?!”

Aku sudah mengambil pisau Pinky dan menunggunya di pojok belakang gerbong.

Saat perhatian pedagang budak lainnya tertuju pada mayat Pinky yang sedang dimakan oleh anjing-anjing hutan, aku melompat dari belakang dan menusuk sisi lehernya dengan pisau.

Anjing-anjing pemburu itu menjadi tenang saat melahap kedua mayat tersebut. Saat aku menuju tenda untuk membuang dua mayat yang tersisa dalam tidur mereka, sebuah jeritan melengking merusak rencanaku.

“TOLONG! IBU! SIAPA PUN! SIAPA SAJA! TOLONGGG!!”

Astaga… kenapa sekarang, di saat seperti ini?

Tepat pada saat itu, aku mendengar suara gemerisik tenda saat kedua pedagang budak yang tersisa keluar. “Pinky! Deuce! Anak itu sudah bangun! Apa-apaan kalian…” bentaknya, masih setengah tertidur.

Aku menahan keinginan yang tak pantas untuk menertawakan nama-nama pedagang budak yang menggelikan itu, lalu bersembunyi di balik pohon di samping kereta dan menyalurkan mana ke pisau Pinky.

Merasa ada sesuatu yang tidak beres, kedua pedagang budak yang tersisa dengan hati-hati melangkah ke sisi lain kereta, dan mata mereka terbelalak saat menyaksikan kedua mantan rekan mereka dimakan oleh anjing-anjing hutan.

Memanfaatkan kesempatan ini, aku menyerang yang terdekat ketika tatapannya berbalik ke arahku dan dia langsung mengayunkan pedang pendeknya ke wajahku.

Menghindari tebasan itu, aku merunduk dan berlari ke arahnya, mencoba masuk ke jangkauan pisauku. Aku mengayunkan pisau, menambah mana ke dalamnya, dan berhasil melukai tumit Achilles kaki kanannya dengan tebasan yang tepat.

“Gah!!” dia mengeluarkan lolongan kesakitan sambil bergegas menjauh dari jangkauanku sebelum aku bisa melakukan kerusakan lebih lanjut.

“Danton, hati-hati! Kurasa bocah ini seorang penyihir,” teriak petarung yang baru saja kuputus tendonnya itu.

Aku mengalihkan perhatianku kepada Danton saat dia menarik pedangnya dari sarungnya dan menurunkannya ke posisi bertahan.

“Kau melihat berbagai macam hal gila akhir-akhir ini! Sepertinya sekarung besar emas tiba-tiba muncul di depan kita, George! Aku yakin dia akan memberi kita hampir sebanyak yang didapatkan peri itu,” katanya sambil tertawa terbahak-bahak.

Bajingan-bajingan ini bahkan tidak peduli bahwa aku baru saja membunuh anggota partai mereka.

Tubuh Danton bersinar samar saat dia memperkuat tubuhnya dengan mana. Saat dia mendekatiku, bibirnya melengkung membentuk seringai percaya diri di wajahnya yang persegi.

George sudah tidak bisa bertarung lagi karena kakinya yang lumpuh, tetapi alat penambah kemampuan ini akan menimbulkan masalah.

Augmenter bernama Danton tiba-tiba melompat di atasku, lengan kanannya siap melayangkan pukulan. Aku hanya bisa menduga bahwa satu-satunya alasan dia tidak menggunakan pedangnya adalah agar tidak merusak “barang”nya. Meskipun biasanya aku akan tersinggung, dalam kasus ini, rasa percaya diri yang berlebihan membuatku lebih mudah untuk tidak mengeluh.

Aku melompat mundur tepat waktu untuk menghindari pukulan yang cukup kuat hingga meninggalkan sedikit penyok di tanah saat aku melemparkan pisauku ke arahnya. Aku menggunakan trik yang sama seperti yang kulakukan pada penyihir yang kuseret bersamaku dari tebing, tetapi penyihir ini lebih berhati-hati. Dia mengganggu untaian mana dengan pedangnya dan meraih pisauku dengan tangan kirinya.

Kotoran.

Aku berada dalam posisi yang buruk saat ini. Danton tidak tinggi, tetapi jangkauannya masih jauh lebih panjang daripada jangkauanku. Dia juga memiliki pedang, yang menurutnya perlu digunakan, yang semakin meningkatkan jangkauannya.

Tanpa membuang waktu, Danton berlari ke arahku dan melemparkan kembali pisau yang baru saja kulemparkan padanya. Aku dengan mudah menghindar, tetapi tidak sempat bereaksi terhadap gerakan selanjutnya saat dia mengayunkan sarungnya ke pergelangan kakiku. Saat aku terhuyung untuk menyeimbangkan diri, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk meraih pergelangan kakiku dan membalikkan badanku.

Wajahnya yang penuh percaya diri berubah masam saat aku meninju tangan yang memegangiku sambil memusatkan mana. Aku menggunakan teknik atribut api, melepaskan semua mana yang terfokus pada tinjuku dan mengarahkannya ke sendi pergelangan tangannya yang lemah.

Suara retakan keras, diikuti oleh lolongan makian, menandakan serangan itu sudah cukup.

Pergelangan tangannya yang patah melepaskan pergelangan kakiku dan aku jatuh dengan canggung di punggungku. Dengan cepat aku berdiri, mengambil pisau Pinky, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang Danton yang terluka. Saat dia masih tersiksa oleh rasa sakit di pergelangan tangannya, dia dengan marah mengumpat, “Kau MATI sekarang, dasar bajingan! Aku tidak peduli jika aku tidak bisa menjualmu lagi!”

Pergelangan tangan kirinya terluka, meninggalkan celah dalam pertahanannya. Aku mengerahkan lebih banyak mana ke kakiku dan tiba dalam jangkauan, hendak melayangkan pukulan telak ke sisinya, ketika aku melihatnya dengan marah mengayunkan pedangnya ke bawah.

Dia tertipu!

Aku dengan cepat berputar dengan kaki kiri tetap di tempat, lalu berbalik ke kanan. Menghindari ayunan pedangnya dengan sangat tipis, aku memasuki jangkauan pisauku di sisi kanannya, yang terbuka karena ayunan terakhirnya yang putus asa.

Dia segera mencoba melompat mundur, tetapi saya menempatkan kaki kanan saya di belakang kakinya sehingga dia kehilangan keseimbangan. Dengan satu tusukan cepat, saya menusukkan pisau saya di bawah ketiaknya, melalui celah di antara tulang rusuknya dan menembus paru-parunya.

Dia mudah dihabisi setelah napasnya tersengal-sengal akibat luka tersebut.

Kini aku hanya tinggal berhadapan dengan George yang tak bergerak.

Aku tak bisa menggunakan pedang Danton karena terlalu besar dan berat untuk tubuhku, jadi aku menggunakan pisau Pinky untuk terakhir kalinya dan menggores leher George. Petarung malang itu tak bisa melawan atau melarikan diri dengan kakinya yang tak berguna dan mati dengan ekspresi tak percaya. Sama seperti kedua rekannya, ia dimakan anjing pemburu.

Sepertinya gadis elf itu tahu bahwa sedang terjadi pertempuran karena keheningan yang mencekam.

Aku naik ke bagian belakang gerbong tempat dia dikurung dan melihatnya menggigil di sudut dengan kain kotor yang hanya menutupi sebagian kecil tubuhnya. Dia menatapku dengan terkejut dan ragu, matanya seolah berkata, “Dia pasti bukan orang yang menyelamatkanku, kan?”

Aku melepaskan ikatannya sementara dia tetap diam, mata birunya yang bengkak tak pernah lepas dari wajahku.

Karena lelah dan merasa jijik, saya membantunya berdiri dan hanya berkata, “Sebaiknya kamu pulang sekarang.”

“Hik…hik…”

Dia mungkin belum tahu apakah aku musuh atau teman sampai saat ini, tetapi begitu kata ‘rumah’ terucap, raut lega muncul di wajahnya yang tegang dan dia pun menangis.

“Hic! Aku sangat takut! Mereka akan menjualku! Hic! Kupikir aku tidak akan pernah melihat keluargaku lagi! Hic! WAAAAAA”