Awaken Online - Volume 4,5 Chapter 36

Bab 36 – Cathartic

Frank menarik headset-nya dan berbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama. Otot-ototnya terasa kaku, tetapi lebih dari itu, mereka sakit. Butuh beberapa waktu untuk memijat rasa pegal yang selalu datang dengan sesi bermain yang diperpanjang. Ketika Frank menjalani proses ini, dia tidak bisa tidak menyadari bahwa lengan dan dadanya tampak dan terasa lebih jelas, lebih sedikit lemak dan lebih banyak otot yang berada di bawah jari-jarinya yang berlutut.

Sepertinya dia tumbuh lebih kuat baik di dalam game maupun di dunia nyata.

Bahkan ketika pikirannya kembali ke AO, dia merasa bertentangan – hampir bersalah. Dia belum berbicara dengan Ana tentang berapa lama dia bisa tinggal bersama bungkusan itu, dan dia dengan tegas menolak untuk membahas masalah itu. Akhirnya, dia perlu kembali ke Twilight Throne dan ke teman-temannya. Tapi setidaknya dia punya beberapa hari, atau minggu dalam permainan, sampai Jason dan Riley mungkin akan membutuhkannya lagi.

Dia tidak berencana membuang waktu itu.

Omong-omong, dia perlu bangun, kandung kemih dan perutnya membuat tuntutan mereka diketahui. Dia mengangkat dirinya berdiri dengan mengerang, membuat pemberhentian singkat di kamar mandi sebelum menyusuri lorong menuju dapur.

Ketika dia melewati kamar saudara perempuannya, dia memperhatikan bahwa pintu itu terbuka. Dia juga mendengar kutukan diikuti oleh tabrakan yang tajam – suara gemerincing kaca berserakan di permukaan lantai yang keras.

Prihatin, Frank mengintip ke dalam.

Dia menemukan saudara perempuannya berdiri di atas kekacauan. Dia sudah lama mengubah sudut kamarnya yang agak luas menjadi studio seni mini, lantai ditutupi plastik tebal dan perabotan berbintik-bintik warna. Namun, dia tampaknya sedang dalam proses pembongkaran studionya. Dia telah merobohkan beberapa posternya dan kantong sampah setengah penuh tergeletak di sampingnya.

Rebecca mengutuk pelan saat dia memandangi sisa-sisa toples yang hancur yang sekarang bersemayam di separuh ruangan, cat merah menyala berhamburan di atas lembaran plastik tebal. Cairan merah tua yang sama menutupi sebagian besar baju dan celananya.

“Sialan,” gumamnya frustrasi.

Sejenak, Frank dianggap hanya bergerak menyusuri lorong. Rebecca mungkin tidak akan menerima gangguannya. Namun, sesuatu dalam ekspresinya membuatnya berhenti. Kelembapan menumpuk di sudut-sudut matanya saat dia menatap tajam ke arah cat dan dia mengendus-endus keras, seolah-olah dia nyaris menahan air mata.

Sebelum dia menyadari apa yang dia lakukan, Frank mengetuk pintu, sedikit menggesernya. “Apa kamu baik baik saja?” dia bertanya dengan hati-hati. “Aku mendengar suara tabrakan.”

Rebecca berbalik menghadapnya, matanya membelalak dan terkejut. Ketika dia melihat bahwa itu Frank, dia berbalik dengan cepat, menyeka wajahnya dengan lengan bajunya. “Aku baik-baik saja,” bentaknya. “Keluarlah.”

“Kau tidak terlihat baik-baik saja,” Frank menawarkan, mengabaikan permintaannya yang marah. “Apakah Anda butuh bantuan untuk membersihkan?”

“Anda pikir saya perlu Anda membantu?” Rebecca menuntut, memelototinya sekarang. Matanya merah dan bengkak. “Orang bodoh gendut? Keluar saja! ”

Frank balas menatapnya. Biasanya, dia akan marah, mungkin mendorong perasaan itu ke samping dan menyelinap ke dapur – mencoba mengabaikan tabrakan dan kutukan dari lantai atas. Namun, dia merasa berbeda sekarang, terutama setelah semua yang terjadi di Haven. Untuk beberapa alasan, kata-katanya tidak mengganggunya seperti sebelumnya.

Dia juga tidak memiliki kemampuan dalam gimnya, tetapi tidak perlu jenius untuk menyadari bahwa adiknya kesal. Dia punya perasaan bahwa dia menyerang dia karena dia adalah sasaran empuk – itu bukan pribadi. Sesuatu sedang terjadi, dan dia curiga dia tahu apa itu. Percakapan sebelumnya dengan kedua orang tuanya dan Rebecca akhirnya diklik di kepalanya, bahkan jika ingatannya terasa kabur setelah sekian lama dihabiskan di dalam AO.

Ketika dia menatap Rebecca, Frank menyadari bahwa dia hanya melihat binatang yang terluka dan terpojok yang terperangkap dalam perangkap emosional.

Jadi, dia melakukan sesuatu yang tidak terduga.

Frank hanya berjalan ke kamar dan memeluk Rebecca. Dia bahkan tidak punya kesempatan untuk mengatakan apa pun atau menangkisnya. Sebelum dia menyadarinya, Frank memeluknya, tidak menyadari cat yang menodai pakaiannya dan mulai meresap ke pakaiannya.

Frank merasakan tegangnya, dan dia meninju lemah di lengan dan pundaknya ketika dia mencoba membebaskan diri. Dia menggumamkan sesuatu ke dadanya, mungkin sesuatu yang penuh kebencian dan kejam, tetapi dia tidak bergerak. Kemudian, setelah beberapa saat, saudara perempuannya mulai rileks, dan dia merasakan dan mendengarnya menangis di bajunya, tubuhnya bergetar.

Dia tidak yakin berapa lama mereka berdiri di sana seperti itu, tetapi Frank tidak melepaskannya sampai air mata saudara perempuannya berhenti, dan gemetar mereda. Lalu dia melangkah pergi dengan hati-hati, siap untuk mengayunkan tangan atau kaki yang diarahkan dengan baik. Ketika tidak ada serangan yang tampaknya akan terjadi, dia menyapu kotak tisu di dekatnya dan menyerahkan satu padanya.

“Merasa lebih baik?” Tanya Frank pelan.

“Sedikit,” gumam Rebecca. Dia tidak akan cukup menatapnya saat dia mengusap matanya dan meniup hidungnya.

“Ingin memberitahuku apa yang salah sekarang?” Tanya Frank pelan.

Rebecca menggigit bibirnya, cemberut melintasi wajahnya. “Aku …” dia memulai sebelum ragu-ragu, melirik Frank seolah mencari sesuatu. Namun dia hanya menunggu dengan sabar, ekspresinya netral. “Itu adalah pameran seni …” gumamnya akhirnya, memalingkan muka.

Itu aneh. Hanya beberapa hari yang lalu, dia akan berpikir bahwa Rebecca kebal terhadap omong kosong orangtuanya yang menghakimi dan bisa mengambil satu kekalahan dengan tenang. Dia selalu menjadi “anak emas.” Namun, ketika dia memandangnya, dia merasakan perspektifnya tiba-tiba berubah. Mungkin dia salah menilai seberapa besar tekanan datang dengan menang sepanjang waktu. Itu harus menjadi norma, dan kegagalan bisa lebih menyakitkan lagi.

“Kurasa itu tidak berjalan dengan baik?” Frank menawarkan.

Rebecca mendengus. “Aku tidak menempatkan barang-barangku.”

Frank hanya menunggu. Itu menjelaskan mengapa dia menghindari orang tua mereka. Bukan karena dia menyalahkannya. Terlepas dari reaksi aneh mereka kepadanya tentang Silver dan persetujuan mendadak mereka akhir-akhir ini, mereka biasanya merupakan sumur penilaian dan harapan yang tidak berdasar.

“Sarah memenangkan banyak penghargaan,” gumam Rebecca. “Dan dia hanya harus menggosoknya di wajahku, memamerkannya. Dia bahkan mengadakan pesta dan segalanya – mengundang sebagian besar kelas. ”

Matanya melayang melintasi ruangan yang setengah hancur. “Itu benar-benar bodoh. Aku bahkan tidak tahu kenapa aku repot-repot … ”

“Ya,” potong Frank tiba-tiba, mengejutkannya hingga menatapnya. “Itu karena kamu pandai dalam hal ini. Sungguh, sangat bagus. ”

Dia tidak terlihat percaya padanya.

“Ayo, kamu tidak memenangkan satu kompetisi di bidang yang sangat subyektif. Sial, orang tua Sarah mungkin membuat sumbangan gila ke sekolah untuk mendapatkan penghargaan itu. ” Rebecca memiringkan kepalanya tetapi masih tidak terlihat yakin.

“Lagi pula,” lanjut Frank, “tidak seperti biasanya kamu tidak memenangkan setiap kategori yang menakutkan. Anda harus melempar tulang orang lain sesekali. Beri mereka sedikit harapan untuk mengalahkanmu. ” Senyum menggoda menggoda di bibir Frank.

Dia melihat senyum setengah hati di wajah Rebecca sekarang. Kemudian dia meringis ketika dia melihat kerusakan yang dia sebabkan ke studionya yang kecil. Tetapi kesedihan dan saling menyalahkan diri sendiri agak memudar – entah karena tangisan atau kata-kata Frank, dia tidak bisa memastikan.

Rebecca balas menatapnya, tetapi pandangannya sekarang tertuju pada dadanya. “Kau berantakan,” katanya, menunjuk pakaian Frank. Dia sekarang ditutupi bercak cat merah dan air mata setengah kering.

Dia mendengus geli. “Kamu sendiri tidak terlihat begitu seksi. Anda terlihat seperti Anda mengamuk artistik … mungkin membantai setengah kelas seni Anda. Saya kira Anda mulai dengan Sarah … ”

Ini membuatnya tertawa – yang asli.

“Kenapa aku tidak membantumu membersihkan?” Frank menawarkan, melambaikan tangan ke kamar.

“Tidak,” kata Rebecca singkat dan kemudian mengubah dirinya ketika dia melihat Frank memberinya ekspresi bingung. “Aku bisa menanganinya sendiri. Saya yang menyebabkannya, dan saya harus mengurusnya. Selain itu, Anda mungkin perlu mandi sekarang, ”katanya sambil tersenyum kecil.

Rasanya aneh bagi adik perempuannya untuk bercanda dengannya, tetapi Frank tidak akan menebaknya lagi. “Baiklah kalau begitu, panggil saja aku jika kamu membutuhkanku!”

Dia berbalik untuk pergi.

“Jujur?”

Dia kembali menatap Rebecca. “Uh, terima kasih … karena suka berbicara denganku dan tidak bersikap menghakimi,” katanya, tampak jelas tidak nyaman dan mungkin hanya sedikit malu.

“Kapan saja,” katanya sambil tersenyum. Lalu Frank melangkah keluar dari kamar.

Rebecca berdiri menatap pintu yang kosong untuk waktu yang lama bahkan setelah kakaknya menghilang, sebuah tatapan bingung terukir di wajahnya. Dia tidak tahu persis apa itu, tetapi Frank bertindak berbeda – sangat berbeda. Meskipun, sulit baginya untuk mengidentifikasi apa yang telah berubah. Dia bisa juga bersumpah lengannya terasa lebih solid karena mereka mengitarinya, tapi itu bodoh, bukan?

Dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya, mengembalikan perhatiannya pada kekacauan yang telah dia buat. “Sialan, ini akan butuh waktu lama untuk dibersihkan,” gumamnya.

***

Frank membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk mendapatkan makanan daripada yang dia rencanakan. Terutama karena dia harus menanggalkan pakaiannya yang bernoda cat dan mandi cepat. Namun, beberapa waktu kemudian, dia berhasil membuatkan camilan dari dapur dan masuk ke ruang tamu. Buddy segera muncul, setelah diperingatkan akan aroma masakan makanan, dan dia sekarang berbaring meringkuk di sisi Frank, menatap piringnya dengan ekspresi rindu.

Begitu Frank duduk di sofa, sebuah layar berkedip-kedip di sepanjang dinding yang berseberangan. AI rumah mendaftarkan Core Frank, dan layar segera pecah menjadi beberapa panel, mengidentifikasi beberapa saluran yang sering dia tonton. Mulutnya penuh, jadi dia fokus pada satu panel. Pilihannya segera diperbesar untuk mengisi bingkai saat AI rumah melacak pergerakan matanya.

“Halo, dan selamat datang kembali ke Vermillion Live!” seorang pria muda mengumumkan.

Kamera bergeser ke jangkar, dan dia menghadap kamera, ekspresinya serius. “Kami telah mengganggu aliran kami yang biasa untuk berita terbaru. Pada titik ini, saya yakin banyak dari Anda telah mendengar desas-desus tentang serangan di pegunungan sebelah utara Twilight Throne. Gosip itu benar-benar telah terbang selama 24 jam terakhir. ”

Reporter lain melompat masuk, kamera kembali bergerak. “Yah, kamu tidak perlu bergantung pada rumor lagi. Kami membawa cerita lengkap untuk Anda sekarang. ”

Dia berhenti sejenak, mengambil napas dalam-dalam dan membiarkan ketegangan meningkat. “Sepertinya guild, Ksatria Republik Baru, menyerang desa NPC di pegunungan utara. Meskipun alasan serangan itu tidak jelas, yang jelas adalah bahwa hal-hal tidak berjalan seperti yang mereka harapkan. ”

Wanita muda di sebelahnya mengangguk. “Serikat awalnya berhasil menangkap dan memenjarakan penduduk kota. Namun, mereka diserang selama malam dalam game. Tidak hanya banyak pemain mati, tetapi mereka juga menemukan bahwa karakter mereka telah dihapus secara permanen . ”

“Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, para pemain melaporkan bahwa mereka menemukan seseorang yang akrab selama pertempuran. Pemain yang dikenal sebagai Frank – tangan kiri Regent of the Twilight Throne – dilaporkan hadir saat pertempuran. Kami sekarang dapat mengkonfirmasi bahwa ini benar. ” Jangkar melambai di belakangnya, dan gambar diam memenuhi dinding belakang.

Frank melihat dirinya – atau setidaknya Werewolf Form – menatap balik. Dia bertengger di atap, kabut oranye menerangi langit malam di belakangnya saat Haven terbakar. Tubuhnya hampir tak terlihat dalam bayangan gelap atap, tetapi matanya yang merah padam terfokus pada kamera, dan nama serta label guildnya melayang di atas kepalanya.

Sial , pikir Frank, khawatir tiba-tiba mendidih di perutnya.

“Pada titik ini, tidak jelas apakah Twilight Throne secara resmi terlibat dalam pertempuran atau apakah Frank bertindak sendiri,” jangkar melanjutkan.

Pasangan ini saling melirik sebelum kembali ke kamera. Wanita muda itu memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Kami tahu bahwa banyak dari Anda mempertanyakan apakah ini semacam peretasan atau penyalahgunaan sistem permainan. Kami dapat mengonfirmasi dengan tim Cerillion Entertainment bahwa ini bukan masalahnya. Frank tidak menyalahgunakan atau memanipulasi sistem permainan. Tampaknya penghapusan karakter adalah interaksi khusus acara, dan tim pengembangan sudah mencari cara untuk menambal dan membatasi ini di masa depan. ”

“Jadi, kamu tidak perlu terlalu khawatir kehilangan karaktermu di masa depan,” pria di sebelahnya menawarkan. “Mekanik ini kemungkinan tidak akan mempengaruhi sebagian besar populasi pemain. Namun, sistem dalam gim ini dinamis, jadi ini adalah contoh untuk pemain lainnya. Hati-hati. Ini bukan game di mana kamu bisa menagihnya dengan membabi buta. ”

Jangkar itu meringis sebelum melanjutkan, “Meskipun, ini mungkin tidak menghibur bagi mereka yang meninggal dalam konflik. Mereka juga tampaknya tidak siap untuk mengubur kapak, sehingga untuk berbicara. Gilda telah dibawa ke media sosial dan situs pendanaan kerumunan, mendorong orang lain untuk memburu Frank. Akibatnya, karunia dunia nyata di kepala Frank telah naik menjadi hampir $ 15.000, menempatkannya dalam persaingan yang cukup dekat dengan Jason sendiri. ”

Mata Frank membelalak. “Apa …?” dia bergumam, terhenti. Lubang di perutnya pasti mengembang. Itu banyak uang …

“Anda mungkin bertanya mengapa ada orang yang membayar uang sebanyak itu untuk membunuh seseorang dalam permainan,” jangkar berita wanita itu menawarkan, ekspresinya serius. “Yah, kami pikir itu mungkin lebih mudah untuk ditunjukkan kepadamu. Kami bisa mendapatkan rekaman eksklusif dalam game dari pertemuan itu. Ini belum pernah terlihat sebelumnya – bahkan oleh tim kami di Vermillion Live.

“Jadi, mari kita lihat apa yang sebenarnya dihadapi para pemain itu.”

Keduanya berbalik menghadap dinding yang jauh, gambar Frank menghilang dan digantikan oleh kegelapan yang tidak jelas ketika layar memenuhi kamera.

Kegelapan segera terselesaikan pada seorang pemain berlomba melewati hutan yang gelap seolah-olah iblis itu sendiri panas di tumitnya. Tag kecil di sudut layar menunjukkan bahwa mereka sedang menonton rekaman dari seorang pemain bernama Paul. Napasnya terengah-engah, dan kamera terayun-ayun dan meliuk-liuk saat dia berlari. Di sampingnya, pemain lain dapat terlihat berlari melalui pepohonan, memanggil bola cahaya kecil atau sulur api dalam upaya sia-sia untuk mendorong kembali pada kegelapan.

Tiba-tiba, jeritan nyaring bergema di hutan. Paul tidak berhenti berlari, hanya melirik sekilas ke bahunya. Tidak ada yang lain selain bayangan dan pohon. Dia berbalik dan terus memompa kakinya sekuat dan secepat mungkin.

Ada kilatan gerakan dalam penglihatan tepi Paulus dan bola cahaya mengedipkan keberadaannya. Kamera bergeser saat pemain mencoba menoleh untuk melihat. Namun hanya kekaburan gelap yang tidak jelas yang terlihat di layar.

“Oh, sial,” dia terkesiap dan terus berlari.

Semakin banyak lampu yang berkilauan di sekelilingnya, diikuti oleh jeritan kesakitan. Geraman pelan datang dari pohon, tetapi sulit untuk menempatkan lokasinya. Pada saat yang sama, UI grup di sudut penglihatan pemain terus berkedip, ikon pemain berubah menjadi abu-abu dengan cepat.

Kemudian sesuatu jatuh dari pohon-pohon di atas, mendarat di seorang wanita yang berlari beberapa meter jauhnya. Paul memiliki pandangan ke depan untuk menyelam di balik pohon, bersembunyi dari pandangan dan mengintip di sekitar batang pohon. Pemain yang jatuh pasti seorang penyihir karena sambaran petir melesat di udara, membanting sesuatu . Cahaya singkat itu segera menyinari serigala hitam besar, energi melonjak naik dan turun di atas tubuhnya saat kejang. Ledakan itu merobek kulit di sepanjang sisi serigala, mengungkapkan daging yang terbakar dan berdarah.

Itu terluka, tapi jelas tidak mati.

Saat kilat memudar, binatang itu mengalihkan perhatiannya ke mage di bawahnya. Paul bisa melihat ada robekan di sisi serigala, darah menetes ke tanah. Namun, binatang itu mengabaikan lukanya, berjalan ke arah wanita itu dan mata safirnya berkedip.

Pemain menjerit saat rahang binatang itu menutup. Namun, serigala tidak hanya membunuh pemain – ia memakannya . Itu merobek lengan wanita itu dengan brengsek jahat, melemparkan pemain beberapa meter jauhnya. Kemudian makhluk itu menggerogoti anggota tubuhnya. Anehnya, luka serigala dengan cepat mulai bersatu saat berpesta daging dan darah pemain.

Pada saat yang sama, pemain yang cedera mencoba untuk menyeret dirinya pergi, bergerak sangat lambat. Matanya membelalak dan melotot, kepanikan di layar penuh. Serigala itu tampaknya merasakan bahwa mangsanya melarikan diri dan melepaskan lengannya, meluncurkan ke depan dalam satu ikatan dan taringnya segera masuk ke perut wanita itu dengan hiruk-pikuk darah. Jeritannya memenuhi udara malam, berakhir dengan tiba-tiba ketika hidupnya akhirnya meninggalkannya, ikon pemain mengedipkan mata.

“Oh, sial,” bisik Paul. “Dewa, bantu aku.”

“Tidak ada dewa di sini,” sesuatu menggeram dari belakang Paul. Dia berbalik untuk menemukan binatang raksasa yang melayang di belakangnya. Tingginya setidaknya sembilan kaki dengan anggota badan berotot tebal yang ditutupi rambut gelap, dan cakar bergerigi yang melengkung menjauh dari jari-jarinya. Namun fitur yang paling mengejutkan adalah matanya. Mereka menyalakan crimson yang tidak suci.

Pemain memeriksa binatang itu dan nama Frank <Dosa Asli> melayang di atas kepalanya – satu-satunya indikasi bahwa monster ini adalah manusia.

“Hei, kamu tidak harus melakukan ini, kawan,” kata pemain itu, mengangkat tangannya. “Kita bisa menyelesaikan sesuatu.”

Frank hanya tertawa, suaranya kasar dan serak. Menyadari bahwa musuhnya tidak akan melihat alasan, Paul berusaha melawan, berusaha untuk menarik senjatanya. Namun, binatang itu menerjang maju dalam tampilan kecepatan yang menyala-nyala, meraih lengan Paul dan menjentikkannya seperti ranting, tulang gading yang menonjol dari lukanya.

Sebelum Paul bisa berteriak, sepasang cakar mengepal lehernya, menariknya dari kakinya. Binatang buas itu menariknya lebih dekat, mata merah darahnya melayang di depan kamera.

“Tidak akan ada belas kasihan,” geram Frank. Lalu taringnya melayang ke depan, dan kegelapan menyelimuti layar.

Hampir seketika, layar terpusat pada dua jangkar berita di studio Vermillion Live. Sepertinya mereka tidak mengantisipasi perubahan adegan yang mendadak. Mereka tampak terkejut, mata mereka melebar ketika mereka menatap layar di sepanjang dinding belakang, sebelum berbalik perlahan menghadap kamera lagi.

“Um …” kata wanita itu, terbatuk-batuk untuk membersihkan tenggorokannya dan melirik ke jangkar.

“Itu … sesuatu,” kata pria itu.

“Kemampuan apa itu?” wanita itu berbisik kepada pria di sampingnya, suaranya nyaris tak terdengar. “Apakah dia baru saja memakannya?”

Reporter yang lain hanya menggelengkan kepalanya, berusaha untuk kembali fokus pada kamera. “Saya kira kita tahu apa yang para pemain temui di pegunungan. Jelas juga bahwa Frank sangat berbahaya. Setiap pemain yang menabraknya dalam game disarankan untuk berhati-hati. ”

Frank mulai mengabaikan pembicaraan. Pandangannya tertuju pada gambar diam di belakang jangkar. Sepasang mata merah bersinar melayang-layang di kegelapan.

Dia samar-samar ingat melakukan itu tetapi melihatnya dari sisi lain … berbeda. Hal itu – binatang itu – pada layar menakutkan. Namun kekhawatirannya telah memudar ketika dia menyaksikan pemandangan itu. Mungkin beberapa hari yang lalu, dia akan gugup tentang dunia game yang memburunya. Tetapi sekarang, pertempuran itu mengingatkannya pada pesan yang telah dia sampaikan kepada penduduk Haven. Dia bisa merasakan gelombang adrenalin melalui nadinya ketika dia ingat auman naga mengalir turun melalui lembah.

Hanya mangsa yang takut. Dan Frank adalah predator sekarang. Bara kemenangan kecil berkedip hidup di dadanya. Sekarang ini akhirnya setara dengan Jason dan Riley.

Senyum yang bersemangat mulai menarik bibir Frank ketika dia menatap gambar itu. Itu hanya membuatnya ingin masuk kembali dan mulai bekerja. Dia masih memiliki jalan panjang. Sama seperti dia telah mendesak orang-orang Haven, dia berencana untuk terus tumbuh, berkembang, untuk beradaptasi. Dia akan merobek, mengikis, dan mengoyak sampai dia mengklaim tempat yang seharusnya di atas segunung mayat. Hingga dunia game bergetar ketika namanya diucapkan.

Ini baru permulaan.

Tamat