Awaken Online - Volume 4,5 Chapter 31

Bab 31 – Mengerikan

James sedang duduk di tengah-tengah Haven – karena druid yang terkutuk ini bersikeras menyebutnya. Ironi nama itu tidak hilang darinya. Ini bukan lagi tempat perlindungan bagi orang-orang ini, rumah mereka sekarang berubah menjadi sel penjara sementara.

Api api unggun di depannya berdesir dan menari-nari di udara malam, melemparkan bayang-bayang ke cabang-cabang anyaman yang membentuk dinding-dinding bangunan di dekatnya. Dia duduk di tepi barat kota, salah satu dari banyak kelompok pengintai yang ditempatkan Liam di sekeliling desa. Hutan lebat menjulang hanya beberapa meter jauhnya, dan keheningan menyelimuti kota, hanya terputus oleh kobaran dan letupan api sesekali.

Mereka tidak bisa mengetahui bagaimana druid wannabe ini memberikan sihir mereka. Meskipun, jelas bahwa mereka bisa mengendalikan binatang, bisa mengubah bentuk, dan bisa memanipulasi tanaman. Jadi, teka-teki hari itu adalah bagaimana memenjarakan orang yang bisa membuat dinding rumah mereka menghilang dalam hitungan detik.

Mata James melayang ke sekelompok pemain berkerudung yang keluar dari rumah terdekat dan segera menghilang di sudut lain. Suara riang mereka melayang di udara saat mereka melakukan putaran mereka. James tahu mereka akan menuju ke gedung tetangga, memberikan lebih banyak racun, dan kemudian pindah ke yang berikutnya, meninggalkan penduduk desa yang lumpuh di belakang mereka.

Ini bukan rencana jangka panjang, tapi itu berhasil untuk saat ini.

“Kita harus pergi saja dan membunuh mereka,” gumam Harper di sampingnya, setelah mengikuti pandangan James, diperingatkan oleh suara-suara para pemain lain.

“Dalam beberapa hal akan lebih mudah,” jawab James. Mereka berdua berada di antara pemain yang telah ditangkap oleh druid dan diumpankan ke binatang es. Dia masih bisa memvisualisasikan rahang menganga makhluk itu dan bagaimana itu telah merobek lengannya. Dia bergidik, mencoba untuk menjauhkan ingatannya.

“Apakah kamu benar-benar berpikir kita akan dapat menggunakan orang-orang ini untuk bertani materi?” Harper menuntut, meliriknya. “Mereka terlalu kuat untuk dikendalikan lama. Jika mereka tidak membeli tebing Liam di dataran … ”

James meringis. Maka mereka akan berada dalam pertarungan hebat. Mereka mungkin pada akhirnya akan menang, tetapi itu akan sangat merugikan mereka.

“Aku tidak tahu,” jawab James akhirnya. “Tapi Liam tidak pernah membuat kita salah. Anda harus mengakui rencananya juga … ambisius. ”

James masih bisa memvisualisasikan taman gantung yang mereka temukan di perjalanan ke Haven. Serikat pekerja tidak menyadari fakta bahwa ramuan kesehatan adalah komoditas panas saat ini. Seseorang telah menaikkan harga dengan menciptakan monopoli yang efektif. Sekelompok druid budak akan memberi mereka keunggulan kompetitif, dan uang itu dapat membantu mereka membangun sebuah kerajaan di sisi utara pegunungan.

“Kita hanya perlu menemukan anak-anak yang melarikan diri,” gumam James, menggosok lehernya. Pasukan pemogokan muka mereka telah dihancurkan, melaporkan bahwa hanya beberapa NPC yang berhasil mengalahkan mereka dan melarikan diri bersama anak-anak melalui semacam terowongan bawah tanah.

“Dan jika orang-orang ini tahu kita tidak memilikinya?” Harper bertanya dengan datar.

“Kalau begitu kurasa kita akan dipaksa untuk membunuh mereka,” jawab James sambil mengangkat bahu, berusaha keras untuk menjaga suaranya tenang. Dia tidak suka bahwa rencana Liam melibatkan mereka menculik sekelompok anak-anak – bahkan jika mereka tidak nyata dan bahkan jika orang-orang ini layak mendapatkannya. Dia terus berusaha mengatakan pada dirinya sendiri bahwa mereka hanya satu dan nol, meskipun pembenaran itu jatuh datar di hadapan rasa sakit mereka yang sangat nyata.

Kicauan tunggal terdengar dari barisan pohon, menyela keheningan. Alis James berkerut. Aneh bagi burung untuk keluar di malam hari ini. “Kamu dengar itu?” dia bertanya pada Harper.

“Hanya seekor burung,” jawab temannya dengan mengangkat bahu, matanya jauh ketika dia memandangi sekumpulan layar di depannya – pajangan tidak terlihat oleh James.

“Hanya seekor burung?” James menggema. “Apakah kamu mendengar sendiri sekarang? Kami sedang duduk di tengah-tengah desa druid sialan. Kita harus memeriksanya. ”

“Baik, jika itu akan membuatmu merasa lebih baik,” jawab Harper, frustrasi mewarnai suaranya.

James membalas kekesalannya sendiri. Hari yang panjang, dan semua orang di guild merasa cemas. Mereka mungkin berada di atas angin sekarang, tetapi sampai mereka menangkap anak-anak dan penjara bawah tanah telah ditandai sebagai lengkap, mereka tidak mampu untuk bersantai.

Harper mengusap layarnya, dan berdiri dengan tiba-tiba, James mengikuti petunjuknya. Pasangan itu mengeluarkan senjata mereka dan berjalan menuju tepi hutan. Mereka melangkah ke dalam kegelapan dengan hati-hati, menjaga agar mata mereka tetap terkelupas bahkan ketika mereka beringsut lebih jauh dan semakin jauh dari nyala api.

Dua celetuk lagi terdengar. Kali ini dari belakang mereka, dan James berputar, jari-jarinya mengepalkan tongkatnya. Sesuatu tentang ini terasa aneh. Rasanya salah, tapi dia tidak tahu mengapa tiba-tiba dia sangat gugup. Itu lebih insting daripada apa pun.

“Hei, kamu dengar itu?” James berbisik.

Tidak ada tanggapan dari Harper.

James berbalik dan membeku.

Temannya baru saja pergi.

Pikiran pertamanya adalah Harper bersembunyi, memainkan semacam lelucon padanya. Bajingan itu mungkin jatuh ke Sneak dan sudah duduk kembali di api unggun, membuat suara kicau untuk mengacaukannya. Tapi perasaan berat di perutnya belum hilang.

Dengan sapuan tangannya, James membuka menu serangannya, matanya mencari ikon untuk nama temannya. Dengan ukuran serangan itu, ini memakan waktu beberapa detik.

Matanya akhirnya tertuju pada “Harper.” Ikon berwarna abu-abu. Apakah dia keluar?

Atau melakukan sesuatu …

James tidak pernah menyelesaikan pemikiran itu.

Di belakang layar, sepasang mata safir tiba-tiba melayang-layang di kegelapan. Dia hampir tidak memperhatikan mereka pada awalnya dengan cara mereka menyatu dengan warna biru dari menu sistemnya. Dia mulai meneriakkan peringatan tetapi merasakan sesuatu mencengkeramnya dari belakang. Cakar besar melilit tenggorokannya dan memotong udara. Dia tersentak dari kakinya, dibiarkan menggantung tak berdaya beberapa inci di atas tanah.

James merasa panik membanjiri pikirannya ketika dia berjuang untuk bernapas, tangannya yang bebas bergesekan dengan sia-sia di cakarnya. Pegangan yang ada padanya seperti besi. Tidak peduli bagaimana dia berjuang, dia tidak bisa bebas. James mencoba fokus, mengucapkan mantra dengan tongkatnya. Tangan lain mencengkeram lengannya, dan dia mendengar suara retak.

Sebuah ledakan berapi meletus di pergelangan tangannya. Dia mencoba menggerakkan anggota badan, tetapi tidak ada yang terjadi. James berhasil melihat ke bawah dan melihat dengan ngeri bahwa lengannya telah patah menjadi dua, tulangnya menonjol keluar dari dagingnya pada sudut yang tidak wajar.

Ini adalah sebuah game. Itu tidak nyata , dia mengingatkan dirinya sendiri.

Namun pikirannya menolak untuk setuju.

Dia mencoba berteriak, tetapi hanya isak tangis yang tercekik yang keluar dari bibirnya. Dia bisa merasakan jantungnya berdetak di telinganya sekarang, pemberitahuan merah berkedip di penglihatan tepi. Mata biru melayang di depannya, acuh tak acuh terhadap rasa sakitnya. Makhluk itu perlahan muncul dari bayang-bayang.

Itu adalah serigala hitam tengah malam yang besar, bulunya bergaris-garis dengan urat perak. Menguntit ke arahnya hampir dengan santai. Kemudian ia membuka mulutnya, menampakkan barisan taring setajam silet. Dia bisa merasakan napas panas di wajahnya, dan dia melihat kematiannya sendiri tercermin di mata itu. Itu menyihir ingatan binatang buas es, dan bagaimana darahnya sendiri telah menodai gigi makhluk itu.

” Oh, Tuhan, tidak! Silahkan!”   James mencoba berteriak, tetapi dia tidak bisa.

Rahang menutup rapat, dan dunia menjadi gelap.

Tiba-tiba James melayang dalam kehampaan hitam – untungnya tanpa rasa sakit. Dia tersentak, merasakan lengannya, yang sekarang utuh. Apa-apaan itu tadi? Apa monster yang telah dilihatnya? Itu tidak terlihat seperti Pemindah lainnya. Dan apa yang telah menangkapnya?

Matanya menelusuri hamparan gelap di sekitarnya saat pikirannya yang berputar-putar mulai tenang. Dia tahu tempat ini. Ini adalah transisi game ke Deathcape. Namun, ketika menit demi menit berlalu, dunia tidak beralih kembali ke fokus, dan tidak ada energi biru sesaat yang melayang di sekelilingnya ketika ia meninjau kembali pemandangan kematiannya.

Dia juga menyadari bahwa dia belum menerima pemberitahuan kematian yang khas.

Apa yang terjadi?

Tepat sebelum James menarik UI sistemnya, pemberitahuan akhirnya muncul dalam visinya.

James tidak bisa mempercayai matanya. UI sistemnya tidak merespons, dan dunia tetap kosong hitam yang tabah. Dalam kegelapan, realitas situasinya mulai meresap, perasaan hampa, sakit menetap di perutnya. Dia tiba-tiba menyadari bahwa makhluk-makhluk itu masih di dalam Haven – dan anggota guildnya yang lain belum memahami ancaman itu.

“Oh sial,” gumam James.

***

Kelompok lima pemain berjalan ke rumah berikutnya, bercanda dan saling berdesak-desakan. Mereka membuat putaran gedung-gedung yang tumbuh rumit, memberi makan racun kepada sekelompok druid yang rawan, satu per satu. Itu lumpuh sederhana, dimaksudkan untuk membuat mereka beku dan patuh sampai Liam memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mereka.

“Kamu ingin menangani grup ini?” Jasmine menawarkan, melemparkan karung ke seorang prajurit berbaju piring. “Aku perlu memeriksa beberapa pesan.”

“Membuatku melakukan pekerjaan kasarmu, ya?” Jawab Alan, memelototinya.

Dia hanya memberinya senyum pemakan kotoran sebagai imbalan – mengangkat bahu. “Orang baru mendapatkan pekerjaan buruk. Lagipula, Hazing adalah tradisi yang dicoba dan benar. ” Si nakal kemudian bersandar di gedung, yang lain duduk di sekelilingnya.

“Setumpuk bajingan malas,” gumam Alan pelan, mencengkeram tas.

Namun, dia baru saja bergabung dengan <Ksatria Republik Baru> dan dia tidak ingin menginjak kaki para veteran. Dia hanya bersyukur mereka membiarkannya ikut serta dalam penyerbuan ini – bonus masuknya saja sudah cukup memikat, jadi dia yakin orang lain akan dengan senang hati mengisi tempatnya. Game ini bisa jadi solo yang cukup intens.

Dia mengertakkan gigi dan memasuki gedung, mendorong pintu cabang lebih kuat dari yang seharusnya. Dia menemukan druid secara acak tergeletak di lantai, tubuh mereka cenderung diam dan tidak bergerak seperti mayat. Dia sudah melakukan ini selama beberapa jam, tapi pemandangan itu masih membuatnya ketakutan. Itu hanya menjadi lebih buruk setelah matahari terbenam.

Dia perlahan melakukan putaran, menuangkan beberapa tetes racun ke mulut mereka yang terbuka. Namun, ketika ia berhasil mencapai bentuk rawan ketiga, Alan mendengar empat celetuk datang dari luar.

Itu aneh .

Dia pikir itu mungkin hanya Jasmine yang bersiul atau bercanda dengan yang lain. Mengesampingkannya, dia mulai bergerak ke druid tak bergerak berikutnya, menuangkan beberapa tetes lagi ke mulut pria itu. Matanya masih terbuka dan waspada, mengikuti gerakan Alan. Dia tidak perlu ingatan itu membakar pikirannya, jadi dia melemparkan baju pria itu ke atas kepalanya.

Lalu dia mendengar bunyi gedebuk dan apa yang terdengar seperti jeritan tercekik.

“Apa yang kamu lakukan di luar sana?” Teriak Alan. Betulkah? Mereka akan membuatnya melakukan semua pekerjaan dan kemudian main-main? Dia masih bisa dengan jelas mengingat perintah Liam. Mereka harus tetap waspada sampai mereka menemukan anak-anak.

Dia menyerbu ke luar, bersiap untuk berteriak pada yang lain, konsekuensinya terkutuk.

Namun, ketika Alan mendorong pintu hingga terbuka, dia membeku di tempatnya.

Adegan di luar adalah salah satu kehancuran.

Teman satu timnya hilang begitu saja, dan darah menutupi setiap inci persegi dari pintu, masih menetes ke bingkai kayu. Dia memandang dinding gedung dan melihat apa yang tampak seperti bayangan seorang pemain berdarah yang menempel di cabang-cabang, seolah-olah pemain itu telah berdiri di sana ketika seseorang melepaskan selang berdarah.

“Apa-apaan …”

Dia terputus ketika dia mendengar ranting patah di belakangnya, dan dia berputar.

Setan hidup berdiri di depannya, makhluk itu menjulang hampir sembilan kaki ke udara. Matanya bersinar merah darah, mengambang di kegelapan. Sebelum Alan bisa bereaksi, itu menjangkau dan menyambar tenggorokannya, memotong kemampuannya untuk menjerit.

Itu kemudian menekankan tangan yang cakar ke perutnya, menggali dan di bawah lempengan dadanya sebelum mengukir dagingnya di bawah tulang dadanya. Alan bisa merasakan organnya sendiri bergeser dan bergerak meskipun umpan balik nyeri permainan ini berkurang. Darahnya menyemprot tanah dengan semburan merah tua dan menetes ke baju besi baja. Lalu ada sentakan tajam dan rasa sakit yang membakar.

Binatang itu melepaskannya, dan Alan jatuh ke tanah, pemberitahuan merah berkedip di pandangan sekelilingnya. Dia bisa melihat monster yang berdiri di atasnya, jantung Alan yang masih berdetak di tangannya. Organ berdenyut lemah, setiap tremor kecil menyebabkan darah menyembur dari arteri yang robek.

Lalu kegelapan dengan penuh belas kasihan mengklaimnya.

***

Julia sedang makan camilan di dapurnya ketika Core-nya menyala. Sebuah pesan menggores lengannya, bergema di seluruh server obrolan guild dalam semua huruf besar.

Liam: @Setiap orang TELAH MELAWAN SERANGAN! SEMUA ORANG DAPATKAN GAME NERAKA SEKARANG!

Liam bukan orang yang bereaksi berlebihan, jadi Julia menganggap serius peringatan itu. Setiap detik terbuang yang dihabiskan di dunia nyata berarti empat telah berlalu dalam game. Dia menyekop beberapa gigitan lagi ke dalam mulutnya sebelum berlari ke kamarnya dari dapur, mendorong helm di atas kepalanya dan menjatuhkan diri ke tempat tidur. Dia memanfaatkan serangkaian pesan boot-up dalam serangkaian gerakan cepat-kilat.

Sesaat kemudian, Julia berdiri di Haven, cabang-cabang bangunan terdekat berputar di sekelilingnya. Night telah jatuh sejak dia login terakhir kali, yang membuatnya terlempar. Ini hanya diperburuk oleh kenyataan bahwa itu masih sore di dunia nyata. Dia juga tidak begitu yakin di mana dia berada. Ini memaksanya untuk melakukan doubletake saat dia memeriksa sekelilingnya.

Matanya segera melebar karena terkejut.

Sepertinya dia telah memasuki mimpi buruk virtual.

Darah. Ada begitu banyak darah.

Itu membasahi dinding di dekatnya, meneteskan kayu ke dalam lapisan lengket. Itu menodai tanah dan tanah. Dia melirik ke kiri dan melihat lengan yang terpotong-potong tergeletak di tanah, jari-jarinya masih berkedut. Jeritan meletus dari jalanan, tangisan itu terputus tiba-tiba.

Menu penggerebekan dalam pandangan sekelilingnya adalah mimpi buruk yang kacau. Ikon akan berkedip hijau ketika seseorang masuk hanya untuk menjadi abu-abu sesaat kemudian. Obrolan itu tidak jauh lebih baik. Orang-orang berteriak satu sama lain dengan panik, pesan-pesan yang bergulir terlalu cepat di log baginya untuk melacak apa yang mereka katakan.

Namun dia tidak melihat musuh. Tidak ada tanda-tanda pertempuran yang jelas, tidak ada pasukan NPC berbaris di desa. Hanya kegelapan, keheningan, dan darah.

Julia menarik stafnya dari lilitan di punggungnya, memegangnya erat-erat di telapak tangannya yang berkeringat. Dia memanggil mana, dan sebuah spiral api menjalar sepanjang tongkat kayu sebelum membentuk bola api di bagian atas. Dia bisa memegang Fireball untuk waktu yang lama, menggunakannya untuk menerangi area di sekitarnya dan memungkinkannya untuk melemparkannya dengan cepat jika diperlukan.

Dia perlu berkumpul kembali dengan teman-teman guildnya di pusat Haven. Dia tahu di situlah Liam akan berada, mungkin beristirahat dengan aman di markas sementara yang mereka dirikan di bekas pasar para druid. Julia berjalan maju dengan hati-hati, tetap dekat dengan ujung bangunan.

Kenapa aku keluar di sini? dia bertanya-tanya, mengutuk kebodohannya sendiri. Dia sombong. Tapi mereka dengan mudah merebut kota itu sebelum dia keluar!

Dia mengintip ke dalam struktur ketika dia lewat, mencatat bahwa penduduk kota masih terbaring di lantai – membeku di bawah pengaruh racun lumpuh. Jadi, warga belum melancarkan serangan balik.

Lalu siapa yang menyerang kita?

Julia berbelok, memeriksa jalan ke depan dengan hati-hati. Dia tidak melihat tanda-tanda gerakan di jalan. Hanya lebih banyak darah dan apa yang tampak seperti isi perut tergeletak di tanah. Dia menelan untuk memaksakan kembali empedu yang naik di tenggorokannya. Jantungnya berdegup kencang, keras dan berdenyut-denyut, dan tangannya mengepalkan tongkatnya lebih erat.

Siapa pun musuh mereka, itu adalah monster. Tidak ada manusia yang bisa melakukan ini.

Dia mendengar satu kicauan samar dari seberang jalan.

Julia segera mendorong dirinya kembali ke sebuah gedung di dekatnya dan meluncurkan bola api di seberang jalan. Api berkobar ke depan, memercik ke sisi struktur kayu. Cabang-cabang yang dijalin dengan rumit segera menyala dalam api, asap melengkung ke udara malam. Namun dia tidak melihat ada musuh yang bersembunyi di bayang-bayang. Hanya seekor burung pipit kecil yang bersandar pada cabang pohon di dekatnya, matanya menatap lurus padanya.

Kotoran.   Dia menatap api yang tumbuh, menyadari bahwa mereka akan segera menyebar ke pohon dan bangunan di dekatnya.  Kotoran. Kotoran. Kotoran. Liam akan marah!

Dia bergerak untuk mencoba memadamkan api tetapi tidak membuatnya lebih dari beberapa inci sebelum dia tiba-tiba tersentak berdiri. Sesuatu telah menjambak rambutnya dari atas, mencambuknya ke udara malam. Kakinya meninggalkan tanah, dan perasaan memuakkan mengalahkannya ketika dia merasakan rambutnya sobek dengan sensasi terbakar yang beriak di kulit kepalanya.

Julia miring ke udara ketika dia mencapai puncak pendakiannya dan kemudian mulai jatuh. Dia melihat makhluk yang telah menangkapnya saat itu, bentuk gelapnya yang besar berjongkok di atas bangunan yang telah dia himpun beberapa saat sebelumnya. Mata merahnya yang bersinar menatapnya tanpa ekspresi saat dia jatuh. Lebih buruk lagi, dia melihat serigala gelap yang sangat besar melepaskan diri dari bayang-bayang bangunan dan menatapnya.

Dia langsung menuju ke arah serigala. Ketika dia bertemu dengan mata birunya yang bersinar, dia tidak melihat belas kasih di sana – hanya rasa lapar dan amarah yang tak berdasar. Itu membuka rahangnya lebar, deretan gigi beristirahat di depannya. Itu sedang menunggunya.

Hanya ada dua.

Hanya dua…

Julia memejamkan mata, air mata sudah mengalir di pipinya. Dia tidak melihat pukulan mematikan, tetapi dia akan selalu ingat perasaan taring-taring itu menggigit tenggorokannya dan si brengsek jahat yang mengakhiri hidupnya.

***

Sam masuk ke AO dengan flash cahaya multi-warna. Hal pertama yang dia perhatikan adalah cahaya. Api oranye terang menari-nari di sekelilingnya, panasnya hampir terasa. Dia terbatuk-batuk, dengan cepat menutup mulutnya ketika pemberitahuan menari-nari di udara di sekitarnya, memberi tahu dia bahwa dia tidak bisa bernapas.

Apa-apaan ini?   Dia telah login di dalam salah satu bangunan; samar-samar dia bisa mengingat detail itu. Sekarang itu lebih dari sekadar nyala api.

Sam berjuang untuk pintu, menggapai-gapai membabi buta di tengah-tengah api dan asap. Api sudah menjilat kulit dan pakaiannya, rantai posnya menawarkan sedikit perlindungan. Dia bisa merasakan bekas-bekas terbakar membentuk lengan dan kakinya, dan tenggorokannya terasa serak dan serak. Pemberitahuan merah terus menyala di sudut-sudut pandangannya.

Dia panik ketika dia tidak bisa menemukan pintu keluar. Dalam tindakan putus asa, ia hanya melompat ke dinding yang menyala, menghantam bahunya. Kayu yang melemah memberi jalan, tetapi itu tidak cukup. Dia menendangnya dengan keras dan terus memukul sampai bagian kayu akhirnya jatuh.

Sam setengah jatuh dan setengah merangkak melalui celah sempit, berlutut di tanah dan rumput. Dia terengah-engah, merasakan udara malam yang sejuk menggantikan asap di paru-parunya. Dia tidak yakin berapa lama dia berlutut di sana, berusaha untuk pulih.

Namun, dia mendongak ketika mendengar kicauan nada tinggi.

Burung gagak duduk di cabang terdekat, mengamatinya dengan tenang. Ketika Sam memandang, ia mengeluarkan suara lain dan memutar kepalanya untuk melihat ke kiri.

Sam mengikuti pandangannya, hanya untuk menemukan sekumpulan anak-anak menyeret apa yang tampak seperti mayat dari sebuah bangunan di dekatnya. Pemandangan itu menakutkan – baik untuk melihat anak-anak dalam adegan kehancuran dan untuk mengamati betapa mudahnya mereka menggerakkan tubuh yang lebih besar.

Beberapa hal terhubung sekaligus. Ini adalah anak-anak Druid. Pasti begitu. Dan itu pasti druid yang mereka simpan diracun dan rentan di setiap bangunan. Dia melihat ke belakang dan melihat bahwa itu bukan satu-satunya bangunan yang terbakar. Sebagian besar bagian selatan Haven sekarang menjadi neraka yang menyala-nyala.

Sam mendengar geraman pelan dan berbalik, menyadari bahwa mata anak-anak itu sekarang terlatih padanya. Dia tidak melihat ketakutan di sana. Tidak, dia hanya melihat kemarahan dan amarah liar yang tercermin di mata kecil mereka.

Dia mengangkat tangannya. “Hei, di sana …”

Sam tiba-tiba dipotong ketika tanaman merambat melilit tenggorokannya. Dia merasakan sulur-sulur serupa melingkari lengan dan kakinya, menahannya di tempat dan memukulnya ke tanah. Dia memperhatikan seorang anak lelaki kecil berbisik pelan, hampir bersenandung ke tanaman, ketika dia menatap Sam.

Kemudian dia melihat sekelompok tiga anak mendekat, seorang gadis muda, sedikit lebih tinggi daripada yang lain, memimpin mereka. Dia menggeram – rendah dan liar – saat tubuhnya berkilauan dengan energi multi-warna. Rambut tumbuh dari kulitnya, dan anggota tubuhnya bengkok dan memanjang. Wajahnya berubah, moncong muncul dan taring besar membentak udara. Sesaat kemudian, Sam menatap wajah serigala muda.

Dua anak lainnya segera bergabung dengannya, tubuh mereka bergeser dan berubah di depan matanya sampai sekelompok kecil binatang berdiri di depannya. Namun, ini bukan kelompok makhluk yang ramah. Dia hanya melihat taring, cakar, dan kematian.

Oh omong kosong .

Ini adalah pikiran terakhir yang berhasil Sam lakukan sebelum ketiga anak Shifter melompat ke arahnya. Taring mengepal di tenggorokannya dan merobek sendi zirahnya yang terbuka. Dia mencoba berteriak, tetapi tidak ada suara yang keluar dengan sulur yang mengikatnya. Dia bisa merasakan dirinya berdarah, pemberitahuan merah berkedip peringatan yang sia-sia. Hanya ada darah – darahnya sendiri – yang menodai tanah dan menggenang di bawahnya. Terlalu banyak baginya untuk berjalan menjauh dari ini. Dengan kesadaran itu muncul rasa takut yang tak berdaya yang menumpuk.

Dia tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa berteriak. Dia hanya bisa berbaring diam dan membeku ketika anak-anak Shifter mencabik-cabiknya.

***

“Pihak kepanduan barat semuanya mati,” teriak seorang pemain pada Liam.

“Sebagian besar serangan itu masuk kembali, tetapi korbannya ekstrem,” wanita lain melaporkan, matanya menelusuri layar. “Banyak yang sekarat begitu mereka kembali dalam game.”

Liam berdiri di pusat Haven di tempat yang dulunya merupakan pasar kota. Itu sekarang telah ditata ulang, sebuah blokade kayu kasar membunyikan kliring. Liam berdiri di tengah pemandangan yang kacau. Sebuah bola cahaya menyinari pasar, mendorong kembali ke bayang-bayang yang melayang di antara bangunan berhutan di sekitar mereka. Apa yang tersisa dari para pemainnya bergegas melalui daerah, membentuk formasi defensif di sepanjang benteng darurat.

Liam meringis ketika tatapannya menembus panel biru tembus pandang yang melayang di depannya, mengabaikan perintah dan informasi yang diteriakkan oleh para letnannya. Ketika dia menyaksikan, dia melihat ikon menyala hijau, menandakan bahwa seorang pemain telah login, hanya untuk melihat abu-abu sesaat kemudian.

Sesuatu di luar sana membantai tentaranya.

Yang lebih meresahkan lagi adalah mereka kehilangan kontak dengan para pemain yang telah mati. Pada titik ini, ia akan mengharapkan teman guildnya yang sudah mati berada dicapecape dan untuk memberikan laporan terperinci tentang apa yang telah membunuh mereka melalui obrolan dalam game atau server obrolan guild. Ini adalah protokol standar ketika seseorang meninggal, bahkan memungkinkan pemain yang mati untuk memberikan nilai pada sisa serangan.

Namun tidak ada apa-apa. Hanya diam.

Semua pemain yang mati tampaknya langsung offline segera setelah ikon mereka menjadi abu-abu. Ini membuat mereka terbang buta.

Apa yang sedang terjadi?

Mata Liam mengamati pasar di sekitarnya. Hanya ada beberapa pemain yang tersisa, dan korban terus bertambah. Apa pun yang berburu guildnya telah membunuh setidaknya tujuh puluh pemain. Dia hanya berharap mereka bisa memegang pasar sampai mereka mati respawned dan berhasil memperkuat mereka.

Matanya memandangi cahaya oranye di kejauhan. Asap hitam pekat melengkung ke udara, hampir tak terlihat di langit malam. Para pengintainya melaporkan kebakaran yang membinasakan ujung selatan kota. Dengan cara bangunan-bangunan terbentuk dari cabang-cabang yang terjalin, mereka hampir semuanya terhubung, memungkinkan api menyebar dengan cepat. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu. Dia hanya tidak mampu mengirim penyihir airnya yang tersisa untuk menekan kobaran api.

Perasaan hampa menetap di perutnya. Itu berarti druid lumpuh akan dibakar hidup-hidup di dalam rumah-rumah, secara efektif menghancurkan rencananya untuk menggunakan kembali kota sebagai komunitas pertanian. Bukan berarti dia bisa melakukan apa pun tentang itu sekarang. Terlalu berbahaya untuk mengirim pemain yang tersisa.

“Sialan,” gumam Liam pada dirinya sendiri.

Sebuah ding terdengar di UI-nya, dan dia melihat log obrolannya. Pada saluran guild yang terkunci, salah satu letnannya yang mati akhirnya mengirim pesan kepada kelompok itu.

Harper: Saya berhasil keluar dan mengirim pesan kepada Anda semua di Core saya. Kawan, ini buruk. Sangat buruk.

Liam: Apa yang membuatmu begitu lama !? Apa yang menyerang kita?

Harper: Karakter saya hilang begitu saja. Dihapus. Antara itu dan waktu tunda, aku butuh selamanya untuk mengirim pesan kepada kalian. Setidaknya ada dua makhluk di hutan. Mereka memburu kita dan membunuh kita. Mungkin Pemindah …

Liam hanya bisa menatap jendela obrolan ketika para letnan lainnya mulai berdentang, menanyai Harper dan apakah dia mengatakan yang sebenarnya.

Karakternya dihapus secara permanen?

Pikirannya terus melingkari satu pertanyaan itu. Bagaimana itu mungkin? Emosinya mulai dari kemarahan yang marah hingga keputusasaan dalam detak jantung ketika impor penuh situasi mereka akhirnya menimpanya. Siapa yang akan membangun mekanik semacam itu ke dalam permainan?

Liam mendongak untuk mendapati para letnannya menatapnya, menunggu instruksinya. Dia melihat ketakutan dan kekhawatiran yang tiba-tiba di mata mereka. Ini bukan hanya pertempuran sederhana di mana mereka akan respawn di pintu masuk ke lembah. Risiko sekarang menjadi sangat nyata.

Mata pemimpin guild itu menepis bayangan di sekitar pasar, kegelapan bergeser dan tergagap tak menentu dengan cahaya yang dibuang oleh kamp mereka dan api oranye yang tumbuh di kejauhan. Bayangan tiba-tiba tampak lebih tidak menyenangkan.

Ada sesuatu di luar sana. Itu sedang berburu mereka. Dan keputusannya sudah final.

Liam akhirnya tahu ketakutan – ketakutan yang nyata.

Apa yang telah saya lakukan?