Awaken Online - Volume 4,5 Chapter 20

Bab 20 – Gelisah

Frank berkedip pada transisi yang tiba-tiba. Sesaat sebelumnya, dia berbaring di tempat tidur, meletakkan peralatan VR di atas kepalanya. Sekarang dia berbaring di sebuah gua, es melapisi dinding. Bara api yang dulunya merupakan api ada di tengah-tengah gua, sulur-sulur kecil asap membubung ke udara.

Peralatan tim secara mencolok hilang, dan anggota-anggota paket berburu tidak terlihat.

Frank dengan cepat bangkit, memeriksa peralatannya sendiri yang sedikit dan sekali lagi mengeluhkan hilangnya kapak dan tasnya. Mungkin dia bisa mengatasi masalah itu ketika mereka kembali ke kota. Ada batas untuk apa yang bisa dia bawa di sakunya.

Omong-omong, tangannya melayang di atas benjolan kecil di sakunya. Dia tahu kristal ganas bersandar pada lipatan kain itu – hati iblis. Dia masih tidak yakin apa yang dia rencanakan untuk dilakukan dengannya – atau apa yang benar – benar bisa dia lakukan dengannya. Dia merasa bahwa biaya kristal akan jauh melebihi manfaatnya.

Untuk saat ini, ia memiliki masalah yang lebih besar. Matanya beralih ke lembaran kulit yang menutupi pintu masuk. Apakah kelompok itu meninggalkannya di sini? Dia tidak yakin bisa menyalahkan mereka jika mereka melakukannya. Bahkan sekarang, dia bisa memvisualisasikan ekspresi terkejut Howl dan Runner. Apa yang dia dan Silver lakukan berpotensi membahayakan rakyat mereka.

Sambil mendesah lembut, uap mengepul di udara pegunungan yang dingin, Frank menyingkirkan tutup kulit yang tergantung di pintu masuk gua. Salju bubuk jatuh ke tanah dalam rumpun, dan dia mengangkat tangan untuk menangkal sinar matahari cerah yang tiba-tiba menembus gua.

Daerah di luar gua telah mengalami transformasi. Frank tidak bisa menghargai keindahan pegunungan sambil mati kedinginan dalam badai salju magis. Tetapi sekarang dia memiliki kesempatan untuk mengamati puncak gading yang menjulang di sekelilingnya dan bagaimana salju menempel di tanah, memantulkan sinar matahari dan praktis bersinar.

“Akhirnya,” sebuah suara berbicara. Hoot melompat turun dari tempat bertenggernya di atas pintu masuk gua dan menamparnya. “Kami sudah lama menunggumu.”

Mereka terputus ketika dua serigala – satu besar dan cokelat dan yang lainnya putih cemerlang, bergaris-garis perak – datang melompati pepohonan. Mereka berubah tanpa henti, Howl dan Silver mengasumsikan kembali bentuk manusia mereka.

Frank mendengar bunyi gedebuk lagi dan berputar. Dia mendapati dirinya menatap mata kucing macan tutul salju. Itu bertengger di atas gua, mengawasinya. Saat dia menatap, kucing gunung itu berubah, meninggalkan Runner duduk di atas gua dengan alis terangkat. Terakhir, Spider melayang ke tanah di belakangnya, diturunkan oleh dahan pohon. Pria yang hampir bisu menepuk batang pohon sebelum bergabung dengan grup.

Mereka telah menunggunya.

“Sialan, dia sudah kembali,” Howl berkata dari belakang Frank – meskipun dia terdengar lebih kecewa daripada bersemangat dengan fakta itu.

“Aku hanya mengatakan hal yang sama!” Hoot berkata sambil tersenyum.

Frank ragu-ragu bertemu mata safir Silver, dan keduanya memalingkan muka pada saat yang sama. “Apa sekarang?” Frank bertanya, berusaha mengabaikan perasaan sakit di perutnya dan pikirannya yang membingungkan. Mungkin dia bisa mengalihkan perhatiannya dengan memfokuskan pada tugas yang dihadapi.

“Kita harus melakukan perjalanan kembali ke Haven,” jawab Silver. “Kami telah mengintai saat kau pergi dan belum melihat tanda-tanda pelancong.”

“Untuk sekarang,” Runner mendengus.

“Untuk sekarang,” Silver menggema dengan anggukan.

“Namun, kita harus bergegas,” tambahnya, ekspresi khawatir di wajahnya. “Semakin cepat kita memberi tahu dewan tentang apa yang terjadi, semakin cepat kita dapat mengirim pengintai tambahan. Kita harus lebih berhati-hati sekarang karena perlindungan iblis telah gagal. ”

“Baiklah, ayo bergerak!” Kata Frank, menunjuk ke barat.

Kelompok itu mengangguk dan mulai ke arah itu, Frank berjalan dengan Hoot dan berusaha untuk tidak memutar matanya ketika pria itu mengoceh padanya.

Frank merindukan cara Silver berlama-lama di samping pintu masuk gua, matanya yang bercahaya terfokus di punggungnya – dan kebingungan yang masih ada dalam pandangannya. Setelah jeda yang lama, dia menggelengkan kepalanya dan pergi mengejar mereka, menggertakkan giginya dan bergumam pelan.

***

Beberapa jam kemudian, kelompok itu tersebar dalam barisan, mengambil jalan berliku melalui gunung, tetapi menuju ke barat. Frank harus mengakui bahwa perjalanan kembali jauh lebih menyenangkan daripada perjalanan awalnya, meskipun dia bisa merasakan kegugupan kelompok itu dalam kesunyian yang tegang yang sering menggantung di udara. Dengan pengecualian Hoot, mereka berbicara dalam kalimat terpotong, memberikan satu atau dua kata jawaban untuk setiap pertanyaan yang diajukannya.

Mereka khawatir.

Frank bisa mengerti mengapa. Dia juga memperhatikan bagaimana salju dan es mulai surut saat mereka berjalan. Pemandangan putih sekarang memberi jalan ke pepohonan hijau yang menghijau, dan beberapa semak bahkan sudah mulai mengintip menembus salju. Tampaknya gunung-gunung mulai mengendap kembali ke ritme alami mereka, kehidupan muncul dari es dan salju sekali lagi.

Peluit naik dari belakang kelompok – sinyal bahaya. Mereka bergerak cepat, menyatu dengan salju di dekatnya dan berkumpul lebih dekat bersama, menjaga gerakan mereka lambat dan tidak mencolok.

Ketika mereka berkelompok bersama di bawah lapisan es dan salju, Silver memandang ke Hoot. “Apa itu?” dia bertanya pelan.

“Archie melihat sesuatu di depan,” jawab Hoot, matanya menatap langit. Jauh, jauh di atas kepala, Frank nyaris tidak bisa melihat bintik putih di langit biru. Wajah Hoot yang biasanya periang berkerut cemas, tatapannya jauh seolah-olah terfokus pada sesuatu yang lain.

“Apa yang kamu lihat?” Howl bertanya.

Hoot meringis. “Salju telah dibersihkan dari celah yang melintasi pegunungan,” katanya perlahan, seolah berusaha menafsirkan apa pun yang dilihatnya. “Pohon-pohon hijau dan bahkan rumput terlihat. Saya merasakan mangsa sekarang, hangat dan bergegas. ”

“Fokus,” kata Silver, meletakkan tangan di bahu Hoot.

Dia memiringkan kepalanya – gerakan anehnya seperti burung hantu. “Es yang menghalangi jalan masuk ke lembah telah mencair, hanya menyisakan batu kasar. Makhluk hidup berlama-lama di sana, menakuti mangsanya. Mereka berdiri tinggi dan banyak. Mereka menebang pohon dan membuat api. ”

Hoot tiba-tiba menggelengkan kepalanya, matanya kembali fokus pada kelompok itu.

“Sial,” gumam Tamer. “Ada pelancong yang membangun perkemahan kecil di pintu masuk lembah.”

Kelompok itu duduk diam selama satu menit, mencerna berita itu.

“Berapa banyak?” Silver bertanya.

Hoot meringis dan mengusap matanya. “Kau tahu Archie buruk dalam hal angka. Burung hantu hanya mengerti ‘mangsa’ dan ‘tidak ada mangsa.’ Jadi, di suatu tempat antara satu dan banyak, ”dia menggertak sambil tertawa muram.

Perak melirik Spider. “Bisakah kamu belajar lebih banyak?”

Pria itu hanya menggelengkan kepalanya. “Ada beberapa pohon atau tanaman di dekatnya.”

“Tentu saja tidak. Mereka menggunakannya untuk membangun kemah, ”gerutu Howl, menatap Runner. Keduanya berbagi pandangan yang tahu, kulit mereka berdua berkilauan dengan cahaya multi-warna saat mereka gelisah. Mereka tampak siap bertarung.

Frank menyatukan bahwa Hoot telah melihat celah melewati mata Archie, salah satu kemampuannya sebagai seorang penjinak. Dan Spider harus bisa menggunakan tanaman untuk merasakan keberadaan makhluk lain. Dia sudah lewat mempertanyakan rincian bakat mereka pada saat ini. Meskipun, dia harus mengakui bahwa kedua kemampuan itu sangat berguna ketika berhubungan dengan kepanduan.

“Tapi kenapa?” Frank bertanya. “Mengapa mendirikan kemah di luar lembah?”

Perak meringis. “Ada jalan kuno yang membentang melewati pegunungan dan melewati di depan pintu masuk ke lembah kami. Ini pernah digunakan oleh para pelancong dan penghuni dunia ini untuk memindahkan barang melalui pegunungan. ” Dia membiarkan implikasinya menggantung di udara.

“Kamu pikir mereka hanya pedagang?” Frank bertanya. Perak mengangkat bahu tak menentu.

“Mereka sepertinya tidak ada di sini untuk berdagang,” tambah Hoot. “Atau mereka adalah pedagang bersenjata terbaik yang pernah kulihat beberapa lama. Archie menangkap kilatan logam lebih dari satu kali – itu mengganggu. Itu dan api unggun itulah yang memberi mereka. ”

“Jadi bagaimana sekarang?” Howl bertanya, menatap Silver.

“Kita bisa bergerak lebih dekat dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang jumlah mereka,” katanya. “Lalu kita bisa mempertimbangkan rencana serangan. Saya lebih suka memusnahkan mereka sebelum mereka mencoba menjelajah ke lembah. Lebih baik aman daripada menyesal.”

Yang lain mengangguk pelan.

Frank merasa itu adalah langkah yang salah. Ini tidak terasa seperti kebetulan. Waktunya terlalu tepat. Mengapa pemain akan mendirikan kemah di tengah pegunungan? Dan kebetulan di sebelah pintu masuk lembah? Dan tepat setelah mereka membersihkan cuaca dan es? Itu tidak cocok dengannya. Bahkan jika mereka berhasil menyerang mereka, para pemain bisa respawn dan kembali. Masalahnya adalah mereka tidak tahu mengapa mereka ada di sana.

Dia praktis bisa mendengar Jason berbisik di telinganya. Dia tahu persis apa yang akan dilakukan temannya dalam situasi ini. Mereka membutuhkan lebih banyak informasi.

“Aku punya ide lain,” Frank menawarkan, memandang kelompok itu. “Tapi kamu mungkin tidak akan menyukainya.”

“Oh, aku yakin ini akan baik,” Howl menawarkan dengan sinis. Matanya berkilau karena haus darah. “Kita seharusnya tidak duduk dan menunggu. Kita harus bergerak. Saya sudah bisa merasakan darah pengembara di udara. ”

Silver memberi Frank pandangan yang lebih terukur, seolah menimbang kata-katanya. “Apa itu?” dia bertanya dengan sederhana.

“Sementara aku mengerti ketidaksukaanmu pada para pelancong,” Frank menawarkan, sambil melirik Howl dan Runner, “kebenarannya adalah bahwa membunuh kita hanyalah perbaikan sementara. Pria dan wanita itu hanya akan kembali. Mereka juga akan belajar lebih banyak tentang Anda bahkan ketika mereka mati di tangan Anda. Kita perlu memahami mengapa mereka ada di sini dan belajar lebih banyak tentang mereka. ”

Howl meringis – jawaban siap sudah ada di bibirnya, tapi dia menggigit lidahnya ketika Silver memelototinya.

“Oke, apa yang kamu sarankan sebagai gantinya?” Hoot bertanya, rasa ingin tahu bersinar di matanya.

Frank menarik napas dalam-dalam. “Biarkan aku bicara dengan mereka.”

Dia melanjutkan dengan cepat. “Aku bisa menonaktifkan tanda guildku dan bertindak seperti aku seorang musafir yang telah disingkirkan di sepanjang jalan. Saya mungkin bisa belajar mengapa mereka ada di sini dan apa yang mereka rencanakan untuk dilakukan. Setelah itu, Anda semua dapat membunuh mereka jika Anda mau, ”tambahnya untuk keuntungan Howl dan Runner.

“Atau kamu bisa kabur dengan jenismu sendiri,” geram Howl. “Bagaimana kami bisa mempercayai kamu untuk tidak mengkhianati kami dan hanya membantu para pengelana ini menggerebek Haven?” Ini mendapat omelan positif dari Runner, yang menatap Frank dengan skeptis. Hoot dan Spider muncul ragu-ragu, menimbang kata-kata Frank dengan hati-hati.

Frank bertemu dengan tatapan Howl dengan jujur, merasakan bara kemarahan yang membara di dadanya. “Apa yang akan saya dapatkan dari mengkhianati Anda? Sudahkah saya mempelajari perubahannya ? Saya masih membutuhkan bantuan orang-orang Anda. ”

Howl tertawa keras, melangkah ke arah Frank. “Jadi, argumenmu adalah kamu masih perlu menggunakan kami untuk tujuanmu sendiri? Dan bagaimana jika para pelancong membuat Anda tawaran yang lebih baik? ”

Frank tidak mundur, mendekati Howl sampai kedua pria itu hanya berjarak satu atau dua kaki terpisah. “Dan kamu membiarkan bias dan ketakutanmu sendiri mengaburkan penilaianmu,” balas Frank, kemarahannya sendiri meningkat. “Apakah kamu tidak mendengarkan alasan? Atau apakah Anda hanya binatang? ”

Howl menggeram padanya, tubuhnya berkedip tidak menentu seolah-olah dia sedang berjuang untuk menahan shift- nya . “Aku tidak perlu mengambil ini dari orang luar yang rusak. Kamu bahkan tidak berkemas! ”

“Cukup!” Perak menyela dengan kasar, menatap mereka. “Aku adalah Alpha di sini, dan aku akan memutuskan.” Dia memandang Howl dan kemudian pada Frank. “Apakah itu dipahami?”

“Sempurna,” kata Frank, mundur selangkah tetapi tetap memperhatikan Howl.

Howl memandang Silver sejenak seolah mencoba memutuskan apakah dia ingin mengikuti perintahnya. Dia jelas kehilangan posisi setelah tindakannya di jurang. “Ya,” Howl akhirnya bergumam, dan dia berjalan kembali ke Runner.

“Dengan semua drama itu keluar dari jalan, bagaimana kita akan melanjutkan?” Hoot bertanya, tidak gentar dengan sikap para Shifters.

Silver mempertimbangkan keputusan itu, menggosok matanya dengan satu tangan. Ketika dia mendongak lagi, dia bertemu mata Frank dengan merata. “Bisakah kami mempercayaimu?” Silver bertanya padanya.

Frank merasakan pertanyaan yang lebih dalam di sana. Untuk sesaat, dia mendeteksi sinar merah yang menyelimuti wajah Silver dan gambar-gambar samar berkedip-kedip di mata pikirannya. Meskipun, mereka begitu cepat sehingga dia tidak bisa memahami mereka.

“Ya,” kata Frank dengan tegas. “Kamu dapat mempercayaiku.”

Pandangan Silver goyah sesaat pada kata-katanya.

Kemudian dia tampaknya mengambil keputusan dan melirik anggota kelompok lainnya. “Jadilah itu. Kami akan mengirim Frank untuk berbicara dengan para pelancong ini. ”

Silver memandangi Frank dari ujung rambut ke ujung, mengukurnya. Dia sehat, bulu-bulunya tetap utuh terlepas dari bahaya yang mereka alami di jurang. Dia terlihat terlalu kuat, terlalu terawat. “Kita harus membuat ceritanya terlihat asli,” gumam Silver. “Dia diserang dan dipukuli oleh musafir lain, setelah semua.”

Dia melambai pada Howl. “Mulai bekerja.”

Senyum predator Howl melebar saat dia berjalan maju. Frank bisa merasakan beban berat mengendap di perutnya. Namun dia tidak memprotes atau menyerah begitu saja ketika Shifter mendekat, memecahkan buku-buku jarinya dan sinar manic yang bersinar di matanya. Frank telah meminta ini. Dan itu sepadan – dia terus mengingatkan dirinya akan hal itu. Dia bisa menanggung ini jika itu berarti mempelajari cara bergeser dan menemukan cara untuk melindungi Haven.

Namun sebagian dari dirinya tahu bahwa dia melakukan ini karena alasan lain – yang kurang praktis.

Bahkan ketika pukulan pertama mendarat, perhatian Frank hanya terfokus pada Silver dan mata birunya yang bersinar. Begitulah cara dia melihatnya sedikit tersentak ketika pukulan pertama mendarat.