Bab 37 – Berkedip

Jurnal Bilel – Entri 138

Tujuan saya telah berubah. Kuil Pelihat bertanggung jawab untuk itu.

Bahkan sekarang, ingatan saya yang paling awal kembali. Penghancuran panti asuhan adalah pekerjaan mereka – orang-orang fanatik yang merosot menguranginya menjadi abu, membawa saya dari tanah, mengikat saya, dan memutar pikiran saya dengan bantuan penyihir gelap. Mereka telah mengambil segalanya dari saya. Keluarga saya, teman-teman saya, ingatan saya, penelitian saya. Mereka bahkan mengambil satu orang yang telah menunjukkan kepadaku kebaikan terkecil, satu-satunya orang yang menarikku keluar dari kegelapan bertahun-tahun yang lalu dan menawarkan kepadaku gairah dan tujuan.

Saya tidak akan lupa lagi. Dan aku tidak akan memaafkan. Saya tidak tahu mengapa mereka melakukan ini kepada saya, tetapi tidak masalah – tidak sekarang. Sampai saat ini, penelitian saya telah difokuskan pada pencarian jawaban untuk pertanyaan kosmik. Ini telah menjadi tujuan pembelajaran demi pembelajaran. Namun, bergerak maju, misi saya lebih nyata – lebih konkret.

Kuil dan pembantunya adalah wabah di dunia ini. Mereka mempermainkan hidup kita atas nama dewa-dewa palsu – membenarkan kerugian yang mereka timbulkan dengan omong kosong mereka yang benar sendiri. Jika saya ingin membantu orang lain, cara terbaik untuk mencapainya adalah dengan membersihkannya dari yang disebut para dewa ini dan semua bukti penyakit mereka. Saya akan mulai dengan menghapus pelihat pelihat dari wajah dunia ini; merobohkannya demi bata jika aku harus.

Dan perjalanan itu dimulai dengan melanjutkan penelitian saya. Dengan tumbuh lebih kuat. Dengan mempelajari musuh saya dan mempelajari kelemahan mereka. Dan ketika saatnya tiba, saya akan menghancurkan mereka semua.

***

Finn mengintip di sudut terowongan, memastikan tubuhnya tersembunyi di balik dinding batu. Dia berharap bahwa mana bumi akan menyembunyikan kehadirannya dari apa pun yang hidup dalam jurang besar yang tinggal beberapa meter jauhnya. Kelompok itu sekarang berdiri di dekat tepi poros utama, setelah melakukan perjalanan yang relatif damai setelah mereka berhasil melarikan diri dari koloni semut api. Sekarang mereka hanya menghadapi masalah kecil – mereka perlu entah bagaimana melintasi poros pusat Abyss.

Pasti malam hari di atas tanah , pikir Finn.

Sinar matahari tidak lagi memantulkan kolom-kolom kaca tebal yang menyilang jurang. Alih-alih, kemuraman redup melayang-layang di selungkup bundar raksasa. Angin bersiul di antara pilar-pilar, dan pekikan kaca gerinda bergema melalui poros bawah tanah. Finn hanya bisa berasumsi suara itu disebabkan oleh pergeseran mana bumi, kolom raksasa tumbuh, memutar, dan bergerak secara acak.

Alisnya berkerut saat matanya mulai menyesuaikan diri dengan kesuraman, Finn hanya mengabaikan bentuk Daniel yang cerah beberapa detik yang lalu. Dia bisa melihat awan cahaya kuning berkelap-kelip di antara kolom. Meskipun dia tidak bisa melihat apa yang menciptakan cahaya dari jarak ini, mereka samar-samar mengingatkan Finn tentang kunang-kunang yang membumikan – flicker yang terputus-putus seolah-olah awan terdiri dari ratusan makhluk yang lebih kecil. Dia belum pernah menyaksikan kawanan serangga yang padat di dunia nyata ini. Lampu-lampu itu penuh sesak sehingga mereka menciptakan noda-noda warna kuning yang berkilauan pada latar belakang yang gelap.

Mengabaikan awan yang berkedip-kedip sejenak, dia mengintip kolom-kolom kaca. Sebuah pilar raksasa beristirahat di dekat mulut pintu keluar terowongan, membentang ke luar di poros tengah sebelum menghilang ke kegelapan. Permukaannya setidaknya enam kaki lebar, dan kaca menciptakan rak datar di bagian atasnya. Dengan penglihatannya yang biasa, Finn tidak bisa memastikan bahwa kolom itu membentang sepanjang jurang – kandang bundar tampak hanya sejauh satu setengah mil – tapi itu jelas tampak menjanjikan. Jembatan mungkin.

Finn hampir berbalik untuk berbicara dengan yang lain, tetapi ragu-ragu …

Bayangan gelap tiba-tiba menukik dari salah satu kolom kaca yang menjulang di atas pintu masuk terowongan, bayangannya nyaris tak terlihat. Kabur merayap menuju awan cahaya kuning, warna-warna berserakan ke segala arah saat makhluk itu menyerang. Sesaat kemudian, gerombolan itu pulih dan berkumpul kembali. Untuk bagiannya, makhluk bayangan melengkung kembali ke kolom lain, bentuknya melengkung ke depan keras ketika membentur kaca sebelum mengunci sendiri di tempatnya, gerakan mengeluarkan suara gesekan melengking.

Finn memiringkan kepalanya ketika dia mendengar suara tunggal diulang – tidak hanya sekali, tetapi puluhan kali. Matanya melebar ketika dia menyadari bahwa dia telah salah mengira makhluk yang mendarat di kolom kaca untuk goresan mana bumi ambient.

Bahkan sekarang, dia melihat lebih banyak kabur gelap menuju lampu, awan berkedip menari dan berputar melintasi jurang dalam tampilan memusingkan warna – membagi dan berkumpul kembali dalam aliran cahaya kuning. Itu akan terlihat indah, tetapi untuk risiko yang sangat nyata gerakan-gerakan itu diwakili. Dia benar tentang awan. Mereka harus terdiri dari beberapa jenis makhluk hidup – makhluk yang saat ini sedang diburu oleh predator bayangan di sepanjang kolom.

“Apa pun?” Kyyle berbisik dari belakangnya.

“Ya, kurasa kita punya teman,” jawab Finn lembut.

“Tentu saja,” gurau Julia dari belakang di terowongan, putrinya mengawasi belakang mereka dengan khawatir. “Karena kita mulai merasa kesepian setelah membunuh semut, kan?”

Finn meringis. Dia tentu saja bisa bersimpati dengan rasa frustasinya, meskipun tidak banyak mengatasi kesulitan mereka saat ini. Mereka perlu melintasi poros itu – penanda lemari besi melayang di sisi lain.

“Biarkan aku memeriksa dengan penglihatanku,” gumamnya. “Mungkin tidak seburuk kelihatannya …”

Dia menguatkan tangan ke dinding, menutup matanya, dan mengaktifkan Mana Sight-nya . Tiba-tiba, batang yang gelap itu diterangi dengan terang – sebuah silinder besar dari dinding berwarna hijau gelap berselang-seling dengan kolom-kolom berwarna sama. Pertama, Finn memeriksa kemungkinan jalur mereka melalui jurang. Kolom kaca yang bersandar di pintu masuk terowongan mereka tampaknya membentang di seluruh poros – pukulan keberuntungan.

Bagus, kita punya jalan keluar yang mungkin , pikirnya.

Perhatiannya beralih ke awan lampu kuning yang berkedip-kedip. Di hadapannya, mereka tidak lagi berkelip. Sebaliknya, mereka muncul sebagai koleksi cerah mana udara kuning yang menonjol dengan kasar terhadap latar belakang hijau. Apa pun yang membentuk awan itu tampaknya sangat selaras dengan sihir udara.

Fokus Finn terangkat ke pilar kaca, mencari teman-teman baru mereka yang gelap.

Dia memilih mereka beberapa saat kemudian, makhluk-makhluk itu bercahaya dengan cahaya kuning-oranye lembut. Mereka berkerumun bersama di sepanjang formasi berbentuk tetesan air mata yang memanjang ke bawah dari kolom kaca. Ketika tatapan Finn menyapu poros, dia menyadari bahwa ada puluhan formasi yang ditaburkan di sepanjang jurang. Struktur itu hampir mengingatkannya pada sarang lebah.

Atau sarang untuk semut api betina , Finn sadar, tiba-tiba mengenali bentuk makhluk itu dari garis besar yang Daniel buat selama pelarian mereka dari kamar ratu semut api. Dia merasakan perutnya terasa berat.

“Sialan,” gumamnya, menjatuhkan pemandangan itu dan mundur ke lorong.

“Itu bagus, ya?” Kyyle menawarkan, sebelum mengintip di sudut sendiri.

Finn menggosok matanya. “Pasti ada ratusan semut terbang seperti kaca yang menyerang kami saat kami melarikan diri bertengger di seluruh kolom. Semut api betina – dengan asumsi dugaan Kyyle benar. Mereka sepertinya memakan awan kuning itu, mungkin sekelompok serangga atau sesuatu, seperti kunang-kunang. ”

“Sial,” gema Julia. “Bagaimana kita melewatkan itu selama musim gugur kita?”

Finn mengangkat bahu. “Mereka mungkin nokturnal. Atau kita mungkin bergerak sangat cepat, dan fokus kita adalah tidak hancur menjadi bubur, ”tambahnya dengan nada kering.

“Oke, cukup adil,” jawab putrinya sambil menghela nafas.

“Yah, mungkin tidak terlalu buruk,” Kyyle menawarkan perlahan. “Kami masih tidak yakin jenis mana yang betina dapat lihat – baik api atau udara mana yang paling mungkin. Dan mereka tidak benar-benar menyerang kita sebelumnya. Kami hanya menghalangi. Mana seperti apa yang ditunda awan itu? ”

Finn mendongak, memiringkan kepalanya. “Air mana – mereka praktis bersinar dengannya.”

Kyyle mengangguk. “Jadi, kita bisa mengujinya. Mungkin mengirim Daniel dan melihat apakah mereka juga bisa merasakan mana api? ”

“Bukan rencana yang buruk. Kasus terburuk, kita harus melawan mereka di sini di terowongan – yang lebih baik daripada di tempat terbuka. Dan kita selalu bisa mundur jika perlu … ”Finn berhenti, melihat Kyyle dan Julia mengangguk. Tampaknya mereka sepakat. Tanpa kata lain, penyihir bumi bergerak lebih jauh ke bawah terowongan untuk mulai membangun benteng, mempersempit dinding batu untuk membuat chokepoint.

“Daniel,” kata Finn singkat, dan AI segera muncul di sampingnya.

“Ya pak?” Jawab Daniel.

“Uh … jadi kami ingin kamu terbang ke poros tengah dan melayang-layang di sana selama sekitar 60 detik. Bisakah kamu melakukan itu?” Tanya Finn, berusaha berhati-hati tentang tujuan mereka.

AI berdenyut lemah. “Apakah aku umpan … lagi?”

“Yah, tidak persis . Kami tidak berpikir makhluk di luar sana akan dapat melihat Anda. Jadi lebih seperti subjek ujian? ” Finn menawarkan.

Jika Daniel memiliki wajah, Finn membayangkan dia akan menatapnya dengan ekspresi tidak percaya sekarang. Dia bisa merasakan keraguan AI.

“Aku berjanji tidak akan terjadi apa-apa denganmu,” desak Finn. “Dan kami benar-benar membutuhkan bantuanmu.”

Daniel menghela nafas frustrasi. “Baik. Baik. Saya akan pergi menyelamatkan semua orang lagi, ”jawabnya dengan getir sebelum melesat di tikungan. “Pindai ini, sorot ini, terbang ke ngarai kematian …” gumam AI saat dia terbang.

Julia tertawa kecil dari belakang Finn. “Dia benar juga. Daniel semacam menjadi MVP dari perjalanan kecil kami keluar dari neraka. ”

“Aku pasti akan memberinya bintang emas jika kita keluar dari sini,” jawab Finn sinis.

Kemudian dia mengalihkan perhatiannya kembali ke jurang, mengaktifkan pandangannya lagi sehingga dia bisa tinggal di balik dinding batu pelindung. Dia bisa melihat sosok Daniel yang bercahaya terang melesat melintasi hamparan – dengan singkat iri akan kemampuannya untuk terbang. Itu akan membuat beberapa bagian dari perjalanan mereka jauh lebih menyenangkan.

Dia memperhatikan dengan cemas untuk melihat apakah ada sesuatu yang mendekati AI, mata Finn berfokus pada semut betina yang berkerumun di sarang mereka yang berbentuk tetesan air mata. Namun, ketika satu menit penuh berlalu, mereka tampaknya tidak bergerak ke arah AI. Salah satu awan kuning serangga yang berkelap-kelip mendekat ke Daniel, tetapi itu adalah satu-satunya reaksi terhadap kehadirannya.

AI segera menyapu kembali ke gua ketika Finn menonaktifkan penglihatannya. “Aku yakin semua orang akan lega mendengar aku tidak diserang,” Daniel mengumumkan.

“Sangat senang,” gerutu Finn. Bahkan, dia merasa lega. Itu berarti mereka mungkin bisa melewati jurang pemisah.

Kyyle sepertinya membaca pikirannya. “Jadi, tidak ada yang merespon Fire Mana?”

“Tidak juga,” kata Finn. “Yang berarti Julia seharusnya baik karena dia tidak mengeluarkan tanda tangan mana. Meskipun, Anda dan saya akan memiliki beberapa udara ambient secara default. Kita mungkin bisa menutupi itu jika aku melemparkan Imbue Fire pada dua bidang logam dan membuatnya melingkari kami perlahan ketika kami mencoba untuk menyeberangi jurang. ”

Penyihir bumi mengangguk. “Sepertinya rencana yang bagus.”

“Jadi, kita benar-benar akan melakukan ini?” Julia bertanya dengan cemberut. Dia sepertinya mengingat kunjungan terakhir mereka ke poros utama – kejatuhan yang hampir membunuh mereka. Bukan berarti Finn menyalahkannya. Dia tidak terburu-buru mengulangi pengalaman itu.

“Kurasa begitu,” jawab Finn datar, menarik dua bola logam mentah dari tasnya. Dia mulai lebih suka logam mentah daripada belati saat regenerasi mana-nya meningkat, dan dia menjadi lebih mahir dalam membentuk kembali logam di tengah pertempuran. Duelnya dengan ratu semut api telah menunjukkan betapa kuatnya fleksibilitas itu.

“Kita memiliki jarak kurang dari satu mil antara kita dan sisi lain dari poros,” kata Finn, mendongak ke arah rekan satu timnya dan memperhatikan postur mereka yang tegang – keduanya sedang memeriksa dan memeriksa kembali perlengkapan mereka. “Saya katakan kita mengambil ini di joging dan mencoba untuk menyeberang secepat mungkin. Saya akan menjaga bola saya dan membakar. Kita juga harus berhati-hati terhadap gelombang mana bumi ambient. ”

Mata Finn mengarah ke Kyyle. “Jika kolom mulai bergeser, kami mungkin akan mengandalkan Anda untuk membangun jembatan bagi kami – jika tidak ke sisi lain, maka ke kolom lain. Bisakah kamu bekerja dengan gelas itu? ”

Penyihir bumi memiringkan kepalanya. “Ya, tapi itu akan rapuh dan tidak tahan terhadap pemukulan. Anda mungkin memberikannya beberapa detik ekstra sebelum memberikan bobot penuh pada itu. ”

“Dimengerti,” kata Finn dengan anggukan singkat. “Jika kita perlu mundur dan kurang dari setengah, kita kembali ke sini. Namun, begitu kita melewati titik tengah— ”

“Kami terus bergerak maju,” kata Julia. “Jelas bukan omong kosong pertama kita, kegilaan gila untuk keselamatan,” dia menawarkan dengan senyum lebar, membuatnya tertawa kecil dari Kyyle.

“Cukup adil. Kami siap?” Tanya Finn, mengawasi mereka dengan seksama.

Mereka berdua mengangguk.

“Oke … pada tiga,” kata Finn, jari-jarinya sudah mulai bergerak saat dia melemparkan Imbue Fire . “Satu dua tiga!”

Kelompok itu berlari keluar dari sudut dan mulai melintasi kolom kaca dalam satu baris file, Julia memimpin – tombak yang ditarik dan perisai di tangan – sementara dua lainnya membawa bagian belakang. Sepasang bola logam terbakar, dan Finn membawa mereka masing-masing ke peringkat panas 2. Mereka mulai mengorbit perlahan di sekitar Kyyle dan dirinya sendiri – api mereka mengeluarkan gelombang panas dan membantu menerangi jurang yang suram.

Mereka maju terus dengan berlari stabil, tetap berdekatan. Finn melirik ke bawah dan segera menyesali keputusan itu. Semua yang tertinggal di bawah mereka adalah kegelapan gelap, tanah tidak lagi terlihat di malam hari. Meskipun, dia tahu secara langsung seberapa jauh jaraknya ke bawah dan betapa menyakitkannya jatuh pada musim gugur itu – sebuah perjalanan yang tidak ingin dia ulangi lagi.

Ini hampir terasa terlalu mudah , pikir Finn ketika mereka mendekati titik tengah.

Para betina belum mencoba untuk menyerang mereka, dan kelompok cahaya yang berkelap-kelip melayang di sekitar mereka dalam awan biru yang berputar. Pada jarak ini, Finn akhirnya bisa memastikan bahwa awan terdiri dari serangga kecil. Tebakannya di kunang-kunang sudah dekat. Masing-masing tidak lebih besar dari kelingkingnya, perutnya sesekali berkobar dengan cahaya kuning. Pemandangan itu mengesankan dari mulut terowongan, tetapi dari sini – melayang di atas poros dan dikelilingi oleh awan tebal – pemandangannya spektakuler, seperti mereka berpacu melintasi samudera lampu renang.

Lalu alis Finn berkerut saat dia melihat awan yang berkelap-kelip …

Dari dekat, mereka tampak agak terlalu tebal, setidaknya dibandingkan dengan apa yang dia amati di terowongan. Sekelompok serangga tampaknya menyelinap ke arah mereka, seolah-olah tertarik pada kelompok itu.

Sebuah bayangan tiba-tiba menukik menembus awan serangga di dekatnya, betina itu menyelam hanya beberapa meter jauhnya dari Finn dan menyambar beberapa makhluk yang berkedip ke mulutnya. Dia bisa merasakan angin ketika dia memotong-motong bungkusan itu, serangga-serangga yang lebih kecil pecah dan meringkuk di kolom ketika semut yang lebih besar menyerang.

Kemudian seekor betina lain terjun ke serangga – lebih dekat kali ini.

Dia mendengar suara mendesis dan meletus ketika beberapa serangga bertabrakan dengan bola api di sebelahnya. Suara itu diikuti oleh yang lain. Lalu satu lagi. Asap meringkuk jauh dari kedua bola matanya dan Kyyle, serangga-serangga itu sekarang mulai terbang langsung menuju bola logam yang super panas. Finn menyaksikan dengan rasa takut yang semakin besar, memperhatikan awan terus menebal ketika lebih banyak kunang-kunang bergabung dengan kawanan. Cahaya gabungan itu sekarang cukup terang untuk menerangi sebagian besar poros di sekitar mereka, kemungkinan menciptakan suar udara yang bersinar.

“Oh, sial,” gumam Finn.

“Kurasa panasnya menarik serangga—” Teriak Kyyle dari belakang Finn.

Penyihir bumi terputus ketika dia mengeluarkan teriakan, melonjak ke depan dan meraih bahu Finn untuk menyeimbangkan dirinya sebagai semut api betina yang terlalu dekat, memotong ujung kolom dan mencukur habis serpihan kaca. Perempuan lain menyapu ke kiri Finn, hampir memukulnya saat dia berjuang untuk mempertahankan keseimbangan dan terus bergerak maju. Lebih banyak bayangan mulai menarik diri dari sarang yang tergantung di atas mereka, mengelilingi kelompok ketika mereka mencoba melintasi kolom kaca.

Finn bisa melihat bahwa Kyyle benar. Dan sementara mereka mungkin tidak terlihat oleh semut betina, kelompok serangga yang berkelip-kelip mulai mengecat target besar – mengubah kelompok mereka menjadi kerusakan jaminan.

“Julia, kita perlu mempercepat ini,” teriak Finn, mendesak putrinya untuk bergerak lebih cepat. Dia segera mengambil langkah, hanya melirik sekilas, khawatir di bahunya.

Seekor semut api betina tiba-tiba menabrak tepat di depan Finn, makhluk itu kehilangan tanda karena terburu-buru dan kelaparan. Tubuhnya meledak terpisah dalam hujan fragmen, dan Finn mengangkat lengannya untuk menangkal pecahan peluru, tetapi beberapa potongan liar masih berhasil memotong garis berdarah di tangan dan wajahnya. Satu-satunya rahmat yang menyelamatkan adalah bahwa dampaknya telah secara singkat membubarkan kerumunan.

Aku perlu memecah awan serangga atau setidaknya menjauhkan mereka dari kita , pikir Finn panik. Namun, rentang kendalinya agak terbatas, jadi hanya memindahkan bola menjauh dari grup tidak akan cukup. Dia harus menjadi kreatif.

Bertindak secepat yang dia bisa sambil tetap mempertahankan kecepatan sangat tinggi mereka di kolom, dia mulai menaikkan panas pada bola-bola matanya, api menyala terang. Peningkatan panas hanya berfungsi untuk menarik lebih banyak bug. Gerombolan itu penuh sesak dengan mereka sekarang sehingga mereka memukul dada dan wajah Finn saat dia berlari. Suara letupan menjadi lebih sering ketika serangga melemparkan diri ke dalam api.

Namun dia perlu memanaskan logam. Saat suhu naik, bola mulai bersinar merah terang. Setelah lentur, ia meratakan bola-bola dan membentuknya kembali, menciptakan bentuk sirip bergalur, seperti bilah kipas. Dengan gerakan memutar, dia mengaturnya untuk berputar, menggunakan gerakan yang mirip dengan yang dia gunakan untuk memecah awan pasir ketika mereka disergap di puncak Abyss. Kecuali kali ini, desainnya lebih canggih, kreasinya merayap di udara dan menciptakan tornado mini di sekitar Finn dan Kyyle ketika mereka menambah kecepatan. Kekuatan udara yang dipanaskan mendorong serangga-serangga itu pergi dan mengarahkan mereka ke langit.

Finn melirik sekilas ke atas dan melihat bahwa dia secara tidak sengaja telah menciptakan lilitan serangga kuning besar yang berkelap-kelip. Semut api betina menyapu kolom dengan meninggalkan sekarang, menyambar serangga. Saat masing-masing betina menghantam kolom, serangga-serangga itu menciprat keluar seperti air yang bercahaya, menyebabkan riak-riak di sepanjang permukaan tornado yang berkilauan.

Semakin banyak bayang-bayang yang menjauh dari tiang-tiang di atasnya, lusinan – mungkin ratusan – betina mulai bergabung dengan kegilaan makan. Namun, sudut serangan mereka sekarang lebih dangkal, mengarah ke udara di atas kelompok bukannya langsung di samping Finn dan Kyyle. Lebih sedikit betina yang menabrak kolom atau memotong sisi jembatan kaca.

“Ini tidak akan membuat mereka menjauh dari kita lama!” Kyyle berteriak, suaranya terdengar terengah-engah dan napasnya terengah-engah sekarang. Memang, Finn bisa melihat bahwa awan gelap semut betina menjadi sangat pekat. Mereka kadang-kadang akan bertabrakan dalam kegilaan mereka, dan tubuh mereka yang hancur sekarang menghujani kelompok itu. Seolah diberi petunjuk, salah satu makhluk menabrak tanah di depan Finn, badan kacanya hancur berkeping-keping.

“Sialan,” gumam Finn, terhuyung-huyung tetapi tetap berjalan dengan kecepatan tinggi.

Dia hanya berharap mereka bisa bertahan cukup lama untuk mencapai sisi lain dari poros. Dinding kaca mulai menjulang besar di depan mereka. Mereka sudah melewati titik tengah sekarang, jadi tidak ada jalan untuk kembali.

Kita akan berhasil , pikir Finn.  Kita harus berhasil!

Pada saat itulah ia merasakan getaran di kolom kaca.

Julia menjerit. “Ambient earth mana,” serunya. “Untuk saya! Kuatkan dirimu!”

Dia memperhatikan ketika putrinya menjentikkan tombaknya ke luar dan menusuknya ke kaca di kakinya, menanamkan permukaan berlapis berlian ke jembatan sementara mereka. Finn dan Kyyle bergegas ke sisinya, meraih tombak ketika kolom mulai miring dan daftar di bawah mereka, bergeser perlahan ke kanan. Finn mempertahankan salurannya, menciptakan corong besar serangga kuning yang berkelap-kelip di atas mereka. Twister telah menjadi sangat padat sehingga sekarang menerangi poros untuk puluhan meter di setiap arah.

Mengangkat perisainya secara protektif, Julia menyingkirkan perempuan yang sesekali jatuh ke bawah ke arah kelompok itu. Napas Finn datang terengah-engah, dan dia melirik, dengan panik mencari jalan ke depan. Dia mengambil mulut sebuah terowongan sekitar 50 meter jauhnya di sepanjang dinding jurang. Meskipun, kolom mereka perlahan-lahan berputar menjauh dari lubang, bergeser kembali ke sisi yang berlawanan dari poros.

Mereka sangat dekat. Mereka hanya perlu menemukan jalan menyeberang.

Finn melihat kolom kaca lain melayang keluar dari dinding di dekatnya, pilar penghubung ketiga menawarkan jalan yang mungkin ke pintu masuk terowongan … dengan asumsi mereka bisa melompat. Semakin dekat setiap detik. Meski begitu, mereka harus memperpendek jarak.

“Oke, kamu lihat kolom itu muncul,” Finn berteriak pada dua lainnya, menunjuk ke pilar kaca. Teman satu timnya mengangguk. “Kita harus melompat!”

Mata Kyyle melebar, dan Julia meringis.

“Bangun langkan,” teriak Finn pada Kyyle.

Penyihir bumi mengangguk, menelan ketakutannya. Tangannya mulai bergerak, dan gelas cair segera melayang keluar dari kolom mereka, menciptakan langkan darurat yang membentang ke arah pilar yang mendekat.

Itu menebal dengan cepat ketika Kyyle memberi lebih banyak MP, tetapi platform itu masih terlalu sempit. Semakin banyak semut betina yang rusak mulai berjatuhan di sekitar mereka – kaca sekarang turun dengan deras ke kelompok itu. Seekor semut hampir menabrak Kyyle, tetapi Julia menghancurkannya pada saat terakhir dengan perisainya, hujan pecahan kaca masih memotong wajah penyihir bumi. Namun, Kyyle tidak pernah memperlambat casting-nya.

Finn melihat momen mereka datang …

“Sekarang!” dia berteriak.

Julia menarik tombaknya dari kaca, dan kelompok itu berlari ke arah langkan dalam satu baris file. Putrinya berlari cepat ke platform yang telah diciptakan Kyyle dan melompat ke udara terbuka, meluncur melintasi celah dan memukul kolom lainnya dalam gulungan. Finn segera mengikuti, perutnya bergerak-gerak ketika dia merasa dirinya berpacu melintasi bentangan. Lalu dia memukul kaca keras dan berguling – meskipun kurang anggun dari Julia. Dia melirik ke belakang untuk melihat Kyyle melompati.

Tepat saat kakinya menendang kaca, patah, melempar Kyyle. Finn merasakan perutnya jatuh, melihat bahwa sudutnya tidak aktif … dia tidak akan berhasil. Jari-jari Finn berkedut. Mungkin dia bisa meratakan corong logamnya ke platform seadanya …

Namun, tombak Julia bergerak maju, dan Kyyle menyambar logam itu, jarinya melengkung di sekitar tombak itu. Dia berhasil memegang cengkeramannya, menempel pada logam dengan putus asa ketika dia tergantung di atas jurang. Dengan brengsek, Julia menariknya ke depan dan kembali ke kolom kaca. Sepanjang itu semua, dia masih mengangkat perisainya dengan tangan yang lain untuk menangkis hujan kaca yang menghujani mereka dari atas.

“Brengsek … terima kasih,” Kyyle terkesiap, menempel pada kolom.

“Kita belum selesai!” Teriak Finn, menunjuk pilar kaca lain yang mendekat. Kolom mereka masih bergerak, tetapi itu tidak akan menempatkan mereka cukup dekat ke mulut terowongan – yang masih tertinggal beberapa puluh meter jauhnya. Mereka perlu sampai ke pilar sebelah kedua … dan cepat.

Julia mengangkat Kyyle kembali, dan mereka melanjutkan langkah gila mereka melintasi kaca. Corong logam Finn yang menyala masih menciptakan angin puyuh dari lampu kuning berkilau di atas kepala mereka, dan tubuh semut betina yang hancur dan rusak masih runtuh di sekitar mereka, menyebabkan kolom kaca bergetar dengan setiap tumbukan.

Mereka melompat lagi, kelompok itu memukul pilar berikutnya dengan serangkaian gedebuk sebelum berlari ke mulut terowongan. Julia mendorong Kyyle di depannya ke pintu masuk sebelum berbalik untuk menghadapi segerombolan serangga. Penggemar logam Finn yang berapi-api mengiris serangga yang berkelap-kelip saat dia berusaha mati-matian untuk menyuruh mereka menjauh dari pintu masuk. Semut betina terus berdiam di rumah dengan target serangga diciptakan dan sekarang menabrak sisi jurang dan meledak keras terhadap kaca tebal.

“Bangkitlah,” teriak Finn pada Kyyle. Penyihir muda itu mulai melempar, tidak berusaha untuk mendapatkan kembali kakinya, dan sulur-sulur hijau melingkari jari-jarinya ketika dia berbaring di tanah.

Ketika sebuah benteng batu mulai tumbuh di belakang mereka, beberapa semut betina menyelam ke arah awan yang menghalangi pintu masuk terowongan, menempatkan mereka pada jalur tabrakan langsung dengan Finn dan Julia. Tombak putrinya melesat maju dalam serangkaian pukulan cepat. Dia menusuk satu perempuan, mengayunkannya ke sisi tempat bertabrakan dengan yang lain. Yang ketiga berhasil melewati tombaknya, dan dia segera menghancurkannya dengan perisainya, mengirimkan tubuhnya meluncur ke dinding batu terdekat di mana ia pecah dalam pancuran kaca.

Finn melayang di belakang Julia, cakram-cakram logamnya yang menyala melesat ke sisi pintu masuk terowongan ketika dia mencoba untuk memancing awan-awan serangga sejauh mungkin, menjaga mereka di ujung jangkauan kontrolnya. Namun, itu adalah tujuan yang sia-sia dengan sejumlah besar serangga yang berkilauan di depan mereka. Awan itu terlalu besar sekarang, dengan lebar hampir empat puluh kaki. Dia melirik sekilas ke bahunya dan melihat bahwa dinding Kyyle mulai memadat.

“Julia! Mundur!” Finn membentak keluar, putrinya memiringkan kepalanya dan perlahan melangkah mundur bahkan ketika tombaknya terus menusuk dan menyingkirkan semut betina. Ketika dia sudah cukup dekat, dia meraih bahunya dan menariknya melalui celah, pasangan itu jatuh kembali ke dalam terowongan ketika dinding sepenuhnya tertutup, dan Finn mengirim kipas yang menyala-nyala meroket ke jurang dengan satu sentakan terakhir dari jari-jarinya.

Kemudian mereka berbaring di sana di terowongan yang gelap, mendengar deburan semut betina yang berulang-ulang menabrak wajah tebing di samping mereka – tubuh mereka meledak terpisah ketika mereka mencoba memberi makan serangga kuning yang bersinar. Suara itu mulai melambat ketika serangga mundur, sepertinya berpacu setelah logam cakram Finn yang masih hangat.

“Ya … jelas tidak mudah,” Julia megap-megap.