Bab 1: Bentuk Akhir Penjahat Wanita versus Dewa Permainan

Kerajaan Keempat, Galeri Jingga, tak kekurangan bangunan bernilai sejarah dan artistik. Tentu saja, kastil kerajaannya menyimpan banyak karya seni megah, baik yang dipajang maupun yang disimpan dengan aman. Karena alasan itu, keamanan dijaga ketat di setiap bagian kastil, bahkan di sekitar gerbang pertama menuju alun-alun yang terbuka untuk warga sipil. Di sebagian besar kastil kerajaan, keamanan berfungsi untuk melindungi orang-orang penting di dalamnya—terutama sang penguasa—tetapi kastil ini berbeda karena kegemaran penguasa saat itu terhadap barang-barang langka.

Entah bagaimana, meskipun semua yang telah disebutkan sejauh ini, sesosok setan telah masuk ke dalam seolah-olah ia sedang berjalan-jalan di taman.

Senang berkenalan dengan Anda, Nona Isabella Stuart. Saya salah satu dari Tujuh Bintang Hitam Baru, Adek, Dewa Permainan.

Tanpa suara, pria itu muncul dari balik bayangan pilar. Ia tinggi dan ramping, dan cukup tampan untuk menarik perhatian. Tutur katanya yang sopan, dipadukan dengan jas berekor dan postur tubuhnya yang sempurna, memberinya aura seorang kepala pelayan kelas wahid. Kemampuannya menyembunyikan mana pastilah luar biasa, karena bahkan Isabella, yang paling jago merasakan mana di antara Tujuh Pahlawan, tak dapat merasakan sedikit pun mana darinya.

Bagaimanapun, dia bisa mengerti setelah menilai langsung. Kuantitas dan kualitas mana-nya sangat kuat; dia, tanpa diragukan lagi, seorang shenmo.

“Kurasa keamananku cukup ketat, bukan?” kata Isabella.

“Memang benar. Permainanku dengan mereka agak membosankan.” Adek mengangkat bahu menanggapi pertanyaan Isabella. “Aku mengharapkan permainan yang lebih menyenangkan denganmu, Ratu.”

Isabella mengamati Adek sejenak dalam diam. “Adek, Dewa Permainan, katamu. Dari nama itu, aku kurang lebih bisa menyimpulkan kemampuan macam apa yang kau miliki,” katanya sambil tersenyum tipis.

Sesaat kemudian, ia menjentikkan jarinya. Akibatnya, beberapa dinding di ruangan itu roboh dan lebih dari lima puluh penjaga bersenjata lengkap muncul. “Kau pikir aku akan memilih bermain melawan seseorang yang mengaku dewa?”

Semua pengawal Isabella menyerbu Adek secara bersamaan.

“Aduh, kau memang agak kasar.” Adek mengangkat bahu dan menggeleng, seolah kecewa. Sementara ia berdiri diam, para penjaga terus menyerangnya dengan tombak mereka. Ia tidak mengangkat satu jari pun untuk membela diri, yang mau tidak mau membuat para penjaga mengubah tubuhnya menjadi bantalan jarum.

Namun, hal paling aneh terjadi selanjutnya. Salah satu lukisan yang tergantung di dinding hancur berkeping-keping tanpa alasan yang jelas.

“Oh tidak, kau malah merusak karya seni kesayangan Yang Mulia. Kau harus diberi hukuman,” kata Adek. Meskipun banyak tombak yang menusuk tubuhnya, ia tidak terluka.

Bahkan Isabella terkejut dengan keadaan ini.

“Aku tahu kau sebenarnya bukan keturunan bangsawan. Kau berbagi kepemilikan kastil ini dan karya seni kerajaan dengan Menteri Kebudayaan, yang merupakan bagian dari garis keturunan kerajaan. Meskipun, karena kau memiliki kendali penuh atas sumber daya manusia di kementerian, menteri tidak akan pernah bisa benar-benar menentangmu,” kata Adek dengan suara lantang. “Agar lebih menikmati permainanku denganmu, pertama-tama aku bermain-main dengan Menteri Kebudayaan tentang kepemilikan kastil ini dan karya seni. Lebih tepatnya, kami membuat kontrak di mana setiap kerusakan yang kuderita akan dialihkan ke kastil ini atau karya seni kerajaan.”

“Hentikan seranganmu,” Isabella memerintahkan para pengawalnya dengan tenang. Ia lalu berbicara kepada Adek. “Kemampuanmu tidak semudah membunuh musuh yang kau kalahkan dalam permainan, kan?”

“Benar. Ex-Skill-ku bernama Destiny Bind. Saat aku menang, aku bisa mengambil alih kepemilikan apa pun yang dipertaruhkan lawanku. Itu termasuk benda, nyawa, dan apa pun yang bisa kau bayangkan. Aku bebas menggunakan benda yang kuambil sesukaku. Aku bahkan bisa membuat mereka menerima kerusakan menggantikanku,” kata Adek sambil tersenyum. “Tentu saja, kalau aku kalah, aku harus menyerahkan apa yang aku pertaruhkan. Sekarang, izinkan aku mengajukan permintaan resmiku: Maukah kau bermain denganku, Ratu?”

Isabella merenung sejenak. “Baiklah, aku terima.”

“Anda yakin, Nyonya?” tanya Alicia, pelayan kepercayaannya. Isabella mengangguk sebagai jawaban.

Senyum nakal tersungging di wajah Adek yang anggun. “Saya sudah menerima persetujuan Anda.”

Begitu Adek berbicara, pemandangan di sekitar mereka berubah. Baru beberapa saat yang lalu mereka berada di kamar ratu, kini mereka mendapati diri mereka berada di dimensi aneh yang segelap dasar lautan. Isabella, Alicia, dan bahkan para pengawal Isabella telah ditelan paksa oleh ruang ini.

“Mari kita mulai permainannya. Permainan kita yang menyenangkan dan mengasyikkan.”

***

“Nah, sekarang…” Adek duduk di meja persegi di tengah ruangan, meja yang sering terlihat di kasino. “Biar kujelaskan aturan mainnya. Kita butuh empat pemain.” Ketika ia menjentikkan jarinya, sebuah bayangan hitam muncul di sebelahnya dan berubah wujud menjadi iblis troll, yang kemudian duduk di sebelah kirinya. “Silakan pilih pasanganmu sendiri, Ratu.”

“Kemarilah, Alicia.” Isabella segera memanggil pelayannya.

“Sesuai perintahmu.” Alicia membungkuk singkat dan duduk di kursinya sendiri.

Alicia dan Isabella telah menjalin hubungan selama puluhan tahun. Mereka bahkan pernah menjadi teman sekelas ketika Isabella bersekolah di akademi untuk bangsawan dan bangsawan. Ia sangat dipercaya Isabella, bahkan dalam urusan pemerintahan. Wajar saja jika Isabella terpilih dalam situasi ini.

Isabella adalah orang terakhir yang duduk.

“Kita akan main rummy hari ini,” kata Adek. Ia meletakkan tangannya di atas meja dan memperlihatkan setumpuk kartu di dalamnya semulus pesulap panggung mana pun.

“Dek itu dari ruang tamu kastil, bukan?” tanya Isabella.

“Memang. Kau pasti curiga aku curang kalau aku menyiapkan semuanya dari barang-barangku sendiri, kan? Permainan hanya menarik kalau adil. Silakan, kau boleh memeriksa deknya.”

Isabella mengambil setumpuk kartu dan memeriksa setiap kartu. “Sepertinya tidak ada trik yang digunakan.”

“Ya. Itu setumpuk kartu lima puluh dua biasa tanpa joker. Nah, apakah kamu sudah familiar dengan aturan rummy?” tanya Adek.

Isabella mengangguk. “Ya, ini permainan efisiensi.”

Dalam rummy, pemain memulai permainan dengan mengambil tujuh kartu masing-masing. Pada setiap giliran, seorang pemain mengambil satu kartu tambahan dan membuang satu kartu. Tiga kartu atau lebih dengan peringkat yang sama, serta tiga kartu atau lebih berurutan dengan jenis yang sama, membentuk meld. Pemain dapat menempatkan meld di meja untuk mengurangi jumlah kartu di tangan mereka. Pemain yang menghabiskan kartunya terlebih dahulu—juga disebut “going out”—adalah pemenang ronde tersebut, sementara pemain lainnya kehilangan poin tergantung pada peringkat kartu yang tersisa di tangan mereka. Setiap pemain mulai dengan 100 poin. Ketika poin seseorang berkurang menjadi 0, pemain dengan poin tertinggi dinyatakan sebagai pemenang permainan.

Nilai setiap kartu adalah sebagai berikut: Raja, ratu, dan jack masing-masing bernilai 10 poin. As masing-masing bernilai 1 poin. Dan kartu angka masing-masing bernilai sama dengan angkanya, dari 2 hingga 10. Ketika seorang pemain keluar, setiap pemain lain kehilangan poin sebanyak total nilai kartu yang tersisa di tangannya.

Singkatnya, seperti kata Isabella, kunci kemenangan dalam permainan ini adalah mengosongkan kartu dengan cepat dan efisien sementara pemain lain masih memiliki banyak kartu. Dalam arti tertentu, permainan ini mirip dengan mahjong. Sama seperti mahjong yang memiliki kartu kemenangan kuat bernilai banyak poin yang disebut “yakuman”, permainan ini juga memiliki sesuatu yang disebut “rummy”. Jika seorang pemain keluar sekaligus tanpa terlebih dahulu menempatkan meld apa pun di atas meja, mereka mendapatkan rummy, sebuah finisher yang memberikan poin dua kali lipat.

“Namun, tidak banyak strategi yang terlibat dalam permainan seperti ini, jadi mari kita tambahkan beberapa aturan agar lebih taktis,” kata Adek.

Berdasarkan aturan normal, setiap pemain membuang kartu mereka di tumpukan yang sama, tetapi berdasarkan revisi Adek, setiap pemain memiliki tumpukan kartu buangan mereka sendiri di depan mereka. Jika seorang pemain membutuhkan satu kartu terakhir untuk dikeluarkan dan pemain lain membuangnya, mereka dapat mengambilnya untuk dikeluarkan saat itu juga. Jika seorang pemain keluar dengan mengambil kartu terakhirnya dari lawan, itu menjadi “serangan langsung” dan hanya pemain yang kartunya diambil yang kehilangan poin di ronde tersebut. Jika seorang pemain memiliki kartu yang harus dikeluarkan di tumpukan kartu buangan mereka sendiri, mereka tidak dapat mengambil kartu dari pemain lain untuk memenangkan ronde tersebut.

Berdasarkan aturan normal, seorang pemain dapat memilih untuk mengambil kartu yang dibuang oleh pemain sebelumnya. Namun, berdasarkan revisi Adek, jika seorang pemain dapat membuat gabungan tiga kartu atau lebih dengan peringkat yang sama dengan kartu yang dibuang, ia dapat mengambilnya terlepas dari pemain mana yang membuangnya. Jika dua pemain atau lebih ingin kartu yang sama yang dibuang tersebut dikeluarkan atau digunakan untuk membuat gabungan, prioritas diberikan kepada pemain yang gilirannya paling dekat setelah pemain yang membuang kartu tersebut. Selain itu, jika seorang pemain membuang kartu terakhirnya dan pemain lain dapat menggunakannya untuk memberikan serangan langsung kepada mereka, serangan langsung tersebut diprioritaskan.

Terakhir, karena ini adalah pertarungan pribadi antara Isabella dan Adek, siapa pun yang berhasil mengurangi poin lawannya hingga 0 poin terlebih dahulu adalah pemenangnya.

“Jadi, bagaimana menurutmu?” tanya Adek.

“Saya setuju,” jawab Isabella.

Dengan aturan baru ini, permainan menjadi lebih mirip mahjong, dengan penekanan pada strategi dan membaca lawan.

“Jadi, apa yang akan kita pertaruhkan?” tanya Isabella.

Ikatan Takdir Adek akan memberikan pemenang permainan kepemilikan atas apa yang dipertaruhkan oleh yang kalah. Apa yang mereka pertaruhkan sama pentingnya, bahkan mungkin lebih penting, daripada permainan yang akan mereka mainkan.

“Hidup kita, tentu saja,” jawab Adek tanpa ragu. “Yang kalah akan direnggut nyawanya. Itu akan membuat pertarungan menjadi adil. Tenang saja, kemampuanku akan merenggut nyawaku jika aku kalah.”

“Kurasa begitu. Kalau tidak, itu akan terlalu kuat.”

Jika Adek dapat memulai permainan sepihak tanpa konsekuensi apa pun jika ia kalah, kemungkinan besar ia telah menaklukkan dunia bawah sejak lama dan tidak akan punya alasan untuk mengikuti Beelzebub.

“Tapi usulanmu tidak cukup,” lanjut Isabella.

Adek mengangkat sebelah alisnya. “Mau menjelaskan lebih lanjut?”

Aku ragu bisa membunuhmu dengan mempertaruhkan nyawa. Kurasa orang jahat sepertimu punya lebih dari sekadar kastil ini atau karya seni kita untuk dijadikan pengganti. Tak diragukan lagi, kau juga telah mengambil banyak nyawa dari rakyat kerajaan ini sebagai kambing hitam sebelum datang ke sini. Dengan kata lain, bahkan jika aku mengalahkanmu sekali, itu hanya akan menyebabkan kematian salah satu rakyatku.

Alicia dan para prajurit kehilangan kata-kata; mereka belum berpikir sejauh itu.

“Ah, begitu. Kupikir kau terlalu mudah menyetujui permainan kita, tapi kau memang mengerti maksudnya,” kata Adek.

“Korban yang harus ditanggung karena mengalahkanmu secara langsung akan terlalu besar, jadi aku memutuskan untuk ikut serta dalam permainan kecilmu dan membunuhmu dengan cara ini,” jelas Isabella.

“Namun, kita harus bertaruh dengan nilai yang kurang lebih sama. Apa yang akan kau pertaruhkan selain nyawamu?”

“Semuanya.”

“Maaf?”

Segala sesuatu di Kerajaan Keempat. Hidupku, hidup Alicia, hidup para prajurit ini, hidup orang-orang yang belum kau miliki, tanah itu sendiri, sumber dayanya, dan bahkan hal yang paling kalian inginkan, para iblis: batu segel yang tersembunyi di bawah tanah. Aku akan mempertaruhkan segalanya. Sebagai gantinya, kalian akan mempertaruhkan seluruh persediaan hidup kalian. Itulah syaratku untuk menerima permainan rummy yang kau sarankan.

“Heh heh heh, bagus sekali. Permainan itu benar-benar layak dimainkan,” kata Adek, jelas senang. “Namun, karena persiapan yang cermat sudah menjadi sifatku, aku juga mendapatkan persediaan nyawa dunia bawah yang jumlahnya setara dengan lima kali lipat populasi kerajaan ini.”

“Pengecut,” kata Alicia sambil menggertakkan giginya.

Adek telah menjelaskan dengan jelas bahwa dia tidak pernah menginginkan kekalahannya menjadi pilihan dalam pertarungan ini.

Namun, Isabella tidak mengeluh sedikit pun. “Kalau begitu, kamu boleh memulai permainan dengan poin lima kali lebih banyak dariku.”

Bahkan Adek pun tak kuasa menyembunyikan keterkejutannya atas pernyataan itu. Selisih poin lima kali lipat itu sangat besar. Ya, dalam permainan di mana keterampilan pemain sangat menentukan, kemenangan tetap mungkin diraih bahkan dengan handicap seperti itu. Namun, itu tetaplah permainan kartu di mana keberuntungan merupakan faktor penting, meskipun ada aturan tambahan yang membuatnya lebih taktis. Selisih poin yang disarankan Isabella akan menempatkannya dalam posisi yang sulit.

“Sebagai gantinya, izinkan saya mengusulkan aturan saya sendiri,” kata Isabella sambil mengangkat satu jari, lalu mengangkat dua jari lagi. “Mari kita buat ‘serangan langsung’ atau rummy senilai tiga kali lipat poin.”

Adek mengerjap kaget. Entah kenapa, ini lebih absurd daripada lamaran pertamanya.

“Nyonya Isabella, itu tampaknya terlalu gegabah,” kata Alicia.

“Kau mengerti maksudmu? Kau hanya mulai dengan 100 poin. Bahkan satu serangan langsung pun bisa berakibat fatal.” Adek juga menimpali dengan peringatan.

“Aku tidak keberatan. Malahan, memang harus begini. Risiko seperti ini diperlukan untuk menjembatani selisih poin lima kali lipat,” kata Isabella dengan tenang.

“Kepercayaan diri itu, keberanian untuk mengabaikan risiko, dan sikapmu yang tenang… Kau orang yang cukup menarik. Baiklah. Ketika terjadi serangan langsung di antara kita berdua, atau ketika seseorang mencetak rummy, poin yang hilang akan menjadi tiga kali lipat. Bisa diterima?” tanya Adek. Senyum licik tersungging di wajahnya.

Isabella mengangguk. “Baik. Ayo kita mulai.”

***

Alicia, pelayan Isabella yang telah lama dipercaya, sedang berpikir keras saat ia mengambil tujuh kartunya. Beberapa aturan telah ditambahkan, tetapi dasarnya masih sama dengan rummy standar.

Dalam rummy, efisiensi dan kecepatan adalah rajanya. Sudah menjadi sifat permainan ini, betapa pun terampilnya pemain, mereka harus menggunakan kartu yang mereka tarik untuk membentuk gabungan tiga kartu atau lebih; ​​jika tidak, mereka tidak bisa “keluar” dan mengurangi poin lawan. Lebih lanjut, ketika pemain lain keluar, semakin banyak kartu yang tersisa di tangan, semakin besar kerusakan yang akan mereka terima. Singkatnya, semakin cepat seorang pemain mengurangi jumlah kartu di tangannya, semakin baik.

Rummy bernilai tiga kali lipat poin menurut aturan kami, tetapi mengincarnya berisiko besar. Untuk saat ini, sebaiknya aku tetap menggunakan strategi ortodoks dan berusaha keluar secepat mungkin , pikir Alicia.

Adek memulai ronde. “Coba kita lihat…” Pertama, ia menarik sebuah kartu. “Wah, wah! Keberuntungan sepertinya berpihak padaku,” katanya, sambil meletakkan kombinasi tiga kartu as dan kombinasi tiga kartu enam di atas meja.

Sial! Dia sudah membuang enam kartu , pikir Alicia.

Adek kemudian membuang satu kartu, menyisakan satu kartu lagi. Ia sudah selangkah lagi menuju kemenangan. Untungnya, aturan khusus “serangan langsung” yang mereka gunakan hanya berlaku ketika seseorang keluar dengan menggabungkan tiga kartu atau lebih, jadi tidak perlu khawatir tentang kerusakan tiga kali lipat saat ini. Namun, pemain lainnya tetap akan kehilangan poin tergantung pada peringkat kartu yang tersisa di tangan mereka ketika seseorang keluar. Karena alasan itu, mereka ingin segera mengosongkan tangan mereka, meskipun mereka tidak bisa keluar.

Isabella hanya punya 100 poin. Dia tidak boleh membiarkan dirinya menerima pukulan telak.

Giliran Alicia selanjutnya, jadi dia mengambil kartunya. Ini kartu-kartuku, Nyonya Isabella.

Saya mendengarmu dengan keras dan jelas.

Alicia menggunakan sihir telepati populer bersama Isabella, yang memungkinkan mereka berdua saling memberi tahu tentang tangan mereka. Musuh-musuh mereka kemungkinan besar melakukan hal yang sama. Alicia dan troll itu sama-sama memiliki tujuan untuk membantu tuan mereka menang.

“Dimengerti.” Setelah mempelajari kartu-kartu Isabella, Alicia meletakkan gabungan tiga kartu jack di atas meja. Lalu, ia sengaja membuang salah satu dari dua kartu tujuhnya.

“Aku ambil itu,” kata Isabella. Sesuai aturan rummy, ia diperbolehkan mengambil kartu yang dibuang pemain sebelumnya. Ia langsung mengambil kartu tujuh dan membentuk gabungan kartu sekop tujuh, delapan, dan sembilan. Ia menambahkan kartu enam lagi ke gabungan tiga kartu enam yang dimainkan Adek untuk mengurangi kartunya lebih jauh. Ia mengakhiri gilirannya dengan membuang kartu raja.

Sejauh ini baik-baik saja , pikir Alicia.

Isabella kini hanya punya tiga kartu tersisa. Keluar bukan hal yang mustahil baginya, tetapi kartu-kartunya yang tersisa tidak memiliki kesamaan. Tanpa diduga, itu bukan masalah besar. Pada giliran iblis troll, ia membuang kartu sepuluh sekop. Alih-alih menambahkannya ke meld Isabella seperti yang dilakukan seseorang yang ingin menang, ia justru membuangnya.

“Kurasa aku akan ambil kartu itu,” kata Adek sambil menyeringai. Ia mengambil kartu sepuluh sekop dan menambahkannya ke kartu tujuh, delapan, dan sembilan sekop milik Isabella, lalu membuang kartu terakhirnya. Wajahnya tetap puas. “Aku mau keluar.”

Sialan! Alicia diam-diam mengutuk peluang tak masuk akal ini. Dia kalah hanya dalam dua putaran. Mereka tak bisa berbuat apa-apa.

Isabella memiliki kartu dua, empat, dan ratu tersisa di tangannya, yang berarti ia akan kehilangan total 16 poin mereka. Skornya menjadi sebagai berikut:

Adek: 500 Poin

Isabella: 84 Poin

Isabella sudah dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Tapi setidaknya dia terhindar dari pukulan telak. Alicia sedikit lega.

Jika Isabella tidak menyingkirkan kartu sebanyak mungkin selama gilirannya—misalnya, jika ia menahan kartunya untuk mengincar rummy—ia akan kehilangan 30 poin tambahan. Isabella sudah memiliki selisih poin yang sangat jauh antara poinnya dan poin Adek. Kehilangan hampir setengah poinnya di ronde pertama akan menjadi paku terakhir di peti matinya.

“Aduh! Kamu sudah kehilangan poin, kan?” kata Adek dengan nada sopan, bercampur racun.

“Ya, aku sadar,” jawab Isabella.

“Aku mengerti, aku mengerti. Lalu, apa kau juga sadar apa yang ada di belakangmu?” Saat Adek menutup mulutnya, sebuah transformasi mengerikan terjadi di belakang Isabella. Kursinya yang biasa berubah menjadi monster yang menggeram dan memamerkan taring-taringnya yang besar.

“Nyonya Isabella!”

Monster itu melilitkan anggota tubuhnya di tubuh Isabella. Dengan geraman riuh, ia menancapkan giginya di bahu Isabella.

“Ugh!” Isabella menjerit tak seperti biasanya saat wajahnya berubah kesakitan.

“Wah, wah, kamu menunjukkan ketahanan mental yang luar biasa. Rasa sakit itu begitu hebat, sampai-sampai beberapa pria malang meninggal karena syok,” kata Adek.

Anehnya, meski bahu kanan Isabella telah lenyap di mulut binatang itu, dari siku ke bawah, lengan kanannya yang tersisa masih bergerak seperti biasa.

“Permainan biasa saja tidak akan cukup menghibur. Jadi, setiap kali kita kehilangan poin, monster akan melahap sebagian tubuh kita dan membuatnya menghilang. Ketika seseorang kehilangan semua poinnya,” jelas Adek, seringai licik menghiasi wajah tampannya, “tubuhnya akan dilahap hingga lenyap! Hebat, kan?! Tidakkah kau merasa itu mengasyikkan?! Mengalami kombinasi luar biasa antara ketakutan dan penderitaan saat keberadaanmu menghilang, sepotong demi sepotong!”

“Seleramu jelek sekali,” gerutu Isabella.

“Ha, mungkin saja! Tapi, tenang saja, permainanku selalu adil. Aku juga punya monster,” kata Adek, menunjuk ke belakang. Kursinya sendiri telah berubah menjadi monster dengan mulut menganga. Namun, ekspresinya tak kenal takut, seolah-olah kemungkinan kekalahannya tak pernah terlintas di benaknya. “Ayo kita lanjutkan permainannya, ya?”

***

Setelah ronde pertama selesai, kartu-kartu secara otomatis dikumpulkan dan dikocok menggunakan sihir. Keempat pemain kemudian masing-masing mengambil satu set kartu baru.

Aku tidak punya kartu bagus kali ini , pikir Alicia sambil memeriksa kartu-kartunya. Susunan kartunya berantakan, jadi bukan hanya tidak ada meld yang bisa ia bentuk, hanya ada sedikit kartu lain yang bisa ia gunakan untuk membentuk meld tiga kartu. Di sisi lain, Isabella bermain jauh lebih baik.

Oh! Ini kesempatan bagus! Alicia membuang sepuluh hati dari satu-satunya pasangannya.

“Aku ambil itu.” Isabella mengambil kartu Alicia dan membentuk gabungan dengan dua kartu sepuluh lagi dari tangannya. Ia juga meletakkan kartu jack, queen, dan king hati. Setelah membuang satu kartu, ia tinggal satu kartu lagi, sama seperti Adek di ronde sebelumnya.

Keberuntungan ada di pihak kita kali ini , pikir Alicia. Mereka harus memanfaatkan rezeki nomplok ini. Jika mereka melewatkan kesempatan seperti ini, mereka tak akan punya harapan untuk mengejar selisih poin lima kali lipat.

Namun, setelah setan troll itu menarik dan membuang satu kartu, tibalah giliran Adek lagi, dan ia punya kejutan untuk mereka.

“Hehe, aku pilih yang ini,” kata Adek. Ia meletakkan kombinasi tiga kartu as dan kombinasi sepuluh, jack, dan ratu wajik di atas meja.

Mata Alicia terbelalak. Dia punya dua gabungan tiga kartu di giliran pertamanya, dua kali berturut-turut?!

“Wah, beruntungnya aku,” kata Adek.

Isabella mengamati jalannya permainan dengan tenang. Keduanya kini masing-masing memiliki satu kartu. Permainan ini menjadi tentang siapa yang akan mengambil kartu yang memungkinkan mereka keluar lebih dulu.

Pada giliran berikutnya, baik Isabella maupun Alicia tidak mendapatkan kartu yang membuatnya keluar. Kemudian tibalah giliran Adek.

“Maaf sekali, tapi aku sudah mengambil kartu yang kubutuhkan.” Adek meletakkan raja wajik yang baru saja diambilnya pada kartu gabungan yang ada di atas meja, lalu membuang kartu terakhirnya untuk keluar.

Kartu terakhir di tangan Isabella adalah kartu tiga keriting. Untungnya, ia tidak terlalu terluka.

Adek: 500 Poin

Isabella: 81 Poin

“Saatnya hukuman,” kata Adek.

Monster yang berperan sebagai kursi Isabella menggigit dadanya. Ia tak kuasa menahan rasa sedih sesaat. Seperti sebelumnya, bagian yang digigit itu segera lenyap.

“Aku tahu aku pernah bilang begini, tapi rasa sakit akibat digigit monster ini bisa membunuh beberapa pria dewasa di tempat. Menahannya hanya dengan sedikit suara saja sudah merupakan tanda tekad yang luar biasa,” kata Adek.

Keberuntungan benar-benar tidak berpihak pada kami di sana. Kami hanya menerima pukulan , pikir Alicia.

“Sudah kuduga,” gumam Isabella.

“Tahu apa tepatnya?” tanya Alicia.

“Adek, Dewa Permainan. Kau punya Ex-Skill lain, kan? Ex-Skill yang membuatmu lebih beruntung atau semacamnya,” kata Isabella. Alicia tersentak mendengar pengakuan itu.

“Oh?” Adek mengangkat sebelah alisnya.

Dilihat dari banyaknya kambing hitam yang kau siapkan di dunia bawah, kau bukan tipe yang menikmati tantangan, melainkan tipe yang menikmati kemenangan. Dengan kata lain, tipe yang bertarung setelah berhasil mengumpulkan peluang yang sangat menguntungkannya. Tapi kau setuju dengan aturan yang kuusulkan tentang membuat pukulan langsung atau rummy kehilangan poin tiga kali lipat, meskipun itu mungkin langsung mengalahkan pemain yang membuat langkah buruk.

Adek mendengarkan penjelasan Isabella tanpa bersuara.

“Itu membuatku menyimpulkan kau pasti tahu kau tidak akan kalah dalam keadaan apa pun. Apa aku salah?”

Adek memecah keheningan dengan tepuk tangan dan tawa yang meledak-ledak. “Kalian cukup menarik, ya? Persis seperti yang kalian katakan. Ex-Skill keduaku disebut Holy Chance. Skill ini menempatkan keberuntungan di pihakku dalam permainan, terlepas dari peluangnya. Singkatnya, skill ini membuatku sangat beruntung.”

“Apa?! Kemampuan itu sungguh tidak adil!” kata Alicia.

Keberuntungan memainkan peranan besar dalam sebagian besar permainan, jadi dengan mengandalkan keberuntungan itu agar menguntungkan dirinya sendiri, Adek memperoleh keuntungan besar.

“Oh, aku lupa bilang—sejak aku lahir, hampir sepuluh ribu tahun yang lalu, dalam semua permainan yang mempertaruhkan nyawaku, aku tak pernah kalah sekali pun. Aku selalu menggunakan simpanan nyawaku sebagai alat taruhan, tapi aku tak pernah membutuhkannya.” Wajah tampan Adek sebengkok badut gila. “Tolong tunjukkan padaku, Ratu, wajah Isabella yang tenang dan kalem saat ia menggeliat ketakutan menunggu saat-saat terakhirnya!”

Kini ada tonjolan yang terlihat di selangkangannya saat ia terus mengoceh. “Ah, aku tak sabar! Betapa pilunya nanti kau menangis? Betapa merdunya nanti kau memohon untuk hidupmu? Aku sungguh tak sabar untuk mengetahuinya. Inilah alasan keberadaanku. Aku berharap ini sudah ada di depan mataku! Tapi sekali lagi, aku juga ingin menikmatinya saat rasa takut dan sakit perlahan menyebar di wajahmu. Hatiku rasanya seperti terbelah dua. Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan?”

Shenmo yang mengerikan itu telah menunjukkan sifat aslinya. Ia hanyalah iblis yang menghabiskan seluruh hidupnya untuk menikmati penderitaan orang lain. Alicia dan para prajurit menggigil ketakutan menghadapi kedengkiannya. Namun, ia tidak memberikan efek yang sama pada target yang ditujunya.

“Tenanglah, Alicia,” kata Isabella, pikirannya jernih sampai akhir. “Keberuntungannya tidak mutlak. Kalau tidak, dia tidak perlu mengumpulkan begitu banyak nyawa.”

“Itu… tentu saja benar.” Alicia tersadar mendengar pengamatan Isabella.

Pertama-tama, jika keberuntungannya benar-benar tak terkalahkan, dia pasti akan langsung bermain dengan kartu rummy di giliran pertamanya setiap kali. Kemampuannya hanya akan menguntungkan keberuntungan. Seberuntung apa pun dia, ada banyak cara baginya untuk kalah jika dia salah langkah.

Isabella benar. Menghadapi kemenangan beruntun Adek, aura jahat Adek telah menguasai Alicia. Ia menarik napas. “Mohon maaf sebesar-besarnya karena kehilangan ketenangan. Aku tidak bermaksud menunjukkan sisi diriku yang begitu memalukan.”

“Itu sudah menjadi kebiasaan burukmu sejak pertama kali aku bertemu denganmu, Alicia.”

“Baik, Nyonya.”

“Heh, salah langkah, katamu? Kurasa itu mungkin saja,” kata Adek dengan seringai khasnya. “Aku mungkin perlu berhati-hati soal itu.”

***

Permainan kembali dilanjutkan. Selama beberapa ronde berikutnya, Alicia menyadari dari perkembangan permainan bahwa apa yang dikatakan Isabella sebelumnya memang benar.

Persis seperti yang dikatakan Nyonya Isabella. Dia tidak langsung membuang enam kartu dan keluar dalam tiga atau empat putaran setiap kali. Dua putaran pertama itu mungkin beruntung, bahkan menurut standarnya. Di sebagian besar putaran, Adek hanya memiliki paling banyak satu meld di tangan awalnya. Meskipun itu cukup merepotkan.

Namun, ini berarti mereka punya peluang untuk bertarung. Bahkan ada beberapa ronde di mana tidak ada satu pun yang berhasil keluar sama sekali. Karena rummy adalah permainan di mana para pemain hanya perlu membuang delapan kartu dengan membentuknya menjadi meld, kemungkinan besar salah satu kartu akan langsung keluar, tetapi ada juga kasus di mana dek kehabisan kartu tanpa ada yang berhasil keluar.

Kebuntuan ini sering terjadi karena para pemain akhirnya memegang kartu yang dibutuhkan lawan di tangan mereka. Dalam permainan mahjong yang serupa, setiap petak memiliki empat salinan, sehingga situasi ini tidak umum. Karena rummy hanya menggunakan satu dek kartu, setiap kartu bersifat unik, dan pemain akhirnya tidak memiliki akses ke kartu yang tepat. Oleh karena itu, pemain harus menghafal setiap kartu yang dibuang, menilai kartu mana yang dipegang lawan mereka, dan—jika yang mereka butuhkan tidak ada—membuat keputusan untuk sengaja membuang kartu dari pasangan kartu yang ada.

Karena faktor-faktor yang disebutkan di atas, meskipun rummy dimaksudkan sebagai permainan untuk memilih kartu dengan efisiensi tertinggi, kenyataannya hal itu cukup menantang. Dalam cerita, karakter biasanya bermain seefisien mungkin seperti biasa, tetapi hal itu praktis mustahil dalam kenyataan.

Bahkan Alicia, seseorang yang lulus kedua di tingkatnya dari institusi akademis paling bergengsi di Kerajaan Keempat, mengelola banyak urusan pemerintahan sebagai pelayan Ratu Isabella, dan mungkin salah satu dari lima orang terpintar di kerajaan, tidak memiliki kecerdasan untuk bekerja pada “efisiensi tertinggi” yang disebutkan sebelumnya.

Otak manusia tidak dibangun seperti itu.

Namun… Alicia melirik Adek di sebelah kanannya.

“Oh, aku punya meld lagi,” katanya, meninggalkan tangannya hanya dengan satu kartu. “Maaf sekali . Sepertinya aku yang pertama dapat satu kartu lagi.”

Pria ini bermain hampir sempurna! Alicia sampai pada kesimpulan itu setelah pertarungan panjang ini. Ketika ia memeriksa tiga kartu yang baru saja diletakkan Adek di meja dan kartu-kartu yang dibuangnya, jelas terlihat bahwa Adek telah membuat langkah yang paling optimal. Ia juga menyadari bahwa Adek telah memperhitungkan sejak awal bahwa kartu yang ditunggunya kemungkinan besar ada di tangannya dan membuang dua kartu lainnya untuk membangun meld yang berbeda.

Kemampuannya menebak kartu apa yang ada di tangan lawan terlalu tinggi. Ex-Skill-nya memberinya keberuntungan luar biasa, tapi skill-nya juga luar biasa , pikir Alicia.

Gelar “Dewa Permainan” bukan hanya pamer. Keahliannya dalam permainan tak tertandingi. Alicia tak punya pilihan selain menerima bahwa inilah caranya ia tetap tak terkalahkan selama lebih dari sepuluh ribu tahun.

Meski begitu, dia juga baik-baik saja. Alicia melihat ke sisi kirinya sambil membuang kartunya.

“Aku akan menambahkan enam dan tujuh wajik ke dalam campuranmu. Jadi, aku punya dua kartu,” kata Isabella.

Isabella juga bisa membaca kartu lawannya seolah sudah menjadi kebiasaannya. Setiap kali Adek mengurangi ukuran kartunya, ia juga ikut merasakan akibatnya.

Nyonya Isabella tidak pernah berubah , pikir Alicia.

Keburukan Isabella sebagai monster politik terpampang jelas. Ia menakutkan bahkan bagi sekutu-sekutunya.

“Selangkah lagi kau akan keluar membawa dua kartu itu, kan? Cepat sekali. Aku harus hati-hati agar tidak membuang kartu yang kau butuhkan,” kata Adek sambil terkekeh.

“Aku tidak ingin mendengar hal itu dari seseorang yang selalu keluar lebih dulu karena kemampuan curangnya,” jawab Isabella.

Babak ini akan menentukan siapa yang menarik kartu pertama yang dibutuhkan untuk keluar. Tentu saja, kemampuan Adek untuk meningkatkan keberuntungan memberinya keuntungan. Namun, Isabella juga memiliki keuntungan tersendiri, karena ia hanya memiliki satu kartu tersisa dan tidak bisa keluar dengan membentuk gabungan tiga kartu dengan kartu yang ia tarik berikutnya. Meski begitu, jantung Alicia berdebar kencang saat ia melihat Adek menarik kartunya.

Dia tidak keluar. Dia menyimpan kartu baru itu dan membuang kartu yang sebelumnya dipegangnya. Kartu baru itu kemungkinan memberinya peluang lebih tinggi untuk keluar, atau dia menilai ada kemungkinan kartu itulah yang ditunggu Isabella.

Syukurlah , pikir Alicia.

Isabella memegang kartu Jack dan Queen of Hearts. Keduanya bernilai banyak poin, jadi dia akan menerima banyak kerusakan jika Adek keluar saat kartu-kartu itu masih di tangannya.

Kita harus keluar dulu, kali ini! pikir Alicia sambil menarik kartunya. Ia memandanginya dengan heran sejenak sebelum bertanya kepada Isabella melalui sihir, Haruskah aku membuangnya?

Isabella mengangguk sebagai jawaban. Alicia mengangguk balik dan membuang kartu barunya.

“Aku akan langsung menyerang dengan kartu ini,” kata Isabella. Kartu yang dibuang Alicia adalah kartu sepuluh hati, jadi Isabella menggabungkannya dengan dua kartu lainnya menjadi sebuah meld.

“Fiuh!” Alicia menghela napas lega.

Meskipun Isabella berhasil keluar, itu berkat kartu sekutunya yang dibuang, bukan kartu Adek, jadi dia tidak akan kehilangan poin. Setidaknya mereka berhasil mencegah kehilangan poin.

Bagaimanapun… Alicia memeriksa skor saat ini.

Adek: 500 Poin

Isabella: 56 Poin

Mereka berhasil meminimalkan kerugian, tetapi poin mereka tetap berkurang perlahan. Sementara itu, Adek belum pernah kalah satu kali pun. Rasanya tak terelakkan. Meskipun Isabella dan Adek bermain optimal, Adek-lah yang memiliki peluang menang. Jika Isabella berhenti bertaruh demi mengincar kartu dengan skor tinggi, Adek akan langsung tersingkir.

Aku tak melihat kita bisa membuat terobosan. Alicia menggertakkan giginya frustrasi. Ia menatap Isabella, yang ekspresinya hampir tak berubah. Ia terus melakukan gerakan sempurna demi gerakan sempurna seperti mesin. Bagaimana rencanamu untuk memecahkan kebuntuan ini, Nyonya Isabella?

Adek yang tampak geli, hanya memperhatikan mereka berdua.

***

Heh! Mereka terjebak di rawa Ex-Skill-ku , pikir Adek, terkekeh pelan, sambil mengambil kartunya dari tumpukan yang sudah dikocok. Saat berhadapan dengan Ex-Skill-ku, semua lawan, terutama yang setengah otak, jatuh ke dalam perangkap menunda-keharusan ini.

Keahlian Adek dalam hal keberuntungan tidaklah mutlak. Keberuntungan terkadang berpihak pada lawan-lawannya, sementara di lain waktu, keunggulannya hanya sedikit. Itulah mengapa keberuntungan bisa membingungkan lawan-lawan yang cerdik. Mereka terjebak dalam sesuatu seperti ini: “Jika saya bermain sempurna, saya punya peluang besar untuk menang.”

Sayangnya bagi lawan-lawannya, Adek berbakat; ia memiliki ingatan fotografis dan mampu berhitung dalam sekejap mata. Ia tak pernah salah dalam hal probabilitas, dan ia tak pernah kalah dalam permainan optimal. Artinya, dengan setiap kesempatan yang datang, situasinya semakin menguntungkannya. Tak akan ada perubahan haluan—tak pernah ada selama sepuluh ribu tahun hidupnya. Singkatnya, meskipun keberuntungannya tak selalu sempurna, ia tetaplah lawan yang tangguh.

Dia seharusnya bertahan dan mengarahkan serangan langsung ke arahku.

Isabella pasti akan menerima pukulan telak jika Adek berhasil keluar lebih dulu, tetapi ia harus mengambil risiko yang berhasil pada suatu saat. Bahkan, karena sekutunya memiliki kartu yang bisa ia gunakan untuk keluar, ia bisa saja menunggu beberapa putaran lagi sebelum keluar. Bahkan jika Adek tidak membuang kartu yang ia butuhkan, troll itu mungkin akan melakukannya. Ini bukan satu-satunya contoh. Ada beberapa momen sebelumnya dalam pertempuran mereka di mana ia juga memutuskan untuk mengambil langkah paling aman.

Dia bisa tetap tenang dengan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia aman karena strateginya yang cerdik, tetapi sebenarnya dia hanya memberi dirinya sedikit waktu lagi.

Dia mungkin berpikir, “Aku bermain sebaik mungkin. Aku mengambil langkah yang tepat, jadi aku aman.” Namun, begitu dia menyadari asumsi-asumsi itu salah, sifat aslinya yang tersembunyi di balik topeng dingin itu pasti akan terungkap. Adek tak sabar untuk melihatnya.

“Kurasa giliranku dulu.” Adek mengukur tangan barunya dan menyeringai. Dan begitulah akhirnya kita seperti ini. Akan kutunjukkan padamu neraka.

Pada giliran pertamanya, Adek menarik satu kartu dan membuang satu kartu lagi. Alicia melakukan hal yang sama. Selanjutnya, Isabella menarik kartunya, meletakkan gabungan tiga kartu raja di atas meja, lalu mengakhiri gilirannya dengan membuang satu kartu. Pada giliran troll, ia membuang kartu tiga hati.

“Aku ambil itu.” Adek mengambil kartu tiga hati dan menggabungkannya menjadi satu dengan dua kartu lain dari tangannya. “Aku masih punya satu lagi.” Ia menunjukkan lima kartu tersisa: kartu enam, tujuh, delapan, sembilan, dan sepuluh keriting. “Kartu awalku sebenarnya tinggal satu kartu lagi untuk mendapatkan rummy.”

Keterkejutan tampak jelas di wajah Alicia. Bahwa sekutu Adek memegang satu-satunya kartu yang ia butuhkan untuk keluar tentu saja merupakan nasib buruk bagi mereka, tetapi kini ia tak bisa berbuat apa-apa.

Heh heh heh! Karena peluangnya menguntungkanku, hal seperti ini pasti akan terjadi , pikir Adek sambil mengamati lawan-lawannya yang licik dan bodoh. Karena tidak ada gunanya mencetak rummy sebagai pukulan langsung terhadap sekutunya sendiri, ia sengaja meletakkan kartunya di meja, satu meld pada satu waktu. Dengan begitu, ia keluar seperti biasa. Setiap pemain lain akan kehilangan poin tergantung pada nilai kartu mereka yang tersisa.

“Mari kita lihat kartu apa yang tersisa, Ratu.”

Isabella menunjukkan kartu-kartunya. Meskipun sebelumnya ia telah menyingkirkan tiga raja, bukan hanya itu kartunya yang bernilai 10 poin; total poinnya adalah 36.

“Waktunya pertunjukan!” kata Adek.

Mirip serangga berahang empat, mulut monster kursi Isabella menganga ke empat arah, lalu menghantam ke bawah untuk menggigit tubuhnya hingga hancur.

“Graaah!” teriak Isabella kesakitan; rasa sakitnya jauh lebih hebat dari sebelumnya. Kelelahan tampak di wajahnya saat ia mengatur napasnya kembali. Sebagian besar tubuhnya telah lenyap. Lagipula, ia hanya punya 20 poin tersisa. Adek masih memiliki 500 poinnya. Situasinya benar-benar genting—ada kemungkinan besar ia akan mati di ronde berikutnya.

“Heh heh heh! Momen kematianmu sudah di depan mata, ketika tubuh indahmu akan dilahap monster itu hingga ke tulang-tulangnya yang terakhir. Jangan ragu, kegelapan abadi menantimu,” kata Adek. Ia ingin wanita itu menggeliat, meronta, menangis, menjerit, dan memohon untuk diselamatkan. Begitu akal sehat manusianya terlucuti, ia akan menertawakan penampilannya yang mengerikan dan menyedihkan!

“Ayo kita lanjutkan.” Namun, Isabella tetap sama. Dengan acuh tak acuh dan tenang, ia menarik kartunya untuk memulai ronde berikutnya.

Adek terdiam sejenak.

“Ada apa? Keluarkan kartumu, shenmo.”

***

Adek, Dewa Permainan, diam-diam muncul di banyak medan perang selama Titanomachy. Masuk akal untuk berasumsi bahwa dia bagian dari pasukan iblis, tetapi ternyata tidak. Dia telah memilih mangsa dari kedua sisi medan perang, lalu bersenang-senang mengirim mereka ke neraka dengan permainannya.

Para prajurit mempertaruhkan nyawa mereka di medan perang selama era perang besar tak henti-hentinya, tetapi mereka juga panik, gemetar, dan menggeliat kesakitan saat berhadapan langsung dengan kematian dalam permainan Adek. Manusia yang telah terjun ke dalam pertempuran tak terhitung jumlahnya tanpa tahu kapan mereka akan mati, menangis tersedu-sedu. Permainan Adek berbeda dengan bertarung, karena rasa takut akan kematian yang meningkat terjadi secara bertahap namun disengaja.

Di medan perang, para prajurit terus-menerus merasakan kegembiraan akibat zat kimia yang mengalir deras di tubuh mereka. Seperti orang-orang di sekitar mereka, mereka harus mati-matian mengimbangi panasnya pertempuran, bergerak dan bereaksi tanpa banyak waktu untuk berpikir. Mereka bertempur bersama manusia lain, mempertaruhkan nyawa mereka sebagai satu kesatuan. Semua itu telah membuat mereka terbiasa dengan satu hal: rasa takut akan kematian.

Di sisi lain, dalam permainan Adek, mereka harus duduk mengelilingi meja dan merenungkan dengan saksama apa yang telah mereka hadapi. Hal itu memaksa mereka untuk melihat kenyataan dengan saksama. Ketakutan akan kematian yang perlahan mendekat, dan ketakutan bahwa satu kesalahan saja akan mengakhiri permainan dalam sekejap mata. Meja yang berubah menjadi monster yang melahap tubuh mereka sepotong demi sepotong telah memperjelas penderitaan mereka.

Di masa kini, wanita di hadapan Adek tak tergoyahkan meskipun hanya memiliki 20 poin tersisa. Monster itu telah melahap sebagian besar tubuhnya, menguras staminanya dan membuatnya pucat, tetapi ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

Membosankan sekali , gerutu Adek dalam hati. Kurasa ada kasus langka seperti ini. Manusia yang percaya pada superioritasnya sendiri sampai akhir.

Di antara musuh-musuh tak terhitung yang telah ia habisi selama sepuluh ribu tahun, beberapa di antaranya bertingkah seperti Isabella. Adek merasa setiap kejadian sungguh disesalkan. Para korban ini mengikuti strategi efisien yang telah mereka tetapkan dalam pikiran mereka sampai akhir, dan menyalahkan nasib buruk atas kekalahan mereka yang tak terelakkan. Dalam arti tertentu, mereka mengalami delusi, gagal memahami dunia di sekitar mereka. Orang-orang seperti mereka membuat semua ini sia-sia. Alasan hidupnya adalah untuk menyaksikan makhluk hidup berebut dalam kebingungan ketika menghadapi kematian mereka sendiri. Menyebut permainannya sebagai sarana untuk mencapai tujuan itu akan menjadi deskripsi yang tepat. Sekarang, bahkan jika ia menang, akan sia-sia jika Isabella tidak pernah menunjukkan rasa takut.

Tapi aku tak bisa berbuat apa-apa. Aku akan hancurkan saja strategi kecilnya dan menghabisinya.

Dengan kata lain, Adek akan mengincar serangan langsung. Ia akan menggunakan aturan tiga kali lipat kerusakan yang disarankan Isabella untuk memastikan kemenangannya sendiri, membunuhnya melalui kesalahan fatal membuang kartu yang dibutuhkan lawannya. Ketika ia akhirnya menghancurkan pemain-pemain delusi di masa lalu, setidaknya mereka telah menunjukkan kepadanya rasa takut mereka akan kematian di akhir yang pahit.

“Ayo kita lanjutkan, ya? Aku hanya perlu mencari cara untuk keluar dengan cepat, jadi aku bisa bermain dengan cukup mudah,” kata Adek sambil menarik kartunya. “Oh, aku sudah punya meld. Beruntungnya aku!” tambahnya sebelum meletakkan meld-nya di atas meja.

“Kebanyakan kartu pembukamu mengandung meld, kan? Atau kamu amnesia?” jawab Isabella.

Adek tak bisa merasakan sedikit pun kecemasan dalam suaranya. Bah, ini membosankan sekali. Tunggu saja, aku akan mengubah ekspresimu itu.

***

Di giliran keempatnya, Adek hanya punya dua kartu tersisa. Wah, ini terlihat bagus.

Kartu-kartunya adalah jack dan queen of diamond, tangan yang ideal untuk menunggu serangan langsung, karena kartu yang ia butuhkan adalah ten dan king of diamond, kedua kartu dengan nilai tinggi yang tidak akan pernah dipegang Isabella ketika ia hanya memiliki 20 poin tersisa.

Sedangkan untuk tangan Isabella, ia masih memiliki satu set lengkap berisi tujuh kartu. Karena Adek hanya memiliki dua kartu tersisa, kemungkinan besar ia akan curiga bahwa Adek sedang menunggu untuk keluar dan buru-buru mencoba mengosongkan tangannya.

Ayo, buang saja. Tapi, keinginan Adek tidak terwujud.

“Saya buang kartu sekop tujuh, ronde ini selesai,” katanya. Karena deknya kosong, rondenya selesai.

Dia tidak membuangnya pada akhirnya, ya? Adek menepisnya, tahu hal seperti itu biasa terjadi. Dia mungkin menyadari bahwa aku kurang satu kartu untuk keluar di giliran keempatku.

Isabella telah mengakhiri permainan dengan ketujuh kartunya yang tersisa. Karena pemain memiliki opsi untuk menukar kartu setiap giliran, kemungkinan seseorang tidak dapat membuang satu kartu pun di meja cukup rendah. Oleh karena itu, kemungkinan besar begitu Isabella menyimpulkan bahwa Adek telah menunggu untuk keluar, ia menyerah untuk membentuk meld-nya sendiri dan menghindari membuang kartu yang diinginkan Adek.

Hal ini serupa dengan strategi yang dikenal sebagai “betaori” dalam permainan mahjong, di mana seorang pemain menyerah untuk memenangkan satu putaran dan hanya membuang ubin yang aman untuk meminimalkan kemungkinan kartu jatuh ke tangan pemain lain.

Hmm, aku paham sekarang. Dia memang tangguh. Meskipun keahliannya membuatnya terjebak dalam jebakan menunda-ketidakterelakkan, aku tak pernah membayangkan dia bisa begitu mempercayakan dirinya pada probabilitas dan efisiensi yang dia yakini. Adek pernah bertemu orang-orang seperti dia sebelumnya, tetapi gerakan mereka dalam permainan menjadi agak berantakan setelah mereka terpojok dan akhir permainan sudah di depan mata.

Hmm… Sedikit akal sehat diperlukan untuk mendapatkan pukulan langsung itu.

***

Dalam tiga ronde berikutnya, setiap kali Adek kekurangan satu kartu untuk keluar, Isabella beralih ke pertahanan dan tidak pernah membuang kartu yang dibutuhkannya.

Dia sungguh luar biasa , kata Adek dalam hati.

Meski begitu, semuanya sesuai harapan Adek. Kegigihan Isabella pada strategi betaori menjadi bukti lebih lanjut bahwa ia telah sepenuhnya jatuh ke dalam perangkapnya. Peluang untuk tetap aman tampak tinggi pada pandangan pertama, tetapi ia akan mati jika hanya bermain bertahan. Karena ia terus mengikuti strategi yang sama tanpa berpikir, ketika Adek menghabisinya dengan serangan langsung, ia akan mampu mengguncang dunianya dan melemparkannya ke dalam keputusasaan total.

Dia sudah memulai persiapan untuk mewujudkan rencananya.

Heh heh, ini dia.

Saat ini, giliran kelimanya dan ia memegang lima kartu. Namun, ia sengaja menyimpan satu meld di tangannya dan tinggal satu kartu lagi untuk keluar. Ia sedang menunggu kartu delapan atau ratu wajik, jadi ia menggunakan sihir telepati untuk menyampaikan informasi itu kepada rekan setimnya. Troll itu membuang kartu delapan wajik, mengakhiri permainan. Selanjutnya, Adek hanya perlu mengambilnya, membentuk meld, dan meletakkan kedua meld tersebut, menjadikannya pemenang. Jika ia melakukan itu, Isabella—yang belum membuang satu kartu pun—pasti akan musnah.

Namun, dia memilih untuk tidak melakukan hal itu.

Saya telah menyiapkan panggung yang hampir sempurna baginya untuk membuang kartu yang saya butuhkan.

Pada giliran berikutnya, Adek menarik dan membuang sebuah kartu. Dari sudut pandang Isabella dan Alicia, sepertinya ia masih jauh dari kekalahan, atau ratu wajik aman untuk dibuang. Ia menduga Isabella akan menduga ia sedang menunggu kartu delapan atau ratu wajik, atau sekitar itu. Berkat rencananya, pembacaan kartu Isabella seharusnya sudah diatur ulang. Sebenarnya, jika ia benar-benar menunggu kartu-kartu itu, ia pasti sudah menang.

Dengan mempertimbangkan semua itu, apa yang akan Isabella lakukan jika ia mendapatkan ratu wajik, sebuah kartu berperingkat tinggi yang sulit ia gunakan karena ia sudah membuang kartu-kartu di sekitarnya? Langkah yang bijaksana adalah membuangnya karena kartu itu relatif aman. Orang seperti dirinya, yang berusaha mempertahankan nyawanya, pasti akan mengambil langkah itu.

Silakan saja, gambarlah ratu berlian, lalu langsung terjun ke dalam perangkap irasional yang telah Anda bangun sendiri secara rasional.

Pada giliran Isabella, dia menarik sebuah kartu, lalu membuang…kartu raja wajik.

Itu sangat dekat, hanya satu tingkat di atasnya. Itu bagus untuk Adek. Dengan membuang raja wajik, ratu akan semakin terisolasi di tangan Isabella. Ini hanya meningkatkan kemungkinan dia menyingkirkan ratu ketika dia menariknya. Ayo, ayo, ayo! Cepat, ambil kartu itu, lalu tunjukkan wajahmu yang penuh keputusasaan! Itu hal favoritku di dunia!

“Fiuh, ini kartu terakhir?” kata Adek sambil menarik kartu terakhir dari dek. Adek kecewa karena Isabella tidak pernah membuang kartu ratu wajik, mungkin karena memang sejak awal ia tidak pernah menariknya. Kemungkinan itu selalu ada. Keberuntungannya jauh dari sempurna.

Bagaimanapun, aku punya banyak peluang. Aku belum kehilangan satu poin pun, karena Isabella terjebak dalam perangkap membela diri. Dengan poinnya yang rendah, jika Adek berhasil sekali saja, Isabella akan menemui ajalnya yang menyedihkan. Dengan mengingat hal itu, ia membuang kartu raja sekop yang baru saja ditariknya.

“Aku sedang menunggu itu.”

Adek hampir tersentak mendengar suara berwibawa yang menggema di kegelapan. Suara itu tak lain adalah Isabella Stuart.

“Aku sudah melihatmu sejak kita bertemu, Adek. Kau sadis dari lubuk hatimu, sampah tak berguna yang satu-satunya alasan hidup adalah melihat penderitaan orang lain. Aku tahu kalau aku tak pernah menunjukkan rasa takut, apa pun yang terjadi, kau akan mengincar serangan langsung. Bahkan jika kau harus menghindari keluar, kau akan menunggu agar bisa menghancurkanku. Bagimu, kemenangan belumlah lengkap kecuali kau melampauiku, menghancurkan harga diriku, dan melihatku menderita. Wajar saja kau dikendalikan oleh nafsumu,” jelas Isabella. “Akibatnya, aku bisa meluangkan waktu untuk membangun kekuatan yang kubutuhkan untuk membunuhmu.”

Isabella kemudian menunjukkan tujuh kartu di tangannya; ia belum membentuk satu pun kartu gabungan di ronde ini. Kartu-kartunya adalah ratu wajik, hati, dan keriting, serta sembilan, sepuluh, jack, dan ratu sekop. Dua kartu yang ia tunggu-tunggu adalah delapan atau raja sekop.

“Ini rummy dan pukulan langsung. Ayo, tunjukkan kartumu, Black Star,” kata Isabella dengan ekspresi tenang dan berwibawa.

***

I-Itu luar biasa. Nyonya Isabella selalu berhasil mengesankan , pikir Alicia, kepercayaan dirinya pada Isabella kembali membara. Ia telah mendengar strategi itu melalui sihir telepati, tetapi Isabella benar-benar berhasil melakukannya dengan spektakuler.

Adek menatap kartu-kartu Isabella dalam diam, sangat kontras dengan dirinya yang sebelumnya banyak bicara. “Aku… mengerti. Itu semua disengaja,” katanya sambil mengangkat pandangannya untuk menatap Isabella.

“Benar. Aku bermain seperti pengecut karena salah paham soal probabilitas, sampai poinku cukup rendah sehingga pukulan langsung bisa menghabisiku. Aku memanfaatkan rasa percaya dirimu yang berlebihan untuk memberi diriku cukup waktu membentuk kartu yang mematikan. Lagipula, kau sampai menahan diri untuk tidak keluar saat kau bisa,” kata Isabella sambil menyeringai. “Sekarang, ayo, tunjukkan kartumu.”

“Oh, ya. Aku harus ke sana,” kata Adek sambil membuka kartu-kartunya di atas meja. Ia memiliki kartu lima dari keempat jenis, serta kartu sembilan, sepuluh, dan jack wajik, dengan total 49 poin. Karena ini adalah kartu langsung sekaligus rummy, poinnya meningkat sembilan kali lipat menjadi 441.

Adek: 59 Poin

Isabella: 20 Poin

Meskipun Isabella tidak membunuh Adek dalam satu serangan, dia telah menurunkan poinnya cukup rendah sehingga kematiannya menjadi kemungkinan yang nyata.

Dan itu belum semuanya , pikir Alicia.

Yang lebih mengesankan lagi adalah fakta bahwa Isabella telah menggunakan ratu wajik—salah satu kartu yang dibutuhkan Adek untuk keluar—untuk kemenangannya. Dengan kata lain, ia juga menyadari kartu apa yang telah ditunggu-tunggu Adek.

Nyonyaku benar-benar keterlaluan. Alicia tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik.

“Sekarang giliranmu untuk merasakan sakitnya.” Saat Isabella berkata begitu, monster yang berperan sebagai kursi Adek mulai bergerak. Permainan ini benar-benar tidak memihak.

“Graarrrgh!” teriak Adek kesakitan saat monster itu melahap lebih dari separuh tubuhnya dalam sekali tebas. Ia kehilangan lebih dari 400 poin dalam satu ronde. Rasa sakitnya jauh di luar kata-kata. Bahkan wajah shenmo seperti dirinya pun melengkung karena siksaan yang menyiksa itu.

“Haah… Yah, yah, yah… Harus kuakui, kau berhasil , Ratu,” kata Adek, kedua tangannya di atas meja sambil berusaha mengatur napas. “Kau memang berbakat membaca orang. Dan tekadmu juga! Untuk sepenuhnya percaya pada ramalan yang akan mengakibatkan kematianmu jika kau sedikit saja salah, itu butuh keberanian yang kuat—bukan, orichalcum.”

“Dalam perebutan kekuasaan di istana, aku telah mengalami banyak situasi di mana keputusan yang salah berujung pada hukuman mati,” jawab Isabella dengan nada datar. “Pengkhianatan yang pahit, yang manis, dan yang pahit—aku di sini sekarang karena aku telah meresapi semuanya. Aku sudah jauh melampaui rasa takut mempertaruhkan nyawaku pada pemahamanku sendiri.”

***

Si Penjahat. Begitulah Isabella dipanggil di akademi tempat anak-anak bangsawan Kerajaan Keempat berkumpul. Ia lahir di Wangsa Lightwise, keluarga bangsawan berpengaruh yang telah menentang keluarga kerajaan Stuart selama beberapa generasi demi meraih kekuasaan politik yang lebih besar. Hal itu menjelaskan mengapa seluruh keluarganya dianggap penjahat dari sudut pandang keluarga kerajaan. Terlebih lagi, bahkan saat itu, Isabella sudah cukup cantik untuk menarik perhatian. Bahkan, ia adalah salah satu yang tercantik di seluruh akademi. Wajar saja jika ia dijauhi dan dilecehkan.

Namun, Isabella tidak membalas pelecehan itu. “Lupakan saja dan kita baikan saja. Aku ingin berteman dengan kalian semua,” katanya. Ia mengerti bahwa setiap orang yang menyerangnya punya alasan rumit masing-masing. Lagipula, tak satu pun dari mereka mengenalnya secara pribadi. Ia percaya, jika ia mendekati mereka dengan hati terbuka, mereka akan saling memahami.

“Kamu Alicia dari Keluarga Haschwalth, kan? Ayo berteman!”

Dengan cara itu, Isabella telah menjangkau anak-anak lain yang terisolasi, bahkan di tengah kesulitan yang ia hadapi. Ia adalah gadis yang periang, baik hati, dan pekerja keras. Ia menghargai ikatan antarmanusia, memercayai mereka, dan berusaha mendekati semua orang tanpa prasangka. Wataknya yang ceria dan hangat akhirnya membuatnya populer di kalangan orang-orang di sekitarnya.

“Aku percaya pada orang lain. Setiap orang punya hati yang baik,” ujar Isabella tanpa ragu. Ia berhasil mencapai peringkat teratas di kelasnya dengan sikap tulus. Tak lama kemudian, ia berhasil mengumpulkan teman-teman baik yang mendukungnya, dan ia pun mulai menikmati kehidupan akademinya sepenuhnya.

Suatu hari, reputasinya telah mencapai seseorang yang dua tahun di atasnya di akademi—pangeran pertama dan penerus langsung takhta. Ia langsung terpikat oleh ketampanannya pada pandangan pertama, jadi ia memanggilnya untuk berhenti di lorong. Lalu, tanpa peringatan, ia meraih tangannya dan menciumnya.

“Ada pesta di istana kerajaan malam ini, dan aku memutuskan untuk mengundangmu. Ayo, sampaikan terima kasihku,” bisik pangeran pertama dengan suara manis. Meskipun seorang pria, wajahnya cukup rupawan, dengan mata berbentuk almond yang menatap tajam ke mata Isabella.

“Kurang ajar! Beraninya kau memperlakukanku seperti itu?!” kata Isabella, memarahinya dengan suara keras. Teman-teman dekatnya ketakutan. Ia sepertinya tidak menyadari bahwa ia telah memarahi calon raja itu .

“Hei, aku suka cewek ini,” katanya, reaksi yang ternyata sangat positif. Karena dia adalah pewaris takhta berikutnya dan disebut-sebut sebagai pria tertampan di kerajaan, belum pernah ada wanita yang memperlakukannya seperti itu sebelumnya.

Setelah kejadian itu, pangeran pertama merayu Isabella dengan penuh gairah. Meskipun angkuh, ia menunjukkan dirinya sebagai orang yang jujur ​​dan berbudi luhur, yang membuatnya terpesona. Keduanya akhirnya jatuh cinta, bersumpah untuk menghabiskan masa depan bersama. Sayangnya, keluarga kerajaan tidak menyetujui pernikahan mereka karena latar belakang Isabella.

Raja secara pribadi telah memerintahkan Isabella untuk ikut serta dalam penaklukan pasukan iblis. Terlepas dari masa-masa sulit yang ditimbulkan oleh Titanomachy, merekrut putri dari keluarga bangsawan terkemuka seperti itu merupakan tindakan yang konyol. Status sosial Wangsa Lightwise cukup tinggi untuk menyaingi keluarga kerajaan. Jelas bahwa tujuan sebenarnya dari keluarga kerajaan adalah untuk memisahkan pangeran pertama dan Isabella, lalu membuatnya gugur dalam pertempuran.

“Maafkan aku, Isabella. Aku tak berdaya sampai aku naik takhta,” kata pangeran pertama dengan frustrasi.

“Tidak, ini bukan salahmu. Tapi apa yang bisa kulakukan ? ” Isabella benar-benar bingung.

“Ini bisa jadi kesempatanmu, Isabella,” kata Joseph, pangeran ketiga, sekaligus teman sekelas Isabella dan salah satu dari sekian banyak temannya. “Kau bisa membuktikan diri dalam pertempuran dan meraih prestasi militer untuk meningkatkan gengsimu. Kau bisa menjadi wanita yang begitu layak bagi raja berikutnya sehingga tak seorang pun akan bisa menentang pernikahanmu. Tentu saja, kau harus kembali dari perang hidup-hidup untuk itu.”

Mendengar itu, Joseph menunjuk teman-teman akademi mereka di belakangnya. “Kami akan membantu kalian. Kami akan membentuk kelompok dan bertarung bersama kalian di garis depan.” Yang lainnya mengangguk setuju.

“Setiap orang…”

Rasa terima kasih Isabella terhadap teman-teman akademinya begitu dalam, dan bersama-sama, mereka berangkat ke medan perang.

Banyak anggota kelompok Isabella telah menunjukkan hasil yang luar biasa dalam penggunaan sihir di akademi, dan hal yang sama tetap berlaku dalam pertempuran. Mereka tampil luar biasa. Isabella, khususnya, telah meningkatkan sihir petirnya dengan pesat. Meskipun mendapat dukungan, dialah yang mencapai prestasi luar biasa menghancurkan salah satu dari Tujuh Bintang Hitam di akhir pertempuran yang melelahkan. Setelah itu, Alan mengalahkan Beelzebub, menutup gerbang yang menghubungkan dunia manusia dan dunia bawah, mengirim pasukan iblis kembali ke tempat asal mereka.

Isabella dan rekan-rekannya telah kembali ke ibu kota kerajaan dengan kemenangan yang telah lama dinantikan. Karena ia telah mengalahkan seorang anggota Tujuh Bintang Hitam, salah satu pencapaian militer terhebat yang pernah ada, pertunangannya dengan pangeran pertama akan diakui, dan mereka akan hidup bahagia selamanya. Gadis yang dijuluki “Penjahat” itu akan meraih kebahagiaan terbesar berkat integritas, kebaikan, dan kesungguhannya.

Sayangnya, hal itu tidak terjadi. Sesuatu yang sangat berbeda telah menanti Isabella sekembalinya.

“Apa? Raja dibunuh?!” Isabella sangat terkejut.

Selama beberapa generasi, raja-raja Kerajaan Keempat sangat menekankan keamanan, artinya mereka hidup di bawah penjagaan ketat, sepanjang waktu. Akibatnya, tak ada raja yang kehilangan nyawa akibat pembunuh bayaran dalam sejarah panjang kerajaan—hingga saat itu. Hal ini sangat mengejutkan karena mendiang raja tidak terlalu ramah di luar tugas-tugas kerajaannya. Ia hanya bergaul dengan orang-orang terdekatnya.

Kabar buruk telah menanti Isabella dan teman-temannya. Polisi militer Koalisi Pertahanan Kemanusiaan—yang memegang otoritas signifikan saat itu—telah muncul di hadapan pangeran pertama.

Yang Mulia, dokumen-dokumen pembelaan rahasia mengenai setiap bangsa manusia telah ditemukan di tempat persembunyian yang sebelumnya digunakan oleh pasukan iblis. Kami punya alasan untuk percaya bahwa Andalah yang mengirim dokumen-dokumen itu. Anda dengan ini ditahan. Pembelaan Anda akan didengar di pengadilan koalisi.

“A-Apa ini?! Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan!”

Maka, pangeran pertama telah diadili di pengadilan militer. Ia didakwa berdasarkan peraturan koalisi, aturan tertinggi umat manusia yang bahkan melampaui konstitusi kerajaan, dan dinyatakan bersalah atas kejahatan paling berat: pengkhianatan terhadap kemanusiaan. Tak lama kemudian, ia dijatuhi hukuman mati.

Koalisi Pertahanan Kemanusiaan telah menyimpulkan bahwa pangeran pertama telah merencanakan pembunuhan ayahnya karena mendiang raja ragu untuk mewariskan takhta kepada sang pangeran. Selain itu, mereka memiliki bukti bahwa ia telah membuat perjanjian rahasia dengan pasukan iblis. Sebagai imbalan atas pemberian informasi rahasia tentang umat manusia kepada pasukan iblis, keluarga kerajaan Kerajaan Keempat akan memerintah sementara umat manusia lainnya diperbudak setelah kemenangan pasukan iblis. Hukuman mati dianggap satu-satunya hukuman yang dapat diterima atas pengkhianatan semacam itu terhadap umat manusia secara keseluruhan.

Ini absurd! pikir Isabella.

Ia mengenal pangeran pertama lebih dari siapa pun. Mereka saling berbisik mesra setiap malam, dan ia mendengarkannya bicara dalam tidur sambil menatap wajahnya yang tak berdaya. Meskipun perilakunya agak arogan, ia yakin pangeran pertama lebih peduli pada rakyatnya daripada siapa pun, dan ia sangat menghormati ayahnya. Dalam situasi apa pun, ia bukanlah tipe orang yang merencanakan pembunuhan terhadap keluarganya atau mengkhianati kaumnya sendiri.

Namun, meskipun Isabella seorang pahlawan, ia tetaplah putri seorang bangsawan; protesnya tak digubris. Eksekusi pangeran pertama telah dilaksanakan, dan Kerajaan Keempat segera menjulukinya “Pangeran Paling Keji dalam Sejarah”.

Isabella dibuat linglung. Mengapa semuanya berakhir seperti ini? Ia telah mengatasi banyak kesulitan bersama sekutu-sekutunya untuk meraih kemenangan. Seharusnya ia telah mencapai akhir bahagianya.

“Aku tidak bisa… Kenapa, kenapa ini terjadi?” Isabella menangis, tak terhibur.

“Isabella…” kata pangeran ketiga Joseph.

“Nona Isabella…” Alicia mengulangi.

Bahkan orang-orang yang pernah bertengkar dengannya tidak dapat menghiburnya.

Pada akhirnya, Joseph berhasil naik takhta berkat penghargaan yang ia peroleh karena berjuang bersama Isabella. Isabella tetap mengurung diri di kamarnya, menitikkan air mata, bahkan selama upacara penobatan yang digelar di tengah kegembiraan setelah berakhirnya perang.

Meski begitu, Isabella akhirnya mengeringkan air matanya, meninggalkan kamarnya, dan memulai penyelidikan.

Ada yang aneh tentang ini. Peristiwa yang menyebabkan eksekusinya sungguh tidak wajar.

Isabella telah meminta bantuan Alicia, orang yang telah berada di sisinya paling lama, dan mulai menyelidiki keadaan khusus yang menyebabkan eksekusi pangeran pertama, serta segala sesuatu yang terjadi di sekitarnya.

“Nona Isabella, ini sudah selesai.”

“Tidak, ini tidak mungkin benar!”

Mereka berdua telah menemukan petunjuk yang membawa mereka pada kebenaran yang mengerikan. Hakim Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang memimpin persidangan pangeran pertama adalah teman lama Joseph. Ia juga menerima sumbangan besar dari utusan Joseph selama penaklukan pasukan iblis.

Keduanya menyamar, dan menggunakan pesona mereka untuk memasuki klub eksklusif tempat hakim tersebut minum-minum. Saat bertemu dengannya, mereka “mendorongnya” untuk menenggak alkohol yang dicampur serum kebenaran dan mendengar fakta-faktanya langsung darinya. Informasi itu berasal dari tangan pertama, jadi tidak ada ruang untuk keraguan.

Dengan petunjuk itu, mereka berhasil menemukan beberapa bukti. Pertama, dokumen rahasia tentang umat manusia yang ditemukan di tempat persembunyian pasukan iblis telah dipalsukan. Kedua, mendiang raja sendiri telah memberi tahu orang-orang dekatnya bahwa pangeran pertama akan mewarisi takhta, jadi sang pangeran tidak punya alasan untuk merencanakan pembunuhan.

Kesimpulannya, orang yang memegang kendali tak lain adalah Joseph, teman Isabella di akademi dan rekan seperjuangan. Lagipula, dialah yang paling diuntungkan dari situasi ini. Dia telah meninggalkan pangeran kedua dan keempat dan menjadi raja sendiri.

Isabella kehilangan kata-kata saat menghadapi pengkhianatan sahabatnya. Meski begitu, ia ingin memercayainya. Ia telah menjadi sahabatnya sejak mereka di akademi, mereka berjuang berdampingan, dan meskipun terkadang ia sedikit kasar ketika marah, ia selalu membantu orang lain. Ia pikir ia tak mungkin melakukan tindakan ekstrem seperti itu. Namun, bukti kuat yang ia kumpulkan sendiri telah menghancurkan kepercayaannya.

“Aku…percaya pada orang lain. Semua orang…punya hati yang baik,” ia mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

Perilaku Joseph berubah drastis setelah ia naik takhta. Ia mengusir berbagai individu yang telah mendukung kerajaan selama bertahun-tahun, memenuhi lingkungannya dengan para penjilat. Ia juga menaikkan pajak dengan dalih rekonstruksi pascaperang dan menggunakan uangnya untuk menjalani gaya hidup mewah dan mewah.

Seolah semua itu belum cukup, ia mengangkat Isabella sebagai istrinya. Saat itu, kata-katanya saja sudah setara dengan dekrit kerajaan. Dengan demikian, Isabella terpaksa bertunangan dengan Joseph.

Pada malam pernikahan mereka, saat mereka sudah pergi ke kamar tidurnya dan bersiap untuk meresmikan pernikahan mereka, dia memberanikan diri untuk menanyakan sesuatu padanya.

“Tunggu. Joseph, apa yang sebenarnya kau… pikirkan tentang saudaramu?”

Dia ingin memercayainya sampai akhir.

“Jangan bahas dia saat aku akhirnya menjadikanmu milikku.” Jawaban Joseph dipenuhi dengan kebencian dan kekesalan.

Begitu Isabella mendengar kata-kata Joseph, ia akhirnya yakin: inilah rencananya sejak awal. Ia telah melawan pasukan iblis bersamanya untuk meningkatkan gengsinya. Ia telah memerintahkan pembunuhan raja dan menjebak pangeran pertama untuk melenyapkannya. Akibatnya, prestasi perangnya telah menempatkannya di atas kedua pangeran lainnya dan menjadikannya kandidat kuat untuk takhta.

Isabella merenungkan momen-momen yang telah mereka lalui hingga saat itu. Sesekali ia merasa Joseph sedang menatapnya dengan tatapan tajam. Ia mengira itu hanya imajinasinya, tetapi Joseph mengakuinya. Ia harus menerimanya. Joseph menginginkan semua yang dimiliki pangeran pertama, dan ia telah menggunakan cara-cara yang tidak bermoral dan pengecut untuk mencapai tujuannya.

“Ayo, Isabella. Putar pantatmu ke sini.”

“Aku…percaya…pada orang-orang.”

“Sialan. Kamu nggak tahu harus bersikap apa di kamar tidur.”

Ia mencengkeram seprai dengan frustrasi dan penyesalan, begitu erat hingga kukunya menggores kulitnya dan menodai kain itu dengan darah. Saat Yakub mencabulinya dari belakang, ia hanya merasa jijik. Ia sama sekali tidak ingin tidur dengan Yusuf, tetapi Yusuf adalah rajanya. Tidak seperti Alan, Kevin, atau Norman, ia tidak cukup kuat untuk mengurus dirinya sendiri setelah menjadikan negaranya sendiri sebagai musuh. Mematuhi adalah satu-satunya pilihannya.

Betapa bodohnya aku , pikir Isabella sambil menahan rasa sakit; dorongan nekat Joseph sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat kepada pasangannya. Percaya pada orang lain? Semua orang berhati baik? Delusi idealis. Kebencian di dunia ini tak ada habisnya. Itulah inti sebenarnya.

Isabella telah mencari informasi lebih lanjut setelah itu. Ia mengetahui bahwa Joseph mungkin dalangnya, tetapi tampaknya, banyak anggota keluarga kerajaan atau bangsawan tinggi telah mendukung rencananya atau mengabaikannya. Pangeran pertama adalah pribadi yang tulus, murni, dan bermoral, sedemikian rupa sehingga Isabella pernah mengaguminya. Jika orang seperti itu menjadi raja, kemungkinan besar suatu hari nanti ia akan menghakimi tindakan korup mereka.

Dengan pengetahuan itu, Isabella tidak lagi merasa marah.

“Begitu, jadi begitu,” jawabnya datar menanggapi laporan Alicia, matanya menyipit dan dingin. “Alicia.”

“Ya?”

“Mulai sekarang, aku akan menunjukkan potongan-potongan sampah neraka itu. Ikut aku.”

“Sesuai keinginan Anda, Nona Isabella.”

Setelah itu, Isabella mulai beroperasi di balik layar dalam lingkaran politik. Karyanya dengan cepat mengubah struktur kekuasaan politik agar menguntungkan faksinya. Pengaruhnya sebagai permaisuri raja memang berperan, tetapi kemampuan barunyalah yang menjadi aset terbesarnya. Setelah ia menerima bahwa manusia adalah makhluk yang bengkok dan berliku-liku oleh hasrat, ia mengubah kecerdasannya menjadi pisau bedah, sempurna untuk membedah pikiran orang lain.

Selama tiga tahun berikutnya, dia berpura-pura menaati Joseph—raja, suaminya, dan orang yang paling dibencinya—sambil perlahan-lahan bersekongkol melawannya.

“Yang Mulia, Anda dicurigai melakukan berbagai tindakan penipuan akuntansi dan penyuapan, tetapi yang paling penting, pembunuhan mendiang raja,” ungkap salah satu anggota polisi militer saat mereka bergegas ke kamar Joseph.

“I-Itu tidak masuk akal!”

Joseph tidak terkejut bahwa rencana pembunuhannya atau kesalahan lainnya telah terbongkar; jika diberi cukup waktu, ia berasumsi seseorang akan menyelidiki dan menemukan kebenaran. Namun, ia berpikir bahwa bahkan jika kebenaran terungkap, penuntutannya mustahil. Di Kerajaan Keempat, penuntutan atas kejahatan raja membutuhkan persetujuan bulat dari keempat adipati agung, dan Joseph dengan paksa menempatkan para penjilatnya pada posisi tersebut. Sistem itu hanyalah formalitas, yang tidak pernah digunakan sejak awal.

“Lepaskan aku! Siapa—kau pikir aku siapa?! Sialan bajingan-bajingan itu! Beraninya mereka mengkhianatiku! Aku, setelah aku memberi mereka tiket gratis ke kehidupan yang mudah?!”

Isabella menatap suaminya dengan tatapan dingin saat dia dijatuhkan ke lantai karena melawan saat ditangkap polisi militer.

“I-Isabella…”

“Dasar bodoh. Kau memancing mereka ke pihakmu dengan keuntungan, jadi bukankah mereka akan mengkhianatimu jika keuntungannya lebih besar daripada kerugiannya?”

“Tidak, jangan bilang…? Kaulah yang—”

“Tenang saja. Aku akan segera memanggil teman-temanmu.”

“Isabellaaaaaaaaaa!!!”

Maka, atas pengaruh Isabella, Raja Joseph dieksekusi. Ia telah melakukan cukup banyak kejahatan untuk dijatuhi hukuman mati berkali-kali, sehingga vonis tersebut sudah dapat diduga. Isabella kemudian menggantikan suaminya sebagai ratu Kerajaan Keempat. Setahun kemudian, ia memerintahkan semua kaki tangan Joseph, termasuk keempat adipati agung, untuk dihukum mati dengan cara yang pantas dan dapat disetujui semua orang. Setahun setelah itu, ia berhasil menenangkan atau bahkan menyingkirkan mereka yang menentangnya karena mengklaim takhta meskipun tidak memiliki darah bangsawan.

Tidak ada seorang pun yang dapat mengalahkan Isabella.

Dalam lima tahun sejak Isabella terjun ke dunia politik, tak seorang pun tersisa di kerajaan yang mampu melawannya. Pada akhirnya, sang Penjahat menjadi ratu dan menguasai seluruh kerajaan.

***

Adek: 59 Poin

Isabella: 20 Poin

Masih ada selisih poin di antara mereka, tetapi masih dalam kisaran wajar untuk permainan rummy; kebangkitan Isabella kini mungkin terjadi.

Dia telah kehilangan keunggulan yang tak terkalahkan yang dimilikinya sampai tadi , pikir Alicia sambil menatap Adek.

Kalau Adek mulai dengan 100 poin seperti permainan rummy biasa, dia pasti sudah kalah. Dan karena aturan pukulan langsung bernilai tiga kali lipat poin, dia mungkin kalah di ronde berikutnya.

Akan ideal jika ini membuatnya mundur dan bermain aman.

Dengan menghela napas dalam-dalam, Adek memulihkan diri dari rasa sakit yang dialaminya saat monster itu menggigit sebagian besar tubuhnya, lalu menegakkan tubuhnya.

“Baiklah. Sepertinya kau bukan sekadar mainan untuk kumainkan dan hancurkan. Aku sudah resmi mengakuimu sebagai musuh.” Sikapnya yang riang berubah tegas seperti kartu yang dibalik, memperlihatkan sifat aslinya. Ada kilatan tajam dan mematikan di matanya. “Aku bersumpah, aku akan membunuhmu.”

Alicia merinding dan seluruh bulu kuduknya berdiri. Sungguh intimidasi dan kebencian!

“Ayo lanjutkan permainannya,” kata Isabella, mendorong mereka berempat untuk mengambil kartu mereka dan memulai babak berikutnya.

Oh! Ini kesempatan bagus! Alicia melebarkan matanya saat ia diam-diam bertukar informasi dengan Isabella tentang kartu mereka. Jika Alicia membiarkan Isabella mendapatkan kartu yang ia butuhkan dari tangan Alicia, majikannya akan langsung kehilangan satu kartu lagi. Lebih baik lagi, karena selisih poin kita sudah berkurang sebanyak ini, kita tidak perlu remi. Pukulan langsung sederhana—tidak, dengan sedikit keberuntungan, bahkan menang secara normal pun bisa menjadi pukulan terakhir, jika ia masih punya banyak kartu tersisa.

Sekutu troll Adek maju lebih dulu dan membuang sebuah kartu, diikuti Adek. Alicia berikutnya. Ia menunggu instruksi dari Isabella sebelum mengambil gilirannya, mengambil sebuah kartu, dan membuang satu kartu yang tidak diperlukan. Isabella tidak mengambil kartu itu; kartu itu memang bukan yang ia butuhkan sejak awal.

Jika aku memberikan kartu lainnya pada Nyonya Isabella, dia akan selangkah lagi keluar.

Namun, itu bukan alasan bagi mereka untuk terburu-buru. Meskipun memiliki banyak kartu di tangan memang berisiko, hal itu juga memperluas pilihan kartu yang bisa mereka gunakan untuk keluar. Meskipun Adek memiliki kemampuan meningkatkan keberuntungan, tidak masalah untuk melewatkan beberapa putaran dan mengamati situasi. Benar saja, dua putaran berikutnya berlalu tanpa Adek membuat gerakan signifikan.

Sudah waktunya, Nyonya Isabella? Alicia menatap mata untuk memastikan, dan Isabella mengangguk setuju. Alicia lalu membuang kartu enam hati.

“Aku ambil itu.” Isabella lalu meletakkan kartu empat, lima, tujuh, dan delapan hati dari tangannya. Dengan Alicia menyediakan kartu enam yang tersisa di tengah, penggabungan pun selesai. Setelah membuang satu kartu, Isabella hanya memiliki dua kartu: kartu sembilan dan sepuluh wajik.

Bagus, sekarang dia hanya butuh satu kartu lagi. Dia bisa keluar sendiri, atau Adek mungkin membuang kartu delapan atau jack wajik. Dia masih punya kartu penuh , pikir Alicia.

Karena serangan langsung melipatgandakan kehilangan poin, Adek hampir pasti akan mati jika terkena serangan langsung saat ia masih memiliki tujuh kartu. Isabella telah memainkan permainan ini dengan ancaman pisau sejak awal, tetapi ini pertama kalinya hal yang sama terjadi pada Adek. Alicia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya, bagaimana ia akan bertindak dalam situasi seperti ini?

“Oh, aku ambil kartu itu,” kata Adek sambil mengambil kartu yang dibuang rekan setimnya.

“Aku ambil itu.” Selanjutnya, troll itu mengambil kartu Adek yang terbuang. Alhasil, tersisa empat kartu di tangan.

“Aku juga akan mengambil kartu itu.” Adek mengambil kembali kartu troll yang terbuang itu dan menggabungkannya dengan dua kartunya yang lain untuk membuat meld di atas meja. Kini ia hanya punya dua kartu tersisa dan membuang kartu sepuluh sekop dari kartu itu, menyisakan satu di tangannya.

“Dengan kartu itu, keluarlah.” Troll itu menunjukkan kartunya, delapan, sembilan, jack, dan ratu sekop. Kartu yang dibutuhkannya berada tepat di tengah, mirip dengan yang dilakukan Isabella dan Alicia dengan enam hati.

“Aduh, sepertinya aku baru saja terkena pukulan langsung,” kata Adek sebelum menunjukkan kartu terakhirnya: tiga. Luka ini hanya luka ringan baginya.

Alicia bergidik ketika melihat kartu terakhir Adek dan kartu-kartu yang telah ia letakkan di atas meja. Ia menyerah untuk keluar sendiri di pertengahan ronde dan malah meminta rekan setimnya untuk keluar!

Adek pasti merasakan Isabella memiliki kartu yang cukup bagus di ronde ini. Terlebih lagi, karena kartunya biasa-biasa saja—yang bisa saja terjadi, bahkan dengan keberuntungannya yang tinggi—ia memutuskan untuk meminta rekan setimnya memberikan pukulan langsung dengan kerugian poin kecil dan mengakhiri ronde ini. Karena pukulan langsung bernilai tiga kali lipat poin hanya antara Isabella dan Adek, ia bisa meminimalkan kerugiannya dengan sengaja terkena pukulan dari sekutunya. Selain itu, kartu tiga yang tersisa di akhir jelas merupakan kartu yang tidak ia butuhkan. Dengan menyimpan kartu yang akan mengurangi peluangnya untuk kalah, ia mengisyaratkan bahwa ronde ini adalah tentang mengurangi kerugiannya.

Keputusan itu kedengarannya jauh lebih mudah dibuat di atas kertas daripada dalam praktik , pikir Alicia.

Meski hanya 3 poin, Adek sudah terpaut 59 poin—kini 56—dalam pertandingan yang mempertaruhkan nyawanya. Kekalahan apa pun semakin memperbesar kemungkinan kekalahannya. Butuh tekad yang kuat untuk mengambil keputusan yang begitu mengerikan. Lebih lanjut, ia membutuhkan wawasan yang luas untuk menentukan siapa yang lebih unggul antara dirinya dan lawannya.

“Aduh!” Monster itu menggigit kecil Adek. Ia segera menepisnya. “Fiuh. Baiklah, lanjut ke ronde berikutnya.”

Permainan berlanjut dengan tempo cepat. Ronde berikutnya, Adek memulai lebih dulu. Isabella membangun kartu dengan tujuan langsung, tetapi Adek terus membuang kartu aman demi kartu aman, sehingga ronde berakhir tanpa ada yang keluar. Di ronde berikutnya, Isabella adalah yang pertama mengumpulkan kartu kemenangan dan keluar. Namun, Adek telah membuang semua kartu bernilai banyak poin, bahkan sampai kehilangan peluangnya untuk keluar, sehingga ia hanya kehilangan 12 poin.

Adek: 44 Poin

Isabella: 20 Poin

Pertahanan Adek sangat teliti. Meskipun keberuntungan berpihak pada Isabella beberapa ronde terakhir, ia gagal menghabisinya. Dan pada akhirnya, keahlian Adek membuatnya menjadi yang paling beruntung secara rata-rata.

“Oh, betapa beruntungnya!” Di babak berikutnya, Adek langsung menjatuhkan dua kartu gabungan yang masing-masing terdiri dari tiga kartu ke meja dan hanya tersisa satu kartu.

“Ck!” Alicia mencoba memberikan kartu-kartu berguna kepada Isabella dan membantunya mengurangi ukuran tangannya, tetapi tiga putaran kemudian, Adek menyeringai lebar saat ia menarik kartu barunya.

“Aku mau keluar,” katanya.

Kalau dipikir-pikir, meskipun selalu bertarung dengan keunggulan yang luar biasa, dia selalu memenangkan semua permainannya selama sepuluh ribu tahun terakhir , pikir Alicia. Ia sampai pada kesimpulan itu berkat keberuntungan Adek, permainan optimalnya, pembacaan papan yang akurat, dan nalurinya yang tahu kapan harus menekan dan kapan harus menarik. Sesederhana itu, ia sekali lagi membuktikan bahwa ia pemain yang hebat.

“Coba lihat kartumu, Ratu. Oh, keberuntungan lagi untukku. Tujuh, tiga, dan dua, totalnya 12 poin.”

Monster itu menggigit salah satu bagian tubuh Isabella yang hampir pudar, disertai gelombang rasa sakit yang hebat. Meskipun kehilangan poinnya tidak terlalu besar, ketenangan Isabella tidak sepenuhnya menghentikannya mengerang kesakitan.

“Sisa poinmu sekarang tinggal satu digit. Tinggal sedikit lagi.”

***

Adek: 44 Poin

Isabella: 8 Poin

Isabella akhirnya hanya punya beberapa poin tersisa. Ia berada di tahap di mana Adek, terlepas dari tangannya, punya peluang bagus untuk membunuhnya. Pukulan langsung seperti apa pun sudah pasti akan membunuhnya.

Dia benar-benar dalam situasi genting , pikir Adek sambil menarik tujuh kartu barunya untuk ronde ini. Namun, aku tak boleh lengah. Pukulan langsung pun punya peluang besar untuk langsung mengirimku ke liang kubur.

Sementara itu, Isabella selesai menggambar kartunya sendiri. Babak baru dimulai.

Bagi saya, game bukanlah sesuatu yang saya mainkan, melainkan sesuatu yang saya menangkan , pikir Adek. Karena itu, ia akan memastikan untuk memberikan kemenangan pamungkas. Keberuntungan mungkin berpihak padanya, tetapi pada akhirnya, itu hanyalah kebetulan. Ia menginginkan sesuatu yang pasti: kemenangan mutlak.

Hehe, persiapannya sudah selesai. Adek menyeringai lebar.

Putaran itu berjalan dengan santai. Baik Isabella maupun Adek tidak terlalu beruntung dan keduanya belum berhasil meletakkan satu pun meld di atas meja. Yang pertama kali memecah keseimbangan adalah Isabella. Ia menambahkan kartu yang ia tarik dan satu kartu dari tangannya ke meld yang sudah ada di atas meja, lalu membuang meld tiga kartu yang tampaknya sudah ia miliki sejak lama, menyisakan dua kartu.

“Aku mau kasih tahu: aku cuma kurang satu kartu. Hati-hati, ya?” kata Isabella ke Adek.

“Oh, begitu? Kalau begitu aku akan ekstra hati-hati,” jawabnya. Dia bukan orang bodoh yang akan begitu saja mempercayai perkataan Isabella, tetapi dalam situasi ini, kemungkinan terkena serangan langsung adalah hal yang paling harus diwaspadainya. Lagipula, poinnya cukup rendah sehingga satu serangan langsung bisa menghabisinya. Dengan tujuh kartu di tangan, seperti yang dimilikinya saat itu, peluang itu lebih seperti jaminan. Dia harus melewati gilirannya dengan membuang kartu aman, meskipun itu menunda peluangnya sendiri untuk kalah.

Semuanya baik-baik saja. Dia belum sedekat itu , pikir Adek dengan yakin sebelum memeriksa kartu teratas di dek. Kebetulan, kartu yang sedang ia cari saat ini adalah empat hati.

Hmm, kalau begini terus, Isabella pasti akan dapat kartunya di giliran berikutnya, jadi ayo kita lakukan sesuatu. Dia sudah mengirim instruksi ke rekan setimnya.

“Aku yang ambil,” kata troll itu. Ia mengambil kartu Alicia yang terbuang.

Akibatnya, Adek akhirnya mengambil kartu yang awalnya ditujukan untuk Isabella. Langkah seperti itu akan sia-sia dalam keadaan normal; seharusnya tidak ada yang bisa mengetahui identitas kartu yang menghadap ke bawah.

“Heh heh, akhirnya aku punya meld, jadi aku akan bermain aman dan menaruhnya di meja,” kata Adek sebelum menaruh meld tiga kartu yang termasuk empat hati yang baru saja dia tarik.

Isabella tidak menunjukkan reaksi apa pun dan melanjutkan permainan.

Namun, bagaimana Adek tahu bahwa kartu empat hati adalah kartu berikutnya? Bagaimana ia bisa begitu yakin sebelumnya bahwa Isabella belum keluar satu kartu pun? Orang mungkin menduga ia entah bagaimana curang, meskipun di ruang tempat permainan berlangsung, curang melalui sihir mustahil dilakukan. Jika monster kursi mendeteksi sihir apa pun selain sihir telepati, mereka akan langsung melahap penggunanya bulat-bulat.

Kasihan sekali Isabella kalau berbuat curang yang tidak pakai sihir itu boleh-boleh saja, asal jangan sampai ketahuan , pikir Adek.

Adek telah melakukan kecurangan dengan menandai kartu-kartunya. Metode ini menggunakan semacam tanda di bagian belakang setiap kartu, sehingga pemain dapat mengetahui kartu mana yang menghadap ke bawah. Jika dilakukan dengan benar, kecurangan ini sangat ampuh.

Melawan Isabella, sekadar menandai bagian belakang setiap kartu seperti orang bodoh yang naif akan langsung membuatnya tertangkap. Lagipula, karena kartu-kartu itu ditumpuk dalam satu dek, ia hanya bisa mengidentifikasi kartu paling atas. Karena itu, Adek menandai kartu-kartu di sampingnya dengan goresan-goresan kecil yang begitu halus hingga shenmo, dengan indra penglihatannya yang tajam, hampir tidak bisa menyadarinya. Posisi goresannya pada setiap kartu juga sedikit berbeda. Hal itu memungkinkannya untuk membedakan kartu-kartu tersebut bahkan ketika ditumpuk sebagai satu dek, serta mengetahui kartu mana yang ditarik lawannya setiap kali. Tentu saja, ia tidak menandai setiap kartu, hanya sebelas kartu hingga ronde itu. Meski begitu, itu sudah lebih dari cukup. Dikombinasikan dengan keberuntungannya yang luar biasa dan keterampilannya yang tinggi dalam permainan, kemenangannya hampir pasti.

Isabella memegang kartu jack sekop di tangannya dan kartu ratu sekop di kartu-kartu buangannya. Aku memegang kartu sepuluh sekop di tanganku dan si troll memegang tiga kartu jack lainnya , pikir Adek.

Dengan kata lain, kartu sekop Isabella sepenuhnya terisolasi. Dia tidak bisa mengeluarkan kartu langsung selama kartunya masih ada.

Di sisi lain, semuanya baik-baik saja di pihak saya. Adek memeriksa deknya. Goresan-goresan kecil di sisinya menunjukkan posisi dan peringkat kartu-kartu yang ditandai.

Heh, aku bisa keluar dengan undian berikutnya. Satu-satunya kekhawatirannya adalah Isabella merasa ada yang tidak beres dan menyuruh Alicia mengambil kartu troll yang dibuang untuk mengubah urutan giliran. Dia tidak akan membiarkan hal seperti itu terjadi padanya.

Coba lihat, apa yang akan kau lakukan sekarang? Adek memperhatikan si troll menarik dan membuang sebuah kartu… yang tak seorang pun ambil. Kartu yang akan membawanya menang terletak di puncak tumpukan kartu.

Aku menang. Ia hampir menangis. Mengalahkan musuh yang levelnya berbeda dari orang-orang biasa yang biasa ia bunuh membuat Adek sangat gembira.

“Baiklah, giliranku selanjutnya.” Adek mengambil satu kartu: kartu pemenang. “Maaf, tapi sepertinya aku akan kalah,” katanya sebelum menggabungkan tiga kartu keriting yang baru saja diambilnya—kartu yang sudah ia tahu akan diambil berikutnya—dengan dua kartu tiga lagi di tangannya untuk membentuk gabungan.

Alicia tercengang oleh perkembangan itu.

“Pertandingan ini hebat sekali, sungguh luar biasa. Selamat tinggal,” kata Adek sambil membuang kartu terakhirnya, sepuluh sekop.

“Serangan langsung,” kata Isabella saat itu juga.

“Permisi?”

Absurd, tak terbayangkan. Isabella seharusnya punya kartu sekop di tangan, tapi tidak ada yang bisa digabungkan!

Ketika ia menunjukkan kedua kartunya, ia sebenarnya memiliki kartu jack dan kartu queen sekop. Kartu sepuluh atau king sekop akan memberinya kemenangan. Adek tersentak kaget. Bagaimana mungkin? Kartu queen sekop tadinya ada di antara kartu-kartu Isabella yang dibuang, tetapi ketika ia melihat lagi, kartu itu sudah tidak ada lagi di atas meja.

“Kau menukarnya saat aku sedang mengambil kartuku, kan?”

“Apa maksudmu? Aku tahu kau sedang menatap tumpukan kartu itu dengan saksama, jadi meskipun kita menduga seseorang melakukan sesuatu , aku ragu kau akan menyadarinya,” jawab Isabella dengan senyum kecil yang menawan. “Namun, kau membuang kartu itu dengan sangat ceroboh. Apa kau punya alasan kuat untuk percaya kartu itu aman?” tambahnya, memutar kartu jack sekop secara horizontal dan sebentar memperlihatkan sisinya.

Dia tahu?! Isyarat Isabella membuat Adek mustahil menolak kecurangannya yang nyata. Kalaupun Adek menolak, Isabella pasti langsung membalas dengan menunjuk tanda di sisi kartu. Tapi bagaimana dia bisa tahu?

Manuver akurat Isabella hanya mungkin jika ia tahu kartu apa yang dipegangnya dan lawannya, setidaknya sampai batas tertentu. Apakah itu berarti ia menggunakan tanda Adek? Ia mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi goresan itu mustahil dilihat manusia. Kemudian, ia melihat sesuatu pada kartu-kartu bertanda itu. Ada bercak-bercak merah kecil di sisi berlawanan dari tandanya sendiri. Tumpukan kartu ini awalnya diambilnya dari salah satu ruangan di kastil. Awalnya memang ada banyak noda kecil di kartu-kartu itu, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, ia tidak ingat jenis merah ini.

Isabella terkekeh sambil menggosok-gosokkan ibu jari dan jari telunjuknya.

Sekarang saya mengerti: itu cat kukunya!

Bercak-bercak merah itu adalah cat kuku merah halus milik Isabella. Dengan menggosokkan dua kukunya, ia bisa mengikis cat kuku merah itu menjadi potongan-potongan kecil dan menempelkannya di bagian yang sedikit berbeda pada setiap kartu.

Isabella sudah mulai berbuat curang bahkan sebelum Adek.

“Aku tidak pernah percaya kau akan menghadapiku dalam pertarungan yang jujur,” kata Isabella sambil terkekeh.

“Aku bisa melihatnya sekarang. Kau bertindak sama ketika kau curiga aku punya banyak nyawa atau punya keahlian kedua. Kau orang yang sangat tidak percaya, ya? Bukan hanya dalam hal game ini, tapi juga dalam kehidupan sehari-harimu. Pasti sulit menjalani hidup di mana kau curiga pada semua orang.”

“Aku tak keberatan. Aku yang tak mampu menghadapi kenyataan telah mati dua puluh lima tahun yang lalu,” seru sang ratu politik, penguasa mutlak dunia yang penuh tipu daya, seolah-olah kehidupan seperti itu wajar saja. “Kalau kau terus maju, kau akan kehilangan tiga kali lipat nilai sepuluh sekop itu. Habisi dia.”

“Sialan!” teriak Adek kesakitan saat monster itu menggigit tubuhnya dengan keras. Pengalaman itu membuatnya terengah-engah untuk waktu yang lama.

“Sekarang kamu juga punya satu kaki di kuburan. Katakan padaku, bagaimana rasanya?”

Adek memandangi tubuhnya sambil berusaha mengatur napasnya agar kembali normal. Tangan yang memegang kartunya hampir lenyap, kecuali jari-jarinya. Jika ia bercermin, ia akan melihat lebih dari delapan puluh persen tubuhnya telah lenyap menjadi asap. “Ini… pertama kalinya, pertama kalinya aku terdorong sejauh ini.”

Berkat kombinasi keterampilan Adek yang tak tertandingi, persiapannya yang matang, dan keberuntungannya yang luar biasa, ia tak pernah terpojok, bahkan dalam permainan jujur ​​sekalipun. Iblis ini, yang telah membuat banyak orang lain terombang-ambing di ambang kematian, kini berada di posisi mereka. Ia hanya memiliki 14 poin yang sangat sedikit. Pukulan langsung tak lagi menjamin kematiannya; kalah di ronde normal juga bisa memastikan kemenangannya.

“Hah… Ha ha… Ha ha ha ha…!” Terlempar dalam situasi seperti itu, Adek tertawa. Ia tidak gemetar ketakutan atau diliputi amarah. Tidak, ini adalah tawanya yang paling menyeramkan sejauh ini. “Bagus, betapa bagusnya. Ini pertarungan pamungkas. Aku tak pernah bosan! Nah, sebelum kita memulai ronde berikutnya, mari kita kembalikan kartu seperti semula. Aku tak ingin menutupi akhir pertarungan yang luar biasa ini. Kau tak keberatan, kan?”

“Tentu saja tidak. Silakan saja,” jawab Isabella sambil mengangguk. Ini bukan usulan yang bisa ia tolak, karena ia juga bersalah karena menandai kartu-kartu itu.

“Kau dan aku akan menggunakan sihir perbaikan pada kartu-kartu itu secara bersamaan. Dengan begitu, tidak ada yang bisa berbuat curang di tengah kekacauan ini,” saran Adek, yang kembali mendapat anggukan setuju dari Isabella.

Adek dan Isabella menuangkan mana ke dalam kartu-kartu tersebut secara bersamaan, mengembalikannya ke bentuk aslinya. Mereka tidak hanya menghilangkan noda dan goresan cat kuku, tetapi juga noda yang ada di kartu sebelum permainan dimulai. Dek itu kini seperti baru.

“Mari kita mulai konfrontasi terakhir kita, karena kita berdua berada di tepi jurang kematian,” kata Adek.

***

Adek: 14 Poin

Isabella: 8 Poin

Babak final dimulai. Setelah sampai sejauh ini, wajar saja jika kedua pemain memikirkan pertahanan mereka. Jika mereka melihat lawan bermain bagus, mereka pasti akan meminta rekan satu timnya untuk menyerang mereka dengan serangan langsung untuk mengakhiri ronde, dan mereka tidak akan pernah membuang kartu jika lawan terlihat membutuhkannya. Satu kesalahan langkah saja sudah pasti akan berakibat fatal. Mereka berdua harus bermain sesuai giliran di bawah tekanan seperti itu.

“Heh heh heh! Bagus, aku suka ketegangan ini. Aku belum pernah merasakan yang seperti ini selama sepuluh ribu tahun hidupku. Sungguh lezat!” kata Adek sambil menyeringai. “Pada akhirnya, hanya kau dan aku. Siapa yang akan terbukti lebih baik? Mari kita selesaikan ini.” Ia mengarahkan tatapan tajam dan tajam ke arah Isabella.

Setajam pisau, Isabella balas melotot. Tak ada sedikit pun rasa takut di matanya. Ia tenang dan fokus pada permainan di hadapannya.

Bagus. Aku tak mau kalah dari lawan terbaik yang pernah kuhadapi selama lebih dari sepuluh ribu tahun , pikir Adek penuh keyakinan. Tak ada pemain lain yang pernah menyamainya. Tapi itulah mengapa aku harus menumpuk kartu melawannya tanpa ada ruang untuk kesalahan.

Ia terkekeh sendiri sambil tenggelam dalam pikirannya. Sesaat, ia melirik Alicia. Bukan Isabella atau bahkan rekan setimnya, melainkan Alicia.

***

Entah bagaimana, ia berhasil mengubah situasi tanpa harapan itu menjadi situasi yang hampir setara , pikir Alicia sambil menatap Isabella. Ia luar biasa, sungguh tak tertandingi.

Selalu seperti itu.

***

“Kamu Alicia dari Keluarga Haschwalth, kan? Ayo berteman.”

Itulah kata-kata yang Isabella tujukan kepada Alicia saat ia menghubunginya di pertemuan pertama mereka. Meskipun menghadapi situasi yang jauh lebih berat daripada Alicia, Isabella tetaplah cerdas, baik hati, dan memukau. Berbeda dengan Isabella yang dulu, ia memiliki kerapuhan dan kecerobohan, tetapi ia tetap bersinar dengan pancaran yang memikat orang-orang. Seseorang seperti Alicia, yang pemalu dan menjadi sasaran perundungan meskipun status sosialnya tinggi, tak akan pernah bisa seperti Isabella. Itulah sebabnya Alicia merasa ia harus mendukung Isabella, yang dulu memiliki kekurangan, sebagai sahabatnya.

Nama Alicia kebetulan menjadi yang terdepan di antara calon pasangan hidup pangeran pertama yang menjalin hubungan cinta dengan Isabella. Alicia sendiri juga memiliki perasaan terhadap pangeran pertama yang tampan itu. Jika ia terpilih, ia pasti akan sangat bahagia. Namun, sang pangeran memilih Isabella. Meskipun kecewa, Alicia merasa hal itu wajar saja, bahkan tak terelakkan. Ia mengubur perasaannya dan memutuskan untuk berdiri dan berjuang bersama Isabella, bahkan selama perang melawan para iblis.

Kemudian, setelah Isabella mengalami pengkhianatan dan bangkit sebagai monster politik, ia kehilangan kerentanannya yang dulu dan memperoleh segalanya di kerajaan dengan kecerdasannya yang luar biasa. Alicia berjuang keras untuk mengimbangi Isabella setelah perubahan mendadaknya. Namun, ia mendapati sisi baru sahabatnya itu luar biasa. Alicia menjadi yakin bahwa orang seperti dirinya tidak akan pernah bisa mengalahkan Isabella dalam hal apa pun, apa pun yang ia coba.

Sekitar waktu itulah sesuatu yang menarik terjadi.

Senang bertemu denganmu. Namaku Adek.

Suatu malam, setelah Alicia menyelesaikan tugasnya dan kembali ke kamarnya, dia menemukan sesosok setan sedang menunggunya.

“B-Bagaimana? Dengan hilangnya gerbang raja iblis, seharusnya tidak ada iblis yang bisa hidup di sini,” Alicia tergagap.

“Benar sekali, Nona. Gerbang raja iblis tidak hanya menghubungkan dua dunia kita. Gerbang itu juga menahan individu-individu yang diteleportasi di sisi lain— sisi ini ,” kata Adek. Dengan tertutupnya gerbang, kekuatan itu lenyap dan para iblis tak bisa lagi tinggal di dunia manusia. “Oh, tapi, Ex-Skill-ku telah memungkinkanku mengubah banyak penghuni dunia ini menjadi penggantiku, kau tahu. Sangat melelahkan menjaga shenmo sepertiku di sini, jadi mereka cepat habis, tapi mereka seharusnya bisa bertahan sekitar sebulan lagi.”

Alicia bergidik mendengarnya. Memperlakukan nyawa orang lain seperti lilin yang harus dibakar habis adalah pikiran yang menyedihkan.

“Jadi, bagaimana? Apa kau berpikir untuk menggunakanku untuk mengisi kembali persediaanmu?” Alicia meletakkan tangannya di atas alat alarm darurat. Jika ia menuangkan mana ke dalam magicite itu, suara dering keras akan bergema di seluruh kastil. Iblis di hadapannya adalah shenmo. Ia bukan tipe musuh yang bisa ia lawan dan kalahkan sendirian.

“Tidak, aku datang ke sini malam ini untuk menandatangani kontrak denganmu,” kata Adek. Ia tersenyum lembut, membuat Alicia terkejut.

“Tunggu, kontrak?”

“Tepat sekali. Tidakkah kau ingin melampaui majikanmu, Isabella Stuart?”

“Apa?!”

“Dia telah berkembang menjadi mangsa yang paling lezat beberapa tahun terakhir ini. Aku ingin memakannya saat dia sedang dalam masa keemasannya.”

Adek mengajukan lamarannya kepada Alicia. Sekitar dua dekade lagi, pasukan iblis akan kembali menyerang dunia manusia. Adek berencana untuk berpartisipasi dalam perang dan menyerang Kerajaan Keempat dengan Isabella sebagai targetnya. Ia akan bermain-main dengannya. Di tahap akhir permainan itu, tugas Alicia adalah mengkhianati Isabella dan membantunya menghabisinya.

“Sebagai gantinya, kau akan diberikan kedaulatan atas Kerajaan Keempat setelah kerajaan itu jatuh di bawah kendali pasukan iblis. Aku tidak punya keinginan khusus untuk berkuasa, kau tahu. Dengan kata lain, kau akan menjadi ratu.”

“Aku…bisa menggantikan Nyonya Isabella sebagai ratu?”

“Asalkan ada persetujuan dari kedua belah pihak, keahlianku bisa membuat kontrak yang tak bisa dibatalkan, bahkan tanpa perlu permainan.” Wajah tampan Adek menyunggingkan senyum yang benar-benar jahat. “Kita tanda tangani kontraknya sekarang, ya?”

***

Hari itu, aku membuat kesepakatan dengan pria ini. Alicia mengambil satu kartu dari dek dan merasakan Adek meliriknya saat ia membuang kartunya. Biar kusampaikan informasinya, Adek. Kartu-kartuku… Ia kemudian menggunakan sihir telepati untuk menyampaikan pesan itu kepada Adek.

Permainan berlanjut dengan Isabella dan Adek yang memimpin dengan baik. Mereka berdua menempatkan meld di meja sejak awal. Pada giliran keempatnya, Isabella menambahkan salah satu kartunya ke meld yang sudah ada dan tersisa tiga kartu di tangan, diikuti oleh Adek yang melakukan hal yang sama. Kemenangan akan ditentukan berdasarkan siapa yang dapat mengambil kartu untuk membentuk meld dan kemudian membuang kartu terakhir mereka.

Aku butuh tiga sekop untuk keluar , Isabella berkata pada Alicia melalui telepati.

Mohon maaf, tetapi saya belum memilikinya.

Baiklah.

Alicia memeriksa kartu-kartunya selama percakapan mereka. Kartu tiga sekop pasti ada di antara kartu-kartu itu, tetapi dia tidak membuangnya.

Adek, yang gilirannya tepat sebelum Alicia, menarik satu kartu, meletakkannya di tangannya, dan membuang satu kartu lagi. ” Aku punya dua jack sekarang. Waktunya memenuhi kontrakmu, Nona, atau lebih tepatnya, Ratu,” katanya pada Alicia melalui sihir.

Adek masih menyimpan kartu jack hati, kartu bernilai tinggi yang bisa langsung membuatnya kalah, meskipun seharusnya itu kartu pertama yang dibuangnya dengan pertimbangan itu. Alasannya sederhana: Alicia memberi tahu Adek bahwa ia memiliki kartu sembilan dan raja hati, serta jack sekop. Jika Adek mendapatkan kartu sepuluh atau ratu hati, ditambah salah satu dari dua jack yang tersisa, Adek akan meminta Adek membuang kartu yang sesuai dan mengambilnya untuk meraih kemenangan.

Alicia menjadi kaku saat dia memeriksa kartu-kartunya.

“Ada yang salah?” tanya Isabella, menyadari perilakunya mencurigakan.

Adek tertawa kecil. Kontrak yang ditandatanganinya dengan Alicia menetapkan bahwa jika dia mengkhianati Isabella selama permainan dan menyebabkan kematiannya, Alicia akan diberikan kedaulatan Kerajaan Keempat setelah kerajaan itu diambil alih oleh pasukan iblis. Artinya, saat ini, Alicia juga punya pilihan untuk tidak mengkhianati Isabella. Sebagai gantinya, ia bisa membuang tiga sekop yang dibutuhkan Isabella dan membantunya pergi.

Alicia kembali menatap Isabella, sahabat sekaligus kekasih gelapnya. Tidak seperti Alicia yang sudah menunjukkan tanda-tanda penuaan, Isabella tetap cantik seperti biasa. Ia cerdas, petarung yang tangguh, penuh tekad, dan telah meraih otoritas serta kekayaan yang tak terbantahkan. Alicia merasa dirinya jauh lebih rendah daripadanya, jadi ia memutuskan untuk mendukung Isabella seumur hidupnya. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia merasa Isabella tidak menyenangkan. Ia benci kehilangan setiap saat. Sekalipun hanya sekali, ia ingin berdiri di atas Isabella.

“Nyonya Isabella.”

“Ada apa?”

“Tahukah kau bahwa aku adalah kandidat utama untuk menjadi tunangan pangeran pertama?”

Isabella tetap diam.

“Maaf, Isabella.” Alicia meminta maaf sambil menyebut Isabella, persis seperti saat mereka masih kuliah dulu. Lalu ia membuang kartu jack sekop, kartu yang dibutuhkan Adek.

Alicia telah menjual jiwanya kepada iblis, semua itu dilakukannya demi membuang rasa rendah diri yang selama ini menggerogoti dirinya.

***

Wajah Adek berubah dengan seringai terlebar yang pernah ia tunjukkan sejauh ini.

“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!! Aku ambil itu! Kartu itu milikku!” Tawanya yang keras dan gembira menggema di ruangan gelap gulita itu. “Keputusan yang bijak, Nona Alicia. Selamat! Mulai sekarang, kaulah ratunya!”

“Ya…” Alicia berada dalam kondisi mental yang rumit antara rasa bersalah yang bercampur dengan rasa bangga akan dirinya sendiri.

Bagaimanapun, ini adalah permainan, set, dan pertandingan. Umat manusia telah menderita kekalahan pertamanya. Sang Penjahat Wanita jatuh ke tangan Dewa Permainan. Kecerdasannya yang menakutkan patut mendapat perhatian khusus. Sejak lebih dari dua dekade lalu, ia telah memilih Isabella sebagai targetnya dan membangkitkan rasa rendah diri pelayannya, Alicia, dengan persiapan yang matang. Ia melakukan semua itu hanya demi kesempatan menyaksikan lawannya menderita. Itu benar-benar ulah iblis, manusia mengerikan yang hidup dengan berpesta di atas penderitaan orang lain.

“Heh heh heh! Sudah waktunya kau dikubur dalam kegelapan, Ratu,” kata Adek sambil meraih kartu Alicia yang terbuang.

Isabella memotongnya. “Maaf, tapi sepertinya kamu salah menilai hasil pertandingan ini.”

“Apa?” tanya Adek dan Alicia serempak sambil menoleh ke arah Isabella.

” Aku akan mengambil kartu itu. Yang gilirannya paling dekat setelah yang membuangnya akan diprioritaskan, kan?” kata Isabella. Ia menunjukkan dua kartunya: sembilan dan sepuluh sekop.

“I-Itu tidak mungkin!” Adek melompat dari kursinya ketika dia melihat kartu Isabella.

“Tapi… itu tidak mungkin. Kau seharusnya menunggu kartu tiga sekop.” Ketidakpercayaan juga tergambar jelas di wajah Alicia.

Isabella mengabaikan kedua orang yang kebingungan itu dan mengambil kartu Alicia. Ia menggabungkan kartu jack dengan kartu sembilan dan sepuluh miliknya untuk membentuk gabungan di atas meja, lalu membuang kartu terakhirnya.

“Bagaimana kau tahu aku mengkhianatimu, Nyonya Isabella?” tanya Alicia pada Isabella, suaranya bergetar.

“Sudah kubilang tadi, kan? Aku tidak percaya siapa pun.”

Alicia tidak mempercayai telinganya.

Mempercayai orang lain berarti Anda berhenti berpikir dan menenangkan pikiran. Tentu saja, jika Anda ingin hidup damai, itu suatu keharusan. Kekasih, teman, keluarga, pengikut… jika Anda terus mencurigai mereka semua, Anda tidak akan bisa hidup waras.

“Aku mengerti sekarang. Jadi aku tak bisa menjadi salah satu peran itu untukmu.” Mungkin aneh bagi seorang pengkhianat untuk berpikir seperti itu, tetapi Alicia menganggap dirinya sahabat karib dan orang kepercayaan Isabella.

“Kau salah.” Isabella menggeleng. “Aku sama sekali tidak berniat menjalani hidup yang waras. Hari itu, aku bersumpah untuk tidak pernah memercayai siapa pun lagi.”

Keputusan yang mengerikan. Isabella menyatakan bahwa ia tidak membutuhkan ketenangan pikiran atau ketenteraman dan akan menghabiskan sisa hidupnya dalam malam penuh kecurigaan dan tipu daya. Bagi orang biasa, pandangan dunianya akan menjadi neraka yang tak tertahankan.

“Tetap saja, aku tak akan pernah meragukan seseorang lebih dari yang diperlukan. Aku hanya mengamati sifat orang-orang sebelumku—tak lebih, tak kurang. Firasatku tentangmu adalah, ‘Jika Alicia mengkhianatiku, dia akan tetap menjadi bawahanku yang setia hingga saat terakhir yang menentukan.’ Aku senang ternyata itu benar.”

Alicia tidak menjawab.

Isabella lalu membuang kartu terakhirnya dan keluar. “Karena kamu mencoba mengambil jack ini tadi, kamu pasti punya sepasang jack di tangan, kan? Itu artinya minimal kehilangan 20 poin. Kamu kalah,” kata Isabella kepada Adek.

“Ini absurd!” Adek menggebrak meja. “Ini benar-benar absurd! Ini tidak mungkin terjadi!”

Ekspresi Adek berubah drastis, tak seperti ekspresi gembira dan santai yang ia tunjukkan sejak pertama kali tiba di kastil. Wajahnya meringis kesal sambil menggaruk kepalanya frustrasi.

“Ini semua terbalik! Tak terpikirkan! Aku hanya diuntungkan sepihak! Aku berada dalam situasi di mana kekalahan hampir mustahil! Bagaimana bisa semuanya berakhir seperti ini?! Ini semua salah, pasti ada semacam kesalahan!”

“Semua yang kau katakan itu benar, shenmo,” kata Isabella kepada Adek. “Pertarungan ini bukan sesuatu yang bisa kuharapkan untuk dimenangkan dengan melawanmu secara langsung. Bukan hanya keberuntungan yang berpihak padamu, kemampuanmu juga tak tertandingi dalam hal bermain game. Sebagai pelengkap, kau punya keunggulan poin yang sangat besar. Karena itu, aku harus menjadikan ini sebuah kontes di mana keahlianmu bukan faktor penentu.”

Bayangkan ada musuh di hadapanmu yang tak bisa kau kalahkan dengan kekuatan. Bagaimana kau akan meraih kemenangan? Pimpin pertempuran ke arah di mana musuh tak bisa mengerahkan kekuatan sejatinya.

Syarat kemenanganku untuk permainan ini adalah membuatmu ingin menang melalui semacam skema. Memberikan serangan langsung yang masif di awal sangat penting bagi kesuksesanku. Akibatnya, kau menjalankan rencana-rencana yang telah kau persiapkan. Meskipun kau memiliki peluang menang yang sangat tinggi dengan mengandalkan keberuntungan dan permainanmu, kau memutuskan untuk mengincar kemenangan yang terjamin. Aku memprediksi kau akan melakukan itu dan menggunakannya untuk melawanmu. Begitulah caraku berhasil mengatasi segala rintangan. Secara harfiah, aku menghancurkan keberuntunganmu. Mengetahui kau akan menggunakan Alicia untuk mengkhianatiku cukup mudah ditebak, mengingat kepribadianmu.

Isabella berdiri dan memunggungi Adek. “Pengkhianatan yang pahit, yang manis, dan yang pahit—aku di sini sekarang karena aku telah meresapi semuanya. Meskipun kau pemain yang lebih baik, aku lebih mengenal kebodohan orang-orang.”

“Isabellaaaaaaaaaa!!!” Saat Adek meraung marah, monster di belakangnya mulai bergerak. “Ih!” Ia mencoba lari, tetapi monster itu dengan cepat menangkapnya dan mulai mencabik-cabik sisa tubuhnya.

“T-Tidak, tolong, tolong…” Selama sepuluh ribu tahun terakhir, Adek telah menikmati kengerian dari berbagai macam orang saat mereka menghilang dari dunia ini. Sekarang saatnya untuk merasakan kengeriannya sendiri.

Isabella meninggalkan meja tanpa sempat menoleh ke belakang. “Aku tidak tertarik melihat orang-orang menderita kesakitan saat mereka menemui ajal. Selamat tinggal, shenmo.”

“Graaaaaaaaaaargh!!!” Gigitan demi gigitan, monster itu akhirnya melahap kepala Adek. Jeritannya terdiam selamanya saat ia menghilang ke dalam kehampaan.

Setelah ia pergi untuk selamanya, Isabella, Alicia, dan para prajurit dibebaskan dari dunia tempat ia menjebak mereka untuk permainannya. Seketika, mereka muncul kembali di dalam kamar Isabella yang didekorasi mewah.

“Aku berkeringat. Ambilkan handuk,” perintah Isabella kepada salah satu prajurit, yang bergegas menuju rak di ruangan itu. Ia membawakan handuk halus untuk menyeka dahinya. “Pokoknya, aku berhasil melakukannya dengan susah payah. Kau lawan tersulit yang pernah kuhadapi sejauh ini,” katanya kepada Adek yang kini telah tiada.

“Nyonya Isabella…” Alicia ditangkap oleh para penjaga sementara kejadian beberapa menit terakhir terus terputar di pikirannya.

***

Ini tak terelakkan , pikir Alicia saat para prajurit menekannya ke karpet. Ini adalah hasil yang sudah jelas bagi seorang pengkhianat yang telah menikam Isabella, Kerajaan Keempat, dan seluruh umat manusia.

Isabella menghunus pedang pengawalnya dan berjalan mendekati Alicia. Gerakan itu menegaskan bahwa Alicia tidak akan diadili; ia akan dieksekusi di tempat. Isabella menjambak rambut panjang Alicia dan mengangkat kepalanya.

Saat Alicia menatap wajah Isabella, dia sekali lagi menyadari betapa cantiknya majikannya itu meskipun waktu telah berlalu.

Aku sungguh-sungguh ingin menang melawannya , pikirnya.

Isabella mengayunkan pedangnya tanpa ampun. Kepala Alicia membentur lantai.

“Hah?”

Saat masih melekat pada tubuhnya.

“Ini hukumanmu: mulai sekarang, kau dilarang memanjangkan rambut panjang sebahu yang kau banggakan,” kata Isabella. Kemudian, ia mengembalikan pedang itu kepada pemiliknya dan berbalik.

“Tapi kenapa? Aku mengkhianatimu.”

“Ya, kau memang berkhianat dan mencoba membunuhku— sekali . Tapi itu berarti kau setia padaku di setiap kesempatan,” kata Isabella sambil menoleh ke arah Alicia. “Itu masih agak lebih baik daripada yang dilakukan orang lain. Teruslah bekerja untukku di masa depan. Tenang saja. Bahkan jika kau memutuskan untuk mengkhianatiku lagi, aku akan menemukan cara untuk memanfaatkannya demi keuntunganku sendiri.”

Alicia hanya bisa menatap wajah Isabella yang bak ratu saat ia berbicara. Aku sungguh bukan tandingannya , pikirnya.

Ada sesuatu yang Alicia rasakan sejak bertemu Isabella: status mereka sebagai manusia entah bagaimana berbeda. Meskipun kecanggungan sosial Alicia membuatnya dirundung, ia tetap cantik, berasal dari keluarga terpandang, dan berbakat. Rasanya sungguh tidak adil dilampaui oleh Isabella di setiap kesempatan.

Baru setelah Isabella membiarkannya hidup, Alicia merasa bisa memahami kesenjangan kemampuan sesungguhnya di antara mereka berdua.

“Sesuai perintah Anda. Saya akan terus bekerja atas perintah Anda, Nyonya.” Alicia menundukkan kepalanya dan sekali lagi menyatakan kesetiaannya yang tak pernah pudar kepada Isabella.