Bab 6: Situasi Darurat

Ketika laporan mengenai serangan pasukan iblis tiba, pertarungan tiruan itu pun dibatalkan, dan Margaret, Tujuh Pahlawan, dan para menteri yang hadir dalam pertemuan sebelumnya berkumpul di ruang pertemuan yang sama sekali lagi.

Ini absurd… Terlalu cepat. Itulah pikiran pertama Alan ketika mendengar laporan sang ksatria.

Pengalaman telah mengajarkannya bahwa Gerbang Jahat—sihir teleportasi yang digunakan pasukan iblis—hanya bisa digunakan sesekali. Setidaknya tiga puluh hari harus berlalu antar penggunaan, tetapi itu pun belum setengahnya sejak serangan mereka sebelumnya. Sayangnya, dengan begitu, bisa dipastikan pasukan iblis saat ini menggunakan moda transportasi yang berbeda dari sebelumnya.

Terlepas dari pikiran-pikiran itu, situasi yang dihadapi adalah prioritas.

“Biarkan kami mendengar laporanmu, Ksatria Kelas Dua Arias.”

“Y-Ya, Tuan!”

Ksatria yang sebelumnya bergegas memasuki arena berdiri di ruang pertemuan dan memberikan laporannya dengan suara keras dan jelas.

Sekitar pukul 15.15, Unit Kedua Belas melihat sekelompok monster berkuda di sekitar perbatasan selatan sektor Mildret saat berpatroli. Mereka berjumlah sekitar lima ribu orang dan sedang menuju ke arah kami dalam formasi. Kami yakin mereka akan menghadapi para ksatria keamanan perbatasan dalam dua jam.

“Lima ribu, katamu?” Menteri Pertahanan Kerajaan Pertama memasang ekspresi muram.

Iblis jauh lebih tangguh daripada manusia biasa. Diperkirakan satu prajurit iblis lebih berharga daripada dua prajurit manusia dalam hal kekuatan tempur. Sektor Mildret adalah lokasi penambangan magicite yang berharga, sehingga memiliki lebih banyak pasukan dan pertahanan yang lebih baik daripada rata-rata—tetapi ini akan menjadi pertempuran pertama melawan pasukan iblis bagi sebagian besar ksatria. Sebenarnya, situasinya mengerikan. Para menteri diliputi kecemasan, tetapi Tujuh Pahlawan lebih tenang dalam menghadapi masalah ini.

“Yah, kalau pasukan mereka sebatas itu, aku seharusnya bisa mengatasinya sendiri,” kata Dora si Santo Godfist. Suara para menteri yang khawatir pun semakin keras.

Isabella berbicara di tengah keributan. “Kalau kita pertimbangkan akibatnya, bukankah lebih tepat kalau Alan yang pergi, karena mereka muncul di wilayah Kerajaan Pertama?” Ia tidak membantah kata-kata Dora sebelumnya; pahlawan mana pun dalam kelompok mereka, selain Penduduk Desa, pasti mampu menghadapi pasukan sebesar ini.

“Isabella benar. Daripada ratu Kerajaan Kedua yang bertempur, akan lebih tepat bagiku, seorang komandan ksatria Kerajaan Pertama, yang pergi.” Alan terdiam sejenak. “Tapi, demi keamanan dan menghindari korban yang tidak perlu, aku ingin kita berdua pergi ke sana. Seharusnya aku dan… Sage, bolehkah aku mengandalkan bantuanmu?”

“Oh? Anda meminta bantuan saya, Tuan Alan?”

Yang dipanggil Alan adalah seorang pria berkacamata berusia empat puluh empat tahun yang mengenakan jubah pendeta. Ia adalah salah satu dari Tujuh Pahlawan, Norman Lockwood, Orang Bijak Terkuat dalam Sejarah. Ia adalah pria kurus dengan wajah lembut dan keriput, sangat berbeda dengan kekuatan yang ditunjukkan oleh para pahlawan lainnya. Namun demikian, setiap aspek dari perilakunya yang tenang membangkitkan rasa berkuasa dan intimidasi, seperti yang dirasakan rekan-rekannya.

Norman membetulkan posisi kacamata berlensa bundarnya dengan jari kanannya dan berkata, “Yah, tidak seperti yang lain di sini, aku bukan bangsawan. Aku akan membantumu.”

“Terima kasih, Norman. Tapi aku belum terbiasa mendengarmu bicara seperti itu. Kamu bisa bicara denganku seperti dulu,” kata Alan.

“Oh, ha ha, tolong jangan bahas itu, Tuan Champion. Mengingat masa laluku saja masih membuatku malu.”

“Saya akan sangat menghargai jika kalian tidak mengambil keputusan tanpa masukan saya!” Percakapan Alan dan Norman disela oleh Kepala Simon.

Karena pergerakan pasukan iblis telah dikonfirmasi, menurut peraturan koalisi, kita berada dalam keadaan darurat khusus. Dengan kata lain, wewenang penuh komando berada di tangan kita, Koalisi Pertahanan Kemanusiaan. Dengan hak saya sebagai komandan, saya memerintahkan semua pasukan yang ada di Kerajaan Pertama, termasuk Tujuh Pahlawan, untuk bersiap siaga!

“Tunggu sebentar, Ketua Simon. Bukankah sudah disepakati bahwa Anda akan membatalkan strategi itu jika kalah dalam pertempuran tiruan?” tanya Alan.

“Kami hanya kalah tiga kali sejauh ini, bukan seluruh pertarungan tiruan,” kata Simon dengan percaya diri.

“Kalau kita lihat pertandingan-pertandingan awal, kita bisa memprediksi hasil pertandingan lainnya tanpa harus benar-benar melanjutkannya. Tapi, kalau mau, kita bisa menggelar pertandingan keempat sekarang juga.”

“Kau meminta hal yang mustahil, Sir Alan. Tiga anggota Enam Besar yang tidak dipanggil untuk bertempur sudah dalam perjalanan ke garis depan sebagai bagian dari Korps Elit Anti-Iblis Koalisi Pertahanan Kemanusiaan.”

Kepala Simon hanya berada di puncak permainannya pada saat-saat yang tidak tepat seperti ini.

“Kamu kecil…”

Saat Alan mulai bergerak ke arah Simon, Norman the Sage mencengkeram bahunya.

“Sudahlah, kita harus tetap tenang, Tuan Alan. Melanggar peraturan koalisi pasti akan menimbulkan masalah di kemudian hari. Mengapa kita tidak mempercayakan situasi saat ini kepada Koalisi Pertahanan Kemanusiaan?”

“Tapi, Norman—”

“Memang sebaiknya kita turun ke medan perang di sini. Namun, dari apa yang kulihat di simulasi pertempuran, kekuatan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan berada dalam kondisi yang lebih baik daripada yang kita perkirakan. Tidakkah menurutmu penting untuk membiarkan mereka bertempur melawan pasukan iblis selagi masih memungkinkan?” tanya Norman.

“Kau benar juga,” aku Alan. Ia lalu menoleh ke Simon dan berkata, “Dimengerti. Kami akan patuh mengikuti perintah untuk siaga, Komandan.”

“Ha ha! Serahkan saja semuanya pada kami. Kami mungkin kalah memalukan dalam pertempuran tiruan melawan manusia, tapi spesialisasi kami adalah perang anti-iblis,” jawab Simon.

“Tapi aku ingin kau berjanji satu hal padaku. Jika pasukanmu berada dalam bahaya, tarik kembali perintahmu untuk meminta kami bersiaga.”

“Baiklah. Tapi hanya jika itu terjadi.”

Rosetta mendekati sisi Alan.

“Persiapannya sudah selesai, Tuan Alan.”

“Terima kasih, Rosetta. Nyalakan.”

Dia mengangguk dan menuangkan mana ke dinding putih di ruang pertemuan seperti yang dia lakukan selama pertemuan pertama, tetapi tidak seperti gambar diam terakhir kali, sektor Mildret sekarang ditampilkan secara real time. Ini adalah aplikasi lain dari Canvas Phantasm yang dikembangkan oleh Norman the Sage. Memiliki lokasi yang jauh yang diproyeksikan di dinding magicite putih adalah keajaiban mimpi, tetapi tidak mungkin untuk memproyeksikan lokasi mana pun sesuka hati, hanya yang terhubung oleh garis ley—aliran mana bawah tanah. Tambang sektor Mildret kebetulan memiliki koneksi garis ley dengan istana kerajaan, jadi dipasang peralatan magis untuk merekam keadaannya saat ini. Peralatan magis seperti itu sangat mahal, jadi hanya digunakan dalam keadaan khusus. Terlepas dari itu, baik Margaret maupun Menteri Keuangan telah menyetujui penggunaannya tanpa ragu sedikit pun. Siapa yang akan mempertanyakan bahwa situasi saat ini adalah keadaan darurat?

“Jadi Koalisi Pertahanan Kemanusiaan punya sekitar enam ribu pasukan,” gumam Alan sambil menonton proyeksi itu.

Seribu lebih banyak dari pasukan iblis. Untuk pertarungan pertama mereka melawan iblis, itu bukanlah keuntungan besar.

***

Pasukan iblis tiba di tambang magicite di sektor Mildret, entah Alan suka atau tidak.

“Bwa ha ha ha ha! Bunuh mereka aaaaaaaaa!”

Para iblis berbaju besi yang menunggangi monster kuda bergegas menyerang, diikuti kepulan debu yang beterbangan. Dengan kelima ribu iblis yang mendekat sekaligus, dampaknya luar biasa. Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang berdiri melawan mereka seluruhnya terdiri dari infanteri. Para iblis memang secara fisik lebih unggul daripada manusia, tetapi kesenjangan kekuatan mereka semakin melebar dengan mengadu kavaleri melawan infanteri—atau begitulah yang mungkin dipikirkan orang.

“Iblis-iblis terkutuk, jadilah saksi kekuatan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang sombong,” gumam sang komandan, sebelum meninggikan suaranya. “Semua menara, tembak!”

Ledakan!

Raungan menggelegar menggema di medan perang. Para prajurit iblis dan tunggangan mereka terpental, dan bahkan banyak yang tidak terpental terlempar dari kuda mereka akibat benturan. Inilah artileri magicite yang dikembangkan berkat kekayaan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang melimpah. Dengan mengganti bubuk mesiu dengan magicite yang mudah menguap sebagai bahan peledak pemicu, senjata ini memiliki daya rusak beberapa kali lipat dibandingkan senjata yang digunakan sebelumnya. Kerugiannya adalah biaya operasional yang meningkat sepuluh kali lipat, karena magicite jauh lebih mahal daripada bubuk mesiu. Hanya Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang besar, dengan anggaran pertahanan yang seakan tak terbatas, yang mampu memproduksi dan menggunakan senjata semacam itu.

“Unit Senjata Magicite, maju!”

Para prajurit yang memegang senjata mengejar musuh, tetapi mereka mendekati iblis itu dengan sedikit keraguan—mungkin ini merupakan gejala kurangnya pengalaman tempur mereka.

“Api!”

Atas aba-aba komandan mereka, para prajurit menembaki pasukan iblis. Para iblis tak bergerak menghindar, karena tahu dari perang sebelumnya bahwa senjata manusia tak mampu menembus baju zirah mereka.

“Aduh!”

“Aduh!”

Kali ini segalanya berbeda.

Peluru yang ditembakkan oleh pasukan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan menembus baju zirah para iblis bagaikan pisau panas menembus mentega. Senjata-senjata magicite ini juga merupakan hasil dari dana yang dikumpulkan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan dari setiap kerajaan. Senjata-senjata ini memiliki daya tembus hampir dua kali lipat senjata mesiu, meskipun memiliki kekurangan biaya tinggi yang sama dengan artileri dalam penggunaan magicite. Bagaimanapun, senjata-senjata ini terbukti efektif. Dua puluh menit telah berlalu sejak pertempuran dimulai, namun hampir tidak ada korban di pihak manusia. Pasukan iblis kebingungan menghadapi senjata anti-iblis baru. Tanpa diduga, keadaan justru menguntungkan umat manusia.

“Tembak! Terus tembak!”

Para prajurit Koalisi Pertahanan Kemanusiaan pun bersemangat dan terus maju.

***

“Oh, mereka melakukannya dengan cukup baik,” kata Derek antusias sambil mengikuti keadaan pertempuran yang diproyeksikan di dinding ruang pertemuan.

“Ya, seperti katamu,” Alan setuju. “Aku tidak menyangka mereka bisa memberikan perlawanan sekuat itu.”

Mendengar itu, Kepala Simon terkekeh dan berkata dengan nada sombong, “Lihat? Makanya kukatakan serahkan saja pada ahlinya.”

“Meskipun kinerja biayanya terlihat buruk. Itulah mengapa kalian terus memeras anggaran pertahanan yang absurd itu dari kami, meskipun kalian tidak pernah bertempur sama sekali,” kata Derek; seringai Simon pun lenyap sebagai balasan.

Sungguh mengkhawatirkan bahwa artileri dan senjata magicite telah menghabiskan hampir anggaran kerajaan kecil dalam sekejap mata. Kerajaan Pertama tidak berlimpah kekayaan meskipun memiliki otoritas. Margaret dan rakyatnya tampak pucat saat menyaksikan, meskipun posisi mereka yang unggul di medan perang.

Meski begitu, tampaknya mereka akan berhasil berkat senjata itu , pikir Alan.

Idealnya, pasukan iblis akan segera mundur. Mereka bukan makhluk tak berakal; pilihan itu selalu terbuka bagi mereka. Saat Alan memikirkan hal itu, sesuatu yang tidak biasa terjadi di medan perang yang mereka lihat.

***

“Ayo, api! Turunkan hujan!”

Komandan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan tengah memerintahkan anak buahnya untuk terus menembakkan artileri dan senjata magicite mahal mereka tanpa henti, ketika salah satu menara tiba-tiba hancur oleh batu api yang jatuh dari langit.

“Apa yang baru saja terjadi?!”

Sang komandan menyipitkan mata ke arah musuh, lalu melihat dua setan baru yang muncul di tempat kejadian.

“Wah, kenapa kita harus susah payah melawan diri kita sendiri?”

“Jangan. Katakan itu. Ini juga. Untuk. Tujuan kita.”

Awalnya, semua manusia yang hadir, termasuk sang komandan, tidak menyadari bahwa keduanya adalah iblis. Mereka sama sekali tidak mirip iblis yang pernah dilawan manusia sebelumnya. Umumnya, iblis biasa memiliki sejenis monster sebagai dasar, tetapi ukuran mereka mirip dengan ukuran manusia. Sebaliknya, kedua iblis baru itu jelas jauh lebih besar; dengan tinggi lima meter, keduanya lebih tinggi dari rumah.

“Oh! Nyonya Heavy Rain dan Tuan Volcano akan bertarung.”

“Mundur sekarang! Jangan sampai terlibat dalam pertarungan mereka!”

Para prajurit iblis bergegas ke samping dengan perasaan waspada dan gembira karena kemenangan mereka sudah pasti, membuka jalan bagi dua iblis yang lebih besar.

“Kalian semua tidak berguna.”

Yang berbicara dengan suara feminin yang tinggi adalah iblis bernama Heavy Rain. Kemungkinan besar ia adalah iblis putri duyung, tetapi penampilannya menyeramkan—berkebalikan dari kecantikan putri duyung yang terkenal. Rambutnya dipenuhi ular laut yang menggeliat, dan seluruh tubuhnya dilapisi sisik tebal. Kebencian terpancar dari seringai jahat dan satu-satunya mata hitamnya. Ia menunggangi awan tebal sementara awan-awan kecil melayang di sekelilingnya.

“Kalian semua. Berdiri. Turun.”

Iblis bernama Volcano berbicara selanjutnya. Ia didasarkan pada golem api, sejenis monster yang biasanya hidup di dekat kawah. Magma tebal menyembur tanpa henti dari celah-celah bebatuan yang membentuk tubuhnya yang besar. Ia adalah gunung berapi yang aktif, hidup, dan berjalan .

“Bersyukurlah, manusia rendahan. Kami tak punya pilihan selain menunjukkan kekuatan kami,” kata Heavy Rain, suaranya dipenuhi rasa jijik terhadap manusia. “Kekuatan Tujuh Bintang Hitam.”

“Tu-Tujuh Bintang Hitam…?”

Semua anggota Koalisi Pertahanan Kemanusiaan menelan ludah begitu mendengar Heavy Rain mengatakan itu. Pasukan ini belum pernah melawan mereka secara langsung, tetapi tentu saja mereka tahu tentang Tujuh Bintang Hitam melalui intelijen perang masa lalu: perwira terkuat dari pasukan iblis yang pernah menjerumuskan umat manusia ke dalam neraka. Sebelum mereka dikalahkan oleh Tujuh Pahlawan, mereka telah menghancurkan lebih dari seratus kerajaan, baik besar maupun kecil.

 

“Jangan… Jangan goyah! Tujuh Bintang Hitam dikalahkan oleh Tujuh Pahlawan di perang sebelumnya. Mereka berdua bukanlah iblis yang sama yang menimbulkan kekacauan di perang itu! Tidak ada bukti mereka sekuat mereka!” teriak sang komandan.

Para prajurit tersadar mendengar perkataan komandan mereka, mengarahkan tembakan ke arah dua setan itu, lalu menembakkan artileri mereka secara bersamaan.

“Alasan yang naif.” Heavy Rain mencibir mereka. “Wall Rain.”

Saat Heavy Rain mengucapkan kata-kata itu, gemericik air menyembur keluar dari awan-awan yang mengapung di sekelilingnya. Sambil berputar dengan kecepatan tinggi, air tersebut membentuk pilar di sekelilingnya dan Gunung Berapi, hingga menyembur ke langit dan menangkis rentetan tembakan artileri yang datang bagai tangan yang mengusir hama.

“Apa-apaan ini—”

Para anggota Koalisi Pertahanan Kemanusiaan menyaksikan dengan ngeri ketika senjata-senjata baru yang mereka banggakan ditepis. Namun, itu tidak berhenti di situ. Selanjutnya, golem api Volcano mengangkat tangannya ke arah pasukan koalisi.

“Mengisi daya…”

Lengan Volcano membengkak dan miring, seperti hendak meletus.

“Ledakan Besar.”

Babooooooom!

Tangan kanan gunung berapi meletus dengan suara memekakkan telinga. Batu-batu besar yang tak terhitung jumlahnya, yang dipanaskan oleh lava yang membakar, menghujani para prajurit Koalisi Pertahanan Kemanusiaan.

“Graaah!”

“Waaaaaa!”

Kerusakan yang ditimbulkan oleh serangan semacam itu sungguh dahsyat. Hujan batu dan lava panas langsung menghancurkan lima puluh menara, sementara gelombang kejut yang dihasilkan menerbangkan tentara di sekitarnya. Serangan itu mengenai menara dengan akurasi yang sangat tinggi—mungkin disengaja—sehingga tidak ada tentara yang tewas, tetapi lebih dari dua ratus orang terluka.

“S-Seolah-olah kita berasal dari dua dunia yang berbeda…”

Sang komandan tercengang dan hanya bisa melongo melihat bencana yang menimpa pasukannya. Satu serangan saja sudah menyebabkan semua ini.

“Betapa lemahnya!” teriak Heavy Rain sebelum tertawa terbahak-bahak.

Volcano menurunkan lengannya seolah tugasnya sudah selesai dan berkata kepada para prajurit iblis: “Senjata-senjata yang menyebalkan itu. Sekarang. Dihancurkan. Sisanya. Tugas kalian.”

“Baik, Pak! Ayo berangkat, dasar tolol! Waktunya pembantaian!”

Para setan yang tadinya mundur, mulai maju lagi sambil berteriak kegirangan.

“Ih!”

Pasukan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan telah kehilangan kekuatan mereka sebelumnya. Formasi mereka benar-benar kacau, karena lebih dari separuh senjata jarak jauh andalan mereka telah hancur. Mereka masih dipersenjatai dengan senjata magicite sekali tembak, tetapi dominasi yang diberikan senjata sebelumnya hanya berkat formasi mereka dan tembakan artileri yang melindungi. Para iblis akan mempersempit jarak di antara mereka dalam waktu yang dibutuhkan untuk mengisi ulang setelah menembak. Mereka kemudian harus bertarung dalam jarak dekat. Setelah itu terjadi, kurangnya pengalaman mereka melawan iblis akan terasa sangat menyakitkan. Tanpa ketenangan pikiran yang diberikan oleh jarak, ketakutan akan pertarungan sampai mati akan mencengkeram hati para elit Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang selama ini terlindungi. Mereka akan segera berada di bawah belas kasihan para iblis—atau akankah mereka?

“Haah!”

“Ambil itu!”

“Graaaaah!”

Di antara pasukan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang kebingungan dan hampir tidak bisa bergerak, tiga orang bertindak lebih dari yang diharapkan.

“Jangan anggap remeh Enam Besar!”

Tiga anggota Enam Besar yang tidak berpartisipasi dalam pertarungan tiruan, yakni Master Pertahanan, Master Pengendalian Sihir, dan Master Kemampuan Khusus, telah tiba.

Ketiga prajurit muda itu menyerbu medan perang. Satu demi satu, mereka membantai para iblis. Enam Besar mungkin kalah dalam pertempuran tiruan itu, tetapi seperti kata Alan, mereka cukup kuat.

“B-Baiklah, prajurit. Ikuti arahan Enam Besar!”

Para prajurit koalisi lainnya menenangkan diri dan melancarkan serangan balik. Gelombang kembali berpihak pada umat manusia! Namun, itu tak lebih dari ilusi, karena masalah mendasar masih belum terselesaikan. Para anggota Tujuh Bintang Hitam yang kuat masih tak terbendung.

” Ugh , ini benar-benar menyakitkan untuk ditonton. Makhluk-makhluk inferior itu masih menggeliat seperti belatung.”

“Aku. Menanggungmu. Tidak dendam. Tapi kalau. Kau. Menghalangi. Jalan kami. Kau akan. Dieliminasi.”

Melihat umat manusia bersatu, Tujuh Bintang Hitam kembali beraksi.

“Kamu bisa duduk santai dan menonton, Volcano.”

Hujan Lebat menghentikan Volcano dengan satu tangan saat ia hendak melanjutkan perjalanan.

“Apa kamu yakin?”

“Ya. Serangga-serangga ini sungguh tak sedap dipandang, sampai-sampai aku ingin menginjak-injaknya sendiri,” kata Heavy Rain sambil menghalangi jalan tiga Great Six.

“Oh, ini dia datang,” kata salah satu dari Enam Besar saat Heavy Rain mendekat.

“Sejujurnya, saya tidak melihat kita akan memenangkan ini.”

“Tapi kita tidak punya pilihan selain bertarung.”

Ketiga anggota Enam Besar mengarahkan senjata mereka ke arah Heavy Rain, meskipun keringat dingin mengucur deras. Kini setelah berhadapan langsung dengannya, mereka secara naluriah bisa merasakan jarak antara lawan dan diri mereka sendiri. Mana iblis putri duyung yang menunggangi awannya jauh lebih tinggi, baik dalam kepadatan maupun kuantitas, daripada milik mereka sendiri. Meskipun jumlah mereka tiga kali lipat lebih banyak daripadanya, kemungkinan kemenangan mereka rendah.

Meski begitu, mereka tidak punya pilihan selain menentangnya.

Koalisi Pertahanan Kemanusiaan adalah organisasi yang dihuni banyak oknum busuk, dan orang-orang di bawahnya pun terjangkit penyakit busuk. Keyakinan mereka untuk berlatih setiap hari sebagai persiapan menghadapi pertempuran di masa depan melawan musuh-musuh umat manusia hanyalah formalitas belaka. Kenyataannya, mereka hanya menguras anggaran pertahanan yang sangat besar dari setiap kerajaan dan menikmati gaya hidup mewah yang ditawarkan oleh keserakahan mereka.

Ya, keranjang itu penuh dengan apel yang busuk dan bertepung, tetapi masih ada beberapa yang bagus—seperti Enam Besar yang terpilih.

“Kita selalu percaya hari seperti ini akan tiba, bukan?”

“Ini saatnya kita melindungi perdamaian umat manusia.”

“Kami terus berlatih tidak peduli betapa buruknya orang-orang di sekitar kami.”

Dan mereka berhasil. Keenam orang itu jauh lebih kuat daripada anggota Koalisi Pertahanan Kemanusiaan lainnya karena mereka percaya pada perlindungan kemanusiaan dan berlatih setiap hari, tanpa terpengaruh oleh orang-orang di sekitar mereka.

Musuh mereka kuat, tetapi satu-satunya pilihan mereka adalah berdiri dan bertarung.

“Menyebalkan sekali. Lagipula kau tidak akan bertahan lebih dari sedetik,” gerutu Heavy Rain.

***

“Jangan, jangan lawan dia!” teriak Alan ke arah gambar di dinding ruang rapat, begitu ia menyadari bahwa Enam Besar benar-benar akan melawan Heavy Rain. “Kepala Simon! Tolong batalkan perintahnya agar kami siaga sekarang juga!”

Alan tetap tenang tidak peduli betapa egoisnya hal yang dilakukan Simon sampai saat itu, jadi ketika dia tiba-tiba meninggikan suaranya, semua orang di ruangan itu mundur karena terkejut.

“Aku tidak bisa melakukan itu. Pertempuran ini untuk Koalisi Pertahanan Kemanusiaan untuk—”

“Ini bukan saatnya untuk omong kosong itu!”

Bang!

Alan membanting tangannya ke meja. Terkejut, Simon menundukkan kepalanya.

“Mereka melawan salah satu anggota Tujuh Bintang Hitam! Ketiganya mungkin jauh dari kata lemah, tapi itu bukan musuh yang bisa mereka kalahkan, belum. Kita akan meninggalkan mereka begitu saja kalau kita hanya menonton!”

Bukan hanya mereka bertiga. Keseimbangan rapuh yang dipertahankan oleh upaya Enam Besar akan runtuh, dan pertempuran akan segera berpihak pada para iblis. Yang terbentang di balik itu adalah pembantaian sepihak dengan korban yang tak terhitung jumlahnya. Siapa pun yang bermata tajam dapat melihat hal itu.

“Tidak! Aku menolak, aku menolak, kukatakan padamu! Kau harus siap. Pertarungan ini untuk Koalisi Pertahanan Kemanusiaan kita yang bangga. Kita masih punya banyak pasukan tersisa. Pertarungan belum berakhir!”

Kepala Suku Simon menolak menerima kenyataan. Apakah ia optimis karena belum pernah mengalami pertempuran, atau ia hanya didorong oleh rasa lapar akan kekayaan dan status? Hal itu tidak mengubah hasilnya.

Berhenti main-main.

Alan melangkah mendekati Kepala Simon dan mencengkeram kerahnya.

“Aduh! Apa yang kau lakukan, Tuan Alan?”

“Apakah kamu benar-benar tidak kompeten?!”

Teguran Alan mengguncang seluruh ruang rapat.

“Lihat baik-baik! Banyak orang kehilangan nyawa di sana, dan bukan orang-orang seperti saya atau Anda yang sudah terlanjur mati, melainkan anak-anak muda dengan potensi tak terbatas di depan mereka! Tidak bisakah kau pahami betapa gawatnya situasi ini?!”

“Urk… Ka-Para prajurit Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang terhormat tidak peduli dengan semua itu. Malah, mereka akan menyambut kematian yang terhormat dalam pertempuran.”

“Kalau begitu, angkat pedangmu dan pergilah bertempur di garis depan sendiri!”

Alan melempar Kepala Simon ke lantai.

“Argh!” Simon berguling di lantai dan mengerang kesakitan.

“ Saya akan pergi ke garis depan.”

Alan membalikkan badannya menghadap lelaki tua menjijikkan itu dan beranjak meninggalkan ruang rapat, sambil memegang pedang di tangan.

“Kau benar-benar mau pergi, Alan?!” Margaret tergagap. “Pelanggaran peraturan koalisi adalah kejahatan serius. Kau bisa dihukum penjara seumur hidup.”

“Aku tahu. Tapi aku tidak ingin menyesal. Tidak seperti terakhir kali.”

Adegan sepuluh hari yang lalu masih segar dalam ingatan Alan: para ksatria muda yang menggantungkan harapan padanya, tergeletak tak bernyawa di tanah setelah ia gagal tiba tepat waktu. Bahkan sekarang, nyawa-nyawa muda di sisi lain layar berjatuhan ke tangan pasukan iblis.

“Tugas orang tua adalah melindungi yang muda. Aku ke sana hanya untuk melaksanakan tugas itu. Tidak lebih, tidak kurang,” kata Alan sambil hendak meninggalkan ruangan.

“Tunggu sebentar, Alan,” Isabella si Penjahat menyela.

“Aku tidak menyangka kau akan mencoba menghentikanku, Isabella. Maaf, ini bukan diskusi.”

“Oh, aku tidak keberatan kalau kau pergi. Aku tahu betul kalau begitu tombolnya ditekan, kau tidak akan mendengar apa pun. Tapi, tolong tunggu sebentar lagi.”

“Hmm?” Alan mengangkat sebelah alisnya bingung, lalu pintu yang hendak ia tinggalkan terbuka dari sisi lain.

“Maaf atas keterlambatannya, Nyonya Isabella,” kata Cecilia, pelayan Isabella.

“Kamu benar-benar meluangkan waktumu!”

“Saya tidak punya alasan untuk diri saya sendiri. Mereka orang-orang yang sangat keras kepala.”

Cecilia menyerahkan selembar kertas kepada Isabella. Ia mengangkatnya agar Simon melihatnya dengan jelas.

“Seperti yang bisa kau baca, Ketua yang terhormat, kau telah kehilangan hak komando di Kerajaan Pertama.”

“Apa, apa itu?!”

Begitu Simon memahami kertas di tangan Isabella, matanya hampir melotot. Kertas itu adalah proklamasi yang menyatakan bahwa hak komando Kerajaan Pertama dalam keadaan darurat telah dipulihkan. Sebuah proklamasi dalam Pasal 22 peraturan koalisi dapat mengembalikan hak komando kepada masing-masing kerajaan jika Koalisi Pertahanan Kemanusiaan tidak dapat mengambil alih komando penuh karena alasan apa pun.

Secara teoritis, sebuah kerajaan hanya perlu mengajukan permintaan resmi kepada Koalisi Pertahanan Kemanusiaan untuk mengaktifkannya. Kenyataannya, hampir mustahil untuk benar-benar memberlakukan proklamasi tersebut. Pemohon membutuhkan tanda tangan kepala koalisi, atau tiga dari lima wakil kepala. Karena hak untuk memimpin dalam keadaan darurat sangat penting bagi koalisi, tidak ada satu pun anggotanya yang ingin mencabutnya. Peraturan tersebut seharusnya hanya ada di atas kertas.

“Ini tidak mungkin… Bagaimana kamu mengumpulkan ketiga tanda tangan ini?!”

Lihatlah, proklamasi di tangan Isabella berisi tanda tangan dari tiga wakil kepala suku dengan tulisan tangan yang dikenal oleh Kepala Suku Simon.

“Isabella, dasar brengsek, kau pasti memeras mereka!”

“Wah, bagaimana bisa kau menuduhku seperti itu? Aku hanya menyuruh bawahanku menyebutkan beberapa cerita lama yang ingin dirahasiakan para wakil kepala di depan mereka.”

“Wah, itu—itulah definisi buku teks tentang pemerasan!”

Alan mengangguk pada Isabella. “Terima kasih. Tapi itu menimbulkan pertanyaan, bagaimana kau tahu kita membutuhkan proklamasi ini?”

Proklamasi ini pasti sudah dipersiapkan terlebih dahulu agar ditandatangani oleh tiga wakil kepala suku.

“Hmm? Kalau kita lihat kondisi dana Koalisi Pertahanan Kemanusiaan, perkembangan ini mudah diprediksi.”

Tidak, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa , pikir Alan. Itu hanya permainan anak-anak bagi Isabella, monster politik sejati.

Apa pun caranya, Kerajaan Pertama kini kembali di bawah komando Permaisuri Margaret. Perintah ini hanya berlaku untuk seseorang seperti Alan, bawahan Kerajaan Pertama, tetapi hanya itu yang mereka butuhkan. Ia akan bisa pergi ke medan perang.

“Baiklah, Kepala Simon, maukah Anda menandatangani di sini? ‘Jika proklamasi ini disetujui, Kepala harus menandatangani dan mengakuinya secara resmi tanpa penundaan.’ Itu sudah ada dalam peraturan, kan?” tanya Isabella sebelum meninggalkan pena dan selembar kertas berisi proklamasi di atas meja.

“Grr…”

Simon menggertakkan giginya sementara wajahnya memerah karena frustrasi.

“Kurasa aku harus melakukannya,” akunya, lalu bangkit dan mulai berjalan perlahan ke meja tempat kertas itu berada.

Pelan-pelan .

Ia bergerak lamban seperti kura-kura yang malas, atau mungkin seperti siput yang lelah.

“Apa yang kau lakukan? Cepat!” bentak Alan.

“Maafkan saya. Saya hanya ingin segera menandatangani sesuai aturan koalisi, tapi saya sudah lanjut usia. Saya tidak bisa bergerak secepat dulu,” kata Kepala Simon dengan seringai sinis di wajahnya.

“Kau sengaja menunda kami di titik ini? Seberapa rendah kau bersedia?” tanya Alan.

“Astaga, tidak, itu sama sekali bukan niatku. Tapi seluruh tubuhku sakit, mungkin karena seseorang melemparku ke seberang ruangan, jadi aku harus santai saja. Aduh, ini berat sekali.” Senyum di wajah Simon menceritakan kisah yang sebenarnya.

Bajingan itu…

“Baiklah. Aku punya ide sendiri,” kata Alan.

“Hmm?” tanya Simon.

Alan menatap Derek sang Pendeta yang mengamati percakapan mereka sambil menyeringai.

“Ada apa? Apa ada hal yang ingin kau bicarakan denganku, Alan?” tanya Derek.

“Kalau tidak salah ingat, kau sangat menyukai anggur dari perkebunan milik bangsawan Uniland, kan, Derek?”

“Memang benar. Rasa asamnya yang luar biasa sungguh tiada duanya.”

“Yang bisa kamu temukan di pasaran kualitasnya cukup tinggi, tapi tahukah kamu bahwa yang terbaik hanya dibagikan di antara keluarga bangsawan dan teman-teman dekatnya?”

“Kamu tidak mengatakan…”

“Namanya Uniland Ruby. Aku bisa minta Marquess Ginger untuk menyiapkan empat tong.”

“Aku orang yang beruntung, diberkati dengan kawan-kawan yang luar biasa,” kata Derek dengan gembira sebelum dia menatap Kepala Simon.

“Ada apa? Apa yang kalian berdua bicarakan—”

“Terima kasih atas tanda tangannya,” kata Derek, lalu Simon akhirnya menyadari.

“Apa-apaan ini… Kapan itu terjadi?!” Dia telah menandatangani proklamasi itu tanpa menyadarinya. “Derek Henderson, dasar binatang buas! Apa kau mencuci otakku?!”

“Terima kasih, Derek. Mohon beri saya perintah untuk pergi, Yang Mulia Kaisar!” kata Alan.

Margaret menanggapi permintaan Alan dengan suara yang pantas bagi seorang permaisuri:

“Komandan Ksatria Alan Granger, bergabunglah dalam pertempuran di sektor Mildret secepatnya!”

“Sesuai perintahmu!”

Alan bergegas keluar dari ruang pertemuan bagaikan badai. Ia meninggalkan istana kerajaan secepat kilat, menunggang kudanya, dan hendak pergi sebelum dihentikan oleh Norman sang Bijak.

“Anda pasti sedang terburu-buru, Tuan Alan,” kata Norman, yang entah bagaimana telah mengikuti Alan sampai ke sana. “Saya bisa mengirim Anda ke sektor Mildret dengan sihir transportasi.”

“Tunggu dulu, kita jauh banget. Apa benar ada sihir yang bisa mengirimku jauh-jauh ke sana?”

“Sebenarnya, ya. Saya baru saja selesai mengembangkannya. Ada beberapa kekurangannya, karena hanya bisa mengangkut dua orang sekaligus, dan lokasi-lokasinya harus dihubungkan melalui jalur ley.”

“Ha ha! Kau baru saja mengemukakan hal yang paling menakjubkan seolah-olah itu wajar. Kau tidak pernah berubah, Norman.”

Prestasi semacam itu merupakan pekerjaan sehari-hari bagi orang yang telah mengembangkan Template Magic yang saat ini digunakan oleh sebagian besar orang di militer.

“Lokasi tempatmu akan dipindahkan sedikit lebih jauh dari medan perang, jadi kamu harus bergerak sendiri untuk sisa perjalanan.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kau mengirimku bersamanya?” tanya Dora si Orang Suci, yang telah bergabung dengan mereka. “Begitu kita tiba di sektor Mildret, aku akan melemparkan Alan ke medan perang.”

“Oh ya. Kita sering melakukan itu dulu, kan?”

Itu adalah metode pergerakan berkecepatan tinggi yang luar biasa. Alan, seluruh tubuhnya diselimuti sihir pelindung, dan Dora, melemparkannya seperti lembing ke mana pun ia ingin pergi. Tentu saja jauh lebih cepat daripada berlari dengan kedua kakinya sendiri.

Bayangan rekan-rekannya muncul di benak Alan—Norman dan Dora yang berada di sampingnya, serta Derek dan Isabella di ruang rapat—saat ia berkata, “Ini mengingatkanku pada saat kami bertujuh menyerbu istana raja iblis… Kalian adalah sekutu paling andal yang bisa kuandalkan.”

“Sekarang waktunya untuk mengangkut kalian berdua. Ingat sihir pelindungnya,” kata Norman.

***

Dalam rangkaian peristiwa yang tak terduga, Koalisi Pertahanan Kemanusiaan telah menderita kerusakan yang hampir tidak berarti terhadap Heavy Rain dari Tujuh Bintang Hitam.

Itu semata-mata hasil usaha Griffith Maxwell dari Enam Besar. Sihir pelindung andalannya, Onion Shell, membentuk penghalang dengan melapisi ribuan dinding mana yang hampir tidak mengonsumsi mana. Meskipun masing-masing lemah, lapisan-lapisan itu menjadi kuat bersama. Berkat dia yang mampu menahan serangan Heavy Rain, koalisi terhindar dari cedera parah, dan dua anggota Enam Besar lainnya selamat. Namun, hanya masalah waktu hingga situasi memburuk.

“Haah, haah, haah…”

Saat Griffith menciptakan penghalang satu demi satu dan menahan serangan Tujuh Bintang Hitam, ia hampir kehabisan mana. Saking kuatnya, seluruh tubuhnya dipenuhi luka.

“Makhluk-makhluk jelek sekali. Kenapa kalian terus menggeliat padahal kemenangan mustahil diraih?” kata Heavy Rain.

Tidak ada satu pun goresan pada tubuhnya.

“Sialan kauuuu!!!”

“Haaaaaah!!!”

Para Master Pengendalian Sihir dan Kemampuan Khusus—keduanya ahli dalam menyerang—mencoba membalas, tetapi tidak ada gunanya.

“Menyerahlah. Wall Rain.”

Pilar air yang tercipta dari awan yang ditunggangi Heavy Rain menangkis serangan mereka tanpa kesulitan. Mereka tak mampu menembus pertahanan mutlak yang ditawarkan oleh arusnya, berapa kali pun mereka mencoba. Meskipun Heavy Rain menggunakan dinding pertahanan seperti Griffith, dindingnya jelas menjadi pemenangnya. Tak peduli berapa kali ia menggunakannya, ia tak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Kenapa kalian serangga tidak mati saja? Hammer Rain.”

Heavy Rain menunjuk keduanya dengan jarinya, dan air dari awan yang mengapitnya menyembur ke arah mereka dengan kekuatan yang luar biasa.

“Aduh!”

“Tidak di bawah pengawasanku!”

Saat air hendak menerjang mereka, Griffith melindungi mereka dengan mengaktifkan Cangkang Bawang miliknya, menghalangi arus deras.

“Waaa!”

Selama latihan simulasi pertempuran mereka, penghalang Griffith tidak pernah hancur sama sekali, bahkan ketika ia dibombardir artileri magicite dari segala arah. Kini, ribuan lapisan yang membentuk penghalangnya hancur berkeping-keping dengan cepat.

“Jangan memaksakan diri lagi, Griffith! Itu bunuh diri!” teriak salah satu temannya.

“Aku tidak peduli! Aku akan melindungimu bahkan jika itu membunuhku!” jawab Griffith. “Kau ingat waktu kita masih rekrutan baru? Aku mendaftar di Koalisi Pertahanan Kemanusiaan karena satu-satunya yang kuinginkan adalah melindungi umat manusia, menjadi pahlawan. Lalu aku melihat rekrutan lain, rekrutan senior, instruktur kita, bahkan petinggi mereka hanyalah sekelompok penipu yang hanya menginginkan uang dan status.”

“Berhenti bicara dan tergencetlah, cacing,” kata Heavy Rain sebelum dia meningkatkan kekuatan palu airnya.

Griffith menjerit kesakitan, tetapi ia terus berbicara. “Itulah mengapa aku sangat senang bertemu kalian semua, orang-orang dengan tekad yang sama denganku, bahkan di tempat mengerikan itu. Dengan kalian di sana, kupikir kita bisa menjadi hebat, bahkan lebih hebat daripada Tujuh Pahlawan!”

“Aku tidak peduli apakah kau adalah Tujuh Bintang Hitam atau raja iblis itu sendiri, aku tidak akan membiarkanmu membunuh sekutu-sekutuku yang berharga, kau dengar akuuuuuu?!”

Penghalang Griffith mengembang bersamaan dengan teriakannya dan menjatuhkan palu air.

“Haah… Kau lihat itu, Tujuh Bintang Hitam? Kita Enam Besar, yang terkuat di seluruh Koalisi Pertahanan Kemanusiaan, dan para pahlawan era ini!” seru Griffith, bahkan saat tubuhnya hancur berkeping-keping.

“Ya, benar.”

“Ha ha, katakan saja padanya!”

Rekan-rekannya berdiri tegak melihat tekad Griffith. Api membara di mata ketiga pembela kemanusiaan yang gagah berani itu saat mereka bersiap menghadapi musuh mereka yang kuat sekali lagi.

“Wah, kalian benar-benar menyebalkan.”

Setan di hadapan mereka hanya menunjukkan ketidaksenangan yang bosan terhadap tekad manusia.

“Kau benar- benar menyebalkan! Aku akan sedikit serius,” kata Heavy Rain sebelum mengangkat tangannya ke udara dan mulai membasahinya dengan air. Bola sihir ciptaannya membuat mereka tampak kerdil; diameternya yang sangat besar sedikit di atas seratus meter, dan kecepatannya berputar dapat menghancurkan apa pun yang menyentuhnya. Skala serangannya sekarang benar-benar berbeda dari serangan-serangan sebelumnya.

“Kamu pasti bercanda…”

Bahkan Griffith tidak dapat berbuat apa-apa selain menatapnya dengan tatapan kosong.

“Ini benar-benar menyebalkan. Harus mengerahkan seluruh kekuatanku melawan makhluk rendahan sepertimu membuatku muak. Sekarang, matilah.” Heavy Rain mengayunkan lengannya ke bawah. “Meteor Rain.”

Massa air yang sangat besar itu turun ke atas ketiga Enam Besar sekaligus.

Kablooooow!

Suaranya memekakkan telinga, seperti tersambar petir. Serangan itu memiliki daya rusak yang begitu dahsyat sehingga baik iblis maupun pasukan koalisi yang bertempur terpental mundur akibat dampaknya.

“Aha ha ha ha ha ha ha ha ha!!!”

Heavy Rain tertawa gembira saat melihat kawah besar yang terbentuk akibat serangannya.

“Sepertinya mereka menghilang tanpa jejak. Aah, aku merasa sangat segar sekarang.”

Memang benar Griffith dan yang lainnya tidak terlihat di kawah tersebut, tetapi dia salah tentang alasannya.

“Syukurlah, kali ini aku tidak terlambat.”

Heavy Rain mendengar suara di belakangnya. Ketika ia berbalik, ketiga orang yang ingin ia musnahkan duduk dengan aman, tak termusnah, di tanah. Dan ada orang lain yang berdiri di samping mereka, seorang pria paruh baya yang beberapa detik sebelumnya tak ada di sana.