Bab 2: Pemanggilan Pahlawan!

Dalam waktu tiga hari setelah serangan pasukan iblis yang baru dibentuk, Alan dan Rosetta berada di istana kerajaan.

Koridor ini membawa kembali kenangan , pikir Alan saat ia berjalan melalui lorong yang dihiasi dekorasi yang polos, namun penuh dengan sejarah yang khidmat.

Kerajaan tempat Alan tinggal secara resmi merupakan salah satu dari tujuh kerajaan manusia besar, Kerajaan Pertama Whitehyde, yang juga dikenal sebagai Kekaisaran Putih. Karena disebut kekaisaran, kerajaan ini memiliki otoritas yang kuat, dan satu-satunya di antara ketujuh kerajaan tersebut yang memiliki penguasa yang diberi gelar kaisar. Entah karena perang tiga ratus tahun mereka dengan para iblis atau pertikaian internal mereka sendiri, kerajaan-kerajaan lain terus-menerus menyaksikan seluruh garis keturunan kerajaan punah atau bahkan berganti anggota. Whitehyde adalah satu-satunya yang masih memiliki keturunan langsung dari garis keturunan yang sama selama lebih dari dua ribu tahun.

Di Whitehyde-lah orang dapat menemukan lokasi simbol otoritas terbesar umat manusia: istana kerajaan ini.

“Bahkan dengan pangkatku sebagai komandan ksatria, istana kerajaan bukanlah tempat yang bisa kukunjungi begitu saja,” Alan menjelaskan kepada Rosetta. “Tapi ini keadaan darurat, dan aku juga teman lamanya, jadi aku diberi izin.”

“Benarkah?” Rosetta bertanya pada Alan sambil berjalan di sampingnya.

“Ya. Jika seseorang bisa mendapatkan audiensi dengan otoritas tertinggi umat manusia kapan saja, bukankah itu akan kehilangan maknanya?”

Wewenang dan pengaruh adalah dua hal yang berbeda. Berbeda dengan pengaruh, yang merupakan kekuasaan pemerintahan nyata berdasarkan kekuatan militer atau ekonomi yang sesungguhnya, wewenang memiliki implikasi yang lebih simbolis.

“Begitu ya… Memang benar, meskipun sudah lama tinggal di kerajaan ini, aku hanya beberapa kali melihat wajah Yang Mulia Kaisar, dan itu pun hanya dari jauh, saat pidatonya di upacara akhir tahun.”

“Jadi, apa kesan Anda tentangnya saat itu?”

“Kesanku?” Rosetta meletakkan tangan di dagunya dan menggali ingatannya, kembali ke masa itu. “Dia sangat cantik.”

Penguasa kerajaan saat itu adalah seorang wanita. Meskipun usianya tiga puluh enam tahun, hanya tujuh tahun lebih muda dari Alan, ia tetap dikenal sebagai wanita cantik yang tak tertandingi di antara tujuh kerajaan manusia besar.

“Di atas segalanya, cara bicara dan sikapnya begitu bermartabat. Aku ingat pernah berpikir seperti itulah seharusnya seorang permaisuri.”

“Martabat, ya? Aku juga ingin memilikinya,” gumam Alan.

Sebagai seorang komandan , Alan berusaha keras untuk mendapatkan rasa hormat dari bawahannya, tetapi yang mereka lakukan selama sepuluh tahun terakhir hanyalah memandang rendah dirinya. Salah satu masalahnya adalah para rekrutan baru tumbuh besar tanpa pernah mengalami perang yang telah ia akhiri, sehingga mereka tidak menemukan alasan untuk menghormatinya. Ia juga ingat salah satu rekan seperjuangannya berkata kepadanya, “Kamu orang yang lemah lembut dan terlalu banyak mendengarkan bawahanmu. Itulah sebabnya mereka meremehkanmu.”

“Meskipun tanpa martabat, menurutku Anda adalah orang yang keren dan mengagumkan, Tuan Alan.”

“Benarkah? Terima kasih atas kata-kata baikmu.”

Fakta bahwa dia tidak menyangkal kurangnya martabat Alan merupakan bukti kejujuran Rosetta.

“Tetap saja, semua orang punya kesan yang sama tentangnya, bukan?” katanya pada dirinya sendiri.

“Hmm?” Rosetta memiringkan kepalanya menanggapi gumaman Alan. Apakah ia akan menyaksikan pemandangan yang mengejutkan?

Akhirnya, langkah dan obrolan mereka membawa mereka ke ruang singgasana. Ketika para penjaga melihat Alan, mereka menundukkan kepala.

Komandan Ksatria Divisi Uniland, Alan Granger, benar? Kami sudah diberitahu tentang kedatangan Anda. Yang Mulia Kaisar sedang menunggu Anda di dalam.

Pintu dibukakan untuk mereka dan Alan dan Rosetta melangkah masuk ke ruang singgasana.

“Aku telah menunggumu, Pahlawan Alan Granger,” kata suara wanita berwibawa.

Seorang wanita berambut perak duduk jauh di dalam ruang singgasana. Ia sedikit lebih tinggi daripada wanita rata-rata, yaitu 170 sentimeter, dengan tungkai yang jenjang dan postur tubuh yang menawan. Yang paling mencolok adalah dadanya yang membusung ketat dalam balutan jubah ungu kerajaannya. Tak seorang pun di dunia ini yang mampu mengalihkan pandangan darinya. Terlepas dari godaan, tatapannya yang gagah, dibingkai oleh alis yang memohon dan bulu mata yang panjang, memancarkan kewibawaan yang begitu agung sehingga sebagian besar penonton secara naluriah bersujud di hadapannya. Ia berdiri di puncak garis keturunan kerajaan tertua yang telah ada selama lebih dari dua ribu tahun. Ia adalah Margaret Whitehyde yang agung, permaisuri Kekaisaran Putih.

Alan berlutut di hadapannya.

“Sudah lama tak berjumpa, Yang Mulia Kaisar. Senang melihat Anda sehat walafiat.”

Melihat tindakan Alan, Rosetta bergegas dan menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat.

“Kau tak perlu berbasa-basi denganku. Bukankah kita berdua sudah berteman lama? Tenang saja, Alan.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan melakukan itu.”

Alan mengangkat kepalanya dan berdiri. Permaisuri Margaret bangkit dari singgasananya yang mewah dan penuh hiasan, lalu perlahan turun ke arahnya.

“Terima kasih telah menempuh perjalanan jauh ke sini. Pesanmu sudah sampai. Kembalinya pasukan iblis sungguh meresahkan…”

Margaret sekarang berada tepat di depan Alan.

“Masalah yang…memang meresahkan… Sungguh…”

Dia berhenti sejenak.

“Hei, apa yang harus kulakukan, Alan?! Ini semua terlalu baaaaanyak!”

Dia terjatuh ke tanah, mencengkeram kaki Alan, dan mulai menangis sejadi-jadinya.

“Akhirnya perang berakhir , ” serunya, suaranya tersendat-sendat seperti merengek. “Kukira itu mengakhiri semua tugas yang menakutkan itu! Waaaaaaah, aku yakin setiap hari aku akan menyetujui operasi militer dengan korban ratusan lagi ! Ini tidak adil!”

“Tenang! Aku mengerti betapa buruknya situasi ini!”

Mulut Rosetta terbuka lebar karena sangat takjub.

***

“Uggh… Waaah,” kata Margaret sambil mendengus sedih.

Setelah menangis cukup lama, Margaret akhirnya bisa tenang kembali dan mulai berbicara dengan tenang. “Maafkan aku karena kehilangan kendali.”

“Eh, masih—masih ada ingus. Silakan pakai ini, kalau tidak keberatan.” Rosetta menyodorkan sapu tangan.

“Ya, terima kasih.”

Pbfffrt!

Dengan suara Margaret yang membuang ingus, gengsi yang diwariskan garis keturunannya selama dua ribu tahun terakhir lenyap tanpa jejak. Berkat penampilannya yang kekanak-kanakan, ia bahkan tak bisa dianggap sebagai wanita dewasa. Setelah menangis sejadi-jadinya, ia pada dasarnya bermartabat seperti gadis kecil.

“Eh, Tuan Alan?” Rosetta masih bingung.

“Aku tahu, aku tahu, tapi dia sudah seperti ini sejak dia berusia sepuluh tahun.”

Bagi Alan, Margaret adalah teman lama yang dikenalnya, karena dia pernah menjadi pengawal pribadinya di masa mudanya.

 

Alan punya kenangan indah tentang Margaret yang menangis setiap hari setelah ia naik takhta di usia sepuluh tahun, menyusul kematian mendadak kaisar sebelumnya. Hari-hari itu agak membingungkan, karena Alan tidak yakin apakah ia bertindak sebagai pengawal atau pengasuh Margaret.

“Jadi, dilihat dari kondisimu saat ini, kurasa kau sudah membaca laporanku.”

Setelah Margaret tenang, Alan langsung ke pokok permasalahan.

“Y-Ya. Aku sudah memeriksa isinya dengan benar,” kata Margaret dengan gaya khasnya sebagai seorang permaisuri. Namun, agak terlambat baginya untuk menggunakan suara itu dan memasang tampang megah sekarang. Tak satu pun dari mereka akan lupa melihatnya bertingkah seperti bayi yang sudah dewasa.

“Namun, meskipun kau datang ke sini untuk melapor langsung, aku masih belum bisa mempercayai sebagian ceritanya. Bayangkan pasukan iblis itu telah kembali…”

“Benar. Datang ke dunia manusia dari dunia bawah seharusnya mustahil.”

Para iblis awalnya tinggal di dunia lain yang disebut dunia bawah. Dunia itu benar-benar terpisah dari dunia manusia di luar angkasa, dan berpindah dari satu dunia ke dunia lain semudah mengumpulkan bintang-bintang dalam toples. Entah bagaimana, Raja Iblis Beelzebub telah mewujudkan perjalanan itu.

Seratus dua puluh lima tahun yang lalu, Beelzebub menggunakan sihir teleportasinya yang unik untuk menghubungkan dunia bawah dan dunia manusia, lalu memindahkan pasukan iblis ke dunia manusia untuk memulai invasinya. Perang besar antara manusia dan iblis, Titanomachy, dimulai berkat kekuatan Raja Iblis Beelzebub sendiri.

Dilihat dari perspektif yang berlawanan, seharusnya itu berarti iblis tidak bisa lagi datang ke dunia manusia—selama raja iblis dikalahkan. Bahkan, kehadiran raja iblis seharusnya diperlukan di dunia manusia agar iblis yang ia pindahkan bisa tetap berada di sana. Begitu ia dibantai Alan, semua iblis yang tersisa dikirim kembali ke dunia bawah. Karena raja iblis adalah satu-satunya yang bisa menggunakan sihir teleportasi, tidak ada orang lain yang bisa menggunakannya setelah kematiannya.

“Para cendekiawan kita menyimpulkan bahwa sihir teleportasi raja iblis adalah kejanggalan di antara kejanggalan, bukan? Kita pikir tak akan ada iblis yang bisa menginjakkan kaki lagi di dunia manusia. Namun…”

“Kau benar. Tapi jika raja iblis benar-benar telah dihidupkan kembali, semuanya masuk akal, meskipun bagaimana tepatnya dia kembali setelah terbunuh tanpa pertanyaan adalah misteri tersendiri.”

Apa pun caranya, iblis sekali lagi berusaha menaklukkan dunia manusia.

“Situasinya mendesak, jadi saya datang ke sini dengan sebuah permintaan untuk Anda, Yang Mulia Kaisar.”

“Aku punya firasat buruk soal ini, tapi—teruslah, katakan apa yang kau pikirkan.”

“Tolong panggil tujuh pahlawan yang tersebar dari seluruh dunia atas nama permaisuri. Aku perlu mengadakan rapat strategi pasukan anti-iblis dengan mereka.”

“Dengan serius…?”

Margaret meringis ngeri saat mendengar Alan mengatakan hal itu.

“Maaf, Tuan Alan? Kenapa Yang Mulia Kaisar terlihat seperti baru saja melihat segerombolan kecoak merangkak keluar dari dapur?” bisik Rosetta kepada Alan.

“Yah, ketujuh orang itu memang orang-orang yang sulit diatur,” jawabnya jujur. Bagaimanapun, bekerja sama dengan mereka mutlak diperlukan.

Margaret menghela napas sekali.

“Kalau perlu! Baiklah. Aku akan mengeluarkan dekrit untuk pemanggilan mereka.”

“Terima kasih.”

“Tidak perlu. Seandainya pun aku tak pernah mengalaminya, ini adalah krisis bagi seluruh umat manusia. Otoritasku adalah alat yang perlu kugunakan di masa-masa seperti ini,” kata Margaret dengan tekad di matanya. Meskipun ia merasa gugup dan takut beberapa saat yang lalu, ia memiliki pengalaman seperti seseorang yang naik takhta di usia sepuluh tahun. Ia juga pernah hidup di era perang.

“Ngomong-ngomong, aku punya permintaan sendiri.”

“Hmm? Ada apa?”

“Bolehkah saya keluar dari rapat?” tanya Margaret dengan nada yang sangat serius.

“Tidak mungkin. Kau tidak bisa melakukan itu setelah memanggil mereka ke sini atas namamu.”

“ Dengan serius ?!”

Margaret membuat ekspresi tidak menyenangkan lainnya dari lubuk hatinya.

***

Para utusan yang dikirim ke setiap kerajaan segera menyampaikan dekrit kekaisaran kepada para pahlawan, sehingga dalam waktu lima hari mereka telah berkumpul di Kerajaan Pertama sesuai dengan dekrit tersebut.

Tujuh Pahlawan legendaris duduk di meja bundar di tengah-tengah ruang pertemuan terbesar di istana kerajaan Kekaisaran Putih. Orang-orang lain di ruangan itu adalah mereka yang telah mengirimkan dekrit kekaisaran dan penyelenggara pertemuan ini, Margaret dan Alan; para pelayan pribadi Tujuh Pahlawan, seperti Rosetta milik Alan; dan para menteri dari masing-masing kementerian Kerajaan Pertama.

“Jadi, inikah Tujuh Pahlawan? Mereka adalah jajaran yang luar biasa,” kata Menteri Lingkungan Hidup, yang disambut anggukan setuju dari para menteri di sekitarnya.

Para pahlawan memang sudah memiliki pengaruh yang mengesankan di masa muda mereka, tetapi seiring berlalunya dua puluh lima tahun, mereka semakin berwibawa. Terlebih lagi, Menteri Lingkungan Hidup baru saja menginjak usia tiga puluh. Kaum muda bukanlah hal yang aneh dalam posisi berkuasa; karena hanya sedikit manusia yang hidup hingga usia tua selama perang terakhir, banyak di antara mereka yang berusia akhir dua puluhan atau tiga puluhan tahun bertanggung jawab atas urusan-urusan penting di setiap kerajaan.

Dari sudut pandang para menteri muda, mereka melihat para pahlawan dari generasi sebelum mereka, mereka yang telah mengakhiri perang besar dengan tangan mereka sendiri.

Terlebih lagi, tidak seperti Alan, seorang komandan biasa dalam ordo ksatria terpencil, sebagian besar pahlawan lainnya memiliki posisi bergengsi sebagai bangsawan, tokoh sentral di kerajaan mereka, atau pemimpin organisasi besar. Mereka berkumpul tanpa niat menyembunyikan superioritas mereka. Suasana intimidasi hampir terasa nyata.

Di tengah suasana tegang di sekitar mereka, Margaret, penyelenggara acara ini, buka mulut.

“Semuanya. Saya menghargai kalian semua yang berkumpul di sini untuk memenuhi panggilan saya—itulah yang ingin saya katakan, tapi…”

“Salah satu dari kita masih hilang,” kata Alan sambil tersenyum pahit.

Termasuk Alan, ada tujuh pahlawan, dan ada tujuh kursi yang disiapkan di sekeliling meja bundar, kecuali kursi Margaret. Namun, salah satu kursi itu tampak kosong.

“M-Maafkan saya yang sebesar-besarnya,” kata Menteri Luar Negeri Kerajaan Pertama, yang jelas-jelas menyesal karena tidak dapat melaksanakan perintah langsung dari Yang Mulia Kaisar.

“Jangan khawatir. Kita sedang membicarakan si Gadabout di sini, jadi dia mungkin mengatakan sesuatu seperti ‘Sungguh merepotkan, tidak melakukannya,’ dan lari dari utusan itu, kan?” kata Alan kepada menteri.

“Eh, ya, benar sekali, seperti yang kamu katakan.”

“Aku masih permaisuri di sini!” Margaret memegang kepalanya dan mendesah.

“Ha ha ha! Persis seperti itu yang akan dia lakukan,” kata salah satu dari tujuh orang itu sambil tertawa terbahak-bahak.

Mengenakan jubah biarawati, ia adalah Santa, Dora Alexandra. Usianya empat puluh enam tahun, dan tidak seperti Margaret yang berseri-seri, wajahnya dipenuhi kerutan khas usianya. Meskipun demikian, seluruh tubuhnya dipenuhi begitu banyak energi sehingga ia akan membuat para pekerja di puncak karier mereka malu. Ia dengan mudah menjulang tinggi di atas banyak perempuan dan laki-laki dengan tinggi dua meter, dan tubuh berototnya tampak seperti dipahat dari marmer. Meskipun otot-ototnya berotot, ia tetap memiliki siluet feminin. Sosok sesempurna itu hanya bisa disebut sebagai keseimbangan ajaib antara kecantikan dan kekuatan.

“Kevin tidak berubah sedikit pun,” kata Dora. Menteri Luar Negeri Kerajaan Keenam meringis.

“Maafkan aku atas kebodohan kita. Aku akan menamparnya nanti,” kata menteri itu dengan nada kesal yang mendalam.

Bahwa si Gadabout diperlakukan seperti orang idiot meskipun dia adalah raja… Alan menduga menteri itu sebenarnya memiliki hubungan saling percaya yang mendalam dengannya.

“Baiklah, saatnya membahas topik utama kita hari ini: strategi pertahanan kita.”

Alan memberi isyarat dengan matanya, lalu Rosetta menuangkan mana ke dinding putih yang terpasang di ruang pertemuan. Saat ia melakukannya, sebuah peta dunia manusia muncul di dinding tersebut berkat kekuatan Canvas Phantasm. Itu adalah perangkat yang menggunakan sihir ilusi. Ketika mana dituangkan ke dalamnya, ia memproyeksikan gambar-gambar yang telah ditentukan sebelumnya ke permukaan magicite putihnya. Kebetulan, peta itu dikembangkan oleh salah satu dari Tujuh Pahlawan yang duduk di meja yang sama.

“Seperti yang kalian semua tahu, pasukan iblis telah kembali. Itu berarti tujuh kerajaan manusia besar harus memfokuskan upaya mereka untuk bekerja sama melawannya. Apakah ada yang keberatan?” tanya Alan. Sebagai tanggapan, para pahlawan lainnya mengangguk setuju atau hanya mendengarkan dengan senyum di wajah mereka. Mereka memahami keseriusan situasi saat ini.

“Namun, kali ini ada masalah yang agak merepotkan dibandingkan dengan perang sebelumnya. Kita tidak tahu dari mana musuh akan muncul,” lanjut Alan.

“Ah, aku mengerti maksudmu.”

Wanita yang berbicara kali ini bukan Dora, melainkan si Penjahat Wanita, Isabella Stuart. Usianya empat puluh tiga tahun dan tingginya hampir sama dengan Margaret. Sebagai seorang ratu, nada bicaranya berwibawa sekaligus memikat. Tak diragukan lagi ia seorang penguasa. Namun, ia agak janggal dibandingkan para pahlawan lainnya; ia tampak terlalu muda. Margaret mungkin tampak cukup muda untuk usianya, tetapi Isabella nyaris tak normal. Kulitnya yang mengilap sehalus buah plum, dan tubuhnya yang kencang dan montok sesehat wanita berusia dua puluhan. Ia masih memiliki aura dewasa yang sesuai dengan usianya, berkat mata setengah tertutup berbentuk almond dan bulu mata yang lebat, tetapi tanpa itu, tak seorang pun akan berkedip jika kau memberi tahu mereka bahwa ia yang termuda di sana.

“Tentu saja akan jadi masalah jika mereka tiba-tiba muncul tanpa menggunakan kastil raja iblis.” Isabella mengerti apa yang Alan coba katakan.

“Benar sekali, Isabella. Di perang sebelumnya, kita tahu di mana harus mencari, karena para iblis membangun pasukan mereka di kastil yang dipindahkan oleh raja iblis ke sini 125 tahun yang lalu. Setiap pasokan atau personel baru dari dunia bawah harus melewati kastil. Tapi sekarang, reruntuhan kastil raja iblis berada di bawah pengawasan ketat. Kita akan tahu jika para iblis muncul di sana.”

Tidak mungkin pasukan iblis bisa menyelinap keluar dari istana dan masuk ke Kerajaan Pertama tanpa menarik perhatian.

“Jadi, sihir teleportasi yang digunakan para iblis kali ini pasti memungkinkan mereka muncul di mana saja.”

Para menteri tersentak ketika mereka menyadari apa yang dikatakan Alan.

“Kita bisa menebak tempat-tempat yang kemungkinan besar mereka tidak akan muncul,” lanjut Alan. “Pada prinsipnya, sihir teleportasi hanya berfungsi di tempat-tempat dengan konsentrasi mana yang tinggi. Pasukan iblis baru-baru ini muncul di area yang memiliki konsentrasi mana lebih tinggi daripada biasanya di kerajaan, lokasi tempat monster berkumpul secara alami. Bagian tengah setiap kerajaan telah dibangun di lokasi dengan konsentrasi mana rendah untuk menghindari berkumpulnya monster seperti itu, jadi bisa dipastikan kemungkinan teleportasi langsung ke sana rendah.”

Rosetta menggunakan pena untuk menandai area dengan konsentrasi mana rendah dengan warna merah. Namun, seperti yang dikatakan Alan, area tersebut adalah kota-kota besar dan pinggiran masing-masing kerajaan, ditambah beberapa tempat lain—yang berarti sebagian besar dunia kemungkinan merupakan lokasi kemunculan pasukan iblis. Melihat hal itu, para menteri Kerajaan Pertama yang hadir dalam pertemuan itu berbicara lebih keras dari sebelumnya. Siapa pun dapat dengan jelas melihat bahwa mereka akan kesulitan mempertahankan wilayah seluas itu.

“Hmm, begitu,” kata salah satu dari Tujuh Pahlawan yang diam-diam mendengarkan sampai saat itu. “Jadi, di mana kita akan membiarkan orang-orang kita mati?”

Yang berbicara adalah Pendeta Derek Henderson, raja Kerajaan Ketiga. Ia adalah pria berusia empat puluh satu tahun dengan senyum abadi di wajahnya. Semua orang kecuali para pahlawan langsung terdiam mendengar kata-katanya, tetapi Derek tidak menghiraukan mereka dan melanjutkan.

Menurut pendapat saya, sektor Bratley, Gansas, dan Berdold di Kerajaan Pertama beserta daerah pinggirannya harus menjadi yang pertama ditinggalkan. Mereka tidak memiliki basis produksi, jadi tidak perlu mengirim pasukan ke sana.

Para menteri benar-benar membuat keributan saat itu.

“Hei, para menteri Kerajaan Pertama yang terhormat, apa sih yang diributkan? Dalam hal perang, lokasi-lokasi tertentu memang vital. Misalnya, sektor Kasaland di Kerajaan Keenam adalah basis produksi pangan, sementara sektor Mildret di Kerajaan Ketiga adalah lokasi penambangan katalis sihir. Kalau kita ingat saat pasukan iblis mengumpulkan pasukan mereka di sana, mengirimkan pasukan kita jadi jelas, kan?” kata Derek.

“Lagipula, bukankah rapat strategi adalah tempat bagi kita untuk memutuskan di mana dan bagaimana orang-orang akan mati? Jangan salah paham, kalau bisa, aku tak ingin mengorbankan satu nyawa pun. Perang memang urusan yang menyedihkan.” Terlepas dari kata-katanya, ekspresi Derek tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan. Malahan, senyumnya yang abadi mungkin akan lebih lebar ketika memikirkan bagaimana mengorbankan ribuan, bahkan jutaan nyawa ke depannya.

“Masih sama seperti dulu, ya, Derek? Orang-orang hanyalah pion yang siap dibuang begitu saja,” kata Dora si Orang Suci.

“Ya ampun. Selalu idealis, Santo terkasih.”

“Jangan mundur. Aku sendiri yang akan melindungi semuanya dengan kekuatanku sendiri,” ujarnya dengan percaya diri, dalam pandangannya sendiri tentang situasi tersebut.

“Hmph, dasar tolol.”

Derek memelototi Dora, dan ketegangan yang tak terkendali muncul di antara mereka. Di hadapan dua orang kuat yang saling beradu haus darah, Margaret dan banyak peserta lainnya menelan ludah dan menjadi pucat.

Mereka tetap keras kepala seperti sebelumnya…

“Tenanglah, kalian berdua. Kalau kalian ngamuk di sini, istana kerajaan akan hancur berantakan,” kata Alan sambil mendesah. Ia lalu berbicara kepada semua yang hadir di pertemuan itu. “Tapi Derek ada benarnya. Ini perang. Ada beberapa nyawa yang harus kita korbankan, apa pun yang terjadi.”

Baik Tujuh Pahlawan maupun beberapa menteri yang cukup tua untuk hidup selama perang besar tidak sependapat dengan Alan. Kenangan tentang arti melawan pasukan iblis terukir di tulang belulang mereka.

“Ha ha ha! Ayo, pikirkan cepat. Siapa yang akan kau bunuh, dan bagaimana caranya?” seru Derek antusias.

Mengabaikannya, Alan menyatakan: “Kali ini, aku bermaksud menjadikan cita-cita itu kenyataan, melalui kekuatan kita.”

“Apa…?” Derek mengerutkan keningnya.

“Kami akan memanfaatkan batu segel dan memanfaatkan kebanggaan mereka.”

Para pahlawan lainnya dan Margaret menelan ludah menanggapi kata-kata Alan. Mereka yang tahu, tahu; yang lain menatap dengan bingung.

Tiba-tiba, Derek bertepuk tangan dan tertawa terbahak-bahak. “Kalau dipikir-pikir, kau selalu bertingkah paling tenang, lalu berbalik dan melakukan hal-hal paling gila, Alan!”

Alan memandang para pahlawan lainnya. Perlahan, ia menerima anggukan dari mereka semua.

“Kalau begitu, semuanya sudah beres.”

Mereka akan menderita banyak korban jika rencana mereka gagal, tetapi Alan tidak tahu cara yang lebih baik untuk meminimalkan kerugian mereka.

“Maaf, Tuan Alan, tapi apa itu batu segel yang seharusnya—” salah satu menteri mencoba bertanya kepada Alan, ketika seorang pria tiba-tiba menyerbu ke ruang rapat.

“Aku ingin kau berhenti bertindak sesukamu sekarang!”

***

Anggota baru pertemuan itu adalah seorang pria tua berusia tujuh puluhan. Ia adalah yang tertua di ruangan itu; praktis tidak ada orang lain yang berusia di atas empat puluhan, termasuk para pendeta. Garis rambutnya yang menipis dan janggutnya yang mencolok sudah beruban, dan perutnya yang buncit menunjukkan gaya hidup yang mewah. Alan teringat pria tua itu: Simon Rolek, kepala sebuah organisasi ternama.

“Astaga, bagaimana bisa kau mengecualikanku dari pertemuan seperti ini? Apa tak ada seorang pun di tujuh kerajaan besar yang masih punya akal sehat?” Simon berpidato sambil berjalan santai di ruangan itu. Menurut Alan—meskipun subjektif—tindakan Simon, cara bicaranya, belum lagi semua hal lain tentangnya, memberikan kesan sebagai orang yang sangat keras kepala.

“Jika pasukan iblis sudah muncul, wajar saja jika Koalisi Pertahanan Kemanusiaan kita memimpin dan mengambil alih komando, bukan?” tanya Simon.

Koalisi Pertahanan Kemanusiaan adalah organisasi yang didirikan delapan puluh tahun yang lalu dengan peserta dari setiap kerajaan, dan seperti namanya, satu-satunya tujuan mereka adalah melindungi umat manusia dari musuh eksternal. Pada saat itu, setiap kerajaan bertanggung jawab atas pertahanannya sendiri, tetapi metode itu terbukti tidak efektif melawan perang yang sulit dan hampir tak berujung dengan pasukan iblis. Di masa-masa sulit itulah semua kerajaan bergabung melawan pasukan iblis. Koalisi Pertahanan Kemanusiaan didirikan oleh para pemikir terhebat pada masanya dan tokoh-tokoh sentral dari setiap kerajaan. Koalisi ini memiliki kekuatan yang luar biasa, bahkan mengklaim hak untuk merekrut personel atau mengumpulkan sumber daya dari kerajaan mana pun terlepas dari keinginan penguasanya di saat darurat. Koalisi ini benar-benar sebuah lembaga yang dimaksudkan untuk mengumpulkan kekuatan umat manusia di satu tempat.

Struktur koalisi sangat efisien selama perang. Dengan bimbingannya, koalisi telah menyatukan kekuatan militer yang sebelumnya terpisah dan intelijen musuh dari kerajaan-kerajaan besar maupun kecil bagaikan sebuah puzzle. Hasil akhirnya adalah kekuatan yang efektif melawan pasukan iblis. Dapat dikatakan tanpa keraguan bahwa berkat koalisi inilah umat manusia yang tertindas bertahan selama tujuh puluh lima tahun melawan iblis-iblis yang kuat, hingga pencapaian besar Alan dan yang lainnya jelas-jelas menguntungkan mereka.

Namun, sejak perang berakhir dua puluh lima tahun lalu, Koalisi Pertahanan Kemanusiaan telah berubah menjadi kelompok kepentingan khusus yang menjijikkan.

Koalisi seharusnya kehilangan alasan keberadaannya seiring dengan kemenangan umat manusia yang diperjuangkan dengan keras. Sayangnya, bekerja di koalisi merupakan karier paling bergengsi yang tersedia saat itu, bahkan lebih bergengsi daripada menjadi menteri, sehingga lebih dari separuh anggotanya terdiri dari para elit dan bangsawan berpengaruh. Jika organisasi tersebut bubar hanya karena perang telah usai, mereka akan kehilangan pekerjaan. Karena itu, mereka berkata, “Sangat penting bagi kita untuk bersiap menghadapi kemungkinan ancaman lain bagi umat manusia seperti pasukan iblis,” dan tetap menjalankan koalisi.

Sisanya tak perlu dikatakan lagi. Organisasi yang tujuannya adalah mempersiapkan perang yang mungkin tak akan pernah terjadi itu membusuk lebih cepat daripada ikan segar yang dibiarkan di bawah terik matahari.

Yah, sulit untuk secara resmi mencabut otoritas mereka , pikir Alan. Di atas kertas, koalisi berdiri di atas setiap kerajaan.

Kepala organisasi terhormat namun menjengkelkan itu telah mendekati tengah ruangan, menuju meja tempat Tujuh Pahlawan duduk. Ia mengawali kata-katanya dengan berdeham keras.

“Izinkan saya langsung ke intinya: dalam perang ini, tujuh kerajaan besar, termasuk Tujuh Pahlawan, hanya akan memberikan dukungan logistik, sementara konfrontasi langsung dengan pasukan iblis akan dipercayakan kepada Koalisi Pertahanan Kemanusiaan kami.”

Ruangan itu dipenuhi keributan terbesar hari itu. Alan pun ikut gelisah.

Seperti dugaanku. Kecurigaan telah menggerogotinya sejak Simon muncul, tetapi Alan berharap ia akan terbukti salah.

“Kepala Simon, kita sedang berhadapan dengan pasukan iblis. Mobilisasi umum dengan melibatkan kekuatan kita adalah tindakan terbaik,” kata Alan, menyatakan apa yang menurutnya sudah jelas.

“Keputusan itu berada di bawah yurisdiksi kami.”

“Itu…tentu saja benar.”

Jika Koalisi Pertahanan Kemanusiaan mengumumkan keadaan darurat jika terjadi pertempuran dengan pasukan iblis, mereka dapat menjalankan hak penuh untuk memimpin. Bahkan otoritas tertinggi Kerajaan Pertama pun tidak dapat menentangnya.

“Semua ini seharusnya sudah menjadi bagian dari rencana. Koalisi Pertahanan Kemanusiaan adalah organisasi yang bertujuan melindungi umat manusia. Termasuk tujuh kerajaan besar dan bahkan Tujuh Pahlawan.”

“Saya sungguh bersyukur mendengarnya,” kata Alan datar.

“Ha ha ha! Aku senang kau mengerti. Itulah misi kita yang dipercayakan dengan kekuatan besar.”

Aku sedang menyindir , pikir Alan dengan jengkel.

Mengapa Kepala Suku Simon begitu teliti dalam menentukan hanya koalisi yang akan menghadapi pasukan iblis? Siapa pun yang berakal sehat akan menyadari bahwa lebih baik Koalisi Pertahanan Kemanusiaan, tujuh kerajaan besar, dan Tujuh Pahlawan bergabung dalam pertempuran. Lalu mengapa?

Jawabannya sederhana: anggota koalisi ingin melindungi kepentingan mereka sendiri.

Dengan dunia yang damai, masyarakat perlahan mulai mempertanyakan alasan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan tetap bertahan. Tentu saja, jika mereka diberi anggaran yang cukup untuk mempersiapkan diri dengan sungguh-sungguh menghadapi kemungkinan invasi berikutnya, akan ada banyak orang yang mendukungnya. Namun, cara koalisi membelanjakan uang tidak transparan—atau, terus terang, jumlah uang yang hilang ke kantong pejabat koalisi jauh lebih besar daripada jumlah yang dihabiskan untuk tindakan pencegahan invasi. Ketika pemborosan mereka menjadi jelas, tidak heran banyak yang menyuarakan penolakan terhadapnya.

Saya kira mereka ingin setiap prestasi berada di bawah nama mereka.

Jika Koalisi Pertahanan Kemanusiaan berhasil mengusir pasukan iblis sendirian, suara-suara penolakan itu kemungkinan besar akan lenyap. Koalisi bahkan mungkin akan mendapatkan dana abadi yang lebih besar berupa hak dan dana. Meskipun peluang keberhasilannya lebih rendah jika bekerja sendiri daripada bekerja sama, koalisi akan tetap mendorongnya.

Alan tengah asyik dengan pikirannya yang suram ketika tiba-tiba pikirannya terganggu.

“Bolehkah aku bicara denganmu? Tenagamu sendiri jelas tidak akan cukup jika kau hanya mengharapkan tujuh kerajaan besar mengirimkan perbekalan.” Isabella si Penjahat langsung ke intinya. “Wilayah yang perlu kau lindungi sangat luas. Karena pasukan iblis bisa muncul di mana saja, bahkan jika kau hanya memfokuskan pasukanmu pada fasilitas-fasilitas utama, dua ratus ribu prajurit reguler Koalisi Pertahanan Kemanusiaan jelas tidak cukup. Kurasa kau membutuhkan setidaknya enam kali lipat jumlah itu.”

“Saat ini, koalisi pertahanan kami memiliki anggota elit dengan pelatihan yang sangat terspesialisasi. Mereka akan menangani situasi ini secara fleksibel.” Menanggapi argumen Isabella yang sangat beralasan, Simon memberikan jawaban yang tidak memberikan solusi apa pun.

“Bwa ha ha ha!” Derek sang Pendeta tertawa terbahak-bahak saat mendengarnya.

“Apa yang kamu tertawakan?” tanya Simon.

“Yah, lucu juga kalau orang yang belum pernah berkelahi merasa dirinya tak terkalahkan.” Sindiran Derek yang tajam membuat Simon meringis.

Namun, Derek hanya mengatakan apa adanya. Meskipun mengklaim memiliki pelatihan yang sangat terspesialisasi, sebagian besar anggota Koalisi Pertahanan Kemanusiaan saat ini tidak memiliki pengalaman tempur melawan iblis. Lagipula, sebagian besar orang yang melawan iblis gugur dalam pertempuran; hanya ada sedikit yang selamat di zaman modern. Para petinggi koalisi penuh dengan orang-orang tua yang menerima status mereka melalui senioritas dan bertahan selama ini karena mereka tidak pernah melawan iblis. Kepala Suku Simon adalah contoh utama dari hal itu. Sebagai putra kedua dari keluarga bangsawan besar, ia hanya memiliki pekerjaan kantoran di koalisi, dan akhirnya memenangkan posisi kepala suku karena ia adalah anggota koalisi tertua.

“H-Hmph! Bodoh sekali kalau hanya menganggap pengalaman langsung itu penting,” kata Simon. Entah kenapa, raut wajahnya semakin angkuh, padahal ia hanyalah seorang prajurit yang naik pangkat tanpa pernah bertempur sekali pun seumur hidupnya. “‘Orang bodoh belajar dari pengalaman. Orang bijak belajar dari pengalaman orang lain.’ Kita telah mengumpulkan data ekstensif tentang perang sebelumnya dan berpartisipasi dalam pelatihan pasukan anti-iblis siang dan malam. Kita bisa melindungi semua fasilitas utama dengan menempatkan pasukan kita di sekitar mereka!”

Simon mendorong Rosetta ke samping dan memproyeksikan gambar yang ia buat sendiri di dinding putih. Itu adalah peta dunia manusia, sama seperti sebelumnya, tetapi dengan lokasi dan jumlah pasti pasukan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan yang dikirim.

Alan sampai tak bisa menahan mulutnya menganga . Mengerikan sekali…

Memang ada tentara yang dikerahkan ke setiap fasilitas utama, tetapi mereka tersebar terlalu tipis. Sektor-sektor penting, khususnya, hanya memiliki kurang dari satu tentara per kilometer yang diposisikan untuk menghentikan laju musuh. Alan menelan ludah, menahan perasaan kuat bahwa kepala suku yang terhormat itu harus belajar aritmatika dasar sebelum sejarah. Bahkan mereka yang tidak berpartisipasi dalam perdebatan, seperti Sage dan Villager, tampak jengkel.

“Sepertinya para pahlawan besar meragukan kekuatan kita,” ejek Simon.

Dan kewarasanmu , Alan ingin mengatakannya, tetapi dia memutuskan untuk menyimpannya untuk dirinya sendiri untuk saat ini.

“Tapi kamu tidak perlu khawatir!”

Simon bertepuk tangan dan sekelompok enam pria dan wanita berusia dua puluhan memasuki ruangan. Setiap lekuk tubuh muda mereka terasah hingga ke titik yang sempurna, dan mereka masing-masing memegang senjata khusus. Dari cara mereka membawa diri, jelas terlihat bahwa mereka adalah individu-individu terlatih yang siap bertempur. Tak diragukan lagi, mereka bukanlah pemuda biasa.

“Tujuh Pahlawan sudah menjadi relik, jauh melewati masa kejayaannya . Mereka adalah kebanggaan dan kegembiraan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan, dan para penyelamat baru yang akan memikul era berikutnya di pundak mereka: Enam Pahlawan Agung!” ujar Kepala Suku Simon dengan tangan terentang lebar. Ia menyaksikan kegaduhan yang ditimbulkan oleh pengumumannya di ruangan itu dengan wajah penuh kemenangan.

Kapan tepatnya mereka berhasil mengumpulkan orang-orang itu? pikir Alan.

Keenamnya tampak tangguh, dan juga menawan. Ketika berjajar seperti piala di rak, mereka memberikan dampak yang luar biasa. Simon telah merancang penampilan yang luar biasa untuk menunjukkan kekuatan tempur mereka. Namun, ada seorang pria di ruangan itu yang suka merusak suasana.

“Jadi, bolehkah kita suruh orang-orang bodoh ini membersihkan kamar mandi barak atau apa pun?” tanya Derek sang Pendeta.

“Apa yang kau katakan?!”

Salah satu dari Enam Besar, seorang pria besar dengan lengan setebal batang kayu, melangkah maju menanggapi kata-kata Derek.

“Sudah, sudah, berhenti di situ, Strong,” kata Simon, menghentikan langkahnya.

“Tetap saja, aku tidak bisa mengabaikanmu yang menyebut elit terkuat Koalisi Pertahanan Kemanusiaan kita sebagai orang bodoh, Tuan Derek,” tambah Simon.

“Ha! Orang bodoh elit tetaplah orang bodoh. Orang-orang ini tidak akan bertahan tiga detik melawan Tujuh Bintang Hitam. Aku tak bisa menahan tawa ketika kau bilang kau ingin mereka menggantikan kita. Kau lebih berbakat sebagai pelawak daripada sebagai ketua, Simon,” kata Derek sebelum tertawa terbahak-bahak lagi.

“Baiklah kalau begitu…” Suara Simon bergetar karena marah atas ketidaksopanan Derek yang begitu saja. “Jika kau berani mengklaim seperti itu, maukah kau merasakan langsung kekuatan Enam Besar? Baiklah! Kita sekarang akan mengadakan pertarungan tiruan antara Enam Besar dan Tujuh Pahlawan!” Pernyataannya menggema di seluruh ruangan, cukup keras untuk didengar para menteri.

“Tunggu! Tolong jangan mengambil keputusan sepihak,” kata Alan.

“Astaga, apakah Anda berencana melarikan diri, Sir Alan? Keputusan yang bijaksana. Jika Anda mau melarikan diri di sini, saya harap Anda tetap diam dan patuh pada perintah kami selama perang.”

“Jadi, sampai pada titik ini.”

Alan mendesah. Ini bukan saatnya mereka bertengkar satu sama lain, tetapi jika mereka menyerah pada Simon, jelas sekali umat manusia akan menderita banyak korban yang tidak perlu.

“Baiklah, mari kita adakan pertarungan tiruan ini. Sebagai imbalannya, jika kita menang, tolong batalkan strategi Koalisi Pertahanan Kemanusiaan untuk melawan pasukan iblis sendirian.”

“Ho ho, aku setuju dengan syaratmu. Begitu pula, jika kita menang, kau setuju untuk bekerja sama sepenuhnya dengan kami.”

Senyum Kepala Simon menyiratkan bahwa semua ini sesuai rencana. Alan curiga ia ingin membuktikan kehebatan Enam Besar dengan mengalahkan Tujuh Pahlawan di depan semua orang.

“Jangan salahkan aku atas apa yang terjadi selanjutnya,” gumam Alan sambil melirik Derek, yang seringainya hampir pecah cukup lebar untuk membelah pipinya segera setelah pertarungan disepakati.