Bab 1: Kehidupan Pahlawan Saat Ini

Meskipun gelarnya sebagai komandan ksatria tampak bergengsi, Alan Granger menganggap dirinya tak lebih dari seorang manajer menengah. Orang yang benar-benar berkuasa atas Royal Knights adalah komandan tertinggi di markas besar. Meskipun Alan juga seorang komandan, ia hanyalah pemimpin divisi perbatasan yang sederhana.

“Ini adalah sistem pelatihan yang luar biasa dan segar untuk rekrutan baru yang telah saya rancang!”

Bunyi gemerisik tumpukan dokumen yang terbanting di atas meja Alan bergema di seluruh ruangan. Marquess Ginger, penguasa feodal salah satu wilayah Kerajaan Pertama, Uniland, adalah pemilik dokumen-dokumen itu. Ia pria ramping berusia awal dua puluhan, tetapi ia mudah disangka perempuan karena gaya bicaranya yang sok sopan.

Mereka berdua berada di kantor komandan ksatria Divisi Uniland yang kurang lebih merupakan hadiah bagi Alan untuk penggunaan pribadinya di tempat kerja setelah ia menjadi komandan. Sayangnya, karena divisi ini kecil di pedesaan, bangunannya agak kecil. Hal yang sama juga terjadi di ruangan itu. Akibatnya, suara sopran Ginger dan bunyi kertas yang beradu dengan meja menimbulkan kegaduhan.

“Bersyukurlah untuk itu!” desak Ginger.

“Lagi-lagi seperti ini, Tuan Ginger?” kata Alan sambil mendesah frustrasi.

Meski begitu, ia tetap membaca dokumen-dokumen itu. Tuan tanah feodal itu sesekali mengajukan proposal yang penuh dengan ide-idenya tentang urusan kesatria, jadi Alan sudah terbiasa dengan hal ini.

“Para amatir seharusnya tidak ikut campur dalam hal ini,” adalah apa yang Alan ingin katakan, tetapi ia tidak bisa begitu saja mengabaikan Ginger—faktanya, sang penguasa feodal jauh lebih tinggi pangkatnya.

Secara formal, Ksatria Kerajaan adalah milik keluarga kerajaan, yang bertanggung jawab untuk mengerahkan mereka ke medan perang guna menjaga ketertiban umum atau pertahanan nasional. Dalam praktiknya, sebagian besar tugas mereka hanya dapat dilakukan dengan persetujuan penguasa feodal. Oleh karena itu, ketika membandingkan posisi mereka, penguasa feodal jelas merupakan atasan komandan.

Itulah sebabnya, meskipun sebagian besar usulan Ginger sering kali tidak lebih dari sekadar gangguan tanpa penerapan praktis, Alan harus berpura-pura mempertimbangkannya dengan serius agar tidak membuat tuan tanah feodal tidak senang.

“Kurasa aku akan melihatnya.”

Alan menyingkirkan dokumen yang sedang diperiksanya ke samping dan melirik proposal yang dibanting keras di mejanya. Ginger sesekali memberikan saran-saran yang bagus, jadi dia tidak bisa selalu mengabaikannya, tapi…

“Yah, tidak. Secara realistis, ini akan sangat sulit,” kata Alan.

Usulan yang dibawa sang marquess kali ini optimis, paling tidak begitu.

“Mengurangi waktu pelatihan rekrutmen baru dari satu tahun menjadi hanya tiga bulan, hanya…”

“Wah, apa masalahnya?” tanya Ginger dengan nada sarkastis. “Kalau ini diterapkan, waktu dan biayanya bisa berkurang tiga perempat!”

Pelatihan yang mereka bicarakan adalah pelatihan yang diberikan kepada para rekrutan ksatria baru. Pelatihan tersebut memakan waktu satu tahun saat itu dan memang merupakan biaya yang cukup besar.

“Tentu, itu benar kalau dijelaskan sesederhana itu, tapi menurutku penting untuk membangun fondasi yang kuat secara perlahan. Hmm.”

Seluk-beluk pelatihan rekrutan baru lebih mapan dibandingkan dengan zaman Alan, tetapi itu tidak menenangkan pikirannya.

“Bagaimana menurutmu, William?” tanya Alan kepada orang lain di ruangan sempit itu.

“Kau benar-benar ingin tahu? Kupikir, pendapat pikun dan terfosilkan macam apa itu ? Oh tunggu, kau sendiri praktis sudah jadi fosil, kan? Maaf, salahku.”

Anak laki-laki yang tidak menunjukkan penyesalan atas bantahannya adalah William Rayfield. Ia adalah pemuda tampan berusia lima belas tahun dengan penampilan androgini yang meraih nilai tertinggi dalam ujian rekrutmen baru tahun itu. Meskipun cukup muda untuk menjadi putra Alan, William memberinya banyak sikap.

Haruskah saya menganggapnya sebagai orang bodoh atau seseorang yang menjanjikan?

Alan mendesah lagi. Di sanalah ia, yang dulu dipuja sebagai pahlawan, kini tak lebih dari seorang manajer menengah yang getir dan dicemooh oleh atasan maupun bawahannya. Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya—

Pintu kantor Alan terbanting terbuka!

“Hei! Beraninya kalian berdua bersikap tidak hormat pada Tuan Alan!”

Kata-kata itu terngiang ketika seorang gadis berusia tujuh belas tahun berseragam pelayan memasuki ruangan. Alan dianugerahi gelar bangsawan setelah mengalahkan raja iblis, jadi ia mempekerjakan seorang pelayan. Rosetta adalah seorang gadis dengan rambut merahnya yang dikuncir dua dan memancarkan energi berapi-api yang bukan sekadar ilusi. Ketampanan dan perawakannya yang ideal membuatnya sering didekati pria, tetapi ia dikenal suka menampar bahkan seorang bangsawan yang tak mau menyerah setelah berkali-kali ditolak. Ia memang gadis seperti itu.

“Tuan Alan adalah pahlawan yang pernah menyelamatkan seluruh negeri ini! Bagaimana kalau kau menunjukkan rasa hormat dan mendengarkannya?!” Rosetta selalu mengutarakan pendapatnya, entah saat berbicara dengan tuan tanah feodal atau bangsawan muda yang berada di puncak jajaran bangsawannya. Namun, itu sia-sia.

“Tentu saja, tapi…itu sudah lama sekali, bukan?” kata Marquess Ginger.

William menyuarakan pendapat serupa. “Ya, itu sekitar dua puluh lima tahun yang lalu, ya? Aku bahkan belum lahir.”

“Dia mungkin dulu orang hebat, tapi sekarang dia sudah pensiun dari tugas aktif dan hanya bekerja di kantor. Tidakkah kau pikir kau yang keras kepala karena masih terpaku pada masa lalu?” Marquess Ginger menambahkan, suaranya terdengar merendahkan.

“Tepat sekali! Kita hidup di zaman yang berbeda sekarang,” kata William sambil menyeringai lebar. “‘Membangun fondasi yang kuat secara perlahan’? Itu omongan orang tua. Sudah menjadi kebiasaan bagi darah segar seperti kita untuk terjun langsung ke medan perang dan mendapatkan hasil, dengan cepat dan mudah!”

Kepercayaan diri yang luar biasa datang dari seseorang yang belum memulai pelatihannya. Alan memutuskan untuk menganggap William sebagai seseorang yang menjanjikan akan meringankan beban kesehatan mentalnya.

“Kalian berdua…!” Rosetta gemetar karena marah.

Alan meletakkan tangan di dagunya dan menghabiskan beberapa saat dalam keheningan.

“Baiklah. Kami akan melaksanakan usulan Lord Ginger.”

“Apa?!”

Mata Rosetta terbelalak kaget, wajahnya yang menawan tiba-tiba hancur berkeping-keping karena terkejut. Entah bagaimana, ekspresi terkejut itu begitu manis di wajahnya sehingga kecantikannya tak berkurang sedikit pun.

“Mhm, tapi tentu saja. Metodeku memang yang paling efisien, dari sudut pandang mana pun,” kata Ginger.

“Ha ha, akhirnya aku bisa mulai menghajar beberapa kepala. Maaf sebelumnya kalau kekuatan masa mudaku membuat dinosaurus sepertimu iri!”

Marquess Ginger dan William meninggalkan ruangan tak lama kemudian, keduanya sangat puas dengan keputusan Alan.

***

Setelah Ginger dan William pergi, Rosetta dan Alan tetap tinggal di kantor kecil itu.

“Argh! Ada apa dengan mereka?! Beraninya mereka bicara seperti itu pada Master Alan, pahlawan legendaris?!”

Alis Rosetta terangkat saat ia menghentakkan kaki di lantai seolah-olah rasa frustrasinya adalah serangga yang ingin diremukkannya. Alan berusaha menenangkannya dengan suara tenang, seolah-olah ia adalah seorang kepala pelayan yang mencoba menenangkan majikannya yang keras kepala. Batas antara tuan dan pelayan menjadi kabur.

“Kamu juga salah, Guru! Kenapa kamu tidak membela diri dari mereka?!”

Rosetta pun meluapkan amarahnya pada sikap Alan. Wajah cantiknya bisa memancarkan tatapan mengintimidasi. Alan teringat saat ia melawan fenrir merah betina. Bulu merah, tatapan tajam, dan gonggongan yang terus-menerus itu sangat mirip.

“Yah, usulan Lord Ginger masuk akal,” kata Alan. “Dia juga mendapat persetujuan William, perwakilan rekrutan baru. Lagipula, memang benar—saya hanyalah seorang pria tua yang sudah lama meninggalkan garis depan.”

Karena promosi mendadaknya menjadi komandan ksatria, Alan belum pernah melihat pertarungan sungguhan sejak membantu mengalahkan raja iblis dua puluh lima tahun yang lalu. Waktu itu cukup lama bagi seorang anak untuk tumbuh menjadi orang dewasa yang bermartabat. Hanya sedikit ksatria saat ini yang benar-benar menyaksikan Alan bertarung dengan mata kepala sendiri.

“Tapi menurutku kamu tidak setua itu,” kata Rosetta dengan nada tidak senang.

“Dari sudut pandang generasi saya, saya sudah tua. Dulu, hanya sedikit yang bisa hidup sampai usia ini.”

Dunia telah berbeda dua puluh lima tahun yang lalu. Perang melawan iblis yang berlangsung selama seabad mencapai puncaknya di masa Alan, sehingga manusia muda segera dikirim ke garis depan. Jarang sekali orang seperti ksatria, yang hidupnya berpusat pada pertempuran, mampu bertahan hidup melewati usia dua puluh. Meskipun tumbuh di masa seperti itu, Alan berhasil mencapai usia empat puluh dua dalam waktu yang terasa singkat. Ketika ia mengenang semua sekutunya yang gugur muda, Alan mau tak mau setuju ketika orang-orang menyebutnya tua, fosil, atau pikun.

Berbeda dengan Alan, Rosetta mencengkeram rok seragamnya dengan getir sambil berkata, “Tapi aku tahu kau sebenarnya…”

***

Rosetta Reinel adalah putri tunggal dari pasangan pedagang kaki lima biasa. Orang tuanya berpindah-pindah tempat berjualan, jadi hidupnya nomaden, sejauh yang ia ingat.

Orangtuanya selalu berkata: “Berkat para pahlawan yang mengakhiri perang, kita bisa bepergian dengan aman antar kerajaan seperti ini.”

Ketika perang masih berkecamuk, siapa pun bisa diserang oleh pasukan iblis begitu mereka melangkah keluar kerajaan. Seolah itu belum cukup, perampok manusia yang kelaparan menyerang para pedagang adalah kejadian sehari-hari. Bahkan, kerajaan itu sendiri, dengan jaringan logistiknya yang berkembang pesat, menjadi sasaran para bandit. Bahkan jika para pedagang tetap berada di dalam negeri, mereka bisa diserang ke mana pun mereka pergi. Setiap perjalanan adalah soal hidup dan mati.

Dibandingkan masa itu, pasukan iblis kini telah lenyap dan kedamaian telah kembali ke kerajaan. Para pedagang kini aman membawa serta anak-anak mereka. Orang tua Rosetta sering mengungkapkan rasa terima kasih mereka kepada para pahlawan, dan meskipun ia masih terlalu muda untuk benar-benar memahami maksud mereka, ia menganggap kata-kata mereka sebagai fakta.

Itulah yang terjadi sepuluh tahun sebelum masa kini, ketika Rosetta tersapu dalam sebuah insiden malang. Ia baru berusia tujuh tahun saat itu.

Meskipun perjalanan antar kerajaan jauh lebih aman daripada sebelumnya, tetap saja ada risiko—yaitu serangan monster liar. Namun, jalur yang dilalui Rosetta dan orang tuanya seharusnya merupakan area tanpa monster berbahaya. Monster terburuk yang mungkin ditemui hanyalah monster seukuran hewan kecil. Mereka cukup lemah sehingga bahkan ayah Rosetta pun bisa menangkisnya dengan senjata.

Setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

Dalam sekejap mata, seekor wyvern sepanjang lima meter muncul entah dari mana, membunuh orang tua Rosetta bahkan sebelum mereka sempat mengangkat senjata untuk membela diri. Rosetta kecil tak mampu mengangkat satu jari pun karena gemetar menghadapi kekuatan dahsyat makhluk itu yang mendekatinya. Satu-satunya yang ada di benaknya hanyalah perkataan orang tuanya dulu:

Di masa lalu, segalanya adalah masalah hidup dan mati.

Dengan kata lain, hal ini dulu sering terjadi. Ia bisa merasakan teror yang dulu dirasakan orang tuanya setiap hari merayapi kulitnya yang rentan. Yang tersisa hanyalah taring raksasa wyvern itu yang akan merobeknya, lalu ia akan ditelan bulat-bulat.

Entah bagaimana, pada saat berikutnya, punggung lebar berdiri di antara Rosetta dan wyvern.

“Sekarang sudah baikan. Pasti mengerikan sekali, gadis kecil yang malang.”

Kemudian dia menghunus pedangnya di pinggulnya, dan—

Kilatan cahaya.

Monster ganas yang membuatnya ketakutan beberapa saat sebelumnya telah dibantai dalam satu serangan. Alan Granger, yang saat itu berusia tiga puluh dua tahun, hanya sedikit lebih tua dari ayahnya.

Setelah pertarungan usai, dia memeluk Rosetta yang gemetar dalam pelukannya dengan senyum lembut yang sangat berbeda dengan kekuatan luar biasa yang baru saja dia tunjukkan.

***

Rosetta mencengkeram ujung roknya dan tidak menyelesaikan pikirannya. Ia terdiam dan berdiri dengan bibir mengerucut. Tingkah Rosetta yang sering membuat Alan berpikir bahwa Rosetta pasti sangat percaya padanya, tetapi Alan tak pernah menganggap beban itu sebagai beban.

“Terima kasih sudah marah atas namaku, Rosetta.”

“Bukannya aku melakukannya untukmu atau semacamnya…”

Bahkan cara dia cemberut saat kesal pun menggemaskan. Alan teringat seorang ksatria wanita yang pernah bertarung bersamanya di masa lalu.

Dia sedikit mengingatkanku padanya .

“Tapi kau tahu, bahkan jika kita mengesampingkan perilaku buruk mereka, perdamaian telah membuat mereka berdua menjadi terlalu puas diri,” kata Rosetta, masih jelas-jelas tidak senang.

“Puas, ya?” Alan berdiri dari kursinya dan melihat ke luar jendela di belakangnya. “Dulu, karena perang terakhir dan kekacauan yang mengikutinya, setiap lini pekerjaan adalah perjuangan untuk bertahan hidup.”

Pemandangan kota yang tenteram tampak melalui jendela. Penduduknya menjalani hidup penuh senyum; anak-anak bermain dan tertawa, orang dewasa bekerja keras tanpa beban pikiran, dan para penyanyi menyanyikan kisah-kisah bukan tentang keberanian, melainkan tentang harmoni dan cinta.

“Akhirnya kita mencapai kedamaian; apa salahnya sedikit berpuas diri? Itu bukti bahwa kerja keras kita telah membawa semua orang pada kehidupan yang damai.”

Alan tertawa bangga memikirkan hal itu.

“Era masa depan adalah milik orang-orang yang akan hidup di dalamnya! Kita, orang tua, tidak seharusnya ikut campur.”

Ya, urusan masa tenang yang akan datang seharusnya diputuskan oleh mereka yang mewarisinya. Upaya-upaya baru pasti akan mengalami kegagalan, tetapi meskipun demikian, mengatasi cobaan-cobaan itu selangkah demi selangkah adalah cara orang-orang akan bertumbuh. Satu-satunya tugas prajurit tua adalah mengawasi dan melindungi mereka.

Itulah yang Alan rasakan dari lubuk hatinya.

***

Tak lama kemudian, setahun telah berlalu sejak “Program Pelatihan Rekrutmen Baru” yang diusulkan Marquess Ginger diimplementasikan. Hari itu, Alan sedang memeriksa Akademi Pelatihan Ksatria—fasilitas tempat para rekrutan ksatria baru menjalani pelatihan—ditemani Rosetta.

“Bagaimana kabar para rekrutan baru semester ini?” Alan bertanya kepada pemandu mereka, Marquess Ginger.

“Oho ho ho, mereka memang hebat,” jawab Ginger dengan suara melengkingnya yang biasa, punggung tangannya menekan ke arah mulut mungilnya.

Para rekrutan yang baru mendaftar satu bulan lalu sedang mempraktikkan sihir mereka di tempat pelatihan akademi.

“Elemen Air, Sihir Ketiga!” teriak salah satu rekrutan baru sambil mengangkat tangan ke arah target. Air menyembur deras dari tangan mereka, dan semburan tekanan yang dihasilkan menghempaskan target tersebut.

“Elemen Api, Sihir Kesepuluh!” teriak rekrutan lain dari lokasi berbeda. Sebuah bola api meletus dari ujung jari mereka, disertai raungan dahsyat. Boneka latihan jerami itu tak berdaya.

“Kita memulai pelatihan sihir di tingkat yang tinggi, jadi kebanyakan rekrutan sudah berada di level ini sebulan setelah mendaftar. Efisiensi seperti itu belum pernah terdengar di zamanmu, kan?” tanya Ginger, suaranya yang tidak menyenangkan penuh dengan kesombongan.

“Kau benar. Di zamanku, kau butuh sepuluh bulan untuk menggunakan sihir setingkat ini,” jawab Alan.

“Jadi, ini yang mereka sebut Sihir Template. Kita hidup di zaman yang serba mudah, ya?” gumamnya dalam hati, penuh emosi.

Kurikulum yang diadopsi Ginger memangkas prosedur sebelumnya yang rumit dan memprioritaskan pembelajaran sihir dengan aplikasi pertempuran yang jelas. Namun, hal itu saja tidak cukup untuk mempersingkat waktu belajar sihir hingga sembilan bulan; yang memungkinkan hal itu adalah Sihir Template.

Template Magic adalah sihir dahsyat yang bisa digunakan siapa pun, dibangun menggunakan sihir para Champion yang unggul di era Titanomachy sebagai fondasinya. Mantra-mantra tersebut dibagi menjadi enam elemen, dan masing-masing disebut dengan elemen dan nomornya, alih-alih nama unik. Dengan demikian, sihir yang telah dikembangkan oleh masing-masing Champion selama bertahun-tahun perang yang berat kini dapat dipelajari hanya dengan sedikit latihan.

Ini saat yang baik , pikir Alan.

Para rekrutan itu mungkin baru mendaftar sebulan yang lalu, tetapi pada level ini, mereka dapat dengan mudah mengelola monster di area sekitar.

“Saya akui saya ragu, tapi saya senang kami menerapkan saran Anda, Tuan Ginger,” kata Alan jujur. Ternyata kurikulum sebelumnya memang memiliki bagian-bagian yang berlebihan karena dibuat berdasarkan pelatihan yang mereka ajarkan sebelum pengembangan Template Magic. Bukan berarti pelatihan lama tidak bermanfaat, tetapi dari sudut pandang efisiensi, Alan merasa kurikulum baru ini sangat berharga sebagai sebuah inisiatif.

Baiklah, kita mempunyai keleluasaan untuk mencobanya karena kita hidup di masa yang damai .

Ginger tertawa bangga, tampak sungguh-sungguh senang mendengar rencananya dipuji.

“Oho ho ho ho, ya, lihat? William tersayang baru lulus tahun lalu dan dia sudah membuktikan kemampuannya di garis depan. Nah, silakan lanjutkan, silakan puji kecerdasan saya lebih banyak lagi!”

Wajah anak laki-laki pirang itu muncul dalam ingatan Alan.

“William, katamu?”

***

Sekitar waktu yang sama, di zona kemunculan monster di wilayah Uniland, William Rayfield mengangkat pedangnya ke atas menuju beowulf yang besar dan mengerikan.

“Elemen Api, Sihir Kedua Belas!”

Astaga!

Pedang yang dipegang William terbakar.

“Haah!”

Dia menghantamkan pedang berapi itu ke arah Beowulf, dengan mudah memotong bulunya yang tebal dan menimbulkan luka yang mematikan.

“Fiuh! Aku selalu begitu sempurna sampai-sampai bisa-bisa bosan,” kata William sambil menyibakkan rambut pirangnya yang sangat halus—kebanggaan dan kegembiraannya—dari dahinya.

Di usianya yang baru enam belas tahun, William Rayfield kini menjadi kapten Unit Keempat Belas Korps Anti-Monster, sebuah kelompok yang terdiri dari empat puluh rekrutan muda. Bagi yang lain, William yang muda dan sukses adalah sosok yang sangat dikagumi.

“Itu gila, Kapten!”

“Kapten termuda yang pernah ada adalah sesuatu yang lain!”

Setiap tindakan William dihujani dengan pujian yang tak ada habisnya.

“Ha ha ha! Aku tahu itu benar, tapi kalau terlalu banyak bicara, aku bakal malu.”

Terlepas dari kata-kata William, ia dengan berani menikmati kejayaan itu. Bahkan, nadanya menunjukkan bahwa ia ingin mereka terus berjaya.

“Meskipun, kau tahu, usiaku tidak ada hubungannya dengan itu. Generasi berbakat harus maju dan menang besar menggantikan dinosaurus yang sudah tua dan lapuk seperti sang komandan!”

“Kapten, kami sudah selesai berpatroli di wilayah yang ditugaskan kepada kami hari ini,” kata wakil kapten, seorang pria yang sedikit lebih bijaksana daripada yang lain, kepada William.

“Benarkah? Dan di sini kita masih punya waktu luang.”

“Ini semua karena kau sangat efisien, Kapten!”

“Keahlianmu tak tertandingi!”

“Ceritakan sesuatu yang tidak kuketahui,” kata William sambil tertawa terbahak-bahak. Ia sama sekali tidak menunjukkan rasa malu, betapa pun ia dipuji. Sebenarnya, pujian itu mengesankan, dalam arti tertentu.

“Tapi kalau kita kembali sekarang, fosil-fosil keras kepala itu nggak akan membiarkan kita dengar kelanjutannya. Karena kita sudah di sini, bagaimana kalau kita habiskan waktu sambil mengamati area yang ditugaskan besok? Kalian siap?”

“Tentu saja!”

“Ayo berangkat!”

Anak buah William dengan antusias menyetujui sarannya.

“Heh, aku suka sikapmu! Ayo kita lakukan!” kata William sebelum melompat ke atas kudanya. Ia hendak menancapkan tumitnya ke sisi kudanya ketika wakil kaptennya meninggikan suaranya.

“Tunggu sebentar, Kapten! Ada seseorang yang menuju ke arah kita dari bukit itu.”

William menyipitkan mata. “Hah? Apa itu ksatria dari unit lain?”

Memang, seorang ksatria dari unit selain William terhuyung-huyung menghampiri mereka. Baju zirah dan perlengkapan lainnya sudah babak belur, menandakan telah terjadi pertempuran. Salah satu anak buah William berlari menghampirinya.

“Hei, hei, apa yang terjadi?”

“M… Mon… sters…” kesatria lainnya itu bersuara pelan.

“Bagaimana dengan mereka, monster seperti apa?” ​​desaknya.

“Tidak…itu…mereka…”

Ksatria itu tiba-tiba roboh, dan memperlihatkan kepada mereka semua bahwa ada anak panah yang tertanam dalam di punggungnya.

“Apa-apaan ini? Hei, kau baik-baik saja?!” teriak William.

Ketika anggota regu William memeriksa lebih dekat, ia mendapati bahwa ksatria yang terluka itu telah menghembuskan napas terakhirnya. “Tidak ada gunanya. Dia sudah mati,” katanya kepada William.

“Apa yang mungkin terjadi…”

Monster-monster di area itu seharusnya tidak terlalu berbahaya. Lagipula, pria itu telah terbunuh oleh panah. Dengan kecerdasan mereka yang rendah, mustahil bagi monster untuk menggunakan alat rumit seperti busur dan anak panah. Saat William sedang mencari penjelasan, wakil kaptennya kembali meninggikan suaranya.

“Kapten William! Dengarkan!”

Ketika William menoleh ke arah bukit yang ditunjuk wakil kapten, ia melihat sekelompok monster yang terdiri lebih dari tujuh puluh. Dan seolah itu belum cukup, para monster itu mengacungkan senjata sambil menunggang kuda.

Yang paling mengejutkan dari semuanya, salah satu makhluk itu berbicara .

“Manusia terlihat di depan. Unit penyerang, maju! Habisi mereka semua!”

Monster lainnya mengeluarkan teriakan perang yang riuh sebagai tanggapan.

“Monster yang membawa senjata, menunggang kuda, dan berkomunikasi? Tidak, ini tidak mungkin…!” seru wakil kapten.

***

Setelah mengamati dengan saksama tempat latihan para ksatria, Alan baru saja memutuskan untuk pergi ketika seorang ksatria yang babak belur menyerbu masuk ke halaman Akademi Pelatihan Ksatria. Alan bergegas menemui pria yang tersiksa itu.

“Katakan padaku, dari mana kamu mendapatkan luka-luka itu?”

“Komandan Alan! Saya George, wakil kapten Unit Keempat Belas.”

Unit Keempat Belas? Itu pasti milik William!

“Aku punya laporan,” lanjut George. Berita yang ia sampaikan selanjutnya hampir membuat Alan terlonjak. “Setan telah terlihat di zona kemunculan monster ke-23!”

“Apa katamu?!” teriak Alan.

Rasa takjub memenuhi pembuluh darahnya dengan es dan membekukannya di tempat. Ia tidak sendirian; Rosetta dan Ginger di sebelahnya tak kuasa menahan seruan ngeri mereka.

“Sungguh tak masuk akal! Iblis seharusnya sudah punah dua puluh lima tahun yang lalu!”

“A-Apa kau yakin ini bukan semacam kesalahan?!”

Wajar saja berpikir begitu. Para prajurit pasukan iblis seharusnya sudah sepenuhnya dimusnahkan dari dunia dua puluh lima tahun yang lalu.

“Tidak, tidak mungkin salah. Mereka sedang berbicara dan menunggang kuda. Mereka saat ini sedang bertempur dengan Unit Keempat Belas, tetapi jumlah mereka jauh lebih banyak daripada kita. Situasinya gawat; bala bantuan segera diperlukan, Pak.”

“Aku akan pergi!”

Alan melompat ke atas kuda di dekatnya, tetapi dia dihentikan oleh Marquess Ginger.

“T-Tahan kudamu! Apa pun keadaan daruratnya, komandan yang akan menanganinya sendiri melanggar peraturan! Di saat seperti ini, kau seharusnya memerintahkan mobilisasi unit siaga berukuran sedang untuk—”

“Kalau kita menunggu mereka bergerak, Unit Keempat Belas akan musnah! Apa yang terjadi dengan sikap inovatifmu yang biasa, Tuanku?” Alan melotot padanya.

“Urk!” Ginger sedikit terguncang saat dihadapkan dengan tatapan tajam dari seorang pria yang biasanya begitu tenang dan tak banyak bicara.

“Meski begitu… aturan tetaplah aturan! Setidaknya, kamu harus membawa seseorang dari staf medis bersamamu jika kamu pergi ke zona perang.”

Mendengar itu, Rosetta pun melompat ke atas kuda. “Kalau begitu aku akan menemaninya. Aku ahli dalam pengobatan dan sihir penyembuhan.”

“Terima kasih, Rosetta. Aku serahkan perawatan korban luka di lokasi kepadamu,” kata Alan.

“Tunggu sebentar! Kau pelayan Alan, bukan anggota kesatria.”

“Ayo pergi!” kata Alan pada Rosetta.

Mereka berdua melirik Ginger yang masih mengeluh. Tanpa menghiraukannya, mereka meraih kendali kuda dan berangkat.

“Hei! Tunggu dulu! Lagipula, apa yang bisa dilakukan orang tua dan tak berdaya sepertimu…”

Suara Ginger memudar di kejauhan saat Alan dan Rosetta berlari kencang menuju Unit Keempat Belas yang sedang berjuang.

***

“Tak kusangka mereka akan muncul di wilayah yurisdiksi Unit Keempat Belas,” gumam Alan sambil menggenggam erat kendali.

“Apakah lebih buruk jika itu unitnya?” tanya Rosetta sambil berkendara di sampingnya.

“Ya, mereka adalah unit percobaan—yang seluruhnya terdiri dari rekrutan yang menjalani kurikulum baru,” jawabnya dengan muram.

Pada awalnya, mereka memiliki segelintir ksatria berpengalaman untuk mendukung mereka, tetapi berkat pencapaian William, diputuskan bahwa mereka lebih dari mampu menangani misi sendiri dan dibiarkan mengerjakan sendiri rencana mereka.

Perbedaan antara monster yang biasanya muncul di area berbahaya dan iblis adalah kecerdasannya . Iblis adalah monster yang berpikir; mereka dapat berbicara satu sama lain dan memiliki budaya mereka sendiri, dan itulah yang membuat mereka begitu berbahaya.

Meskipun iblis memiliki dasar berupa monster kasar seperti goblin atau orc, penampilan mereka tetap sangat mirip manusia. Sebelum perang berakhir, semua orang—bukan hanya para ksatria—tahu banyak tentang iblis. Mereka memang harus tahu. Namun, karena tumbuh di masa damai, inilah pertama kalinya Rosetta mendengarnya.

Setelah dia menerima informasi ini, dia berbicara.

“Maksudmu… dengan kurikulum empat bulan yang baru, hanya ada cukup waktu untuk mengajari para rekrutan dasar seperti Template Magic, peraturan minimum, dan cara melakukan tugas mereka dengan benar?”

Benar. Sihir Template dan sedikit pengetahuan tempur sudah lebih dari cukup untuk mengalahkan monster yang tidak cerdas. Tapi mengalahkan musuh yang cerdas dengan korban sesedikit mungkin? Kau butuh setidaknya satu tahun untuk benar-benar membangun hati, tubuh, dan pikiran seorang prajurit yang siap tempur.

Itulah sebabnya Alan bergegas untuk membantu secepat mungkin.

Tidak ada yang dia katakan menjelaskan mengapa iblis yang seharusnya telah punah di dunia manusia setelah Titanomachy ada di sini.

Jaga diri kalian semua di Unit Keempat Belas. Jangan mati duluan sebelum orang ini.

***

Sementara itu, Unit Keempat Belas yang diserang di zona kemunculan monster bernasib persis seperti yang ditakutkan Alan. Menghadapi musuh yang cerdas untuk pertama kalinya, para ksatria muda itu benar-benar dikalahkan.

“Ambil itu!”

Seorang kesatria dengan liar mengayunkan pedangnya ke arah salah satu setan.

“Kau pikir ayunan sebesar itu akan mengenaiku?!”

Berbeda dengan monster yang tidak memiliki kecerdasan, iblis tahu betul bahwa pedang yang diangkat akan segera diturunkan, sehingga serangannya dapat dihindari dengan mudah.

“Penggal kepalamu!” teriak setan itu.

“Argh!”

Kepala sang ksatria terbelah bersih dari lehernya akibat serangan balik tersebut.

Tidak terlalu jauh, ceritanya hampir sama.

“W-Water Group, d-dan kali ini…aku akan memilih nomor enam.”

Salah satu kesatria mencoba melancarkan serangan sihir, tetapi tak berhasil. Jelas kesatria itu sedang mempersiapkan mantra. Dalam kebingungannya, ia bahkan tak yakin sihir apa yang harus digunakan, jadi ia seperti babi yang siap dipanggang.

“Seolah-olah aku cukup bodoh untuk membiarkanmu menyelesaikannya!”

Jantung sang ksatria tertusuk tombak iblis. Ia mengerang sekali, dan menemui ajalnya yang tak terduga.

Betapapun menyedihkannya mereka, mereka yang memiliki kemauan untuk bertarung termasuk orang-orang yang lebih baik.

“Ah… Ah…”

Ada beberapa orang yang langsung terjatuh ketakutan.

Ini berbeda, benar-benar berbeda dari misi mereka sebelumnya. Mudah sekali melawan monster tanpa otak setelah beberapa pertarungan. Mereka selalu mengikuti pola yang sama, jadi siapa pun bisa mengalahkan mereka dengan cara yang sama setiap saat dengan memanfaatkan pola tersebut. Rasanya sama sekali bukan seperti pertukaran nyawa yang dipertaruhkan, lebih seperti rutinitas sepihak.

Apa yang terbentang di hadapan mereka membuktikan bahwa para iblis bukanlah makhluk tanpa otak, dan nyawa mereka sangat dipertaruhkan. Para iblis yang ahli dalam pertempuran tahu untuk mengubah taktik mereka, dan mereka membaca gerakan para ksatria yang tak berpengalaman seperti buku terbuka.

Ini adalah perjuangan nyata untuk bertahan hidup.

“Hai para idiot ini, mereka sama sekali tidak punya pengalaman bertempur!” ejek salah satu iblis.

Dan dia benar sekali. Para ksatria telah menjalani kurikulum yang berfokus pada perburuan monster secara efisien, bukan kurikulum sebelumnya, yang akan membuat mereka sedikit waras. Kurikulum tersebut mencurahkan banyak waktu untuk pertandingan sparring, memberikan para rekrutan pengalaman tempur yang sesungguhnya. Alih-alih efisiensi, kurikulum tersebut berfokus pada pengalaman pribadi untuk mempersiapkan mereka menemukan tindakan terbaik dalam pertempuran sesungguhnya, atau untuk membangun keberanian agar tidak lumpuh karena rasa takut.

Tetapi sebenarnya tidak ada gunanya membicarakan hal itu setelah kejadian.

“Ha ha! Mati!”

Seekor iblis menebaskan pedangnya ke arah ksatria yang roboh ketakutan.

Dentang!

Di saat-saat terakhir, serangannya dihalangi oleh pedang milik William, kapten Unit Keempat Belas, yang melompat dari samping. Ia dengan cepat mengangkat tangan kanannya yang bebas ke arah iblis itu tanpa ragu.

“Kelompok Petir, Sihir Kedelapan.”

“Aduh!”

Serangan langsung, tepat sasaran. Sengatan listrik yang dilepaskan dari tangan William membakar iblis itu hingga hangus hitam.

“Jangan goyah! Aku ada di pihakmu!” teriak William di tengah keributan, dengan suara lantang yang dimaksudkan untuk menenangkan anak buahnya yang panik. “Memang hanya beberapa kali, tapi kita pernah bertanding tanding di akademi! Ingat latihan itu, tenang, dan bertarunglah!”

Meskipun ini merupakan pertarungan pertama William melawan iblis, kata-katanya penuh keyakinan dan berbobot.

“Yah, yah. Jadi, ada orang -orang yang punya nyali, bahkan di antara manusia rendahan.” Sebuah suara berat terdengar.

Ketika William melihat ke arah datangnya suara itu, ia melihat sesosok setan yang menjulang di atas setan lainnya dan berusaha keluar dari kelompok mereka.

Dialah Realgo: raksasa iblis bertubuh kekar, berkumis, dan mengintimidasi, tiga kali lebih besar dari yang lain. Ia menunggang kuda besar dan memegang kapak yang sama besarnya dengan trisula di ujungnya. Para prajurit muda menelan ludah melihat pemandangan yang mengesankan ini. Hanya William yang mempersiapkan pedangnya tanpa ragu.

“Ha! Semakin besar mereka, semakin keras mereka jatuh. Blaze Group, Sihir Dua Puluh Tiga!”

Sihir William membuat bilah pedangnya terbakar.

“Haah!”

William berlari kencang menuju Realgo dan mengayunkan pedangnya yang diselimuti api ke arahnya.

“Aku akan memuji rohmu karena datang kepadaku tanpa ragu-ragu.”

Namun, ketika Realgo menjatuhkan kapaknya—

“Tetap saja, kau masih terlalu muda dua puluh tahun untuk melawan Realgo yang agung, jenderal pasukan iblis baru ini!”

William dengan mudah terhempas oleh serangan tunggal itu.

***

Mengingat jarak yang ditempuh, sungguh mengesankan bahwa Alan dan Rosetta tiba di lokasi pertempuran hanya lima belas menit kemudian.

“Bala bantuan sudah tiba! Laporkan statusnya!” kata Alan.

Tragisnya, upaya mereka yang tergesa-gesa sia-sia. Korbannya sangat banyak. Hanya separuh dari tiga puluh ksatria yang selamat, dan di antara mereka yang selamat, separuh lainnya luka parah.

“Rosetta, obati luka mereka.”

“Dimengerti.” Rosetta turun dari kudanya dan bergegas menuju yang terluka.

“Apa ini? Kukira bala bantuan sudah datang, tapi ternyata cuma orang tua dan gadis kecil yang lemah. Kau takkan sebanding dengan Realgo yang agung,” ejek iblis raksasa.

Alan curiga dia jenderal mereka. Dilihat dari penampilannya, dia pasti iblis berpangkat tinggi, dan jelas bukan musuh yang bisa dihadapi manusia di Unit Keempat Belas.

Ketika anggota unit itu melihat Alan dan Rosetta tiba sebagai bala bantuan yang telah lama ditunggu, reaksi mereka menunjukkan banyak hal:

“Ayo, kukira penyelamat kita ada di sini, tapi ini…”

“Apa gunanya komandan yang sudah bertahun-tahun tak bertempur dan pengawalnya yang kecil?! Di mana unit-unit lainnya?!”

Itu hanya beberapa hal yang mereka katakan, dan reaksi mereka wajar saja. Hanya dua orang, satu pria paruh baya dari posisi manajemen yang belum pernah mereka lihat bertarung, yang tubuhnya jelas sudah tua sekali, sementara yang satunya bahkan bukan seorang ksatria, hanya seorang pelayan.

Musuh-musuh mereka pun memiliki sentimen yang sama.

“Hmph. Dan kupikir seseorang yang bisa memberikan sedikit lebih banyak kesenangan akhirnya tiba,” kata Realgo. Ia menatap ujung senjatanya. “Pada akhirnya, hanya dia yang bisa melawan, bahkan sedikit. Sungguh membosankan.”

William ada di sana, perutnya tertusuk kapak berujung trisula milik Realgo. Baju zirahnya babak belur, dan darah menetes deras dari luka-lukanya.

“Ini, kamu bisa mengambilnya kembali.”

Realgo menjentikkan kapaknya dan melemparkan William ke udara. Tubuhnya berguling di tanah sebelum akhirnya berhenti di depan Alan. Tatapan William kosong dan senyum angkuhnya yang biasa kini berubah menjadi penderitaan, tak bergerak.

“William…”

Meskipun rasa sakit yang dideritanya, ia tak pernah melepaskan pedangnya. Ia pasti tetap mempertahankan tekad untuk berjuang hingga napas terakhirnya. Dengan mempertimbangkan kekuatan militer Unit Keempat Belas atau kekurangannya, Alan tak akan terkejut mendapati mereka telah musnah jauh sebelum kedatangannya. Mereka tak berdaya melawan iblis berpangkat tinggi seperti Realgo, namun separuh dari mereka masih hidup. Prestasi itu tak lain berkat William. Pasukannya lolos dari kehancuran total hanya karena ia mempertaruhkan nyawanya melawan lawan yang jauh lebih unggul seperti Realgo.

“Itu sangat mirip denganmu…”

Pikiran Alan melayang pada satu setengah tahun terakhir.

***

Pada hari wisuda Akademi Pelatihan Ksatria, William bertemu Alan di kantornya. Sudah menjadi tradisi di akademi bagi komandan untuk memberikan pujian pribadi kepada lulusan terbaik.

“Selamat, William. Jarang ada yang bisa tetap jadi juara kelas sejak pendaftaran hingga kelulusan,” kata Alan.

“Ha ha ha! Mudah sekali untuk orang jenius sepertiku,” jawab William dengan ekspresi puasnya yang biasa.

Sejak masuk sekolah, ia sudah menunjukkan sikap seperti itu. Malah, menjadi juara kelas dalam waktu yang lama mungkin justru semakin memacu egonya.

Masih saja sombong, kulihat. Ditambah dengan masa pelatihan tiga bulan yang singkat ini, rasa percaya dirinya yang berlebihan bisa membahayakan dirinya.

Secara teori, Alan tahu William tidak akan terlalu terancam oleh monster biasa. Namun, jika ia melebih-lebihkan kekuatannya dan bertindak gegabah, ia mungkin akan berada dalam situasi yang sulit.

Mungkin aku harus merendahkannya.

Campur tangan orang tua yang tidak perlu: meskipun itu tidak mengenakkan, William tetap harus menerimanya.

“Tetap saja, meskipun lulusan terbaik, latihan tetaplah latihan. Aku tidak akan mengakui kedewasaanmu kecuali kau menunjukkan hasil dalam misi sungguhan, William,” kata Alan dengan nada yang lebih tegas dari biasanya.

“Hah? Apa-apaan ini? Kau iri karena aku setengah usiamu dan jauh lebih baik darimu?” William terlalu bersemangat untuk goyah sedetik pun. “Pak Tua, aku akan sukses lebih cepat dan lebih baik daripada siapa pun sebelum aku!”

“Benarkah? Aku harap kau berusaha sebaik mungkin. Kalau kau belum tahu, akulah yang tercepat dalam sejarah yang menerima medali. Aku baru tujuh belas tahun. Kau sudah lima belas tahun, jadi kau hanya punya dua tahun.”

“Ha ha ha ha ha!” William tertawa terbahak-bahak, lalu menempelkan ibu jarinya di dada. “Lupakan dua tahun, aku akan melakukannya dalam satu tahun!”

Senyum William memperlihatkan giginya yang putih berkilau.

Dia membuatku khawatir , pikir Alan sambil menggelengkan kepalanya dengan gelisah.

Namun, setelah itu, William justru sangat tekun menjalani rutinitas hariannya. Ia bangun lebih pagi daripada orang lain setiap pagi, bekerja lebih keras daripada siapa pun, dan berlatih pedang hingga larut malam. Beban kerja dan intensitas latihannya begitu luar biasa, sungguh mengherankan ia masih sempat beristirahat.

Setidaknya, itulah yang Alan dengar dari orang-orang di sekitarnya. Ketika ia melakukan inspeksi mendadak untuk memastikannya, William ada di sana, sedang bekerja keras. Ternyata benar.

Setahun kemudian, semua kerja kerasnya membuahkan hasil.

William Rayfield. Anda telah mencapai kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya, melampaui semua ksatria lain di kerajaan. Anda akan dianugerahi medali dan dipromosikan.

William berdiri di panggung saat Alan memberikan medali kepadanya dalam upacara penghargaan.

Dia benar-benar menepati janjinya dan mendapatkan ini hanya dalam waktu satu tahun.

Alan tercengang, tetapi saat itu ia sudah sepenuhnya percaya pada William. Dalam rapat untuk memutuskan apakah akan memberikan medali kepada William atau tidak, banyak yang berpendapat bahwa itu terlalu dini untuk seseorang yang begitu muda, tetapi mereka yang melihat usahanya dengan suara bulat mendukungnya. Semangatnya tak terbantahkan.

William bersikap sopan dan hormat—sama sekali tidak seperti biasanya—saat menerima medalinya. Sebagai putra seorang bangsawan, ia sepenuhnya mampu menerimanya jika ia sungguh-sungguh.

Akan tetapi, begitu dia turun dari panggung dan menoleh ke Alan, seringai khasnya terlihat di wajahnya.

“Lihat? Seperti yang kukatakan,” katanya pada Alan, yang berdiri tak jauh di depannya.

Jadi inilah gairah generasi mendatang.

Alih-alih tidak menyukai sikap William, Alan melihat pancaran yang menyegarkan, segar, dan meyakinkan di dalamnya.

Yang ia rasakan hari itu adalah sesuatu seperti kegembiraan menyaksikan seorang putra atau cucu tumbuh dewasa. Selama perang besar, ia dan rekan-rekannya telah melangkah menuju era baru bersama dengan tekad untuk melindungi rakyat sebagai ksatria. Kini, tekad baru bersinar terang di hadapannya. Bahkan di dunia yang damai sekalipun, semangat seperti itu masih bisa lahir.

“Ya, kerjamu bagus,” gumam Alan. “Lega sekali.”

***

Kembali ke masa sekarang, Alan berjongkok di depan jasad William.

“Maaf, William… Aku yang bertanggung jawab atas ini. Aku yakin kau akan menjadi pahlawan generasi berikutnya.”

Setelah mengalahkan raja iblis, Alan mundur dari garis depan dan mengambil peran pendukung bagi para juniornya untuk membantu membina generasi berikutnya. Meskipun ia dipuja sebagai pahlawan muda saat itu, pada akhirnya ia tetaplah manusia. Ia akan menua dan lemah, lalu suatu hari nanti meninggal. Itulah sebabnya ia ingin membesarkan generasi ksatria yang akan merasa nyaman untuk dipercayakan kerajaan kepadanya.

William adalah seorang ksatria yang bahkan memenuhi harapan-harapan besar itu. Alan begitu senang dengan pertumbuhan pesat bocah yang kurang ajar namun penuh semangat ini sehingga ia memberi William kebebasan untuk terbang terlalu dekat dengan matahari. Kemunculan pasukan iblis sekali lagi benar-benar tak terduga, tetapi Alan tak mau berdalih. Pekerjaan seorang atasan datang dengan tanggung jawab semacam itu, dan ia harus memikul beban itu dengan tangannya sendiri.

“Aku akan menggunakan ini, William.”

Alan dengan lembut mengambil pedang yang bahkan belum dilepaskan William dalam kematian dari tangan anak laki-laki itu dan menggenggamnya erat-erat. Ia mengangkat kepalanya dan menatap lurus ke arah para iblis.

Nafsu haus darah yang dahsyat melanda medan perang.

Mata Alan mungkin dibingkai kerutan, tetapi kerumunan iblis itu mundur selangkah saat berhadapan dengan tatapannya yang tajam. Bukan hanya para iblis—para ksatria Unit Keempat Belas, sekutunya sendiri, juga mundur karena terkejut. Ekspresinya sama sekali tidak seperti pria kebapakan yang selalu menatap mereka dengan begitu ramah. Kini, raut wajahnya memancarkan aura mengancam yang mengintimidasi, yang hanya terlihat pada para prajurit yang hidup dan bernapas untuk medan perang.

Alan melompat ke atas kudanya dengan pedang William di tangan. Ia mencengkeram kendali, lalu menerjang pasukan iblis sendirian.

“Jangan remehkan kami!” teriak gerombolan setan itu.

Tentu saja, dia diserang dari segala arah—tetapi iblis tidak siap menghadapinya.

“Hah!”

Alan menebas tanpa henti saat ia melewati para iblis, gerakan dan akurasi pedangnya begitu dahsyat sehingga mereka tak sempat melawan. Satu demi satu, mereka ditebas hingga tak bersisa. Bagi para ksatria yang mengamati, kepala para iblis itu seakan melayang sendiri tepat setelah kuda itu melewati mereka. Tiga puluh iblis dibantai dalam hitungan detik. Alan tak melambat saat ia memacu kudanya setepat dan setajam anak panah menuju Realgo.

“Kau tidak seburuk itu menggunakan pedang, dasar bodoh!” raung Realgo sambil mengacungkan kapak raksasanya.

Dari segi ukuran, ia lebih unggul. Kuda, penunggang, dan senjatanya lebih dari dua kali lipat ukuran Alan. Bagaimanapun, Alan dengan yakin membidik tepat ke arah kapak yang akan dihunusnya. Ia mengayunkan pedangnya.

Kilatan cahaya.

Tubuh raksasa Realgo, senjatanya, dan kepala kudanya semuanya diiris sepanjang satu garis horizontal.

Alan melewati Realgo tepat saat ia menebas iblis itu. Di belakangnya, Alan menghentikan kudanya.

Bagian atas tubuh Realgo tergelincir dan menghantam tanah dengan bunyi gedebuk basah .

“D-Dia membunuh Jenderal Realgo dalam satu serangan!”

“Mundur! Semua pasukan, mundur !”

Dengan kekuatan yang tak terbayangkan di hadapan mereka, para iblis yang selamat melarikan diri dengan kecepatan penuh.

“Apakah itu…benar-benar terjadi?”

Para ksatria dari Unit Keempat Belas semuanya menganggap Alan orang tua yang lemah. Setelah menyaksikan ketangkasannya, mereka tak bisa berbuat apa-apa selain duduk tercengang dengan mulut selebar jaring ikan yang megap-megap mengembuskan napas terakhir.

“Memang benar. Kalian semua harus tahu siapa pria itu,” kata Rosetta kepada para kesatria.

“Aah…”

Setelah melihat Alan membelah jenderal musuh menjadi dua dengan satu serangan, dan cara dia mengintimidasi seluruh medan perang dari punggung kudanya, para ksatria muda yang selamat akhirnya ingat siapa atasan yang berinteraksi dengan mereka setiap hari.

“Pahlawan! Dia Alan Granger, Sang Juara Cahaya dari Tujuh Pahlawan legendaris!”

Ya, seorang pahlawan sejati.

Sudah dua puluh lima tahun sejak perang besar itu. Meskipun ia telah lama meninggalkan barisan depan, sang Juara yang telah mengalahkan raja iblis dan mengakhiri perang itu masih tetap kuat.

***

“Aku benar-benar sudah tua,” gumam Alan sambil memperhatikan para iblis yang menjauh.

Hanya sedikit, tetapi pedang William terkelupas. Di masa jayanya dulu, Alan bisa saja membelah musuh tanpa meninggalkan goresan sedikit pun di bilahnya. Meskipun ia terus berlatih setiap kali ada waktu luang di luar tugasnya, ia telah lama menjauh dari pertempuran tingkat tinggi, dan tubuhnya juga sudah menua. Saat pikiran-pikiran itu berkecamuk di benaknya, sebuah suara memotongnya.

“Bwa ha ha ha! Aku sudah dengar ceritanya, tapi sekarang aku mengerti. Itulah dirimu.”

Alan melihat ke tanah dan mendapati bagian atas tubuh Realgo entah bagaimana masih hidup setelah dipisahkan secara paksa dari bagian bawahnya. Vitalitas iblis memang kuat, tetapi menghindari kematian mendadak dalam kondisi seperti ini sungguh menakjubkan.

“Pahlawan yang pernah memusnahkan pasukan iblis, ya? Pantas saja kau tangguh,” kata Realgo, meskipun darah mengucur dari mulutnya. Ia memfokuskan pandangannya pada Alan.

“Benar. Akulah yang menghabisi raja iblis itu,” kata Alan datar. “Dan iblis seharusnya sudah dimusnahkan dari dunia ini dua puluh lima tahun yang lalu.”

“Ha ha ha, benar juga. Tapi raja iblis itu dihidupkan kembali berkat kekuatan seseorang…” Wajah Realgo menunjukkan senyum penuh arti.

“Siapa?”

“Dia seseorang yang pasti kalian semua kenal… orang yang seharusnya tidak ada…!” Realgo terbatuk dan muntah darah di tengah kalimatnya. Meskipun ketangguhannya membantunya lolos dari kematian mendadak, ia tetap terbelah dua; ia akan segera menemui ajalnya.

“Ya!” lanjut Realgo sambil tertawa terbahak-bahak. “Pasukan iblis telah dihidupkan kembali! Bersama bintang-bintang keputusasaan, Tujuh Bintang Hitam!”

Dahi Alan berkerut begitu mendengar nama itu.

“Benarkah—Tujuh Bintang Hitam?”

Kelompok yang terkenal itu. Termasuk Raja Iblis Beelzebub, mereka adalah tim yang terdiri dari tujuh anggota pasukan terkuat yang pernah mendorong umat manusia ke ambang kepunahan.

“Tujuh Bintang Hitam yang sekarang mengerdilkan kekuatan para bintang lama. Kau kuat, tapi…seberapa jauh kau bisa bertarung dengan tubuh renta yang sudah… melewati… masa… keemasannya…” Realgo berhasil mencapai sejauh itu, tetapi akhirnya mengembuskan napas terakhirnya. Ia meninggal dengan seringai jahat terpampang di wajahnya.

“Pasukan iblis,” Alan merenung dalam hati saat melihat tubuh Realgo yang tak bernyawa.

Kebangkitan sang raja iblis sudah cukup mengerikan, tetapi dengan terbentuknya kembali Tujuh Bintang Hitam, ini jelas merupakan krisis bagi umat manusia. Alan memandangi para ksatria yang terkapar. Nyawa muda yang hilang di tengah pertempuran sudah menjadi pemandangan yang biasa lebih dari dua puluh lima tahun yang lalu, tetapi ia pikir itu adalah sesuatu yang tak akan pernah ia lihat lagi.

“Di sini saya pikir pertarungan sudah berakhir…”

Pada akhirnya, Alan kembali ke jasad William.

“Sepertinya aku punya urusan yang belum selesai. Aku harus mengangkat pedangku sekali lagi, William. Maafkan aku karena sudah menjadi orang tua yang usil.”

Kali ini, dia benar-benar akan membasmi raja iblis dan menyelamatkan umat manusia dari teror iblis, untuk selamanya.

“Tapi tidak sendirian. Waktunya mengumpulkan yang lain lagi.”

Jika pasukan iblis dan Tujuh Bintang Hitam adalah musuh, kekuatan mereka mutlak diperlukan:

Sang Santo Tinju Dewa.

Orang Bijak Terkuat dalam Sejarah.

Pendeta Kegelapan yang Diasingkan.

Penjahat Bentuk Akhir.

Si Pengembara yang Tak Tertandingi.

Penduduk desa.

“Enam rekan yang bertahan hidup bersamaku di perang terakhir.”

Dengan perang besar baru yang akan dimulai, ketujuh legenda akan berkumpul sekali lagi!