Prolog

Jauh di dalam hutan yang tertutup kabut ada air mancur yang sunyi. Itu menonjol di antara tanah terbuka, seperti batu bulan yang bertatahkan di lantai hutan. Di dekat air mancur berdiri seorang wanita sendirian. Rambut perak panjangnya berkilau seperti sutra, dan kulitnya pucat tak wajar. Dia mengenakan gaun putih murni, dan penampilan umumnya pucat membuatnya mudah untuk berbaur dengan kabut. Satu-satunya bagian dari dirinya yang tidak putih adalah bibirnya, yang berwarna pink muda, dan matanya, yang berwarna hijau jade yang mencolok.

Sekilas, dia tampak lebih seperti roh yang indah daripada makhluk hidup, tapi dia tidak diragukan lagi dari dunia fana. Dan telinganya yang panjang dan meruncing membuat jelas dari ras mana dia berasal. Dia adalah peri.

Dari kelihatannya, dia tampak berusia pertengahan dua puluhan. Dia memiliki udara yang bermartabat padanya, yang membantu aksen kecantikannya yang tak tertandingi. Namun-

“……” Dia tampak sangat bermasalah.

Ekspresinya gelap, dan jari-jarinya yang ramping memainkan gelisah dengan liontin yang tergantung di lehernya.

“Kupikir aku akan menemukanmu di sini,” suara seorang pria menggema melalui tempat terbuka itu. Wanita itu perlahan berbalik, tampak tidak terkejut.

“Virtus-dono …”

“Aku sudah mengatakannya sebelumnya dan aku akan mengatakannya lagi: kamu tidak perlu menggunakan honorif denganku. Bahkan, Anda bisa memanggil saya Badd jika Anda mau, ”kata lelaki itu dengan ringan, sambil mengangkat bahu. Pria yang tampak sembrono ini tak lain adalah Badd Virtus, wakil komandan Liberator.

Pria yang sama yang merasa kesal melihat betapa menyenangkannya Miledi dalam petualangannya dan meninggalkan sepucuk surat yang mengatakan bahwa dia akan pergi untuk melakukan petualangannya sendiri. Tentu saja, perjalanan Miledi tidak semua menyenangkan dan permainan, tetapi dia mendapat kesan yang salah bahwa mereka berasal dari korespondensi dia mengirimnya. Dengan kata lain, dia adalah seorang pria paruh baya yang belum dewasa yang telah cemburu pada gadis berusia empat belas tahun. Namun, dia adalah komandan kedua Liberator.

Peri muda itu terkekeh pada Badd, dan kesan menyendiri yang dia berikan saat diam menghilang sepenuhnya. Bahkan, sepertinya dia cukup dekat dengannya. Telinga Badd memerah sedikit karena malu.

“Maksudmu aku tidak seharusnya menunjukkan rasa hormat kepada Pemburu Ksatria yang terkenal? Meskipun kita berperang dengan gereja? ” peri bertanya dengan nakal.

“Err, yah, hanya saja … Aku mungkin telah mengalahkan banyak ksatria, tapi aku belum mengalahkan bigshots nyata, jadi bukan berarti aku pantas mendapatkan semua pujian yang kudapat …”

“Bukankah kamu salah satu pemimpin organisasi anti-gereja terbesar?”

“A-Kurasa begitu, tapi masih …”

Peri itu melanjutkan, berbicara tentang bagaimana ia berada dalam daftar yang paling dicari di gereja dan hal-hal lain semacam itu. Seandainya Miledi hadir, dia akan tanpa ampun menggoda Badd tentang betapa mendalamnya pipinya. Badd tampaknya menyadari bahwa dia juga bertindak tidak pantas, dan dia buru-buru berdeham dan mengganti topik pembicaraan.

“Bagaimanapun, apakah Anda sudah pulih dari kelelahan?”

“Iya. Saya akan baik-baik saja sekarang. ”

“Kalau begitu kita mungkin harus kembali. Penjaga Anda mengeluh bahwa Anda terlalu sering menghilang. Mereka bahkan terpaksa mengirim saya untuk menemukan Anda kali ini. ”

“Tapi bukankah kamu orang yang mengajari saya bagaimana menyelinap tanpa diketahui, Virtus-dono? Anda harus memuji saya karena begitu pandai melakukannya. ”

“Setiap kali kamu menghilang, aku bisa merasakan kebencian penjagamu karena aku tumbuh.”

Peri itu tertawa lagi. Sebenarnya, dia jarang memiliki kesempatan untuk sendirian. Sayangnya, pekerjaannya, statusnya, dan garis keturunannya mengharuskannya berada di dekat orang-orang hampir sepanjang hari. Dan sekarang setelah mereka berperang, tanggung jawabnya lebih besar dari sebelumnya. Jika dia ditangkap atau dibunuh, puluhan ribu orang akan mati. Itulah betapa pentingnya dia.

“Yah, aku bisa mengerti mengapa kamu ingin sendirian di kali ini, Ratu Lyutillis Haltina.”

Memang, elf itu tidak lain adalah ratu dari wilayah luas yang membentang melintasi Hutan Pale yang tertutup kabut, Lyutillis Haltina. Republik beastmen yang aman dari manusia dan setan.

“Sekarang kau bersikap jahat, Badd-dono.”

Badd sengaja menggunakan gelar lengkap Lyutillis sebagai cara untuk membalas dendam padanya karena tidak menggunakan nama depannya, dan untuk membawa nama panggilannya yang agak memalukan. Lyutillis mengerutkan bibirnya dengan sedih, tetapi itu jelas dari sedikit pipinya yang memerah dan cara telinganya bergerak-gerak maju dan mundur bahwa dia senang berbicara dengan Badd. Sebenarnya, dia merasa menyegarkan untuk berbicara dengan seseorang yang berbicara dengan santai kepadanya alih-alih memperlakukannya dengan hormat.

“Maaf, begitulah aku.”

Meskipun dia meminta maaf, tidak ada satu ons penyesalan dalam suaranya. Menyerah pada upayanya untuk terlihat marah, Lyutillis tersenyum dan berbalik. Kakinya yang telanjang tidak bersuara saat dia berjalan melintasi semak-semak hutan. Dia tidak terlalu terampil berjalan diam-diam, tetapi hutan itu sendiri tampaknya berusaha untuk tetap diam demi ratu.

Dia benar-benar seperti peri hutan … Badd berpikir untuk dirinya sendiri ketika dia mengikuti di belakangnya. Hanya berjalan melalui hutan membuatnya tampak halus dan dunia lain.

Badd dilahirkan di Pangkat Tinggi Uldia dan pada awalnya merupakan bagian dari suku yang menyembah peri besar yang mereka yakini tinggal di Danau Ur. Tetapi sukunya, seperti banyak suku lainnya, telah dihancurkan oleh gereja, desa mereka rata dengan tanah. Namun, keyakinannya pada alam belum memudar sedikit pun. Mungkin itu sebabnya dia mendapati dirinya begitu terpikat pada Lyutillis, yang tampaknya mewujudkan jenis roh yang disembah sukunya.

“Badd-dono. Apa pendapat Anda tentang prospek kita? ”

Pertanyaan Lyutillis tersentak keluar dari pikirannya. Dia belum berbalik, tetapi melihat lurus ke depan. Tidak, itu lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia melihat ke masa depan, dan dia ingin tahu apa yang dipikirkan orang asing seperti Badd bagi mereka.

Badd menarik napas dalam-dalam, lalu memberikan jawaban yang sesuai dengan wakil komandan Liberator.

“Jika pemimpin kita bisa sampai di sini tepat waktu, kita akan menang.”

“Jadi, maksudmu republik tidak punya peluang sendiri? Tapi selama saya hidup, penghalang hutan tidak bisa dipecahkan. Sudahkah sejarah— dan keadaan perang saat ini — tidak terbukti tidak bisa dilanggar? ”

“Anda tidak boleh meremehkan gereja, Yang Mulia. Jika mereka benar-benar serius … ”

Lyutillis berhenti dan menoleh ke belakang ke arah Badd. Matanya penuh kekhawatiran. Badd dengan tenang bertemu dengan tatapannya dan menyelesaikan pernyataannya.

“Tidak seorang pun kecuali Miledi dan teman-temannya yang akan mampu melawan mereka. Anda pasti akan ditangkap. ”

Lyutillis dengan sedih melemparkan pandangannya ke bawah. Bunga sendirian mekar di kakinya.

“Dalam hal itu-”

Badd memotongnya sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi.

“Tolong jangan berpikir untuk melakukan sesuatu yang bodoh. Menyerah tidak akan membantu siapa pun. Bahkan, itu hanya akan memperburuk keadaan. ”

“Apakah mereka akan menolak untuk menyelamatkan saudara-saudaraku sekalipun aku berjanji untuk menggunakan kekuatanku demi gereja?”

“Jika kamu menyerahkan diri pada mereka, mereka akan menghancurkan semangatmu. Mereka akan mengubahmu menjadi budak yang tidak punya pikiran yang rela menyerahkan hidupnya atas nama dewa mereka. ”

“Aku tidak begitu lemah sehingga aku akan kehilangan diriku sendiri.”

“Benar, kamu kuat. Lebih kuat dari kebanyakan. Anda mungkin bisa bertahan untuk sementara waktu. Tetapi Anda tidak mengerti apa yang mampu dilakukan gereja. Anda tidak tahu seberapa jahat metodenya. Atau kegelapan apa yang ada di kedalaman agama mereka yang terpelintir. ”

Lyutillis mengalihkan pandangannya dari bunga. Bahunya yang ramping gemetar.

Badd maju selangkah dan berkata dengan keyakinan, “Tolong, percayalah padaku. Percaya pada Liberator. ”

“Badd-dono …”

“Pemimpin kita mungkin bocah berhidung ingus paling menyebalkan yang ada tapi … dia juga matahari kita. Saya yakin dia akan menerangi masa depan Anda, sama seperti dia memiliki masa depan kita. ”

“……”

Lyutillis menatap Badd lagi dan memberinya senyum singkat. Ketika dia melanjutkan berjalan, dia bertanya, “Kebetulan, apa yang membuatnya menjadi ‘bocah berhidung ingus yang paling menyebalkan yang ada’?”

“Dia adalah ahli dalam membuat orang gelisah, dan dia selalu tahu apa yang harus dikatakan untuk membuatmu marah.”

“Ya ampun, dia tentu terdengar seperti pemimpin yang hebat,” kata Lyutillis tanpa sedikit pun sarkasme.

“Hah?” Badd berkata, berhenti di jalurnya.

“Apa?” Lyutillis bertanya, bingung oleh kebingungannya. Mereka berdua saling menatap selama beberapa detik. Nah pembicaraan ini berbelok aneh … Badd berpikir sendiri.

“Yang Mulia! Ksatria Templar telah bergabung dengan garis depan! Kami membutuhkanmu!”

Tiba-tiba, seekor macan tutul muda menyerbu ke tanah terbuka, menyela mereka berdua. Lyutillis dan Badd saling bertukar pandang, lalu berlari ke arah utusan itu datang.

Sudah waktunya untuk berperang melawan gereja.