Bab VI: Kekhawatiran Aiko-sensei

Sekitar sebulan telah berlalu sejak Hajime dan yang lain telah kembali dari Tortus. Itu adalah sore November yang dingin, dan Aiko duduk lesu di teras depannya.

“Itu benar-benar tidak berubah sama sekali,” katanya di suara malas. Dia mengenakan seragam olahraga biru, kakinya menjuntai di tepi dari teras. Seragam itu memiliki tag kecil dengan nama dan kelasnya di atasnya, yang adalah bagaimana Anda bisa tahu ini adalah seragam olahraga sekolah menengahnya. Itu benar-benar menyedihkan, baik bahwa dia masih mengenakan pakaian sekolah menengah lamanya dan bahwa mereka masih cocok untuknya. Dia pasti tidak ingin menunjukkan sisi ini dari dirinya kepada murid-muridnya, apalagi pacarnya.

Untungnya, tidak ada dari mereka di sekitar.

“Satu-satunya hal yang berubah adalah bahwa ibu sepeda akhirnya menyerah setelah dua puluh tahun dilecehkan,” gumam Aiko, melihat keluar ke halaman yang sudah dikenal. Ada pagar batu kecil yang membuat rumput liar tumbuh keluar dari celah-celah, rak pengering, dan drum baja berkarat yang tidak diketahui tujuannya. Bersandar di dinding adalah sepeda dengan ban bocor dan rantai patah. Ini adalah halaman belakang nostalgia yang dilihat Aiko saat tumbuh di rumah orang tuanya rumah. Sampai baru-baru ini, dia telah berjuang melalui medan perang jauh lebih mematikan daripada apa pun yang dia hadapi di Tortus, tetapi sekarang semuanya akhirnya cukup tenang sehingga dia bisa pergi mengunjungi orang tuanya.

Hajime telah memaksa orang-orang untuk berhenti membakarnya secara langsung dan online, dan Aiko sudah menyiapkan semua bahan ajar dia membutuhkan kelas khusus yang akan dibuka pada bulan Desember, jadi sekarang dia hanya menunggu administrator selesai menyetujui semuanya.

Sekarang dia akhirnya mengamankan dirinya sendiri waktu luang, dia memutuskan untuk mengunjungi orang tuanya di pedesaan. Tetapi setelah beberapa hari bermalas-malasan, Aiko menyadari bahwa dia telah sibuk begitu lama bahwa dia bahkan tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan waktu luangnya.

“Aku ingin tahu apa yang dilakukan Hajime-kun dengan benar sekarang …” Aiko bergumam linglung, lalu tersipu dan menutupi wajahnya dengan tangannya saat dia menyadari apa yang baru saja dia katakan.

Kebetulan, dia kembali ke rumah orang tuanya selama tiga hari sekarang, dan dia sudah mengucapkan kata-kata yang sama puluhan kali.

Saya seharusnya menjadi seorang guru! Dan Hajime-kun adalah milikku pelajar… meskipun saya kira sudah terlambat untuk mengatakan itu sekarang.

Memang, pada titik ini, semua orang mengenal Hajime dan Aiko sedang berkencan. Mereka sudah berhubungan seks berkali-kali juga.

Tidak bertanggung jawab untuk mengatakan bahwa saya baru saja digendong pergi dalam panasnya momen, dan bagaimanapun, saya tahu itu tidak benar, tapi masih…

Aiko tahu perasaannya terhadap Hajime adalah satu seratus persen nyata. Tetapi setelah berminggu-minggu wawancara dan menghabiskan waktu mempersiapkan semester khusus yang akan dia ajarkan untuk semua siswa yang telah isekaied, dia memperlakukan Hajime lebih sebagai seorang siswa dan kurang sebagai seorang pacar baru-baru ini, yang telah mengingatkannya sekali lagi bahwa dia, pada kenyataannya, gurunya.

Saya tidak percaya saya tidur dengan salah satu siswa saya! Saya seharusnya setidaknya menunggu sampai dia lulus! Meskipun sejujurnya, saya tahu saya tidak akan bisa menunggu selama itu…

Dia tidak akan bisa menahan godaan iblis di pundaknya. Bagian terburuknya adalah dia tidak melakukannya bahkan memiliki malaikat di bahu yang lain untuk menjadi suara kewarasan dan akal.

Dia bahkan mengundang saya untuk datang pada kencan pertama dia membawa Yue dan yang lainnya ke Jepang, tetapi saya merasa sangat canggung sehingga saya menolak…

Terakhir kali dia melihat Hajime adalah ketika dia diundang untuk makan malam di rumahnya. Mereka terus-menerus berhubungan, tetapi Mereka tidak bertemu tatap muka sejak saat itu.

“Saya yakin mereka semua bersenang-senang dengan kencan …” Aiko bergumam, meraih lututnya dan menghela nafas panjang. Dia adalah orang yang menolak undangan itu, tetapi dia masih tidak bisa menahan perasaan cemburu karena dia tidak ada di sana. Dia akan menjadi salah satu pacar lengket yang terus mengklaim bahwa dia menginginkan ruang tanpa alasan yang jelas.

Saya sangat kesepian… tetapi jika kabar tersebar ke publik bahwa saya menjalin hubungan dengan salah satu siswa saya, media akan bersenjata lagi…

Aiko serius melakukan kesalahan, jadi tentu saja, dia ingin menghindari masalah bagi Hajime.

Ada perbedaan usia yang begitu besar di antara kami juga…

Aiko, tentu saja, benar-benar lupa itu terakhir kali dia menyebutkan perbedaan usia yang Yue berikan padanya, sejak dia jauh lebih tua.

“Hei, Aiko, berhentilah berguling-guling di halaman. Bayangkan apa yang akan dikatakan tetangga jika mereka melihatmu!”

“Tuan …”

Aiko berguling ke punggungnya dan mendongak di pembicara. Itu adalah ibunya, Akiko Hatayama. Rambutnya pendek bob dan memiliki wajah bulat yang baik. Dia juga mengenakan celemek yang sama dengan Aiko telah membuatnya kembali ke sekolah dasar di Home EC. Saat ini, dia memilikinya tangan di pinggulnya dan memegang keranjang kayu di pinggul lainnya. Keranjang itu diisi dengan jeruk yang baru dipetik. Keluarga Hatayama menjalankan perkebunan buah, jadi Semua jeruk itu ditanam di rumah.

“Ingin beberapa?” Akiko bertanya.

“Ya, tolong,” jawab Aiko sambil mengangguk. Akiko lalu duduk di sebelah Aiko dan Aiko dengan malas membuka mulutnya seperti bayi burung mengemis makanan.

Secara alami, Akiko memarahinya karena buruknya sopan santun dan Aiko dengan enggan duduk kembali. Murid-muridnya akan terkejut jika mereka melihatnya bertingkah begitu manja.

Akiko mengupas salah satu jeruk dan menyerahkannya untuk Aiko. Aiko dengan penuh semangat menggigit jeruk, menikmati rasa asam nostalgia pertanian keluarganya. Senyum kekanak-kanakan menyebar di wajahnya, dan dia pasti tidak terlihat seperti orang dewasa berusia dua puluh enam tahun. Sulit untuk mengatakan apakah itu terima kasih untuk mananya atau apa, tetapi kulitnya tampak lebih cerah dan awet muda dari sebelumnya, Jadi dia pasti masih terlihat seperti remaja.

“Kamu terlihat sangat bahagia sehingga sulit dibayangkan Anda diledakkan oleh jurnalis dan troll internet hanya beberapa hari lalu. Padahal, Anda juga tidak terlihat sekeren saat Anda menghadapi mereka turun.”

“Saya hampir tidak bisa menunjukkan sisi tidak keren dari diri saya ini kepada Haji—maksudku, murid-muridku,” kata Aiko sambil mengangkat bahunya. Tentu saja Akiko tidak melewatkan apa yang hampir dilepaskan Aiko.

“Hei, Aiko.”

“Haumf … apa itu?”

“Kapan kamu akan memperkenalkan kami kepada Hajime Nagumo-kun?”

“Bwagh?!”

Aiko memuntahkan seteguk jeruk, dan Akiko berseru, “Itu menjijikkan!”

“Wh-Mengapa kamu bertanya? Tidak ada—”

“Maksudku, dialah yang membawamu kembali, bukankah dia? Tentu saja saya ingin bertemu dengannya dan mengucapkan terima kasih padanya.”

“Oh, ya, tentu saja. Itu masuk akal.”

Aiko menghela nafas lega yang sangat jelas dan Akiko menggelengkan kepalanya.

Anda selalu buruk dalam menyembunyikan sesuatu.

Secara alami, orang tua Aiko telah mengambil bagian dalam pertemuan keluarga di mana semua orang berkumpul untuk mencari anak-anak mereka yang hilang, jadi mereka sangat mengenal Sumire dan Shu. Namun, karena mereka menjalankan bertani di kota pedesaan, mereka lebih jarang bertemu dengan keluarga lain. Mereka mengambil alih sewa untuk apartemen Aiko dan pergi setiap beberapa minggu untuk menjaganya tetap bersih, tetapi ketika Hajime dan yang lainnya kembali, mereka telah berada di rumah daripada di kota.

“Mengapa tidak mengundangnya ke sini? Bukankah kamu mengatakan dia Bisa membuat, apa itu lagi—portal? Jika dia bisa membuat portal itu melengkungkan Orang-orang di sekitar, maka jarak seharusnya tidak masalah, bukan?”

“Yah, mereka tidak mudah dibuat … dan Dia cukup sibuk sekarang, jadi …” Aiko tertinggal, menghindari tatapan Akiko.

Akiko memikirkan kembali hari Aiko datang rumah. Itu cukup mengejutkan. Lingkaran cahaya tiba-tiba muncul di ruang tamu dan Aiko telah keluar darinya. Sepertinya Hajime telah menciptakan di atap sekolah yang terhubung ke rumah keluarganya sehingga dia bisa langsung melihatnya.

Tentu saja, ibu, ayah, dan kakek-nenek telah tercengang oleh kemunculannya kembali yang tiba-tiba dan caranya di mana dia muncul. Akiko hanya membeku, tetapi kakek Aiko telah tersedak makanan ringannya, neneknya langsung pingsan, dan ayahnya telah menjatuhkan cangkir tehnya dan menumpahkan teh panas mengepul ke seluruh selangkangannya.

Aiko berteriak, “Mengapa kamu menghubungkannya ke ruang tamuku?!” ke portal yang menghilang, tapi tentu saja dia tidak mendapatkan jawab.

“Kalau begitu, kurasa kita harus pergi kepadanya. Kami akan mengikutimu ke kota ketika kamu kembali ke rumah.”

“Tunggu, benarkah?”

“Seharusnya tidak menjadi masalah, kan? Kata Anda Lagipula, semuanya telah tenang sekarang.”

“Itu-Itu benar, tapi …”

Setelah Aiko menceritakan kepada keluarganya segala sesuatu yang telah terjadi, dia terpaksa kembali ke kota keesokan harinya. Sebagai satu-satunya orang dewasa yang hilang selama penghilangan massal, dia tahu itu adalah dia tanggung jawab untuk menjelaskan hal-hal kepada polisi dan media massa. Keluarganya telah memohon padanya untuk tinggal, tetapi dia tegas dalam keputusannya.

Orang tuanya, tentu saja, mengkhawatirkannya terus-menerus saat mereka menonton internet dan berbagai outlet berita memukulnya terus-menerus, tetapi Aiko terus menyuruh mereka untuk tidak datang mengunjunginya sampai ada yang tenang. Dia tidak ingin membuat mereka terjebak dalam kekacauan ini.

Seandainya sepertinya Aiko tidak bisa menangani hal-hal, Akiko akan segera bergegas membantunya. Tapi setelah mendengar caranya Aiko yang tegas terdengar di telepon, dan melihat betapa kuatnya dia mempertahankan pendiriannya di televisi nasional, Akiko menyadari bahwa itu tidak perlu.

Sejujurnya, dia kagum dengan betapa kuatnya dia anak perempuan telah tumbuh. Dia akan menjadi model dewasa … dan seorang guru teladan untuk boot. Jadi, Akiko memutuskan untuk menunggu sampai Aiko menganggap aman bagi semua orang untuk Ayo mengunjunginya. Sementara itu, dia akan melindungi rumah ini sehingga Aiko bisa selalu memiliki tempat untuk kembali. Dan akibatnya, dia belum bertemu Hajime.

Namun, setelah mengetahui bahwa Hajime telah menyelamatkan Kehidupan Aiko, membawanya kembali kepada mereka, dan entah bagaimana telah melakukan sesuatu untuk melindungi Aiko dari penghinaan publik yang terburuk, dia sangat ingin bertemu dengannya. Bukan hanya karena dia adalah penyelamat Aiko. Akiko bisa dengan jelas tahu di sana ada sesuatu yang lebih terjadi antara putrinya dan Hajime, jadi dia ingin tahu apa.

“Ayah dan kakekmu sangat ingin bertemu dengannya juga.”

“Aku tahu …”

“Mereka bilang mereka ingin bertemu dengan pangeran Aiko.”

“Aku—Tunggu, apa?! Dia bukan pangeranku! Dia adalah Raja Iblis! Itulah yang semua orang sebut Hajime-kun!”

Itu jelas dari reaksi Aiko terhadapnya Ibu mempertanyakan apa yang sebenarnya dia pikirkan. Akiko kagum bahwa ini adalah wanita yang sama yang dengan teguh menghadapi lautan wartawan tanpa tersentak.

“Dia bahkan mengacaukan persepsi tentang seluruh dunia hanya demi saya! Dia pembuat onar … Saya tidak percaya dia!”

Saat dia mengatakan itu, Aiko tersenyum lembut. Itu adalah tersenyum yang belum pernah dilihatnya keluarganya sebelumnya, dan fakta bahwa dia sedikit tersipu juga memperjelas apa yang dia pikirkan tentang Hajime.

“Dia dia dia, dia bahkan berkata ‘Saya tidak akan membiarkan massa bodoh mengusir Anda dari kami.'”

Awalnya, Aiko berniat untuk memarahinya karena mencuci otak seluruh dunia, tetapi ketika dia mengatakan itu tiba-tiba semua kemarahan telah memudar.

Rona merahnya semakin cerah saat dia memikirkan kembali ekspresi tegas yang dia miliki ketika dia mengatakan itu. Dia bahkan tidak menyadarinya bahwa ibunya tersenyum sadar padanya.

Semua orang di keluarga Hatayama sudah mencari tahu hubungan seperti apa yang dimiliki Aiko dengan Hajime, serta mengapa dia sangat enggan memperkenalkannya kepada mereka. Mereka menyadari pada hari pertama ketika Aiko telah menceritakan kepada mereka semua yang telah terjadi. Ekspresinya kapan pun dia menyebutkan namanya begitu penuh cinta sehingga akan lebih sulit untuk tidak untuk memperhatikan. Plus, dalam tiga hari dia berada di sini, mereka melihatnya menyeringai berkali-kali di cincin yang diberikan Hajime padanya, dan mendengarnya tertawa bahagia setiap kali dia meneleponnya. Kadang-kadang dia mulai tersipu saat hanya memikirkan dia. Mereka juga tahu satu-satunya alasan dia tidak membawanya rumah karena dia khawatir tentang apa yang akan dipikirkan masyarakat tentang mereka hubungan.

“Aku tidak percaya putriku begitu menyakitkan pantat,” kata Akiko sambil menggelengkan kepalanya.

“Hmm, apakah kamu mengatakan sesuatu?” Aiko bertanya linglung.

Sebenarnya, Akiko dan yang lainnya telah khawatir putri mereka tidak akan pernah menemukan suami. Dia berhenti tumbuh di sekolah menengah, dan sejauh yang mereka tahu, dia tidak pernah punya pacar. Tapi sekarang sepertinya dia akhirnya menemukan seseorang yang dia cintai, jadi tentu saja, mereka ingin bertemu dia. Mereka juga bosan dengan sikapnya yang berangan-angan sehubungan dengan apakah dia akan berkomitmen pada hubungan itu atau tidak terlepas dari apa yang orang lain katakan.

“Jika kamu terus tidak berkomitmen, dia akan akhirnya bosan padamu, kamu tahu?” Kata Akiko terus terang.

“Apa?!” Seru Aiko, menekan tangannya di dadanya.

“Baiklah, aku akan membiarkanmu memilih waktunya, tapi sebaiknya kamu segera memperkenalkan kami kepadanya, jangan sampai dia mulai berpikir bahwa kita orang tua yang tidak tahu berterima kasih.”

“Oke…”

“Selain itu, jika dia adalah seseorang yang kamu cintai, aku yakin kita semua akan menerimanya.”

“Oke—Tunggu, apa?!”

Aiko akhirnya menyadari ibunya telah melihat melalui segalanya, jadi dia tersipu karena malu. Akiko lelah mendengar alasan putrinya, jadi dia mengubah topik pembicaraan sebelum Aiko bisa memprotes bahwa hubungan mereka tidak seperti itu.

“Ngomong-ngomong, sekarang setelah kamu kembali, mengapa tidak Anda tinggal untuk festival panen? Anda belum bisa datang beberapa kali terakhir bertahun-tahun, bagaimanapun. Dulu kamu menyukai permen kapas Pak Tua Yamashiro, ingat?”

“Oh ya, kurasa sudah hampir waktu itu tahun lagi …”

Wajahnya masih merah, Aiko dengan senang hati melompat ke atas topik baru ini.

“Aku tidak percaya Yamashiro masih hidup …” gumamnya.

“Jangan kasar.”

“Dia berusia sembilan puluh tahun ketika saya masih di sekolah menengah, bukankah dia?”

“Ya, dia akan berusia seratus dan dua tahun ini.”

“Dan dia masih menjalankan kios selama festival? Apakah itu ide yang bagus? Bagaimana jika dia mati di tengah pembuatan kapas permen?”

“Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak melakukannya bersikap kasar? Selain itu, dia masih dalam kondisi bagus untuk usianya. Dia bahkan mengatakan dia bisa terus berjalan selama tiga puluh tahun lagi.”

“Apakah dia mencoba untuk masuk ke dalam Guinness Buku Rekor Dunia?”

Saat dia mengobrol dengan ibunya, Aiko pikiran tetap pada Hajime. Dia tidak yakin apa yang dia inginkan hubungannya dengannya yang akan menjadi, atau bagaimana dia harus memperkenalkannya kepada orang tuanya. Dia berharap festival setidaknya akan membuat perubahan kecepatan yang bagus dan mungkin memberinya kesempatan untuk mengatur pikirannya dengan benar.

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

Saat matahari mulai terbenam, Aiko berjalan di jalan-jalan kota kecil tempat dia dibesarkan. Dia mengenakan warna merah muda muda muda yukata dan dompetnya menjuntai dari satu tangan.

Dingin di malam hari sepanjang tahun ini, tapi Dia cukup bersemangat tentang festival itu sehingga dia tidak keberatan dengan hawa dingin. Dia akan bahkan memutuskan untuk memakai sepasang sandal tradisional daripada sepatu kets yang lebih hangat. Mereka mencocokkan yukatanya dengan cukup baik, dan dia terlihat sangat memukau.

“Aku ingin tahu apakah dia akan berpikir aku terlihat cantik,” Aiko bergumam pada dirinya sendiri, pikirannya berpusat di sekitar Hajime seperti biasa. Dia memikirkan kembali semua yang telah terjadi di Tortus, tentang bagaimana mereka bersatu kembali di kota tepi danau itu ketika dia mengira dia sudah mati dan bagaimana dia menyelamatkannya hidup dengan ciuman.

“Awawawa…”

Ada juga saat dia menyelamatkannya ketika dia terjebak di menara itu. Saat itu, dia benar-benar tampak seperti seorang pangeran menawan langsung dari dongeng. Itulah yang menginspirasinya untuk melakukannya apa pun yang dia bisa untuk mendukungnya, dan mengapa dia menangis kepadanya setelahnya membunuh begitu banyak orang.

“Haaah…”

Tentu saja, dia tidak akan pernah melupakan kata-kata yang dia ucapkan mengatakan kepadanya di depan monumen itu juga. Saat itulah dia menyadari bahwa dia tidak bisa lagi menyangkal perasaannya padanya.

“Awawawa…”

Setelah dia selamat dari pertempuran terakhir, dia sekali lagi diingatkan akan fakta bahwa tidak peduli seberapa tabu secara sosial itu, Dia ingin menghabiskan sisa hidupnya bersamanya. Bahkan jika itu hanya sebagai satu Dari banyak kekasihnya, dia masih ingin bersamanya. Saat itu, dia telah memutuskan bahwa dia akan melalui kesulitan apa pun untuk bersamanya. Dan setelah itu, dia begitu bersemangat untuk memenangkannya sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri, dan pada akhirnya, Dia menyerah dan setuju untuk menghabiskan sisa hidupnya bersamanya.

Aiko menempelkan tangan ke dadanya dan merasakan logam dingin dan keras dari cincin kecil yang menjuntai dari kalung. Cincin itu menunjukkan bahwa dia adalah salah satu istri Raja Iblis. Dia memikirkan kembali kapan dia lebih muda dan menghabiskan malam yang tak terhitung jumlahnya khawatir bahwa dia mungkin tidak akan pernah menemukan seseorang siapa yang akan mencintainya apa adanya. Dia putus asa saat itu, dan sejujurnya, Dia malu dengan bagaimana dia bertindak.

“Awawawawa…”

Dia tersipu cerah saat dia mengingat itu Kenangan. Fakta bahwa dia masih terlalu khawatir tentang apakah atau tidak untuk membuat hubungannya dengan Hajime menjadi publik setelah semua yang mereka lalui adalah benar-benar membingungkan. Tidak mengherankan bahwa keluarganya sakit dan lelah dengan sikapnya yang penuh angan-angan.

Aiko telah menggerakkan dunia untuk memberontak, melawan bangsa-bangsa dan gereja yang mahakuasa, dan bahkan dipuji sebagai dewi, tetapi ketika menyangkut cinta, dia adalah gadis kecil yang menyedihkan.

Saat itu, seseorang memanggilnya.

“Ai, apa yang kamu lakukan?”

“Bwegh?!” Teriak Aiko, melompat ke udara.

Dia berbalik dengan malu-malu dan melihat seekor pria muda berdiri di belakangnya.

“T-Taishi-kun, jangan menakut-nakuti aku seperti itu …”

“Aku hanya khawatir, karena kamu membuat semuanya semacam wajah aneh saat berjalan di jalan sendirian.”

Pria itu adalah Taishi Furukawa, masa kecil teman Aiko yang bersekolah di sekolah dasar, menengah, dan menengah yang sama dengan nya. Rumah mereka juga bersebelahan, dan keluarganya tahu miliknya baik. Di sekolah menengah dan menengah, Taishi sudah mulai menjaga jaraknya dari Aiko, tapi itu hanya kecanggungan pubertas. Mereka berdua dewasa sekarang, dan cukup dekat sehingga Aiko telah memberitahunya dan keluarganya sebagian besar tentang apa telah terjadi juga.

Melihat ekspresi khawatirnya, Aiko tersenyum lemah dan berkata, “Aku-Bukan apa-apa, jangan khawatir. Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Oh, uh, aku tidak tahu jika ada yang memberitahumu, tapi aku membantu keluar dengan festival. Kudengar kamu akan datang, dan aku pikir menjadi bagian dari panitia penyelenggara akan membantu saya mengawasi banyak hal. Anda tahu betapa anehnya selalu muncul di hari-hari seperti ini, kan?”

Hilangnya Aiko yang tiba-tiba cukup terkejut bagi keluarga Furukawa juga dan mereka telah menerima berita itu dengan keras. Mereka akan menawarkan untuk menjaga pertanian Hatayama setiap kali keluarga Aiko pergi mencarinya.

Berpikir bahwa ibu Taishi mungkin hanya memintanya untuk memeriksanya, ekspresi Aiko melunak dan dia berkata, “Terima kasih telah memperhatikanku.”

Dia tersenyum pada Taishi, dan dia tiba-tiba menutupi mulutnya dengan satu tangan dan mengalihkan pandangannya. Itu terlalu gelap untuk dilihat, tapi dia tersipu.

“B-Ngomong-ngomong, yukata itu terlihat sangat bagus padamu,” katanya, membimbing Aiko menyusuri jalan menuju kuil.

“Terima kasih,” kata Aiko dengan senyum ramah.

Dia tidak benar-benar bingung di sekitar Taishi; Mereka sudah saling kenal terlalu lama. Namun, jika Hajime memujinya, dia akan tersipu sampai ke ujung telinganya. Memang, dia baru saja bertanya-tanya apakah dia akan berpikir dia terlihat cantik di yukata ini atau tidak.

Aiko tidak menyadari bahu Taishi terkulai sedikit, dan mereka terus mengobrol ringan saat mereka berjalan ke kuil. Suara kerumunan mencapai mereka saat mereka mendekati pintu masuk.

“Ha ha ha, pasti ada banyak yang akrab wajah di sini,” kata Aiko, berjemur dalam nostalgia. Taishi tersenyum, senang melihat Aiko di festival panen lokal lagi.

Mereka melewati banyak orang yang mengenali mereka, dan sementara kebanyakan dari mereka hanya senang dan lega melihat Aiko lagi, beberapa wanita yang lebih tua mengolok-olok Aiko dan Taishi, menyindir bahwa mereka akan keluar. Taishi menjadi bingung setiap kali itu terjadi, tapi Aiko hanya mengatakan mereka tidak berkencan dengan senyuman setiap kali seseorang bertanya. Cara dia begitu dengan santai menyangkal itu menyebabkan wajah Taishi jatuh setiap kali.

Beberapa teman sekelas lama Aiko yang sekarang memiliki anak bertanya apakah dia telah menemukan seseorang yang ingin dia nikahi, yang menyebabkan dia menjadi jauh lebih bingung. Melihat reaksinya, mereka menyadari bahwa mungkin ada benar-benar menjadi seseorang yang dia sukai, dan tatapan mereka secara alami beralih ke Taishi, karena dia datang ke festival bersamanya.

Dengan pengecualian pertanyaan penyelidikan, Aiko bersenang-senang di festival tersebut. Permen kapas Yamashiro adalah lezat seperti biasa, dan sejujurnya, sungguh menakjubkan bagaimana keterampilannya hanya meningkat seiring bertambahnya usia. Ketika Aiko mengetahui bahwa semua patung di sebelah kiosnya adalah patung yang dia buat dari permen kapas, rahangnya dijatuhkan terbuka. Dia menyerahkan semuanya kepadanya tanpa sepatah kata pun juga, dan sementara dia ingin membayar, dia tahu ini adalah caranya untuk merayakan dia dengan selamat kembali, jadi dia dengan penuh syukur menerimanya.

“Apakah benar-benar boleh makan sesuatu ini cantik, meskipun?” Aiko bertanya sambil melihat patung permen kapas.

“Akan-jika tidak melakukannya,” jawab Taishi. Si dua dari mereka telah pergi tidak jauh dari pusat festival dan beristirahat di bangku.

Tidak ada orang lain di sekitar, dan sementara Aiko tidak lelah, dia tetap menghela nafas panjang.

“Saya senang kami bertemu ayah di sepanjang jalan. Saya pernah dapat menurunkan semua patung permen kapas lainnya kepadanya, jadi saya akan bisa memakannya di rumah kapan pun saya ingin camilan.”

Ayah Aiko, Souhei Hatayama, juga mencalonkan diri sebuah kios di festival. Dia menyajikan permen jeruk alih-alih permen apel, karena pertaniannya menanam jeruk. Ketika mereka bertemu dengan Souhei, dia memberi Taishi tatapan kasihan, tetapi Aiko tidak tahu mengapa. Dia memutuskan untuk tidak untuk memikirkannya, meskipun.

Sekarang setelah aku memikirkannya, jika Taishi seharusnya untuk membantu festival, maka dia seharusnya tidak bergaul denganku sepanjang malam, bukan?

“Apakah kamu tidak perlu membantu menjalankan festival, Taishi?”

“Oh, uh, tidak, mereka seharusnya baik-baik saja tanpaku.”

Apakah dia gugup atau semacamnya? Dia tidak berbicara sebagai seperti yang biasanya dia lakukan. Yah, apa pun, itu bukan masalah besar.

Aiko terlalu bersenang-senang untuk peduli dengan perubahan perilaku temannya. Dia sering datang ke kuil ini ketika dia tinggal di sini. Setiap kali dia menjalani ujian atau peristiwa penting dalam hidup yang akan datang, Dia selalu datang ke sini untuk berdoa. Meskipun dia baru pergi selama setahun, semuanya tampak begitu nostalgia.

Aiko telah menerima begitu saja kampung halamannya sebelumnya dia telah dibawa pergi ke Tortus. Bahkan, dia bahkan merasa itu semacam Mencekik setelah pindah ke kota besar, tetapi sekarang dia senang berada di rumah. Setelah waktunya di Tortus, dia belajar bahwa tidak ada yang begitu menghibur seharusnya diabaikan. Dia melihat ke bawah ke tempat festival, matanya mengambil semuanya di.

Taishi menatapnya selama beberapa detik, terpesona, sebelum tiba-tiba sadar dan menampar pipinya. Si suara keras menarik perhatian Aiko dan dia menoleh ke arahnya.

Dengan suara ragu-ragu, Taishi bertanya, “Hei, Ai, mengapa tidak kembali ke rumah?”

“Itu benar-benar apa yang saya lakukan sekarang, bukan?”

“Maksudku secara permanen … Mengapa Anda tidak berhenti dari pekerjaan dan tinggal di sini lagi?”

Aiko menatapnya dengan heran. Taishi melihat ke matanya, ekspresinya serius.

“Saya melihat apa yang mereka katakan tentang Anda di TV. Itu pasti mengerikan. Saya tahu siswa Anda tidak bisa disalahkan untuk ini, tetapi sebagai Selama Anda bersama mereka, Anda mungkin harus berurusan dengan masyarakat yang mengkritik Anda lagi.”

“Lalu apa? Saya seorang guru. Itu wajar untuk saya untuk melindungi siswa saya.”

“Anda telah melakukan lebih dari cukup untuk mereka sudah. Saya bahkan tidak mengatakan Anda harus berhenti menjadi guru, Anda bisa mendapatkan pekerjaan mengajar lain di sini. Selain itu, bahkan jika Anda berpikir itu wajar bagi guru Untuk melindungi siswa mereka, sebagian besar guru lain tidak akan melangkah sejauh itu untuk mereka.”

Taishi benar. Guru memiliki mereka sendiri hidup untuk hidup juga. Dari perspektif sebagian besar guru lainnya, Aiko Agak terlalu terobsesi dengan pekerjaannya. Tetapi bahkan setelah dipanggil ke Tortus, Keyakinan Aiko tidak berubah. Tidak mungkin dia dibujuk untuk Tinggalkan murid-muridnya sekarang.

“Saya tidak akan berhenti. Kecuali sekolah memecat saya, saya akan terus mengajar di sana. Saya ingin berada di sana untuk anak-anak itu sampai mereka lulus.”

Saat dia mengatakan itu, Aiko bangkit. Sana adalah tekad yang kuat membara di matanya. Itu jelas darinya ekspresi bahwa dia tidak tertarik untuk membahas topik ini lebih lanjut. Namun, Taishi buru-buru melangkah di depannya untuk menghalangi jalannya, dan Iritasi menyebabkan dia mengatakan sesuatu yang dia pikir tidak akan dia lakukan.

“Apakah itu benar-benar mengapa kamu tidak ingin berhenti?”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah alasan sebenarnya kamu ingin tinggal karena… pacar?”

“Wh-Wh-Wh-Apa yang kamu bicarakan ?!” Aiko Tergagap, ekspresi tegasnya menghilang dalam sekejap. Melihatnya begitu bingung, Taishi tersenyum sedikit. Namun, dia tidak berniat membiarkan ini topik istirahat.

“Kamu satu-satunya yang berpikir kamu masih menyembunyikannya, Ai. Semua orang di desa tahu. Saat Anda pergi, Anda jatuh ke dalam cinta dengan salah satu muridmu.”

“Asfaslkgjlgs?!”

Jelas dari reaksinya bahwa Taishi tepat, dan Aiko tidak menyadari semua orang telah mengetahuinya.

“Ayo, kamu selalu buruk menyimpan rahasia. Tentu saja semua orang mengetahuinya.”

“B-Tapi bagaimana kamu tahu itu adalah salah satu milikku siswa?”

“Maksud saya, pikirkanlah. Anda tidak ingin perkenalkan dia kepada orang tua Anda, dan satu-satunya orang yang Anda hilangkan adalah murid-muridmu.”

Aiko menggendong kepalanya di tangannya mendengar itu. Taishi menatapnya dengan jengkel dan berkata, “Kamu tahu apa orang akan mengatakan jika Anda mulai berkencan secara terbuka dengan salah satu siswa Anda, Ai.”

“Ack!”

“Itu sebabnya kamu sangat khawatir, kan? Mempertimbangkan apa yang Anda alami, tidak mengherankan jika Anda memiliki momen kelemahan. Aku tidak menyalahkanmu untuk itu.”

“Taishi-kun?”

Aiko menatap Taishi, memperhatikan perubahan itu dalam nada suaranya. Dia melangkah lebih dekat padanya, jadi dia tanpa sadar mengambil langkah belakang. Namun, dia hanya mengambil langkah maju lagi dan berkata, “Ai, kamu harus mengakhiri hubungan yang tidak murni. Kembalilah ke rumah dan mulailah hidup Anda dari persegi satu. Anda mungkin kesepian pada awalnya, tapi… Aku akan berada di sini di sisimu.”

“Taishi-kun, apa kamu…?” Aiko tertinggal pergi, kesadaran menyadari dirinya. Padat seperti dia, bahkan dia bisa mengenali lihat mata Taishi. Dia bahkan tidak pernah membayangkan Taishi memiliki perasaan padanya. Dia punya pacar lain ketika mereka masih di sekolah menengah, jadi tentu saja, dia terkejut.

“Ketika kamu menghilang, kupikir aku akan mati dari kekhawatiran. Saat itulah aku menyadari betapa aku peduli padamu.”

“H-Tunggu, tenanglah,” kata Aiko, mencoba untuk Memproses semua informasi baru ini. Pengakuan tiba-tiba Taishi telah membawanya secara mengejutkan.

Sayangnya, dia menindaklanjuti dengan yang lain wawasan memotong yang hanya menambah kekacauan batinnya.

“Hal-hal tidak berjalan dengan baik dengan pacarmu, apakah mereka?”

“Gah!”

“Tidak mengherankan. Anda berkencan dengan seorang anak, Setidaknya. Tidak mungkin dia bisa membuatmu bahagia. Sementara itu, saya seorang Orang dewasa yang bekerja yang seumuran dengan Anda. Saya yakin hal-hal akan berhasil di antara kami.”

Aiko mundur selangkah lagi hanya untuk menyadari bahwa dia membelakangi pohon sekarang. Dia tidak tahu dia telah mengambil begitu banyak langkah belakang.

Taishi meletakkan tangannya di bahu Aiko dengan tatapan serius di matanya. Dia punya pacar lain di masa lalu, tapi dia belum pernah melihat Aiko seperti ini sebelumnya. Apakah dia mengaku padanya sebelumnya dia telah dipanggil ke Tortus, dia bahkan mungkin telah menerimanya. Tapi saat ini, miliknya Pengakuan tidak menggerakkan hatinya sedikit pun. Bagaimanapun, hatinya adalah sudah diatur pada yang lain.

“Hajime-kun…” dia bergumam pelan.

“Ai.”

Taishi terbakar karena cemburu. Meskipun dia Tepat di depan Aiko, dia masih memikirkan pria lain. Dia meremas bahunya lebih erat dan mencoba menariknya dekat untuk ciuman.

Aiko tidak menyangka dia akan menggunakan kekerasan dan kepalanya penuh dengan pikiran tentang Hajime, jadi reaksinya datang sedetik Terlambat.

“Berhenti! Tolong, Hajime-kun!”

Tepat sebelum Aiko bisa mendorong Taishi menjauh dengan lebih kuat daripada yang bijaksana, Hajime tiba-tiba muncul di sebelah mereka.

“Oh, jadi di sinilah kamu berada, Aiko,” dia kata sambil tersenyum.

“Hah?”

“Apa?”

Taishi dan Aiko menatapnya dengan heran. Dia memegang kerah Taishi dengan satu tangan dan menghentikan tangan Aiko dengan yang lain.

“Apa?! Siapa kamu?! Apa yang kamu lakukan ?!”

“Itu garis saya. Mengapa Anda begitu memaksa dengannya?” Hajime bertanya dengan suara rendah. Dia kemudian membuang Taishi dengan begitu banyak kekuatan sehingga dia memantul tiga kali melintasi lantai batu sebelumnya berhenti tidak jauh dari sana. Taishi terbatuk hebat, berjuang untuk Kembali berdiri.

Aiko menatap Hajime dan berkata, “H-Hajime-kun?”

“Dalam daging.”

“Apa-apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku di sini karena kamu di sini.”

“Itu bukan jawaban …”

Hajime mengerutkan kening dan berkata, “Rasanya seperti kamu telah berpikir bahwa diri Anda berada di sudut, jadi saya ingin melakukan percakapan yang tepat denganmu.”

“Aku, yah, um …” Aiko bergumam dan melihat pergi, malu karena terlihat begitu mudah.

Melihat itu, Hajime menyeringai dan berkata, “Selain itu, aku ingin memperkenalkan diriku kepada keluargamu. Saya tahu jika saya bertanya kepada Anda, Anda akan mengatakan tidak, jadi …”

“Jadi?”

“Saya muncul tanpa pemberitahuan.”

“Hajime-kun…”

Aiko tahu Yue atau salah satu gadis lain harus telah meletakkan ide ini di kepala Hajime. Dia bisa, pada kenyataannya, membayangkan salah satu dari mereka mengacungkan jempol kepada Hajime sambil mengatakan kepadanya bahwa ini akan menjadi ide yang bagus. Mereka mungkin semua mengkhawatirkannya. Dan sejujurnya, itu membuatnya bahagia untuk ketahuilah bahwa mereka juga memikirkannya.

“Jadi kamu baru saja berteleportasi ke sini?” Aiko Bertanya.

“Cukup banyak. Ketika saya menggunakan kompas, gambar festival muncul di benak saya dan saya pikir kita juga bisa menikmati festival apa pun yang Anda ikuti bersama.”

Setelah diperiksa lebih dekat, Aiko menyadari Hajime juga mengenakan yukata. Dia telah berganti agar sesuai dengan pakaiannya, yang membuatnya Bahagia.

“Saya merasa tidak enak karena tiba-tiba muncul, tapi kurasa itu hal yang baik yang aku lakukan.”

Saat dia mengatakan itu, senyum Hajime tiba-tiba menghilang dan dia berbalik ke arah Taishi, yang akhirnya berdiri.

Aiko ingat bagaimana hal-hal pasti terlihat beberapa detik yang lalu dan tersipu malu.

“U-um, bukan itu yang kamu pikirkan! Saya tidak memiliki hubungan semacam itu dengan Taishi-kun! Aku bahkan tidak menyukainya seperti itu, Anyway! Tidak sedikit pun! Tidak mungkin aku pergi bersamanya!”

“Begitu…” Taishi bergumam, jatuh kembali ke lututnya. Hajime berhati-hati untuk tidak terlalu menyakitinya ketika dia melempar dia pergi, tetapi kerusakan mental dari apa yang dikatakan Aiko sangat parah.

Ditolak begitu sepenuhnya oleh wanita yang Anda cinta cukup keras sehingga bahkan ekspresi Hajime melunak saat dia melihat ke bawah di Taishi. Karena itu, dia masih tidak akan memaafkan Taishi karena memaksa dirinya sendiri ke Aiko. Dia memeluk Aiko dari belakang, dan sementara dia menatapnya Karena terkejut, dia tidak bergerak untuk menarik diri.

“Aku cukup yakin aku tahu mengapa kamu menghindari saya baru-baru ini. Saya yakin Anda diingatkan bahwa kami adalah siswa dan guru dan mulai khawatir tentang apa yang akan dipikirkan orang, bukan? Agak terlambat untuk itu, Anda tahu?”

“Hwah?!”

Aku tidak percaya bahkan Hajime-kun melihat dengan benar saya. Saya tidak bisa menyembunyikannya dari siapa pun …

“Jika kamu mau, aku tidak keberatan menunggu sampai aku lulus sebelum kita mulai resmi keluar. Penting bagi kita untuk mendiskusikan hal-hal ini bersama-sama. Jika ada, saya hanya sedih Anda tidak mau bicarakan hal ini denganku.”

“Hajime-kun … Maaf. Anda benar-benar benar.”

Aiko menatap Hajime dengan penuh kasih dan menempatkan tangan di lengannya.

“Saya tahu betapa pentingnya menjadi guru yang ‘tepat’ adalah untuk Anda. Tapi hei, jika menurutmu ini salah, maka kamu harus mengajariku seperti yang kamu lakukan saat itu.”

Hajime, tentu saja, mengacu pada waktu Aiko mengatakan kepadanya bahwa dia perlu mengubah cara dia menjalani hidupnya atau dia akan berakhir benar-benar sendirian. Kata-kata itu memiliki dampak besar pada Hajime, dan itu alasan utama dia bisa kembali menjadi orang yang dulu. Dia membuat Aiko senang mengetahui bahwa dia menghargai kata-kata itu, jadi dia tersenyum.

“Saya harap Anda tidak melupakan apa yang saya katakan kepada Anda ketika aku setuju untuk membuatmu milikku.”

Tentu saja, Aiko tidak akan pernah melupakan apa yang Hajime mengatakan ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia menginginkan cintanya setelah Ragnarok berakhir. Itu adalah salah satu syarat menjadi salah satu istri Raja Iblis.

“Tidak peduli apa yang terjadi, aku tidak akan membiarkanmu pergi pihakku.”

Begitu Hajime memutuskan sesuatu yang penting untuk dia, dia tidak pernah melepaskannya. Bahkan jika Aiko menolaknya, dia tetap tidak akan membiarkannya melarikan diri. Satu-satunya orang yang dia terima sebagai istrinya adalah mereka yang dia siapkan untuk mendedikasikan sisa hidupnya untuk. Itu adalah janji yang dia buat pada dirinya sendiri ketika dia memutuskan untuk menerima cinta orang lain selain Yue. Tidak peduli apa Orang lain berkata, tidak peduli bagaimana mereka menghinanya, dia akan membangun masa depan bersama dengan semua orang. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, tidak ada jalan keluar dari Raja Iblis.

“Anda tahu saya bermaksud apa yang saya katakan, kan?” Hajime bertanya, menatap Aiko dengan ramah.

“Iya…” Dia bergumam dengan suara lembut, tersipu dan mengangguk.

Puas, Hajime tersenyum dan mengangguk kembali. Aiko menghela nafas melamun, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi padanya dan mengalihkan perhatiannya kembali ke Taishi.

Taishi telah menatap kaku ke arah Aiko dan Pertukaran penuh gairah Hajime, tetapi setelah melihat Hajime menoleh kepadanya, dia mengerutkan kening dan membalas memelotot.

“Aku kira kamu salah satu murid Ai? Anda hanya seorang anak-anak, jadi Anda mungkin tidak menyadari hal ini, tetapi Anda membuat segalanya sulit bagi Ai. Dunia nyata jauh lebih keras dari yang Anda kira. Kamu tidak akan—”

“Terima kasih atas peringatannya, tapi jika kamu mau Bersikaplah seperti orang dewasa yang bertanggung jawab, maka mungkin Anda harus belajar mengendalikan diri sendiri lebih baik dulu,” kata Hajime singkat.

Taishi terdiam, tidak bisa mengatakan apa-apa jawab. Dia tahu dia salah karena mencoba memaksakan dirinya pada Aiko.

“Tapi, baiklah, aku akan memaafkanmu sekali ini. Menyerah pada Aiko. Jika kamu bukan teman masa kecilnya, aku akan mengirimmu ke surga saat itu juga.”

Itu membuat Aiko kembali sadar dan dia mulai memperhatikan percakapan lagi.

“Itu garis saya. Tidak peduli apa yang Anda katakan, siswa dan guru—”

“Fwah?! Aaah, tunggu, berhenti!”

Taishi tiba-tiba diinterupsi oleh Hajime menempelkan tangannya ke dalam yukata Aiko, yang menyebabkan Aiko tersipu sekali lagi.

“Apa yang kamu lakukan ?!” Taishi Berteriak.

“Apa yang kamu lakukan, Hajime-kun?” Aiko bertanya hampir bersamaan. Saat Hajime menarik tangannya, Aiko buru-buru memperbaiki yukata-nya. Mengabaikan protes mereka, Hajime menunjukkan apa yang telah dia tarik keluar Yukata Aiko ke Taishi.

 

Itu adalah cincin pertunangan yang diberikannya padanya.

“Aiko adalah istriku. Tubuh dan jiwanya adalah milikku,” katanya datar.

“K-Kamu—”

Ini seperti adegan dari manga NTR di mana sahabat masa kecil itu menemukan gadis yang disukainya telah direnggut oleh bajingan jahat yang percaya diri. Namun, tidak seperti dalam situasi NTR yang sebenarnya, Taishi sebenarnya bukan pacar Aiko. Meski begitu, dia pada dasarnya berada di posisi yang sama. Dia melotot marah ke arah Hajime, tampak seperti akan mencoba meninjunya. Sepertinya dia pikir dia masih punya kesempatan untuk merebut kembali Aiko.

“Aiko, menjauhlah dari orang mesum itu!” teriaknya.

Dia sudah dewasa dan Hajime masih di bawah umur. Dia adalah anggota masyarakat yang bekerja dan Hajime masih seorang pelajar. Akibatnya, dia mendapat kesan yang salah bahwa dia berada di posisi yang lebih baik di sini dan bahwa Aiko juga akan melihatnya.

Sebelum Aiko sempat berkata apa-apa, Hajime menghela napas panjang. Karena Taishi begitu keras kepala, Hajime harus menunjukkan kepadanya mengapa semua orang memanggilnya Raja Iblis.

“Ingatlah, ini semua terjadi karena ulahmu sendiri,” kata Hajime.

“Apa?” gumam Taishi, bingung.

“Kamu tumbuh bersama Aiko. Kamu menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada aku. Pasti ada banyak kesempatan untuk mengungkapkan perasaanmu padanya. Apakah aku salah?”

“Y-Ya, tapi…”

“Kaulah yang memilih untuk tidak melakukannya. Kau punya kesempatan untuk menjadi orang yang diinginkannya saat pulang, tetapi kau bahkan tidak mencoba untuk mendekatinya, bukan?”

Mulut Taishi terbuka dan tertutup, tetapi tidak ada suara yang keluar. Ia ingin menyangkal perkataan Hajime, tetapi ia tidak bisa karena Hajime benar.

“Hanya dirimu sendiri yang bisa disalahkan atas berakhirnya keadaan seperti ini.”

Hajime tidak merebut Aiko dari Taishi. Taishi-lah yang tidak berusaha menyampaikan perasaannya dan menjadi seseorang yang istimewa bagi Aiko selama bertahun-tahun ini. Dan sekarang, Aiko telah pergi ke suatu tempat yang jauh dari jangkauannya. Ini tidak ada hubungannya dengan siapa yang sudah dewasa dan siapa yang masih pelajar.

Taishi menggertakkan giginya dan menundukkan kepalanya. Ia berusaha keras mencari jawaban yang bisa ia berikan, tetapi tidak ada apa-apa.

Aiko menoleh ke arah Taishi dan menyadari sesuatu. Meskipun Hajime telah melemparkannya, dia sama sekali tidak terluka. Dia kemudian ingat bahwa Hajime telah menghentikannya untuk mendorong Taishi dengan kekuatan yang lebih besar daripada yang seharusnya. Bahkan kata-kata kasar yang diucapkannya terasa seperti dipilih dengan hati-hati. Tidak hanya itu, nada suaranya yang dingin tidak sedingin ketika seseorang mencoba menyakiti orang-orang yang dekat dengannya di Tortus.

Tidak ada belas kasihan dalam tatapan yang dia tunjukkan kepada musuh-musuhnya saat itu, tetapi tatapan yang dia berikan kepada Taishi jauh lebih lembut dari yang diharapkan…dan Aiko tahu persis alasannya.

Dia menahan diri karena Taishi-kun adalah temanku…

Aiko menarik napas dalam-dalam. Ia tidak bisa terus bergantung pada Hajime untuk menyelesaikan semua masalahnya. Maka dari itu, ia menjauh dari Hajime dan menatap tajam ke arah Taishi.

Inilah Aiko yang menghadapi gerombolan wartawan beberapa minggu lalu. Ia berjalan ke arah Taishi, dan Hajime tidak menghentikannya, juga tidak bertanya mengapa ia berjalan ke arahnya.

Itu membuat Aiko senang, karena itu berarti dia memercayainya.

“Ai, aku…”

“Taishi-kun, maafkan aku, tapi aku tidak bisa menerima pengakuanmu. Kau bukan orang yang aku cintai,” kata Aiko tegas. Tekad di matanya sangat mirip dengan tatapan Hajime saat ia bertekad melakukan sesuatu.

“Tapi kamu hanya akan menyiksa dirimu sendiri dengan keputusan ini. Kamu terlalu kaku untuk bisa menerima kenyataan berpacaran dengan salah satu muridmu.”

“Kau benar, begitulah diriku. Tapi meskipun begitu, Hajime-kun adalah satu-satunya yang kucintai. Aku tidak bisa mengubahnya. Aku bukanlah orang yang bermoral seperti yang kau pikirkan, Taishi-kun.”

“Ha ha, tidak bermoral adalah kata terakhir yang akan kugunakan untuk menggambarkanmu, Ai,” kata Taishi sambil tersenyum lemah. Dengan harapan yang sudah pupus, ia tidak punya pilihan selain menerima kekalahan. Ia melotot ke arah Hajime untuk terakhir kalinya, tetapi Hajime hanya menatapnya diam-diam, ekspresinya tidak berubah. Melihat Hajime juga tidak mau mengalah, Taishi hanya menggelengkan kepalanya tanda menyerah.

Jujur saja, dia bertingkah jauh lebih dewasa daripadaku… pikir Taishi, bahunya terkulai.

“Maaf,” kata Taishi akhirnya dan mulai berjalan kembali ke festival.

Hajime menghampiri Aiko dan berkata, “Maaf telah mengacaukan hubunganmu dengan temanmu.”

Aiko menggelengkan kepalanya dan bersandar di bahu Hajime.

“Jangan khawatir. Mungkin butuh waktu, tapi aku yakin kita bisa kembali berteman.”

“Aku harap begitu… Dari kelihatannya, dia mungkin tidak akan mencoba hal aneh lagi, tapi jangan ragu untuk memanggilku jika dia melakukannya. Lain kali, aku akan menguburnya terbalik di kuil ini.”

“Apa maksudmu dengan hukuman yang terlalu spesifik itu?” Aiko bertanya sambil tertawa kecil. Dia kemudian melangkah mundur dan menatap mata Hajime.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir. Dan terima kasih sudah datang menemuiku,” kata Aiko sambil membungkuk sopan, membuat ekspresi Hajime melembut.

“Jangan sebut-sebut itu. Sudah kubilang sebelumnya, aku sangat menyukai sisi dirimu yang itu.”

“Hah? Sisi yang mana?”

“Maksud saya adalah bagaimana Anda selalu memberikan seratus persen dalam segala hal yang Anda lakukan. Tentu, itu berarti Anda akan terus berputar-putar, tetapi itu adalah bukti bahwa Anda terus memikirkan masalah Anda hingga Anda menemukan jawaban yang membuat Anda merasa puas dan menolak untuk berkompromi pada hal-hal yang paling penting bagi Anda.”

Memang, itulah yang membuat Hajime tertarik pada Aiko sejak awal, dan mengapa dia memilih untuk menerimanya pada akhirnya.

“Aku sudah lama memperhatikanmu…dan aku harap kamu tidak pernah berubah.”

“Kamu curang jika mengucapkan kalimat itu dengan wajah serius.”

Aiko tersipu dan memunggungi Hajime. Ia lalu mencubit pipinya, berusaha menahan diri untuk tidak tersenyum.

Hajime benar-benar ingin berputar-putar dan mengamati ekspresinya, tetapi dia menahan diri. Bagaimanapun, ada sesuatu yang penting yang ingin dia lakukan di sini.

“Baiklah, sampai jumpa nanti,” katanya.

“Ya ampun, aku jadi tersipu, jadi…hah? Apa?”

“Aku akan menemui orang tuamu. Aku masih perlu memperkenalkan diriku kepada mereka.”

“Apa?!”

Hajime mengatakannya dengan santai sehingga sesaat Aiko meragukan pendengarannya. Dia lalu buru-buru berbalik dan melihat bahwa Hajime sangat serius.

“Sekarang setelah kau memutuskan, tidak ada alasan bagiku untuk tidak menemui mereka, kan?”

“I-Itu benar, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku menjalin hubungan dengan salah satu muridku!”

Tampaknya Aiko masih kesulitan mengakui hal itu secara terbuka kepada keluarganya. Namun, Hajime cukup mengenal Aiko untuk memahami bahwa butuh waktu berbulan-bulan bagi Aiko untuk memilah-milah pikirannya, dan sejujurnya, ia tidak ingin menunggu selama itu.

“Coba kulihat, rumah orang tuamu… di sebelah sana, kan? Oh, sepertinya ayahmu punya kios. Lokasinya juga cukup dekat. Sempurna, aku bisa melihat seperti apa rasa hasil pertanian khusus Hatayama sambil memperkenalkan diri.”

“Hei, tunggu dulu, jangan gunakan kompasmu untuk ini! Dan berhentilah mengabaikanku! Apa yang akan kau katakan pada ayah?!”

“Bukankah sudah jelas? ‘Putrimu sekarang milikku.’ Itu hal yang wajar untuk dikatakan, bukan?”

“Tidak seperti itu! Apakah kamu mencoba mencari masalah dengannya?!”

Aiko memeluk Hajime dari belakang dan mencoba menahannya di tempat, tetapi tentu saja dia tidak cukup kuat.

“Oh ya, Aiko. Kok kamu pakai bahasa formal sama aku, tapi kamu malah santai-santai aja sama cowok itu?”

“Urgh, tolong biarkan aku terus menggunakan sebutan kehormatan padamu setidaknya sampai kau lulus! Aku tidak akan bisa berganti-ganti dengan benar saat kita di sekolah dan saat kita bertemu di waktu pribadi.”

“Kurasa itu akan sangat sulit bagimu.”

“Tepat sekali… Tolong jangan mengalihkan topik pembicaraan! Aku kenal hampir semua orang di festival itu! Kalau kamu bilang ke ayahku kalau kita pacaran sekarang, seluruh kota akan tahu!”

“Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan.”

“Baiklah, aku mau! Kalau tidak—Oh, jangan bawa-bawa aku saja!”

Hajime mengangkat Aiko ke dalam pelukannya dan Aiko menutupi wajahnya, tersipu. Saat Hajime mulai menuruni tangga, Aiko menerima nasibnya dan menyerah untuk mencoba menghentikannya. Sebaliknya, Aiko memejamkan mata dan berusaha untuk tidak membayangkan apa yang dipikirkan semua orang saat mereka melihat Hajime menggendongnya di sepanjang jalan festival. Namun, karena Aiko menutupi wajahnya, Aiko tidak dapat menutup telinganya dan ia dapat dengan mudah mendengar apa yang dikatakan semua orang. Aiko gemetar karena malu saat mendengar suara-suara yang familiar dari tetangganya yang lebih tua…sampai akhirnya ia juga mendengar suara ayahnya.

“A-Aiko?”

Penasaran, Aiko membuat celah di antara jari-jarinya dan melirik sekilas ke arah ayahnya. Ayahnya tampak terkejut dengan kedatangan Hajime yang tiba-tiba sambil menggendong Aiko, tetapi tak lama kemudian, ia menyadari apa yang sedang terjadi dan tersenyum lembut padanya. Kakeknya pun bereaksi serupa, membuat Aiko memerah seperti tomat.

“T-Tolong biarkan aku pulang…” gumamnya.

“Sekarang kau terdengar seperti putri yang diculik,” kata Hajime sambil menyeringai. Namun, tentu saja, ia tidak mengembalikan Aiko ke rumahnya, juga tidak ada pahlawan pemberani yang mampu menyelamatkannya dari Raja Iblis.

Tidak mengherankan, semua orang yang hadir di festival itu datang untuk melihat Hajime dengan berani menyatakan kepada keluarga Aiko bahwa dia adalah pacarnya. Souhei agak terkejut dengan sikap Hajime yang sombong, tetapi dia tetap berterima kasih kepadanya karena telah membawa Aiko pulang dan mengundang Hajime untuk datang berkunjung ke rumah mereka. Semua orang bersorak atas hal itu, dan Aiko pun menjadi legenda lokal di kotanya.

Ketika Hajime mengunjungi rumah mereka kemudian, ia menjelaskan kepada orang tua Aiko bahwa ia berkencan dengan banyak wanita sekaligus dan segala hal yang terjadi di rumah tangga Nagumo. Meskipun mereka terkejut dengan pengungkapan itu, mereka lebih bisa menerima situasi itu daripada ayah Kaori dan Shizuku. Memang, mereka cukup senang bahwa Aiko akan menjadi bagian dari keluarga Nagumo. Mereka telah bertemu dengan orang tua Hajime berkali-kali ketika semua keluarga mencari anak-anak mereka yang hilang, dan mereka cukup menyukai Sumire dan Shu.

Untuk berjaga-jaga, Hajime juga mempermanis kesepakatan itu dengan menawarkan untuk membuat Artefak bersama Aiko yang akan meningkatkan kualitas tanah pertanian mereka secara signifikan dan memungkinkan mereka menanam tanaman paling subur di Bumi. Ketika Aiko melihat Hajime menjabat tangan ayahnya setelah menyegel kesepakatan itu, dia menggelengkan kepalanya putus asa, bertanya-tanya di mana kesalahannya dalam mendidik Hajime.