Bab 8: Pria Tua Itu Menyelesaikan Pekerjaannya

Setelah ancaman givleon besar berlalu, monster-monster yang tersisa dalam kepanikan mulai berpencar. Mungkin naluri liar mereka telah memberi tahu mereka bahwa bahaya telah hilang.

Eksodus ini dapat dilihat dari kota berbenteng Slaiste, tempat bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya itu berakhir.

Kota itu lolos dengan kerusakan minimal, meskipun permukiman di sekitarnya hancur lebur. Jalan-jalan dipenuhi dengan perayaan, dan banyak pengungsi dari permukiman terdekat merasa lega, meskipun pemulihan penuh akan membutuhkan waktu.

Namun, ancaman utama telah berlalu, dan Ado serta Zelos—dua penyihir yang, tanpa sepengetahuan publik, telah menghadapi givleon yang hebat—mengunjungi perkumpulan tentara bayaran untuk memberikan laporan mereka.

Pertempuran itu terjadi di dataran di sepanjang jalan raya di utara Slaiste. Solistia lolos hampir tanpa kerusakan, tetapi sebagian jalan raya yang melewati Tanah Suci Metis hancur berkeping-keping, yang akan memengaruhi perdagangan. Zelos dan Ado setidaknya harus melaporkan hal itu.

Sebelum semua ini, Metis telah secara sepihak memutuskan hubungan diplomatiknya dengan Solistia. Namun para pedagang masih perlu menggunakan jalan raya tersebut, sehingga jalan itu perlu diperbaiki sesegera mungkin.

Namun, karena jalan yang rusak dan kawah besar itu berada di wilayah Metis, maka Metis lah yang bertanggung jawab untuk memperbaikinya. Solistia pun tidak akan memberikan bantuan apa pun untuk pekerjaan perbaikan tersebut.

Dan mengingat bagaimana keadaan di Metis belakangan ini, sepertinya jalan itu tidak akan diperbaiki dalam waktu dekat.

Namun, itu tidak ada hubungannya dengan para Bijak. Mereka hanya bertanggung jawab untuk melaporkan apa yang telah terjadi; mereka tidak dibayar untuk peduli dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Jadi maksudmu jalan raya yang menghubungkan sini ke Metis telah rusak parah hingga tidak dapat digunakan?” tanya Aleph.

“Mm-hmm. Kami memang mengira raja iblis mungkin akan muncul, tetapi raja iblis dengan kekuatan yang menyaingi Dewa Kegelapan ? Aku sama sekali tidak menduganya,” kata Zelos. “Namun, tampaknya ia lebih berseteru dengan Empat Dewa daripada yang lain, jadi kita seharusnya aman untuk saat ini.”

“Itu… Itu tetaplah monster, kan? Apa kau yakin tidak apa-apa membiarkannya begitu saja ?” tanya Aleph.

“Aku tidak bisa terlalu yakin, tapi ya, seharusnya tidak apa-apa,” jawab Ado. “Ia terus mengejar Empat Dewa—yah, sebenarnya hanya ada tiga, tapi kau mengerti maksudku—dan mengabaikan kami berdua. Sepertinya ia tidak terlalu peduli dengan manusia.”

“Monster yang aneh sekali,” kata Aleph. “Dan kau bilang ia mengerti bahasa? Aku belum pernah mendengar tentang monster seperti itu .”

Saat Aleph mendengarkan laporan Zelos dan Ado, dia jelas bingung dengan deskripsi mereka tentang Meteor Hitam Pekat Givleon yang misterius.

Masyarakat bahkan belum pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa monster dengan kecerdasan seperti manusia bisa ada.

Memang, hal-hal seperti itu pernah muncul dalam legenda, tetapi belum pernah ada yang menyaksikan makhluk seperti itu dengan mata kepala sendiri. Mengharapkan seseorang untuk menerima kenyataan itu secara tiba-tiba adalah hal yang mustahil.

“Yah, belakangan ini tidak banyak pedagang yang menggunakan jalan raya itu, jadi saya ragu Yang Mulia akan melakukan apa pun untuk membantu kecuali Metis benar-benar memohon kepada kita,” kata Aleph.

“Astaga. Sepertinya semua orang membenci Tanah Suci,” kata Ado.

“Dari yang saya dengar, mereka melakukan beberapa hal yang cukup mengerikan atas nama para dewa,” kata Zelos. “Dan mereka mengenakan biaya yang sangat mahal untuk sihir penyembuhan, bahkan jika itu hanya untuk memperbaiki luka kecil.”

“Jadi mereka menjalankan bisnis ilegal? Ya, masuk akal kenapa semua orang membenci mereka,” kata Ado. “Saya kira setidaknya mereka akan menetapkan biaya yang sebanding dengan tingkat keparahan cedera seseorang…”

Sampai baru-baru ini, para pendeta adalah satu-satunya yang dapat menggunakan sihir penyembuhan—atau sihir suci, seperti yang mereka sebut. Tetapi sekarang karena para penyihir juga dapat menggunakan sihir penyembuhan, nilai para pendeta telah anjlok.

Baru-baru ini, sebuah keahlian kerja baru bernama Penyihir Medis telah ditemukan, dan banyak ahli alkimia berupaya untuk meningkatkan keahlian mereka menjadi salah satu dari mereka.

Penyihir medis memiliki sihir penyembuhan yang kurang ampuh dibandingkan pendeta, tetapi mereka dapat melengkapi efektivitasnya dengan ramuan penyembuhan—latar belakang sihir mereka sangat berguna dalam hal itu. Dalam arti tertentu, penyihir medis kini lebih berharga daripada pendeta.

Kerajaan Sihir Solistia, pada akhirnya, dipenuhi oleh para penyihir pengangguran—lebih banyak dari yang dibutuhkan. Tak terhitung banyaknya orang yang telah berusaha keras untuk berlatih sebagai penyihir dan gagal menemukan pekerjaan yang dapat memanfaatkan keterampilan mereka. Sebagian besar dari mereka akhirnya menjalani kehidupan yang tidak berhubungan dengan sihir.

Menemukan cara untuk memanfaatkan semua kemampuan magis orang-orang yang ketinggalan kapal itu merupakan hal yang penting secara ekonomi.

“Saya dengar para petani juga sudah mulai menanam tanaman obat di lahan pertanian mereka,” kata Aleph. “Ke depannya, saya memperkirakan kita akan melihat peningkatan jumlah tanaman obat dan peningkatan permintaan akan tanaman obat. Saya akan merekomendasikan inisiatif nasional untuk membudidayakan tanaman obat dan hal-hal lain yang mungkin dibutuhkan.”

“Aku yakin ilmu kedokteran juga akan maju,” kata Ado. “Lagipula, ketika para pendeta memonopoli sihir penyembuhan, Solistia tidak mampu membuat Metis marah, jadi mereka mungkin hanya bisa melakukan sedikit hal untuk memengaruhi kebijakan luar negeri. Dan sekarang itu bukan masalah lagi… Oh, ngomong-ngomong—siapa yang menjual gulungan mantra penyembuhan ini kepada pemerintah Solistia sejak awal?”

“Pertanyaan bagus,” kata Zelos, berusaha keras untuk berpura-pura tidak tahu. “Sejauh yang saya tahu, itu adalah hasil upaya pengembangan bersama antara Solistia dan beberapa negara lain.”

Zelos adalah orang yang memulai proyek tersebut untuk membalas dendam kepada Metis, tetapi dia tidak pernah mengungkapkan keterlibatannya secara terbuka.

“Yah, dari mana pun asalnya, kami para ksatria bersyukur memiliki penyihir yang dapat menggunakan sihir penyembuhan,” kata Aleph.

“Ya, agak menakutkan untuk sepenuhnya bergantung pada ramuan, bukan?” kata Zelos. “Oh, ngomong-ngomong—aku dengar jumlah penyihir augmentasi juga meningkat?”

“Kau tidak salah dengar,” kata Aleph. “Para penyihir yang berspesialisasi dalam dukungan telah terbukti berharga dalam pertempuran. Dengan negara yang mengadopsi reformasi para siswa Wiesler itu, para penyihir semacam itu telah mencapai hasil—meskipun semuanya masih dalam tahap percobaan untuk saat ini.”

“Ah—Zweit dan teman-temannya, ya?” Zelos mengangguk. “Aku memang mengajari mereka banyak hal…”

Dulu, ketika Zelos bekerja sebagai guru privat untuk dua penyihir muda, dia mengajari mereka peran yang seharusnya diemban seorang penyihir dalam pertempuran.

Para penyihir biasanya dikategorikan ke dalam tiga kelompok besar: penyihir penyerang yang mengkhususkan diri dalam sihir ofensif; penyihir pendukung (juga dikenal sebagai penyihir penguat) yang mengkhususkan diri dalam meningkatkan kemampuan dan melindungi sekutu mereka; dan penyihir perajin, yang menggunakan alkimia dan bidang lainnya untuk menciptakan alat sihir, ramuan, dan banyak lagi.

Ketika Ordo Penyihir pergi berperang, penyihir penyerang dan pendukung bertempur bersama para ksatria, sementara penyihir pengrajin melakukan pekerjaan mereka di luar medan perang.

Belakangan ini, peredaran gulungan mantra penyembuhan telah melahirkan kategori penyihir keempat: penyihir medis.

Zelos dan Ado tidak memiliki spesialisasi. Mereka adalah ahli tempur serba bisa, tetapi selain mereka, sangat sedikit penyihir yang menguasai serangan, dukungan, dan pembuatan barang.

Ordo Penyihir, sebagaimana adanya, sebagian besar terdiri dari penyihir penyerang. Komposisinya sangat timpang.

Sampai baru-baru ini, para penyihir Ordo bertarung seperti unit artileri. Sementara Ordo Ksatria melindungi mereka, mereka akan menghujani musuh mereka dengan sihir serangan yang kuat pada saat-saat kritis. Mereka juga menjalankan peran itu dengan rasa puas diri tertentu.

Namun, Zweit dan rekan-rekan mahasiswa Wiesler-nya mengusulkan strategi yang berbeda dan lebih adil. Berbeda dengan pendekatan lama, para penyihir akan ditempatkan di dalam unit ksatria sesuai dengan spesialisasi mereka; dengan begitu, semua anggota akan menggunakan keterampilan khusus mereka untuk mengoptimalkan setiap unit.

Pada intinya, Zweit telah menggabungkan pengetahuan taktik pertempuran yang diperoleh dari permainan Zelos ke dalam dunia nyata.

Dan sekarang, dengan tambahan penyihir medis yang dapat menyembuhkan luka dan banyak lagi, strategi itu menjadi semakin efektif.

Para ksatria akan bertempur di barisan depan, sementara para penyihir penyerang akan melancarkan mantra dari belakang.

Penyihir pendukung akan menggunakan sihir peningkatan mereka untuk mendukung para ksatria dan penyihir.

Para penyihir pengrajin akan ditempatkan di dekatnya, siap untuk mengisi kembali persediaan dan membuat apa pun yang dibutuhkan dalam situasi tersebut.

Terakhir, para penyihir medis akan menyembuhkan sekutu yang terluka.

Unit yang terdiri dari empat jenis penyihir khusus ini akan bergabung dengan para ksatria untuk beroperasi secara efisien di medan perang.

Ketika raja menerima laporan yang mengusulkan strategi ini, dia memerintahkan Ordo Penyihir—yang lebih fokus pada perselisihan faksi internal mereka sendiri daripada hal lain—untuk berhenti total.

Para pemimpin dari masing-masing faksi, yang duduk di puncak Ordo, tentu saja telah mengajukan keberatan terhadap rencana reformasi organisasi yang tiba-tiba ini. Tetapi raja menjawab, “Apakah kalian benar-benar berpikir saya dapat mempercayai para penasihat yang tidak melakukan apa pun selain menggunakan posisi mereka di dalam angkatan bersenjata negara kita untuk saling menjatuhkan dan bertengkar dengan faksi-faksi yang berlawanan?”

Terlebih lagi, orang-orang di balik restrukturisasi itu hanyalah mahasiswa. Dan raja telah menggunakan status mereka untuk semakin mengintimidasi Ordo agar patuh. “Bahkan anak-anak muda dari akademi pun khawatir dengan arah yang dituju negara kita!” katanya. “Dan kemudian kita punya kalian orang- orang bodoh. Apa yang telah kalian lakukan?!”

Para penyihir istana Solistia benar-benar kesal dengan para siswa yang telah mengajukan proposal reformasi. Namun, di samping itu, mereka khawatir —khawatir dengan para penyihir muda yang luar biasa ini yang mengancam untuk naik pangkat dan merebut posisi mereka.

Para penyihir istana tahu bahwa jika restrukturisasi itu dilanjutkan, mereka akan benar-benar kehilangan muka, dan bahwa setiap upaya untuk tetap mempertahankan keuntungan dan otoritas mereka sendiri setelah reformasi akan membuat mereka dikeluarkan dari Ordo. Tetapi raja sepenuhnya setuju dengan usulan tersebut, dan dia cukup marah dengan keadaan yang ada sehingga siapa pun yang mencoba menghentikannya mungkin akan mendapati kepala mereka dipenggal karena pengkhianatan. Para penyihir istana tidak punya jalan keluar.

Pada akhirnya, para penyihir ini telah memberikan penampilan luar seolah-olah mereka patuh pada keputusan raja, sehingga mereka dapat diintegrasikan ke dalam militer yang lebih luas.

Namun rencana para penyihir ini telah berantakan: Mereka segera menyadari bahwa mereka tidak lagi dapat menolak permintaan dari Ordo Ksatria, seperti yang telah mereka lakukan selama ini. Meskipun demikian, restrukturisasi tersebut tidak serta merta menghapus permusuhan yang telah lama ada antara kedua kelompok, sehingga banyak individu yang arogan dan egois tetap menolak—dan mendapati diri mereka dipecat tak lama kemudian.

Di tengah semua ini, para penyihir yang ditugaskan kepada para ksatria Aleph telah bergabung dengan para ksatria dalam pelatihan mereka. Awalnya mereka sangat menolak… tetapi beberapa minggu kemudian, setelah kembali, mereka tiba-tiba patuh dan setia pada pekerjaan mereka. Seolah-olah mereka telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Ya—mereka pun telah menjalani Uji Coba Kedalaman.

Dengan begitu, perbedaan yang jelas telah dibuat antara “penyihir yang berguna” dan “penyihir yang tidak berguna,” dan hanya yang pertama yang dipertahankan dalam dinas militer.

Mereka yang hanya berpura-pura patuh pada perintah raja, diam-diam merencanakan untuk merebut kembali wewenang mereka sebelumnya begitu mendapat kesempatan, telah disingkirkan sepenuhnya, dilucuti dari semua wewenang.

Didorong oleh keberhasilan inisiatif tersebut, raja dan Ordo Ksatria merekomendasikan agar Ujian Kedalaman dimasukkan sebagai bagian dari pelatihan standar. Sebaliknya, mereka yang mendukung mempertahankan struktur lama Ordo Penyihir telah melihat pengaruh mereka menurun dengan cepat.

“Berkat Anda, Tuan Zelos, kami berhasil membungkam mulut para orang tua cerewet di Ordo Penyihir itu,” kata Aleph. “Kami tidak membutuhkan beban seperti itu di sekitar kami saat kami berusaha membela negara.”

“ Zelos?! Apa kau benar-benar menggunakan pisau bedah untuk menghancurkan lembaga-lembaga negara?! Apa yang kau pikirkan?!” teriak Ado.

“Aku tidak melakukan apa pun,” jawab Zelos. “Lagipula—sepertinya semua orang membenci para pemimpin Ordo Penyihir yang lama itu, ya?”

Para sesepuh dari Ordo Penyihir sebenarnya juga pernah menjelajah ke Kedalaman Hijau yang Jauh, tetapi mereka tidak mampu menahan pertempuran sengit dan kondisi keras di sana.

Bahkan, setelah melihat anggota Ordo Ksatria juga menggunakan sihir, para penyihir itu terpaksa mengakui bahwa hampir mustahil untuk mempertahankan sistem yang ada.

Tidak mungkin bagi para penyihir untuk terus berdiam diri di tempat yang aman dan merencanakan untuk meningkatkan pengaruh mereka sementara para ksatria mengasah keterampilan mereka dalam pelatihan yang brutal. Melihat kesenjangan keterampilan yang sangat besar—dan terus melebar—antara mereka dan para ksatria, para penyihir terpaksa menghadapi kenyataan bahwa zaman telah berubah. Para penyihir yang pada dasarnya tidak memiliki pengalaman tempur telah disingkirkan seketika, sementara mereka yang putus asa untuk bertahan hidup meningkatkan diri dan diintegrasikan ke dalam Ordo Ksatria.

Ini benar-benar hukum rimba, siapa yang terkuat dialah yang bertahan. Rezim pelatihan para ksatria yang mengerikan itu cukup untuk membuat para penyihir manja dari keluarga bangsawan merinding.

“Lagipula, tidak ada pelatihan yang lebih baik daripada pertempuran sesungguhnya,” kata Aleph. “Dan meskipun kami mungkin bekerja dengan Anda sebagai penjaga, Tuan Zelos, apa yang kami alami di Kedalaman juga merupakan pelatihan yang sangat baik bagi kami. Meskipun saya hanya bisa berharap suatu hari nanti cukup kuat untuk menghadapi wyvern sendiri…”

“ Zelos? ” Ado tergagap. “Apa yang telah kau lakukan sampai sekarang yang belum kau ceritakan?!”

“Dengar, aku… aku hanya ingin murid-muridku belajar betapa mengerikannya pertempuran,” kata Zelos. “Aku tentu tidak menyangka para ksatria akan mengambil ideku dan mengembangkannya seperti ini. Omong-omong—apa yang kau rencanakan jika ada orang yang tewas di luar sana, Aleph?”

“ Banyak orang yang mundur karena cedera,” kata Aleph. “Tapi mereka semua penyihir. Menurutku, itu hanya menunjukkan bahwa mereka belum cukup berlatih. Mereka pergi ke sana, kehabisan mana dalam hitungan detik, dan kemudian mereka tidak berguna, karena mereka tidak tahu bagaimana bertarung jarak dekat. Dan baik Ordo Ksatria maupun penyihir istana tidak membutuhkan beban mati seperti itu di barisan mereka.”

“ Astaga , kalian memang tangguh!” kata Ado. “Aku mengerti ini sistem meritokrasi, tapi astaga!”

Sebagian besar anggota Ordo Penyihir direkrut berdasarkan tingkatan mereka dan tidak memiliki pengalaman dalam pertempuran.

Bukan berarti mereka sama sekali tidak berguna dalam pertempuran, tetapi mereka sama sekali tidak tahu bagaimana menangani situasi kritis. Begitu pertempuran berubah menjadi baku tembak, mereka akan berhenti mengikuti perintah dan langsung lari menuju tim penyelamat terdekat.

Setelah bertahun-tahun memandang rendah para ksatria dengan angkuh, para penyihir ini menjadi sangat menyadari ketidakmampuan mereka sendiri. Beberapa bahkan begitu ketakutan oleh pengalaman singkat mereka dalam pertempuran sehingga mereka masih belum pulih hingga sekarang.

Dan begitu saja, hanya yang terbaik dari yang terbaik, yang telah berhasil melewati neraka sekalipun, yang tersisa di Ordo Penyihir.

Mendengar semua ini membuat Zelos pun tercengang. Memang, program pelatihan ini adalah idenya, tetapi dia tidak bermaksud agar seluruh negara mengadopsinya sebagai cara untuk membina sekelompok penyihir elit.

Selain itu, Zweit, salah satu murid Zelos, yang menyarankan agar program pelatihan tersebut digunakan dengan cara itu.

Kamp pelatihan kecil yang diimprovisasi Zelos secara mendadak itu telah berkembang menjadi sesuatu yang sangat berarti.

Dan pada gilirannya, tampaknya, para ksatria dan penyihir sama-sama telah meningkatkan diri mereka ke level berikutnya—baik secara harfiah maupun metaforis.

“Baiklah,” kata Zelos, “itulah laporan kita, jadi saya berencana untuk kembali ke Santor sekarang.”

“Sampaikan salamku kepada mantan adipati, jika berkenan,” kata Aleph. “Aku tidak yakin apa yang akan kami lakukan jika Yang Mulia tidak mengutusmu untuk membantu.”

“Oh, tidak, jangan khawatir. Itu hal biasa dalam pekerjaan sehari-hari,” kata Zelos.

Aleph dan para kesatrianya akan ditempatkan di sini untuk sementara waktu lagi untuk berjaga dan membantu membersihkan area tersebut.

Zelos dan Ado meninggalkan perkumpulan tentara bayaran—para ksatria memperhatikan kepergian mereka—dan menuju gerbang timur Slaiste.

“Jadi, Zelos,” kata Ado, “kau akan pergi ke Santor sekarang?”

“Hmm. Baiklah…” pikir Zelos. “Kita bisa menjadikan Hasam sebagai tujuan pertama kita. Aku yakin kau mengkhawatirkan istrimu.”

“Terima kasih. Dan ya. Aku mengkhawatirkannya . Tapi yang lebih mengkhawatirkanku adalah, eh—jika dia menusukku, bisakah aku mengandalkanmu untuk menyembuhkanku?”

“Kau hanya berasumsi kau akan ditusuk?! Kenapa kau bertekad untuk mati seperti pahlawan tragis?!”

“Begini, soal Yui itu… Dia sangat cemburu. Bahkan, daripada melindungiku , bisakah aku memintamu untuk melindungi Lisa dan Shakti? Kumohon. Serius. Aku mohon padamu.”

Mengingat kembali saat pertama kali bertemu Yui, Zelos benar-benar tidak ingat Yui tampak seperti orang yang menakutkan. Namun, Ado mengenalnya lebih baik daripada siapa pun. Zelos tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa dia berbohong.

Mungkin ini akan menjadi contoh terbaru dari kecenderungan Zelos untuk terlibat dalam masalah.

“Oh, Ado!” teriak Lisa dari kejauhan. “Akhirnya kau datang juga! Lama sekali!”

“Ya. Kami sudah menunggu di sini cukup lama,” kata Shakti. “Apakah membuat laporanmu benar-benar memakan waktu selama itu ?”

“Maaf,” kata Ado. “Acara ini agak berlarut-larut.”

Melihat percakapan itu berlangsung seperti adegan dari film komedi romantis klise membuat Zelos cemberut. “ Ck! Dasar orang biasa. Aku harap kau tidak ditusuk nanti. Sayang sekali … Peh ! ”

“H-Hei! Kedengarannya seperti kau berharap dia akan menusukku sekarang!”

Zelos adalah orang yang berpikiran sempit.

Terlepas dari rasa cemburunya, keempat orang yang telah bersatu kembali itu tidak membuang waktu untuk pergi melalui gerbang timur Slaiste.

Kelompok itu berjalan menyusuri jalan untuk beberapa saat, dan kemudian, setelah tembok kota tidak terlihat lagi, Zelos dan Ado masing-masing mengeluarkan Harley-Sanders Model 13 dan mobil kei mereka dari inventaris mereka.

“Ooh. Mobil kei, ya?” Zelos mengangguk setuju. “Jelas mengingatkan saya pada pabrikan tertentu.”

“Maksud saya, ini hampir sama dengan yang saya kendarai di Bumi,” kata Ado. “Saya hanya menggunakan desain itu secara otomatis.”

“Hmm. Mungkin cukup untuk memuat coccos saya…”

“Coccos? Maksudmu gerombolan sampah itu? Kau memelihara mereka sebagai hewan peliharaan?”

“Jangan remehkan mereka, Ado. Itu bisa membahayakan nyawamu. Cocco-ku ini asli. Masing-masing adalah varian langka—dan sekarang mereka sudah bisa berburu wyvern, kau tahu?”

“Apa?! Tidak mungkin itu cocco!”

Zelos harus menjemput Ukei, Senkei, dan Zankei di sepanjang jalan. Setelah memastikan lokasi mereka dengan peta, kelompok itu mulai menuju desa tempat Zelos menurunkan cocco dalam perjalanannya ke Slaiste. Untungnya, serbuan monster baru-baru ini berarti tidak ada pedagang yang lewat di sepanjang jalan yang dapat melihat mereka.

Ketika mereka tiba beberapa saat kemudian, mereka terkejut dengan apa yang mereka lihat.

“A-Apa ini …?” gumam Zelos, kehilangan kata-kata.

“Wah. Apakah— Apakah mereka pendeta ?” kata Ado. “Dan mereka… terbungkus tikar dan digantung terbalik? Ada juga sekelompok penduduk desa yang memukuli mereka…”

“Nah, ini harus diberi rating R. Jika anak-anak yang tidak bersalah melihat betapa kejamnya orang-orang, itu akan membuat mereka trauma…” kata Shakti.

“Tapi kenapa penduduk desa melakukan ini?” tanya Lisa. “Bukankah orang-orang yang tergantung di sana adalah bagian dari pendeta?”

Para pelaku di balik pembunuhan itu—para anggota Inkuisisi—telah dihukum berat oleh penduduk desa, digantung terbalik atau setengah dikubur hidup-hidup, dan kemudian menjadi sasaran kekerasan geng yang terlalu brutal untuk ditampilkan di layar, sehingga mereka berada di ambang kematian.

Meskipun mereka benar-benar menuai apa yang telah mereka tabur, siapa pun yang mengunjungi desa ini untuk pertama kalinya mungkin akan mengira mereka telah menemukan sekelompok penduduk desa penyembah setan yang menyiksa para pendeta yang tidak bersalah.

Tanpa konteks apa yang telah terjadi di sini, Ado dan yang lainnya terdiam. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menatap pemandangan yang mengerikan itu, mulut mereka ternganga.

Zelos adalah satu-satunya yang bersedia memanggil salah satu penduduk desa.

“Permisi!” katanya. “Apakah Anda kebetulan melihat cocco saya di sekitar sini? Ada tiga ekor, dan mereka telah berubah menjadi cockatrice hitam pekat, jika itu membantu.”

Tunggu sebentar! pikir yang lain. Apa kau benar-benar akan berpura-pura tidak melihat semua ini?!

Penduduk desa yang dipanggil Zelos sedang asyik memukuli seorang pendeta yang bengkak dengan sepotong kayu tanpa ampun. Ia mengangkat kepalanya dan menatap Zelos dengan mata orang gila. Jelas sekali ia diliputi nafsu memb杀.

Namun begitu ia memahami makna di balik kata-kata Zelos, ekspresinya berubah menjadi senyum ramah, seolah-olah tidak ada yang aneh sama sekali. “Oh? Apakah Anda penjaga coccos suci?”

Sulit dipercaya bahwa dia adalah orang yang sama yang beberapa saat sebelumnya telah melepaskan gelombang kekerasan.

“Yang… Yang disebut ‘sacred coccos’? Apa yang mereka lakukan?” tanya Zelos.

“Pohon-pohon koko suci itu menyelamatkan desa kami. Dan mereka terus melindungi kami, bahkan hingga sekarang.”

“Benarkah begitu…”

Terpukau oleh penghormatan aneh penduduk desa terhadap coccos, Zelos melirik ke arah hutan di dekatnya dan melihat seekor beruang besar terbang di udara.

Kemungkinan besar benda itu baru saja terkena serangan dahsyat dari Ukei atau salah satu dari yang lain.

Dari kelihatannya, para cocco baik-baik saja, dan mereka sedang berburu untuk menguji kemampuan mereka melawan monster.

“Kalau begitu,” kata Zelos, “ada apa dengan para imam di sini?”

“ Bajingan-bajingan ini menyerang desa kami! Mereka bahkan membunuh orang tua kami, anak-anak kecil kami… Jika bukan karena tanaman cocco yang suci, kurasa hama-hama ini pasti sudah membunuh kita semua sekarang,” katanya, sambil berbalik dan menendang kepala pendeta tawanan terdekat.

Zelos menghela napas lega sekarang setelah dia tahu apa yang sedang terjadi.

Ketika pertama kali menyaksikan kejadian itu, dia sendiri agak khawatir— Apa yang harus kita lakukan jika ini adalah desa gila yang memang suka menyiksa orang? pikirnya—tetapi sekarang setelah dia tahu masalahnya terletak pada para pendeta, dia merasa semuanya baik-baik saja.

Apa yang terjadi pada akal sehat Zelos?

Lebih banyak penduduk desa datang untuk ikut membantu setelah mendengar percakapan tersebut.

“Mereka semua adalah pembunuh yang menyamar sebagai pendeta! Tentu kau tidak akan berpikir untuk membantu mereka, bukan?”

“Mereka membunuh keluarga kita—bahkan anak-anak ! Sebaiknya kau jangan berpikir macam-macam, oke?”

“Kau mungkin penjaga tanaman cocco yang suci, tetapi jika kau mencoba menghentikan kami—”

“Oh, tidak, jangan khawatir,” kata Zelos. “Mereka memang pantas mendapatkannya, jadi aku tidak akan melakukan apa pun untuk menghentikanmu. Meskipun aku sarankan kau berhenti sampai membunuh mereka dan menyerahkan mereka kepada beberapa penjaga setelah selesai. Akan lebih baik membuat mereka menyesal pernah dilahirkan sebelum mereka mati, bukankah begitu?”

Bagaimana mungkin dia menerima ini begitu saja?! pikir ketiga orang lainnya. Mereka mungkin penjahat, tetapi bahkan penjahat pun punya hak!

Zelos menerima penjelasan penduduk desa yang marah tanpa ragu sedikit pun. Menurut Ado, Shakti, dan Lisa, menegakkan keadilan massa dalam bentuk pemukulan berdarah adalah salah—bahkan jika para pendeta ini adalah penjahat. Tetapi nafsu darah penduduk desa telah membuat mereka benar-benar mengamuk, jadi tidak mungkin mereka akan melihatnya seperti itu. Ketiganya dapat merasakan bahwa ini bukanlah suasana di mana mereka dapat mencoba menengahi.

Jika para reinkarnator melakukan upaya mediasi yang kasar, mereka bisa saja menjadi sasaran “keadilan” penduduk desa.

Para penduduk desa, yang keluarganya telah dibunuh secara brutal, masih menganggap para pendeta yang babak belur ini sebagai musuh mereka, dan tidak seorang pun dalam rombongan Ado berani menyangkal hal itu.

“T-Tolong…” salah satu pendeta mengerang.

Zelos mengalihkan pandangannya ke pria itu. “Katakan padaku—apa yang membawa sekelompok besar pendeta ke Solistia sejak awal? Dan ke desa pertanian kecil pula? Tanah Suci menganggap Solistia sebagai musuhnya, bukan? Apakah kalian di sini untuk memancing givleon besar ke wilayah Solistia, mungkin?”

“ Gakh—?! ”

“Jadi, apakah itu berarti kalian mengakui bahwa kalian datang ke sini untuk mengusir monster-monster yang menyerang Tanah Suci ke negara lain? Dan kemudian kalian berpikir untuk membunuh beberapa warga sipil yang tidak bersalah saat berada di sini? Oh—mungkinkah kalian semua anggota ‘Inkuisisi’ yang sering kudengar? Itu tidak akan mengejutkanku. Membunuh dan menyiksa untuk mencari nafkah akan membuat orang menjadi busuk.”

Pria yang meminta bantuan—Josephoke—melakukannya sebagai harapan terakhir yang putus asa. Tetapi dia tidak menyangka Zelos akan mengetahui kebenarannya—dan sekarang setelah Zelos mengetahuinya, Josephoke kehilangan kata-kata.

Tentu saja, Zelos tidak yakin dengan apa yang dia katakan. Setidaknya tidak pada awalnya. Dia hanya menebak berdasarkan informasi yang tersedia baginya, tetapi reaksi Josephoke telah mengkonfirmasi teorinya.

“Kalau begitu, kurasa kalian juga yang mengisolasi desa ini, hmm?” tanya Zelos. “Coba tebak—kalian datang ke sini dengan rencana menikmati pesta makan sepuasnya, berpikir kalau ada yang bertanya nanti kalian bisa bilang ‘sedang menjatuhkan hukuman ilahi’? Dan sungguh, aku hanya menebak saja… Tapi aku benar, kan?”

Josephoke tetap diam.

“Lidahmu kelu, ya? Nah, entah kalian pendeta atau penjahat, faktanya kalian datang ke sini untuk membunuh warga sipil yang tidak bersalah. Jadi kita harus memastikan kalian menebus dosa-dosa kalian, bukan? Ah, aku bilang ‘kita,’ tapi aku bukan orang yang akan menghukum kalian.”

Para imam dengan cepat menyadari bahwa “pengampunan” Iman tidak berarti apa-apa di sini. Tidak akan ada keselamatan bagi para imam bejat yang senang melakukan pembunuhan. Bukan dari Zelos, dan bukan pula dari para dewa.

Setelah diskusi usai, para penduduk desa kembali melakukan kekerasan berkelompok.

“Hei, Zelos…” kata Ado. “Kau yakin kita tidak boleh menghentikan ini? Bahkan penjahat pun punya hak…”

“Tepat sekali. Tidakkah menurutmu mereka berhak mendapatkan proses hukum yang adil? Bahkan jika mereka telah membunuh orang.” Shakti mengangguk.

“Ini sungguh mengerikan…” gumam Lisa. “Aku tahu mereka punya alasan, tapi melihat orang-orang begitu brutal satu sama lain sungguh…”

“Mmm? Tidak, tentu saja tidak!” jawab Zelos, terkejut dengan reaksi mereka.

“ Hah?! ” seru mereka bertiga bersamaan, terkejut dengan nada jawabannya.

Mereka tidak salah. Para penjahat memang memiliki hak atas proses hukum yang adil—tetapi proses hukum yang adil hanya berlaku untuk penjahat yang ditangkap oleh petugas keamanan atau pemburu hadiah.

Di dunia ini, kejahatan merajalela, dan para pelakunya seringkali adalah penjahat kambuhan yang lolos dari kejaran hukum, atau buronan yang melarikan diri dari negeri-negeri jauh tempat mereka dicari. Dan warga sipil pedesaan mana pun yang menangkap pelaku tersebut basah kuyung tidak dapat mengandalkan kehadiran penjaga untuk menyelesaikan masalah. Mereka harus menangkap penjahat itu sendiri atau membunuhnya di tempat.

“Keadaan di sini tidak seperti di Jepang,” Zelos mengingatkan mereka. “Hukum di dunia ini masih agak ketinggalan zaman. Para penjahat ini membunuh orang—tepat di sini, di desa ini. Dan ya, penduduk desa berhasil menangkap mereka, tetapi apakah menurut kalian itu cukup untuk memuaskan hati orang-orang yang telah menyaksikan orang-orang terkasih mereka dibunuh?”

“Tetapi… Melakukan ini tidak akan mengembalikan orang-orang yang mereka cintai, kan?” jawab Shakti. “Lagipula, begitu mereka menangkap para pelaku, bukankah seharusnya mereka langsung menyerahkan mereka kepada para penjaga?”

“Ini desa kecil. Memanggil penjaga akan membutuhkan perjalanan ke kota dan kembali, yang akan memakan waktu, berapa—sekitar tiga hari berjalan kaki? Ada kemungkinan para pelaku bisa melarikan diri dalam waktu itu. Selain itu, saya yakin keluarga para korban sangat membenci orang-orang ini sehingga mereka membutuhkan pelampiasan untuk kemarahan mereka.”

“Meskipun begitu, saya pikir penting untuk mengikuti hukum. Jika siapa pun bisa menjadi hakim, juri, dan algojo sesuka hati, lalu apa gunanya hukum sejak awal? Kita tidak bisa membiarkan ini terjadi.”

“Bisakah Anda mengatakan hal yang sama kepada keluarga korban? Orang-orang yang menyaksikan orang yang mereka cintai dibunuh di depan mata mereka? Lihat, Anda benar ketika mengatakan bahwa tidak ada yang dapat dilakukan orang-orang ini untuk mengembalikan orang yang mereka cintai. Tetapi kecuali mereka membalas dendam atas keluarga mereka, mereka tidak akan dapat melupakan ini dan melanjutkan hidup mereka. Di dunia ini, hukum kurang berarti daripada yang Anda duga. Itu berlaku dua kali lipat di daerah terpencil seperti ini, di mana jangkauan hukum terbatas. Pada akhirnya, semuanya diserahkan kepada warga setempat untuk memutuskan.”

Apa yang dianggap “bermoral” di suatu tempat bergantung pada nilai-nilai yang dianut oleh orang-orang yang tinggal di sana.

Sebagai contoh, moralitas dapat sangat berbeda antara negara teokratis dan negara demokratis. Hal-hal yang dianggap sepenuhnya normal di negara teokratis dapat dilihat sebagai hal yang aneh begitu Anda melewati perbatasan ke negara demokratis. Belum lagi fakta bahwa ini bukan hanya negara lain tetapi dunia lain , dan dunia di mana peradaban jauh lebih maju daripada di Bumi. Seharusnya sudah jelas bahwa nilai-nilai bersama akan sangat berbeda di sini.

Gagasan moralitas yang Anda lihat di negara-negara maju di Bumi sama sekali berbeda dengan gagasan di daerah terpencil negara-negara kecil di dunia ini. Di sini, pembunuhan balas dendam pada dasarnya legal.

Para Inkuisitor adalah mata-mata asing yang telah mendatangkan kerugian besar bagi Kerajaan Sihir Solistia. Itu bahkan sebelum Anda mempertimbangkan fakta bahwa mereka telah membunuh orang-orang tak berdosa hanya untuk bersenang-senang.

Jika bukan karena Ukei, Zankei, dan Senkei, mungkin setiap penduduk desa di sini sudah mati sekarang. Dan membela para pelaku dengan alasan seperti “tapi hukum mengatakan…” dan “hak asasi manusia adalah…” tampaknya sangat naif.

“Katakan padaku,” kata Zelos, “apakah ada di antara kalian yang pernah membunuh bandit sebelumnya?”

“Aku… Ya. Aku pernah mengalaminya,” kata Ado. “Rasa bersalah itu sungguh mengerikan…”

“Kami berdua, kami—” Lisa tergagap.

“Kami belum,” jawab Shakti mewakili Lisa. “Ado sudah menangani mereka semua. Lisa dan aku belum membunuh satu orang pun.”

“Naif,” jawab Zelos. “Jika kau tidak bisa membunuh untuk melindungi diri sendiri, kau akan mati begitu keadaan memburuk. Ini adalah dunia di mana kekerasan brutal bukan hanya diabaikan—tetapi sudah menjadi norma. Sebaiknya kau mengingat itu—dan mempersiapkan diri untuk apa artinya.”

Baik para pahlawan maupun para reinkarnator sama-sama kesulitan melepaskan diri dari gagasan akal sehat yang mereka miliki di dunia mereka sendiri.

Masalahnya bukanlah bahwa gagasan-gagasan itu salah. Masalahnya hanyalah bahwa gagasan-gagasan itu terlalu maju untuk dapat berguna di dunia yang belum berkembang seperti ini.

Mungkin hal itu bisa berguna sebagai referensi untuk reformasi hukum—tetapi bahkan jika reformasi itu disahkan, orang-orang tetap membutuhkan pendidikan dan waktu untuk merenung. Ini tidak seperti Jepang, di mana polisi selalu berada di dekatnya untuk menjaga perdamaian. Memang ada tentara , tetapi menempatkan mereka di seluruh negeri bukanlah hal yang murah.

Dunia ini juga tidak memiliki hal-hal seperti bukti ilmiah atau pengadilan, di mana Anda dapat membawa pengacara untuk mengajukan banding demi pengurangan hukuman.

“Dari yang kudengar,” kata Zelos, “salah satu pahlawan yang dipanggil mengira dirinya adalah protagonis dunia ini. Dia berkeliling membantai orang-orang di mana pun dia pergi, dan kemudian, ketika dia tertangkap, dia dieksekusi. Rupanya, dia membuat keributan besar—alasannya kurang lebih seperti, ‘Akulah pahlawannya ! Aku telah melindungi kalian, bukan?! Kenapa kalian akan mengeksekusiku ?!’”

“Kedengarannya seperti orang idiot…” kata Ado.

“Saya menduga bahwa karena dia bisa melihat layar statistiknya, dia salah paham dan mengira dia sedang bermain game. Orang-orang mengatakan bahwa bahkan di saat-saat terakhirnya, dia masih menganggap semuanya sebagai permainan; kata-kata terakhirnya adalah seperti ‘Bunuh aku jika kau mau—aku akan kembali!’ dan ‘Lain kali kita bertemu, aku akan membunuh kalian semua!’”

“Sungguh cerita yang mengerikan…” kata Shakti. “Tapi jika dia bisa merasakan sakit, mengapa dia tidak menyadari bahwa itu adalah kenyataan?”

“Mungkin dia mengira itu semacam rasa sakit virtual ?” Lisa menimpali. “Aku tidak tahu dari dunia mana dia berasal, tapi itu cerita yang sangat menggelikan…”

“Beberapa pahlawan hanya berpikir, Sial, aku OP! Tidak ada yang bisa mengalahkanku! Bahkan, aku bertemu dengan seorang pahlawan yang persis seperti itu,” kata Zelos. “Tapi aku mendapat kesan bahwa dipanggil pahlawan, khususnya, adalah yang membuatnya menuruti perintah Metis.”

Menurut Zelos, kesamaan antara para pahlawan dan kelompok Ado adalah bahwa keduanya tidak melihat dunia sebagaimana adanya; keduanya terlalu terperangkap dalam gagasan akal sehat mereka tentang dunia nyata.

Mereka kurang memiliki kesadaran yang semestinya bahwa mereka hidup di dunia di mana kekerasan dianggap dapat diterima.

“Ngomong-ngomong, di mana tepatnya kokok-kokokku itu…?” gumam Zelos.

“Kau pasti yang paling beradaptasi dengan dunia ini di antara kita semua, Zelos,” kata Ado. “Kau sudah terlalu terbiasa dengan kekerasan.”

“Tidak ada yang bisa membuatnya gentar, kan?” kata Shakti. “Tapi secara pribadi, saya tidak ingin terbiasa dengan lingkungan seperti ini.”

“Aku juga,” timpal Lisa. “Namun, di saat yang sama, aku mengerti bahwa kita harus bisa membunuh orang jika keadaan memaksa. Meskipun aku tidak ingin itu terjadi.”

Berbeda dengan di Jepang, kekerasan hanyalah bagian dari kehidupan di dunia ini. Kemampuan untuk membela diri sangat penting jika Anda ingin tetap aman, dan di sini, orang saling membunuh setiap hari. Anda harus berjuang untuk bertahan hidup.

Namun Lisa dan Shakti sama seperti Iris; mereka belum sepenuhnya beradaptasi dengan lingkungan baru mereka.

“Aku tidak akan menyuruhmu untuk terbiasa membunuh orang,” kata Zelos. “Tapi setidaknya kau harus siap melakukannya—atau kau akan mati jika terjebak dalam situasi bunuh atau dibunuh. Kau mungkin bisa menganggap dunia ini sama seperti era Sengoku di Jepang. Dengan kata lain, aku sarankan untuk selalu ingat bahwa kecerobohan bisa membuatmu terbunuh di sini.”

“Rasanya seperti seluruh dunia ini penuh dengan orang jahat, monster, dan sebagainya…” kata Ado. “Hanya pemain hardcore sejati yang bisa terbiasa dengan ini, kan?”

“Oh, ya, saya sangat bisa membayangkan itu terjadi,” kata Zelos. “Ada banyak orang di luar sana yang pikirannya hanya akan berhenti pada, Hei, ini dunia fantasi! Dan orang-orang itu akan melakukan sesuatu yang bodoh, cepat atau lambat.”

Nasib orang luar dapat ditentukan oleh seberapa baik mereka mengenali dan menerima sifat dunia tempat mereka berada.

Zelos menjadikan pengumpulan informasi sebagai prioritas utamanya ketika tiba di sini. Dan Ado, setelah disambut sebagai tamu negara, melakukan hal yang serupa, menggunakan perpustakaan untuk mengumpulkan informasi apa pun yang bisa ia dapatkan.

Kebanyakan orang yang reaksinya hanya ” Woooooo! Aku berada di dunia isekai, mantap!” akan menganggap dunia ini terlalu enteng. Sulit membayangkan orang-orang seperti itu bisa bertahan lama.

“Jadi, bagaimana—apakah kita harus memperlakukannya seperti karyawan yang dikirim ke kantor cabang di zona konflik?” tanya Shakti.

“Oh—ya, aku mengerti maksud Shakti.” Lisa mengangguk. “Itu perasaan bahwa kau tidak pernah tahu di mana masalah mungkin mengintai, bahwa jika kau tidak hati-hati, kau bisa diculik oleh teroris—bahwa kau bisa ditembak mati kapan saja… Menakutkan, bukan?”

“Jauhi tempat-tempat paling berbahaya dan kita akan baik-baik saja—meskipun kurasa sulit bagi kita untuk mengetahui tempat-tempat apa itu,” kata Ado. “Kurasa kita, para reinkarnator dan para pahlawan, sama-sama tumbuh besar dalam kedamaian dan sekarang kita berada di luar elemen kita.”

Para pahlawan telah menerima begitu saja informasi yang diberikan kepada mereka tentang dunia; para reinkarnator lebih ingin tahu, tetapi mereka masih membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan dunia.

Sudah lebih dari lima bulan sejak mereka dikirim ke sini, waktu yang cukup untuk membedakan para reinkarnator yang lebih bijak yang mencoba hidup di dunia baru ini dan yang lebih bodoh yang masih bertingkah seperti sedang bermain game.

Ado dan Zelos mulai bekerja untuk membalas dendam kepada Empat Dewa dan para pengikut mereka, sementara Iris dan Eromura melakukan segala yang mereka bisa untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan baru mereka di sini. Lalu ada Sharanla, yang telah sepenuhnya berintegrasi dengan versi dunia bawah di dunia ini.

Menakutkan rasanya membayangkan jalan apa yang mungkin ditempuh oleh para reinkarnator lainnya.

“Kurasa aku tidak akan bisa mempercayai siapa pun di luar orang-orang yang kukenal—bahkan sesama reinkarnator,” kata Ado. “Orang asing sama sekali menakutkan. Tidak tahu apa yang mungkin mereka rencanakan.”

“Secara pribadi,” kata Zelos, “saya hanya mencoba hidup sesuai dengan motto saya: ‘Hidup yang tenang adalah hidup yang baik.’ Saya hanyalah orang biasa yang kebetulan mendapatkan beberapa pekerjaan dari sebuah rumah bangsawan.”

“Bagian mana dari dirimu yang biasa-biasa saja ?!” teriak ketiga lainnya.

Entah bagaimana caranya, Zelos selalu saja terlibat dalam berbagai macam masalah.

Mungkin jauh di lubuk hatinya, dia menikmati berada di dunia lain.

“Kwek?” (“Apakah sudah waktunya mundur, Pemimpin?”)

“Oh. Senkei. Di mana Ukei dan Zankei?”

“Ba-ko-ko.” (“Saya yakin mereka akan segera kembali.”)

“Kita akan mengambil jalan memutar dalam perjalanan pulang. Omong-omong, apakah kamu sudah membersihkan monster-monster di sekitar sini?”

“Bok-a-bok, ca-baw.” (“Kita hampir saja mengalahkan musuh-musuh terbesar. Hanya tersisa pasukan lemah.”)

“Wah, baguslah kalau begitu. Hmm… kurasa tak ada monster di daerah ini yang mampu menandingimu.”

Mereka sedang mengobrol… pikir ketiga orang lainnya. Siapa dia, Steve Irwin atau semacamnya?

Entah bagaimana, Zelos malah asyik berbincang dengan Senkei.

Bagi orang lain, itu hanya tampak seperti seorang pria paruh baya yang kesepian sedang melakukan percakapan satu arah dengan seekor burung.

Sungguh pemandangan yang menyedihkan.

Tak lama kemudian, Ukei dan Zankei kembali, dan Zelos memuat ketiga cocco ke dalam kereta kei milik Ado. Kemudian rombongan berangkat sekali lagi, menuju desa Hasam.

Desa yang telah dikuasai oleh para Inkuisitor itu menganut kepercayaan yang didasarkan pada binatang-binatang suci—dan tak lama kemudian, ketiga cocco milik Zelos secara resmi diakui sebagai binatang-binatang suci.

** * *

Jalan raya memungkinkan perdagangan dan menghubungkan permukiman.

Namun di dunia fantasi ini, perencanaan kota yang tepat hampir tidak ada; banyak jalan yang dibangun dengan sangat sembarangan. Dan jalan raya yang dilalui Zelos, Ado, Lisa, dan Shakti adalah salah satu contohnya.

Alih-alih dioptimalkan untuk efisiensi, sebagian besar jaringan jalan berpusat di sekitar kota penguasa terdekat dan bercabang dari sana. Akibatnya, medan menciptakan banyak jalan memutar.

Bagi seseorang yang lahir di Bumi, semua itu tampak aneh. Para pembangun di sini tidak menggali terowongan menembus gunung untuk memungkinkan jalan yang lebih langsung atau hal semacam itu.

Bukan hanya medannya saja yang membuat perjalanan berbahaya. Ada jalan-jalan sempit yang berkelok-kelok melewati celah-celah gunung alami, tetapi sebagian besar akan berbahaya bagi pedagang mana pun yang berani melakukan perjalanan tersebut. Selain bahaya yang melekat pada jalan-jalan gunung yang sempit, jalan-jalan tersebut juga menyediakan banyak tempat persembunyian bagi bandit dan pencuri untuk menyergap para pelancong, sehingga para pedagang harus selalu waspada. Benteng dan kota-kota berbenteng dibangun di sepanjang jalur tersebut untuk mengendalikan para penjahat, tetapi dengan kejahatan yang terus meningkat, itu adalah permainan kucing dan tikus yang tak berujung.

Bahkan jalan raya yang membentang di dataran terbuka pun tidak sepenuhnya aman.

Masalah dengan bandit dan sejenisnya adalah, bahkan jika Anda menghancurkan organisasi mereka, para penyintas akan berkumpul kembali dan mulai melakukan hal yang sama lagi.

Anggaran nasional hanya bisa mencukupi sampai batas tertentu; suatu negara tidak bisa terus-menerus menambah personel untuk mengatasi masalah tersebut. Biaya pemeliharaan benteng dan kota berbenteng bukanlah hal yang sepele; sekadar memelihara garnisunnya membutuhkan sejumlah besar uang untuk makanan dan gaji.

Kemudian ada biaya untuk mempersenjatai tentara, memperbaiki benteng yang rusak, dan sebagainya. Secara keseluruhan, negara-negara mengalokasikan sekitar sepertiga anggaran mereka untuk pertahanan—yang merupakan harga yang mahal bagi negara-negara kecil.

Singkat cerita, membangun lebih banyak jalan bukanlah solusi mujarab yang akan meningkatkan perjalanan dan perdagangan. Faktor pembatas sebenarnya adalah mempertahankan personel pertahanan agar jalan-jalan tersebut tetap dapat digunakan —dan personel tersebut tidak gratis.

“Mengingat semua itu,” kata Zelos setelah selesai menjelaskan semuanya kepada yang lain, “ jalan pegunungan ini tampaknya agak seperti daerah tak bertuan. Para bandit bisa bersembunyi di mana saja ! Oh, dan kita tidak boleh melupakan monster-monster itu…”

“Jadi kenapa kalian membawa kami lewat sini?!” bentak yang lain, tak mampu menahan diri.

Zelos memilih rute ini karena alasan yang bagus. Yaitu, dia menggunakan petanya untuk menentukan bahwa ini akan menjadi jalan tercepat menuju Hasam.

Ado mengikuti Zelos dengan mobil kei-nya, sementara Sang Bijak Agung mengendarai Harley-Sanders Model 13 miliknya. Itu tampak seperti ide paling cerdas, mengingat kemampuan navigasi Ado sangat buruk sehingga setiap upayanya untuk bernavigasi akan berakhir dengan rasa malu.

Namun, dia tidak menyangka mengikuti Zelos berarti dia dan rombongannya akan tidur di luar ruangan di tempat peristirahatan yang dibangun di sepanjang jalan raya pegunungan.

Memang benar, mereka memiliki alat-alat sihir yang dapat mereka gunakan untuk menciptakan batasan yang tak dapat dilewati, belum lagi kekuatan untuk melenyapkan bandit mana pun dengan tangan kosong, tetapi itu tidak membuat mereka merasa aman. Penyerang bisa saja melepaskan racun yang melumpuhkan dari arah angin, misalnya, atau hanya menargetkan kedua wanita itu, yang levelnya jauh lebih rendah daripada Zelos dan Ado.

“Lalu apa rencanamu kalau kita diserang bandit?!” teriak Ado.

“Kita hanya…menyingkirkan mereka?” jawab Zelos. “Kita bahkan bisa mendapatkan hadiah jika mereka dicari.”

“Tapi jika monster menyerang kita—” Lisa memulai.

“Kalau begitu, kita mungkin bisa mendapatkan daging segar untuk menu makan malam ini!” kata Zelos.

Shakti menghela napas. “Oh, percuma saja. Dia sudah terlalu terbiasa tinggal di sini.” Dia menoleh ke Zelos. “Kehidupan seperti apa yang kau jalani di Bumi?”

“Oh, sebagian besar waktu saya mandiri. Saya pergi berburu dengan orang-orang dari klub berburu setempat, mengerjakan ladang… Anda tahu. Gaya hidup sehari-hari yang biasa saja.”

Namun, gagasan Zelos tentang “gaya hidup rata-rata sehari-hari” jauh dari kata rata-rata.

Ado telah berpindah-pindah pekerjaan paruh waktu. Setelah dia dan Yui mengetahui bahwa Yui hamil, dia bergegas mencari pekerjaan penuh waktu, sambil tetap menjalankan pekerjaan paruh waktunya untuk mendapatkan uang. Dia menghabiskan setiap hari mengkhawatirkan masa depan. Dan di sini ada pria tua ini, yang tampaknya telah tinggal di sebuah desa pertanian, dikelilingi oleh alam.

Ado mati-matian mencari pekerjaan penuh waktu, tetapi menemukannya hanya memberinya perasaan lega sekaligus gugup. Sementara itu, Zelos pergi berburu bersama seorang teman dari desa pertanian tempat dia tinggal.

Sulit bagi Ado untuk percaya bahwa gaya hidup Zelos bisa dibilang biasa- biasa saja.

Dan itu sebelum ia mempertimbangkan masa-masa Zelos sebagai seorang karyawan, yang membuatnya berkeliling dunia dan menyantap berbagai macam makanan aneh. Tampaknya itu adalah gaya hidup yang cukup sibuk, dan telah mengubah Zelos menjadi seorang pria yang tidak akan menolak apa pun kecuali kreasi kuliner yang paling aneh.

Makhluk-makhluk seperti itu memang ada, perlu diingat, dan bahkan Zelos pun punya batasnya. Ia pernah berpikir, ” Manusia tidak mungkin bisa memakan hal-hal seperti ini!” Tapi setidaknya ia tidak keberatan memakan hal-hal seperti laba-laba besar dan kelabang.

Tentu saja, serangga juga dianggap sebagai sumber protein yang berharga di dunia ini. Rasanya juga tidak terlalu buruk, jadi Zelos tidak merasa perlu terlalu mempermasalahkan penampilannya.

Pada akhirnya, tidak terlalu sulit baginya untuk beradaptasi dengan lingkungan barunya yang keras—ia sudah mulai meletakkan dasar-dasarnya sejak di Bumi.

Dia memiliki pengalaman bertahun-tahun dengan Ado, Shakti, dan Lisa.

“Jadi… Jadi kau hidup dengan berburu hewan liar bahkan sejak di Bumi, ya?” tanya Ado.

“Sepertinya kalian tinggal di daerah pedesaan,” kata Shakti. “Seberapa jauh kalian tinggal di pegunungan ? Dari cara kalian bercerita, kurasa kami tidak akan bisa hidup seperti itu…”

“Secara pribadi,” kata Lisa, “saya pernah makan daging rusa dan babi hutan saat berlibur ke pedesaan. Tapi saya belum pernah makan daging musang atau sejenisnya.”

“Oh, aku juga belum pernah makan luwak,” kata Zelos. “Meskipun begitu, aku pernah menemukan seekor luwak mati di gudangku suatu musim panas. Dan luwak itu sudah mulai membusuk, jadi baunya sangat busuk…”

Lebih buruk lagi, dia menemukannya tepat di tengah perayaan Obon, sehingga tempat penampungan hewan yang biasanya akan membuang mayat tersebut telah tutup.

Ia tidak punya pilihan lain selain membuang mayat itu sendiri di pegunungan. Mayat itu masih berbau busuk sampai ia menggali lubang dan menguburnya.

Bau busuk itu juga masih tercium di gudang. Selama beberapa waktu, ia harus menahan keinginan untuk muntah setiap kali bersiap bekerja di ladang.

Dia bisa merasakan tatapan iba dari ketiganya di punggungnya saat dia menceritakan kisah itu.

“Oh,” katanya, mencoba mencairkan suasana, “suatu kali, saya melihat seekor induk beruang dan anaknya berjalan tepat di tengah kebun saya! Itu sungguh mengejutkan!”

“Sial… Oke, jadi tempatmu tadi memang sangat berbahaya . Kau bisa saja terbunuh jika kurang beruntung!” kata Ado.

“Tidak, saya baik-baik saja,” kata Zelos. “Saya membawa busur panah dan kukri untuk berjaga-jaga jika dibutuhkan. Saya memang pernah menggunakannya sekali. Menembak seekor rusa.”

“Oke, jadi kamu hidup di dunia yang sama sekali berbeda!” seru Lisa. “Bukannya kamu lebih baik dari kami dalam beradaptasi dengan lingkungan baru. Hanya saja gaya hidup lamamu cukup mirip dengan cara kami hidup di sini, jadi kamu lebih mudah menerima semuanya ketika tiba di sini!”

“Ngomong-ngomong, dulu saya membuat naan di oven bata. Oh, dan kimchi buatan sendiri. Ditambah banyak prosciutto dan sosis, tentu saja!”

“Dengar, Ado—pastikan kau tetap menjaga hubungan baik dengan Zelos, oke?” kata Shakti. “Dia sekutu yang terlalu dapat diandalkan untuk dilepaskan!”

Dia juga seorang penyihir tingkat tinggi dan ahli dalam berbagai macam keterampilan kerajinan.

Gelar “Sang Bijak Agung” yang disandangnya bukanlah sekadar gelar pajangan. Kemampuannya membuatnya lebih dari pantas menyandang gelar tersebut.

“Orang itu benar-benar tak terkalahkan…” gumam Ado.

“Baiklah,” kata Zelos, “cukup sampai di situ. Bukankah sebaiknya kita mulai menyiapkan makan malam? Mengumpulkan kayu bakar akan jauh lebih sulit jika kita menundanya sampai gelap.”

“Kurasa begitu. Tapi, kau yakin bandit tidak akan menjadi masalah?” tanya Shakti.

“Menurut familiar saya, tidak ada manusia lain di dekat sini,” jawab Zelos. “Namun, ia melihat seekor beruang berkaki enam.”

“Tunggu—seekor heksabear?!” teriak Ado.

“Aku tidak yakin bisa menghadapi yang seperti itu di levelku,” kata Lisa. “Bahkan jika aku berhasil mengalahkannya, aku pasti tidak akan bisa menghancurkannya…”

“Aku tidak ingin diserang oleh salah satu makhluk itu,” kata Ado. “Kurasa kita hanya bisa berdoa agar mereka menjauh…”

“Untuk sekarang, mari kita mulai menyiapkan makan malam,” kata Zelos, sama sekali tidak khawatir. Kemudian dia mengambil beberapa peralatan masak luar ruangan dan arang dari persediaannya.

Ketiga orang lainnya tidak yakin apakah Zelos sangat mudah beradaptasi atau hanya siap menghadapi situasi apa pun ; apa pun itu, mereka terkesan dengan betapa dapat diandalkannya dia saat ini.

Pada saat itu, para cocco—yang sebelumnya bergegas ke pegunungan untuk berburu hewan buruan untuk makan malam—kembali dengan hasil buruan yang sangat banyak. Dan sekitar satu jam kemudian…

“Prosciutto wyvern ini enak sekali, ya?” kata Shakti. “Sayang sekali rotinya tidak pernah membuatku merasa kenyang…”

Lisa mengangguk. “Kamu benar-benar merindukan nasi, ya, Shakti? Aku mengerti…”

“Ya,” kata Ado, “Aku rela melakukan apa saja demi donburi sekarang juga— Tunggu. Hah?! ”

Saat mereka melihat lebih dekat, mereka melihat Zelos dan para cocco sedang makan donburi.

Zelos menyantap makanannya dengan sumpit, sementara burung-burung cocco mematuk makanan mereka dengan paruh yang bergerak secepat mesin bor.

Ayam-ayam ini memiliki selera makan yang luar biasa.

Namun, Coccos adalah hewan omnivora, jadi mungkin ketiganya seharusnya tidak terkejut.

“T-Tunggu— Zelos?! Ada beras di dunia ini?!” seru Ado.

“Tidak mungkin! Aku butuh! Nasi putih yang enak, panas mengepul…” kata Lisa.

“Jadi kau sudah berhasil menemukan beras dalam waktu singkat kita berada di sini, hmm?” kata Shakti. “Aku seharusnya sudah menduga itu dari salah satu pemain top. Kau benar-benar pemain yang luar biasa, bukan?”

“Oh? Kamu mau pesan yang sama denganku? Punyaku tempura don, sekadar info.”

“ Tempura don ?!” teriak mereka bertiga. “Serius?!”

Secara budaya, dunia ini menyerupai Eropa abad pertengahan. Roti adalah makanan pokok di sini, dan jenisnya lebih padat seperti roti Eropa, bukan jenis roti Jepang yang lembut dan empuk seperti yang biasa dimakan Ado dan yang lainnya.

Meskipun nasi bukan bagian dari makanan di sini, ada hidangan seperti bubur oat. Namun, meskipun bergizi, bubur oat rasanya tidak enak. Rombongan Ado—yang tumbuh dengan kebiasaan makan kenyang—juga tidak merasa puas.

“Ngomong-ngomong,” kata Zelos. “Tentu. Aku tidak keberatan membuatkannya untukmu.”

Zelos menyelesaikan makanannya sedikit lebih cepat dari yang direncanakan dan mulai menggoreng lebih banyak tempura di dalam panci kecil.

Suara dan aroma minyak yang mendesis dan berderak membangkitkan selera makan ketiga orang itu.

Masih banyak nasi matang yang tersisa di panci besar untuk berkemah—Zelos pasti berencana makan sepuasnya malam ini—jadi dia bisa membuat tempura don untuk mereka bertiga.

Dia menambahkan tempura dan saus manis di atas setiap mangkuk nasi panas, dan seketika itu juga, tiga porsi besar tempura don ala Great Sage siap disajikan.

Zelos meletakkan sebuah mangkuk di depan masing-masing dari mereka. “Hidangan kedua kalian.”

Mereka terdiam. “O-Ooh… Oooooohhh… ”

Ini adalah kali pertama mereka melihat makanan Jepang setelah sekian lama.

Zelos telah menggoreng tempura udang, serta krustasea utuh yang tampak seperti kepiting besar. Tempura yang ditumpuk di atas mangkuk itu membuat perut mereka keroncongan.

“I-Ini tempura don… Tempura don yang asli dan benar-benar enak…” gumam Ado.

“Ini terlihat sangat enak…” kata Lisa.

“Terima kasih atas makanannya,” kata Shakti.

Mereka menggunakan sumpit improvisasi untuk mengambil nasi dan tempura. Kemudian, dengan tangan gemetar, mereka membawa makanan itu ke mulut mereka.

Rasa manis nasi dan saus menari di lidah mereka dan berharmoni dengan cita rasa tempura yang lezat dan kaya. Hal itu membangkitkan sesuatu yang dalam di dalam diri ketiganya, seketika memunculkan rasa nostalgia.

“Ini enak banget !” kata mereka bersamaan.

Itu adalah tempura don pertama yang mereka makan dalam waktu lama, dan rasanya sungguh luar biasa.

Air mata kebahagiaan mengalir di pipi mereka saat mereka melahap makanan. Mereka semua merindukan cita rasa kampung halaman, dan sekarang setelah akhirnya mendapatkannya, mereka terpesona.

“Tempura udangnya manis sekali! Ini luar biasa!” seru Lisa.

“Kapan terakhir kali saya benar-benar makan sampai kenyang?” kata Ado. “Saya sangat bersyukur masih hidup!”

“Bagaimana kau bisa menemukan kepiting cangkang lunak di sini?” tanya Shakti. “Kurasa mungkin ada di inventarismu, tapi bukankah seharusnya sudah busuk di sana?”

 

“Apa? Kepiting?” Zelos balas bertanya dengan bingung, sambil mengambil seporsi tempura don lagi.

Seketika itu juga, Shakti berhenti menggerakkan sumpitnya. Ia merasa ada yang tidak beres. Intuisiinya setajam biasanya.

“Zelos?” tanyanya. “Maksudmu ini bukan kepiting?”

“Maksudku,” katanya, “aku akan menyebutnya… mirip kepiting . Terserah. Jangan khawatir. Makan saja! Kau tahu, Nak, tidak terlalu memikirkan apa saja bahan dalam donburi itulah yang membuatnya begitu enak.”

“Jangan cuma mengabaikanku dengan pepatah-pepatah kuno koki yang keras kepala! Apa itu ‘kepiting’?! Katakan padaku! Sebenarnya, tempura udang tidak seharusnya memiliki ekor yang seperti ini, kan?”

“Jangan khawatir. Aku sudah mempersiapkannya dengan sempurna. Kalau tidak, aku tidak akan menyajikannya kepada tamu.”

“Ya? Kalau begitu, bagaimana kalau kamu coba menatap mata ‘tamu’mu saat mengatakan itu?! Katakan saja bahan-bahan apa saja yang sudah kamu gunakan!”

Zelos bahkan tidak berusaha melakukan kontak mata.

Reaksinya membuat Ado dan Lisa juga meletakkan sumpit mereka.

“Rasanya enak, kan? Jadi apa masalahnya?” tanya Zelos.

“Kenapa kau begitu ragu untuk memberitahuku apa isinya ?!” seru Shakti. “Kalau tidak ada yang salah dengan ini, pasti kau bisa langsung memberitahu kami, kan?!”

Zelos menghela napas. “Begini… Ada berbagai macam hal di dunia ini yang lebih baik kau tak pernah tahu. Hal-hal yang tak bisa kau lupakan begitu saja . Kebenaran tidak selalu indah dan menyenangkan, kau tahu? Nah—apakah kau masih ingin aku memberitahumu?”

“T-Tunggu!” teriak Ado. “Cara kau mengatakannya pada dasarnya adalah pengakuan bahwa kau telah memasukkan sesuatu yang gila ke sini, bukan?! Apa yang kau suruh kami makan?!”

“Ah. Ups. Salah ucap. Jangan khawatir.”

“Kami khawatir tentang itu!” teriak ketiganya.

Zelos dengan keras kepala mengabaikan tatapan curiga trio itu—meskipun dia praktis telah memastikan bahwa dia telah menggunakan beberapa bahan yang meragukan—dan kembali memakan donburi misteriusnya bersama coccos.

Namun yang lain tidak akan membiarkannya begitu saja.

“Dengar—jangan bertele-tele dan katakan saja!” kata Ado. “ Apa. Yang. Kau. Berikan. Pada. Kami?! ”

“Sungguh, tidak apa-apa,” jawab Zelos. “Ini tidak beracun. Apakah memang perlu terlalu mempermasalahkannya?”

“Jika itu ‘tidak apa-apa,’ maka aku tidak mengerti mengapa kau tidak bisa mengatakan saja apa yang kau gunakan!” teriak Shakti.

“Karena aku tidak mau kamu memuntahkannya kembali dan membuang-buang makanan. Orang-orang yang telah bekerja keras membuat hidangan ini pasti akan menyesal, bukan? Ini dunia yang kejam, kau tahu?”

“Jadi…” Shakti berhenti sejenak. “Bahan-bahannya sangat gila sampai-sampai kau pikir kami akan muntah kalau tahu apa saja bahan-bahannya?”

“Dengar… Apa kau yakin ingin tahu? Benar- benar yakin? Karena… Heh. Heh heh heh… ”

Dengan rambut yang menutupi matanya, Zelos mulai memancarkan aura yang meresahkan.

Yang lain penasaran tentang apa sebenarnya yang telah ia berikan kepada mereka, tetapi pada saat yang sama, mereka dapat merasakan bahayanya. Mereka tahu bahwa begitu mereka mengetahuinya, tidak akan ada jalan kembali.

Mereka dipaksa untuk membuat pilihan yang sangat sulit. Jika mereka mengetahuinya, mereka akan menyesalinya. Tetapi jika tidak, ketidakpastian akan terus menghantui mereka.

Dengan kata lain, itu hanya masalah beban mental seperti apa yang mereka sukai. Tidak akan ada akhir yang bahagia, dan nasib buruk mereka telah ditentukan sejak mereka menelan suapan pertama donburi. Kegembiraan mereka saat memakannya telah lama lenyap. Mungkin mereka bisa tetap bahagia jika mereka tidak pernah menyadarinya… tetapi sekarang sudah terlambat.

Ini akan menjadi dilema yang sesungguhnya.

“Aku akan bertanya lagi,” kata Zelos. “Kau ingin aku memberitahumu, atau tidak?”

Aura Zelos semakin kuat dan menekan. Dia tampak seperti seorang komandan yang akan mengirim pasukannya dalam misi bunuh diri.

Ketiganya bisa merasakan bahwa ini akan berakhir dengan tragedi.

Namun demikian, keinginan membara mereka untuk mengetahui kebenaran akhirnya menang tipis.

“T-Tolong… Beritahu kami,” kata Ado. “Apa yang Anda gunakan untuk membuat tempura itu?”

Inilah keputusan yang mereka buat, meskipun mereka tahu betul akan menyesalinya.

“ Hmph… Baiklah. Kalau begitu izinkan saya menjelaskannya kepada Anda! Tetapi ketahuilah bahwa Anda pasti akan menyesali keputusan Anda. Kebenaran adalah majikan yang kejam, dan keinginan Anda untuk membuka kotak Pandora akan membawa kemalangan besar bagi Anda. Ingat— Anda sendirilah yang bersikeras untuk mendengar kebenaran! Semoga Anda menyesali momen bodoh ini selamanya!”

Zelos tiba-tiba terdengar seperti salah satu bos malang yang ternyata hanyalah pion dari organisasi misterius.

Dia melipat tangannya di dada—persis seperti seorang komandan tertentu—dan menghela napas panjang.

Apakah dia mengungkapkan penyesalan atas apa yang telah dilakukannya? Ataukah itu rasa kasihan pada ketiganya, yang pasti akan menyesali keputusan mereka dalam beberapa saat lagi? Sulit untuk mengatakannya. Tetapi bagaimanapun juga, keputusan telah diambil.

Zelos tidak punya pilihan selain mengatakan yang sebenarnya kepada mereka.

“Mari kita mulai dengan tempura campurannya,” katanya. “Saya menggunakan akar burdock beracun, wortel pembunuh instan, bawang kematian, dan ubi alam baka. Semuanya beracun.”

“T-Tentu saja itu bukan untuk digunakan sebagai bahan masakan !” seru Ado.

“Tenang,” kata Zelos. “Aku sudah menetralkan racunnya dengan ramuan penawar. Ngomong-ngomong, lanjut saja—tempura ‘udang’ itu terbuat dari kelabang tiga hari. Nama itu diberikan karena racunnya perlahan membunuhmu selama tiga hari, membuatmu menggeliat kesakitan saat tubuhmu membusuk dari dalam.”

“Seekor… Seekor kelabang?” Lisa tergagap. “Aku— aku makan— aku makan kelabang ?! Aaaaaah… ” Setelah itu, dia tiba-tiba pingsan.

“Lisa?!”

Itu memang bahan yang aneh.

“Sedangkan untuk ‘kepiting cangkang lunak’,” lanjut Zelos, “saya menggunakan tarantula pembunuh kecil. Fakta menarik tentang mereka—meskipun bentuknya seperti kepiting dan disebut tarantula, secara ilmiah mereka sebenarnya lebih dekat hubungannya dengan kutu. Mereka mengeroyok mangsanya dan menggunakan racun untuk mencairkan daging korbannya sebelum memakannya.”

“Jadi itu sebenarnya bukan kepiting?!” tanya Shakti dengan nada tak percaya. “Aku tahu kau bilang itu ‘mirip kepiting,’ tapi aku tidak menyangka itu akan menjadi, yah… Dan— kutu ?! Mereka hanya disebut tarantula?!”

“Jangan khawatir. Racunnya sudah sepenuhnya dinetralisir. Persiapan saya sempurna.”

“Jadi itu maksudmu saat kau bilang kau ‘sudah menyiapkannya dengan sempurna’?!” seru Ado. “Apa yang barusan kau suruh kami makan, Zelos?!”

“Aku sudah bertanya apakah kamu benar-benar ingin tahu, kan? Bahkan beberapa kali.”

Zelos benar ketika dia mengatakan bahwa dia tidak membuat kesalahan apa pun dalam persiapan.

Dan saat dia sedang makan tempura don di depan mereka, mereka pun meminta untuk mencicipinya juga.

Seharusnya mereka bertanya padanya apa isinya terlebih dahulu.

Lagipula, mereka sedang beristirahat di tempat peristirahatan yang terletak di pegunungan. Dari mana kepiting atau udang itu berasal? Dalam keadaan seperti ini, tanggung jawab untuk makan tanpa curiga jatuh pada ketiganya.

Lebih tepatnya, Ado tahu bahwa Zelos memakan beberapa hal aneh saat mencoba bertahan hidup di Kedalaman Hijau yang Jauh.

Rupanya, hal itu telah meningkatkan toleransinya untuk mengonsumsi makanan semacam itu.

“Di dunia ini,” kata Zelos, “menjadi lemah berarti dimakan, dan menjadi kuat berarti bisa makan . Dan di sini kita, kuat, hidup, dan makan makanan enak—bukankah seharusnya kita semua bahagia akan hal itu?”

“Ugh, pria itu punya nyali baja…” Ado menghela napas. “Sialan. Seharusnya kita tidak bertanya.”

“Kau benar,” kata Shakti. “Akan lebih baik jika kita tidak tahu. Tapi di saat yang sama… rasanya enak . Dan meskipun masih terasa salah untuk memakannya, perasaan itu tidak begitu kuat sehingga aku tidak bisa memakannya.”

“Tunggu— Shakti? Kau mau makan lagi?!”

“Maksudku, kita pernah makan cacing tanpa menyadarinya di Isalas, kan? Setelah mengalami itu , anggapan bahwa makanan terlalu aneh untuk dimakan jadi tidak lagi meyakinkan. Bukankah kita akan lebih bahagia jika kita makan tanpa terlalu khawatir? Setidaknya itu lebih baik daripada makan larva.”

“Berengsek…”

“Cacing adalah sumber protein yang berharga,” timpal Zelos, “tapi membersihkan semua kotoran dari dalamnya dulu itu merepotkan, kan?”

“Kamu makan cacing?!” kata Ado.

Zelos adalah satu hal, tetapi rupanya Shakti juga memiliki keberanian yang luar biasa.

Pada akhirnya, hanya Ado dan Lisa yang bersikap sensitif tentang hal-hal ini.

Kesediaan Zelos untuk memakan serangga demi bertahan hidup patut dihargai, tetapi Ado dan Lisa terlalu terpaku pada cara hidup modern Jepang mereka untuk mau ikut serta.

Meskipun mereka tahu bahwa ini adalah perbedaan mendasar tentang hidup di dunia baru, mereka tidak bisa terbiasa dengannya. Pada akhirnya, Ado merasa stres karenanya hingga tertidur di malam itu.

Dia pernah mendengar orang berkata bahwa hidup adalah sebuah pertempuran, tetapi ini adalah pertama kalinya dia benar-benar mengerti apa yang mereka maksud.

Singkatnya, orang-orang di sini harus rela makan apa pun demi bertahan hidup. Itu adalah pengingat bahwa dia harus meninggalkan cita-cita yang telah dianutnya sejak kecil di Jepang jika ingin bertahan hidup di dunia yang keras ini.

Dia dan Lisa harus membuat keputusan: hidup kuat dan teguh seperti penduduk setempat, atau tetap berpegang pada pola pikir Jepang yang telah mereka anut sejak kecil? Mereka tidak bisa memiliki keduanya.

** * *

Untuk sampai ke desa Hasam, rombongan harus menyeberangi Sungai Aurus.

Sangat sedikit pedagang yang menggunakan jalan raya di daerah terpencil seperti ini, jadi Zelos menempuh sebagian besar perjalanan dengan Harley-Sanders-nya—dan Ado, Shakti, serta Lisa dengan mobil kei mereka—tanpa khawatir terlihat. Tetapi sekarang mereka mendekati pusat perdagangan dan lalu lintas pejalan kaki meningkat, mereka harus menempuh sisa perjalanan dengan berjalan kaki.

Setelah semua yang telah mereka lakukan, mereka mengerti bahwa mungkin sudah terlambat untuk mulai mengkhawatirkan diri sendiri—tetapi mereka tetap ingin melakukan apa pun yang mereka bisa untuk tetap tidak terlalu menonjol.

Zelos pada dasarnya mendapat dukungan dari sebuah keluarga bangsawan, sehingga dia tidak perlu khawatir tentang penindasan terbuka oleh pihak berwenang.

Namun, Ado berafiliasi dengan negara asing, meskipun hanya sementara. Semakin ia menonjol, semakin besar kemungkinan pergerakannya akan dibatasi. Belum lagi tunangannya berada di negara ini, dan ia bahkan tidak ingin membayangkan apa yang bisa terjadi jika tunangannya disandera.

Tidak semua orang yang berkuasa sepintar Duke Delthasis.

Sebagian orang akan melakukan aksi bodoh tanpa berpikir panjang.

Dan dengan mempertimbangkan kemungkinan itu, Zelos memutuskan untuk mengambil beberapa tindakan pencegahan, untuk berjaga-jaga.

Segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai keinginan, bukan? Upaya untuk memastikan kebebasan kita justru bisa menarik lebih banyak petinggi yang bodoh.

Mungkin itu terdengar agak berlebihan jika diucapkan oleh Zelos, yang bisa melaju ke mana pun dia mau dengan alat transportasinya yang inovatif, tetapi dia memang punya alasan untuk merahasiakannya. Lagipula, dia berusaha mencegah kemajuan teknologi yang pesat.

Selama ia masih berafiliasi dengan keluarga bangsawan Solistia, ia harus berhati-hati tentang seberapa banyak teknologi yang ia pamerkan.

Jika teknologi di dunia ini berkembang terlalu cepat, hal itu dapat menyebabkan perang. Misalnya, jika Harley-Sanders Model 13 milik Zelos dimodifikasi untuk pertempuran, akan ada kegunaan pengintaian yang jelas.

Tentu saja, mereplikasinya tidak praktis. Biaya semua logam dan material lainnya akan sangat membebani keuangan Solistia. Lagipula, desainnya membutuhkan material yang hanya berasal dari naga. Mungkin negara itu akhirnya bisa menemukan cara untuk membuat versi sepeda motor yang sederhana, tetapi dalam hal daya tahan, keserbagunaan, dan sebagainya, itu akan kalah jauh dibandingkan dengan Harley-Sanders milik Zelos.

Namun demikian, memamerkan sesuatu yang jauh melampaui teknologi masyarakat saat ini hanya akan menimbulkan kekacauan yang tidak perlu.

Jika ia melakukan semuanya langkah demi langkah, dan membantu memicu penelitian tentang dasar-dasar mesin uap atau semacamnya, mungkin ia bisa memperkenalkan sepeda motor. Tetapi pendekatan itu akan menghadapi masalah lingkungan. Lagipula, kendaraan yang tiba-tiba populer hampir pasti akan menimbulkan masalah polusi.

Sejarah Bumi menunjukkan seberapa jauh umat manusia dapat berkembang, tetapi juga menunjukkan semua masalah yang dapat mengikutinya.

Ya. Tiba-tiba mengeluarkan teknologi canggih hanya akan menimbulkan masalah, ya… Ditambah lagi, saya berasumsi bahwa memicu pertumbuhan ekonomi dan industri yang pesat seperti itu hanya akan memberi para bangsawan pengaruh yang lebih besar daripada yang sudah mereka miliki. Dan saya ragu bangsawan biasa akan peduli dengan polusi.

Peradaban akan maju cepat atau lambat.

Jika dibiarkan begitu saja, ekonomi dunia ini mungkin akan berkembang pesat, didorong oleh sihir—yang pada dasarnya merupakan teknologi bersih. Tetapi penduduk dunia ini tidak memiliki pengalaman dengan teknologi industri dan dampak buruknya. Mereka tidak akan memahami pentingnya pencemaran laut dan sungai.

Mereka tidak akan tahu seberapa beracun bahan kimia tertentu atau partikel logam kecil bagi tubuh manusia sampai hal-hal itu sudah menjadi masalah. Lebih buruk lagi, ada kemungkinan bangsawan biasa akan diam-diam menyetujui upaya yang menyebabkan penderitaan bagi rakyat jelata. Dan bahkan jika para bangsawan mencoba mengambil tindakan untuk mencegah konsekuensi tersebut, kurangnya pengetahuan mereka membuat sulit untuk mengatakan apakah mereka akan berhasil menemukan penyebabnya, apalagi mencegahnya.

Selain itu, sudah pasti bahwa sebagian besar teknologi akan digunakan untuk memperkuat militer negara-negara. Dan militer yang lebih kuat akan membangkitkan nafsu para bangsawan untuk menaklukkan wilayah, mendorong mereka untuk memulai perang guna memperluas wilayah kekuasaan mereka.

Teknologi juga dapat memungkinkan gaya hidup yang lebih makmur, yang berisiko membuat para bangsawan menjadi lebih sombong daripada sebelumnya. Kini, dengan fokus yang lebih besar pada usaha-usaha jangka pendek mereka, para bangsawan itu akan menutup mata terhadap bahaya polusi dan malah fokus pada pencarian lahan baru yang belum tercemar untuk dirusak.

Singkat cerita, banyak hal buruk bisa terjadi, dan Zelos serta Ado memiliki kekuatan untuk menyebabkan semua itu. Jika mereka ingin hidup bebas, mereka perlu berteman dengan orang-orang berpengaruh. Memiliki pendukung yang berpengaruh akan membuat perbedaan besar bagi kedudukan mereka.

Kurasa lebih penting bagi mereka untuk mempelajari hal-hal lain terlebih dahulu sebelum fokus pada pengembangan teknologi, kalau begitu… Tunggu. Kenapa aku memikirkan semua ini?

Teknologi berbasis sihir biasanya dikembangkan dengan terus menerus menggabungkan dan menguji teori-teori. Seiring waktu, cukup banyak hipotesis yang terbukti untuk membentuk konsensus.

Mempelajari ilmu farmasi dapat menghasilkan kemajuan dalam pengetahuan medis, kebersihan, dan biologi. Bahkan sesuatu yang sederhana seperti roda gigi dapat mengarah pada teknik mesin, elektronik, dan banyak lagi.

Namun, kemampuan curang Zelos dan Ado dapat melewati semua itu dan melesatkan dunia langsung ke puncak tangga teknologi. Mereka memiliki potensi untuk menciptakan hal-hal yang sangat berbahaya—hal-hal yang dapat memengaruhi banyak nyawa. Itulah masalahnya.

Bagaimana jika aku meminta Ado untuk menjalin hubungan bisnis dengan Duke Delthasis juga? Aku tidak bisa mempercayai bangsawan lain—dan lagipula, seharusnya tidak masalah jika mereka hanya fokus pada hal-hal yang saling menguntungkan. Ya. Dan jika mereka membutuhkannya, mereka bisa membuat kontrak, seperti yang kulakukan dengan gulungan mantra.

Duke Delthasis adalah orang yang bijaksana.

Jika ia bisa mempertahankan hubungan yang saling menguntungkan, ia akan melakukannya. Ia tidak akan datang kepada mitra bisnis dengan permintaan yang tidak masuk akal kecuali situasinya benar-benar ekstrem.

Selain itu, tidak ada seorang pun—atau setidaknya, hampir tidak ada seorang pun—yang ingin menjadikan keluarga bangsawan Solistia sebagai musuh.

Sang duke adalah mitra bisnis yang paling dapat dipercaya yang bisa diharapkan siapa pun.

Dengan pikiran yang masih merenungkan semua ini, Zelos bergabung dengan yang lain berjalan kaki dan menuju ke sebuah kota pelabuhan kecil, tempat mereka bermaksud untuk mendapatkan perahu untuk menyeberangi Sungai Aurus.

“Ugh. Aku tidak menyadari kita harus berjalan kaki begitu sampai di dekat situ,” gerutu Ado. “Maksudku, aku mengerti ada banyak orang di kota perdagangan seperti ini, jadi mobil kei akan sangat mencolok. Aku tidak ingin menarik perhatian yang salah, tapi tetap saja… ini merepotkan.”

“Mobilmu dan sepedaku jelas berasal dari era teknologi yang berbeda,” kata Zelos. “Memamerkan bentuk transportasi yang lebih efisien daripada kereta kuda dapat merevolusi perang dan industri seperti yang dikenal dunia ini. Jika ada bangsawan yang melihatmu bepergian dengan benda itu, mereka pasti akan menyeretmu pergi. Kau tidak bisa seenaknya memamerkan teknologi seperti itu.”

Kota pelabuhan itu masih cukup jauh, tetapi Zelos menggunakan familiar untuk melakukan pengintaian dari atas dan memperkirakan bahwa mereka mungkin akan tiba dalam waktu sekitar tiga jam.

Meskipun sudah berjalan sekitar satu jam, baik Lisa maupun Shakti tidak mengucapkan sepatah kata pun. Mereka mungkin sama-sama kelelahan. Lagipula, level mereka berdua jauh lebih rendah daripada Zelos dan Ado.

Dan dengan kesenjangan yang begitu besar antara semua statistik mereka, wajar jika sebagian dari mereka kelelahan jauh lebih cepat daripada yang lain.

“Shakti dan Lisa sama-sama terlihat sangat lelah, ya?” kata Ado.

“Saya mengerti alasannya,” kata Zelos. “Memang jalannya beraspal, tapi jauh dari rata.”

Ini sama sekali bukan jalan aspal yang rata sempurna; permukaannya berupa batu bulat yang kasar dan bergelombang sehingga sulit untuk dilalui.

Selain itu, pemandangan di sekitarnya hanya berupa hutan. Lama-kelamaan jadi membosankan.

“Mereka bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun saat kami beristirahat, kalau kupikir-pikir lagi…” gumam Ado.

“Mmm… Ini mengingatkan saya pada perkemahan belajar semalam di sekolah dasar dulu. Anda tahu, di mana semua anak harus mendaki gunung. Mereka selalu kelelahan saat sampai di tengah jalan. Tekad mereka membuat mereka terus berjalan, tetapi semangat mereka sudah menyerah untuk berpikir. Kira-kira seperti itulah.”

“Perkemahan studi menginap? Apa itu? Apakah berbeda dari perjalanan lapangan biasa dan kunjungan wisata lainnya?”

“Tidak jauh berbeda. Kami menginap di penginapan yang dikelilingi alam, berjalan-jalan di sekitar danau seperti sedang karyawisata… Kurasa kami bahkan sempat memancing dan sebagainya. Lalu ada kegiatan malam hari, di mana kami membuat api unggun dan sebagainya. Apa, sekolah dasarmu tidak mengadakan kegiatan seperti itu?”

“Saya, eh… saya selalu merasa sakit tepat sebelum perjalanan semacam itu. Seingat saya, saya hanya pernah ikut satu kali perjalanan lapangan. Itu terjadi saat saya kelas tiga SMP. Perjalanan itu berakhir tragis bahkan sebelum saya mulai mendaki gunung.”

“Itu bahkan tidak terdengar seperti kamu terdampar di alam. Itu hanya terdengar seperti anak biasa yang tersesat.”

Ado bukan hanya buruk dalam menentukan arah—dia juga tampaknya memiliki nasib buruk.

Dia bahkan melewatkan hari pengambilan foto, jadi album kelulusannya menambahkan fotonya belakangan, mengeditnya secara kasar dan menempatkannya di samping foto teman-teman sekelasnya yang lain.

Kenangan itu begitu menyedihkan hingga air mata mulai menggenang di matanya.

“E-Eh, maaf… Mari kita ganti topik, ya?” kata Zelos. “Seberapa dalam kau telah menyelidiki dunia ini?”

“Hah? Eh, coba kupikirkan… Jadi latar umumnya sama seperti di Swords & Sorceries , tapi detail-detail kecilnya berbeda, ya? Misalnya level. Pemain bisa melewati Level 1.000 jika kita melakukannya dengan benar, tapi di dunia ini, Level 500 adalah batasnya. Kurasa aku pernah mendengar bahwa Level 300 pun dianggap cukup mengesankan?”

“Benar sekali. Dan itu berarti kita, para reinkarnator, dan level kita di sini tidak normal. Ingat, kita melawan ketiga orang itu dan keluar dengan berpikir kita bisa menang dengan mudah jika pertarungan berlanjut. Ini menunjukkan bahwa kita harus benar-benar melampaui batas.”

“Ya, kita lebih dari sekadar tandingan bagi Empat Dewa dalam pertarungan… Apakah itu berarti kita berada di luar kerangka dunia ini?”

“Kalian mungkin bisa menyebut kami sebagai kontaminan. Zat asing. Jika dunia ini memiliki banyak penyihir dan prajurit dengan level yang sama seperti kami, dunia ini akan hancur. Maksudku, bahkan menyebut diri kami sebagai senjata hidup pun masih kurang tepat, kan? Masalahnya, kami bukan satu-satunya yang bisa melampaui Level 500. Monster yang hidup di lingkungan tertentu bisa, misalnya. Dan menurutmu apa artinya itu ?”

“Kau bicara tentang Kedalaman Hijau yang Jauh… Apa, kau pikir hukum alam di dunia ini rusak ? Ya… Tidak seperti manusia dan hewan, monster memiliki batu ajaib di tubuh mereka, dan mereka tampaknya menyimpang dari tatanan alam. Atau… apakah mereka baru mulai menyimpang?”

“Mm-hmm— sepertinya itu kesimpulan yang paling mungkin, bukan? Reufayl dikatakan sebagai murid Dewa Penciptaan, jadi mari kita kesampingkan mereka sejenak. Tidak ada ras dan spesies lain yang tampaknya mampu melampaui batas level itu. Tapi monster ? Mereka bisa. Dan mereka juga bisa berevolusi.”

“Ya, evolusi biasanya memang berlangsung lambat. Suatu spesies beradaptasi dengan lingkungannya selama beberapa generasi. Tapi, satu hal yang tiba-tiba berubah menjadi hal lain itu aneh, bukan?”

Makhluk hidup berakal, termasuk manusia, hanya mampu meningkatkan level mereka hingga batas tertentu.

Berbeda dengan ras humanoid lainnya, reufayl—yang dulunya dianggap sebagai kaum pilihan Dewa Penciptaan—mampu melampaui Level 1.000, tetapi bahkan pada level itu pun, jumlah mereka yang melampauinya bisa dihitung dengan jari.

Bagaimanapun, ras-ras lain tetap berada di Level 500, dan meskipun level bukanlah konsep eksplisit di sini, cara kerjanya hampir identik dengan yang ada di Swords & Sorceries .

Monster bukanlah pengikut para dewa; sebaliknya, mereka lebih mirip hewan liar. Namun, anehnya, level mereka tidak terbatas pada 500. Tergantung pada lingkungan dan evolusi mereka, mereka bisa melampaui “batas” tersebut.

Jika monster adalah bentuk kehidupan biasa, maka seharusnya tidak mungkin bagi mereka untuk melampaui nilai tersebut di dunia ini.

Jadi, wajar untuk berasumsi bahwa fenomena ini ada hubungannya dengan runtuhnya hukum alam.

“Aku mulai merasa monster itu istimewa. Apakah ini hal lain yang terjadi karena Empat Dewa tidak repot-repot mengurus dunia?” kata Ado.

“Siapa yang tahu?” Zelos mengangkat bahu. “Mungkin karena semua pemanggilan pahlawan telah menghubungkan dunia ini dengan dunia lain berkali-kali? Ingat bahwa itu terjadi setiap tiga puluh tahun sekali, yang berarti dunia ini sering menembus ruang dimensional, secara makro. Mungkin ada banyak dunia lain di luar sana, seperti Bumi, yang tidak memiliki mana. Dan mungkin ada dunia yang diatur oleh hukum alam yang bahkan tidak dapat kita pahami. Bahkan jika hanya untuk beberapa saat setiap kali, kontak dengan dunia seperti itu pasti telah mengacaukan sistem dunia ini. Akan aneh jika itu tidak terjadi.”

“Benar…”

Saat itu masih terlalu dini bagi Zelos untuk memberi tahu Ado bahwa jiwa-jiwa pahlawan yang masih bersemayam sedang menghancurkan dunia ini.

Lagipula, jika Ado menyelidiki dari mana Zelos mendapatkan informasi itu, Zelos pasti harus memberitahunya tentang Dewa Kegelapan.

Dan meskipun Dewa Kegelapan belum sepenuhnya bangkit di dalam tangki kultur di ruang bawah tanah Zelos, Zelos harus merahasiakannya sepenuhnya, bahkan dari Ado. Untuk itu, dia telah mencampurkan beberapa kebohongan untuk mengalihkan perhatian Ado.

Meskipun dia menggabungkan berbagai ide tanpa banyak pertimbangan, dia tidak berbohong ketika mengatakan bahwa hukum alam di dunia sedang runtuh.

Dia hanya melewatkan beberapa detail penting, itu saja.

“Sayang sekali kita tidak sempat menghabisi mereka di sana, ya?” kata Ado.

“Maksudku, itu akan menjadi pertarungan tiga arah antara tiga dari Empat Dewa, seorang pahlawan tokusatsu kecoak, dan kita. Kerusakannya akan jauh lebih dahsyat daripada yang sudah terjadi.”

“Kurasa begitu, tapi… aku hanya berharap kita bisa menyingkirkan setidaknya satu dari mereka.”

“Salah satu dari mereka menghilang di suatu titik, kan? Mungkin mereka tidak begitu dekat satu sama lain. Bagaimanapun, kita mendapatkan lebih banyak bukti betapa menyebalkannya mereka, jadi kurasa kita harus puas dengan itu.”

Mereka telah memastikan bahwa Keempat Dewa—atau setidaknya tiga yang datang untuk bertarung—sangat egois.

Sekalipun ia sudah yakin akan hal itu, melihat ketiga dewi itu berbicara dan bertindak secara langsung—melihat mereka membuat keputusan spontan dengan sedikit pertimbangan—telah membuat Zelos yakin bahwa ketiganya terlalu tidak dewasa untuk pantas menyandang gelar “dewa.”

Sikap mereka mengingatkannya pada kakak perempuannya, Remi, atau Sharanla, seperti yang sekarang dipanggil. Hal itu membuat Zelos semakin yakin untuk mengkategorikan mereka sebagai sesuatu yang harus dia musnahkan .

Dia siap meledakkan mereka tanpa berpikir panjang saat mereka bertemu lagi.

“Mereka benar-benar bertingkah seperti peri, kan?” katanya.

“Ya, kau benar.” Ado mengangguk. “Sekarang masuk akal mengapa Kepercayaan Empat Dewa melindungi bajingan-bajingan kecil itu.”

“Apakah kamu setuju denganku bahwa Empat Dewa itu didasarkan pada peri, Ado?”

“Tidak ada keraguan sedikit pun di benak saya.”

Peri adalah makhluk hidup semi-fisik. Jika Anda bersikap murah hati, Anda bisa mengatakan mereka memiliki kepolosan dan kesederhanaan seorang anak—tetapi, lebih tepatnya, mereka hedonis, egois, mementingkan diri sendiri, dan penuh dengan kebencian yang tak terkendali.

“Kenakalan” yang dilakukan para peri bukanlah kenakalan kecil seperti anak-anak. Mereka akan muncul entah dari mana dan membantai manusia dan hewan ternak untuk bersenang-senang, membedah manusia dan makhluk lain hidup-hidup, dan sebagainya. Mereka bukanlah makhluk hidup biasa, dan mereka sangat berbahaya.

Tidak pernah sepenuhnya jelas mengapa Kepercayaan Empat Dewa memberikan perlindungan kepada entitas yang begitu berbahaya. Tetapi jika Empat Dewa itu sendiri memiliki hubungan dekat dengan peri—jika mereka dimodelkan berdasarkan peri—maka misteri itu terpecahkan dengan sendirinya.

“Sebenarnya, desa tempat Yui berlindung telah dilanda serangan peri ketika aku berkunjung,” kata Zelos. “Aku membasmi seluruh pemukiman peri itu. Dengan Gluttonous Void.”

“Oh, ya—ada desas-desus tentang itu bahkan di Isalas, lho? Orang-orang bilang Solistia mungkin sedang menguji mantra pemusnahan area luas…”

“Begitu aku menginjakkan kaki di kota, seorang peri mencoba menjatuhkan landasan besi di kepalaku. Oh, dan ada seorang anak kecil yang dimutilasi dan dibiarkan sekarat. Kurasa aku tidak bisa disalahkan karena membalas dendam dengan menghancurkan bajingan-bajingan kecil itu, kan?”

“A-Bagaimana dengan Yui?! Apakah Yui baik-baik saja?!”

“Dia baik-baik saja. Kau tahu, rupanya peri tidak menyerang pendeta. Dan mereka bisa tahu siapa pendeta berdasarkan jubahnya, dari yang kudengar.”

“Aku sangat senang dia menjadi seorang pendeta… Bagus sekali, aku!”

Sebelum mereka semua lahir ke dunia ini, Ado telah merekomendasikan Swords & Sorceries kepada Yui, yang tidak bisa sering keluar rumah karena kehamilannya.

Saat ia sedang duduk di menu pembuatan karakter, karena tidak dapat memutuskan kelas apa yang akan dipilih, Ado menyarankan agar ia membuat karakter pendeta, yang akan memberikan dukungan yang baik untuk karakternya yang lebih berorientasi pada pertempuran.

Jubahnya memang tidak persis sama dengan yang dikenakan oleh para pendeta dari Kepercayaan Empat Dewa, tetapi para peri tidak cukup cerdas untuk membedakannya. Akibatnya, Yui jauh lebih kecil kemungkinannya menjadi korban serangan peri.

Setelah berpikir sejenak, Ado pucat pasi. “T-Tunggu. Bagaimana jika… Bagaimana jika dia memilih orang lain selain pendeta?”

“Nah, kita sedang membicarakan para penjahat sadis yang gemar berdarah dingin dan melakukan pembunuhan. Apa kau benar-benar berpikir mereka akan membiarkan wanita hamil sendirian?”

“Sial… Seburuk itu ?”

“Seburuk itu, dan bahkan lebih buruk. Sebelum sampai ke pemukiman peri, aku melakukan pengintaian dengan hewan peliharaan, dan seluruh tempat itu penuh dengan mayat. Seolah-olah sekelompok pembunuh berantai telah melakukan aksi mereka di sana selama beberapa dekade. Aku bahkan melihat seorang pria—seorang bandit, kalau aku harus menebak—sedang dibedah hidup-hidup.”

“Zelos… Terima kasih banyak karena telah menyingkirkan benda-benda itu! Aku berhutang budi padamu! Serius, aku bahkan tak bisa berkata-kata…”

Pikiran Ado langsung tertuju pada kemungkinan bahwa korban itu adalah Yui, bukan seorang bandit. Dia merasa tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih kepada Zelos.

“Peri-peri di sini entah bagaimana lebih buruk daripada yang ada di Swords & Sorceries ,” kata Zelos. “Jika kau bertemu dengan mereka, musnahkan mereka tanpa ragu-ragu. Jangan biarkan satu pun hidup.”

“Memang terdengar seperti itu, ya. Dan tentu saja—jika aku menemukannya, aku akan melakukannya. Tapi tetap saja… aku tahu mereka sangat buruk, tapi sepertinya kau benar-benar membenci mereka, ya?”

“Mereka mengingatkan saya pada seseorang yang pernah saya hadapi di Bumi, dan itu membuat saya kesal. Ngomong-ngomong, ya, terima kasih. Jika Anda menemukan pemukiman peri yang besar, saya akan menghargai jika Anda menanganinya.”

Keduanya saling berjabat tangan dengan erat.

Sementara itu, Lisa dan Shakti terus berjalan tertatih-tatih di belakang mereka dengan ekspresi kosong.

Setelah berjalan seperti itu untuk beberapa saat, keempatnya tiba di sebuah kota pelabuhan kecil yang memungkinkan mereka menyeberangi Sungai Aurus.

Waktu untuk Ado bertemu kembali dengan tunangannya, Yui, hampir tiba.

** * *

Seorang wanita berjubah pendeta berlari menembus hutan.

Ini adalah seorang wanita yang tidak pernah mau disalahkan atas apa pun . Namanya Remi Osako, tetapi di sini dia dikenal sebagai Sharanla.

Dia mati-matian berusaha bersembunyi sementara tiga ayam aneh menyerang para Inkuisitor lainnya. Dia pernah melawan salah satu dari makhluk itu sebelumnya, tetapi kali ini ada tiga , jadi dia tahu pasti bahwa dia tidak akan menang. Bahkan, membayangkan harus melawan mereka semua saja sudah membuatnya takut. Itu sama saja dengan hukuman mati.

Di luar urusan menyiapkan racun, Sharanla hanyalah pemain amatir. Dia tidak berusaha keras untuk hal-hal seperti menaikkan level, dan karena dia selalu menghindari pertempuran sebisa mungkin, kemampuan bertarungnya sangat lemah.

Dia menghabiskan waktunya di Swords & Sorceries menggunakan racun untuk membunuh pemain lain, lalu mencuri perlengkapan mereka. Dia adalah seorang pembunuh bayaran yang berspesialisasi dalam pencurian.

Sebelumnya, dia telah melihat adik laki-lakinya saat dia sedang bersembunyi.

Namun, ia dikelilingi oleh ayam-ayam terkutuk itu, serta tiga orang yang tampaknya adalah sekutunya. Ia harus berhati-hati.

Bahkan tanpa para pemeran pendukung, saudara laki-lakinya adalah seorang Penghancur. Dia tetap tidak akan punya peluang untuk menang.

Jika dia pintar, dia pasti sudah menyerah. Namun…

Mengenal dia, aku yakin dia sudah punya markas di suatu tempat. Dan dia manusia, jadi cepat atau lambat dia pasti akan berinteraksi dengan orang lain. Jadi langkah pertamaku adalah menemukan markasnya. Tapi…

Sharanla tidak tahu kapan harus menyerah. Dan dia berniat bermain curang seperti biasanya.

Dia sama sekali bukan orang bodoh. Bahkan, dalam hal memanipulasi orang, dia jenius. Dia juga memahami cara kerja saudara laki-lakinya. Dalam arti tertentu, mereka saling memahami lebih baik daripada hampir semua saudara kandung lainnya.

Dia berencana untuk mencari tahu di mana Zelos beroperasi dan memanipulasi orang-orang di sekitarnya.

Dia bertanya-tanya apakah dia mungkin bisa meminta mereka mencuri barang darinya yang bisa menetralkan efek samping ramuan peremajaan yang telah dia minum, tetapi itu sama sekali tidak mungkin jika dia menyimpannya di inventarisnya.

Namun, jika dia tidak melakukan apa pun , dia pasti akan mati.

Nyawanya dipertaruhkan di sini.

“Terlepas dari itu—dia punya sepeda motor ?! Bagaimana bisa begitu adil?! Dia pikir dia siapa, menggunakan sesuatu seperti itu di dunia fantasi?!”

Dia membuntuti Zelos dan teman-temannya sebisa mungkin, tetapi manusia tidak mungkin bisa mengimbangi kecepatan mesin. Bahkan setelah kehilangan jejak mereka, dia terus berlari panik ke arah yang dituju sepeda motor itu.

Dia masih terus melakukannya, gigih seperti biasanya, ketika hutan akhirnya berganti menjadi hamparan padang rumput.

“Ini semua… Ini semua salahmu, Satoshi!”

Sepertinya dia tidak akan pernah melupakan dendamnya terhadap saudara laki-lakinya.

“Tunggu saja! Aku akan menemukanmu, dan aku akan membuatmu menyesali segalanya—”

Namun, ia tidak sempat menyelesaikan ancamannya. Begitu ia memasuki padang rumput, sekawanan sapi besar bertanduk raksasa melihatnya. Mereka mulai mengembang-ngembangkan lubang hidung dan menendang-nendang tanah.

“Tunggu—”

MOOOOOOOOOGH!

Sharanla tidak punya pilihan selain lari.

Monster sapi ini disebut bighorn. Mereka memiliki wilayah jelajah yang luas dan bergerak bersama untuk mencari makanan. Mereka juga sangat teritorial dan mudah terpancing emosi.

Dan mereka terkenal karena dengan gigih terus mengejar target mereka.

Mereka adalah monster umum di Swords & Sorceries , dan bagi setiap reinkarnator yang memainkan game tersebut secara normal, mereka akan menjadi buruan yang mudah.

Namun Sharanla tidak becus dalam melawan monster.

Mungkin dia punya peluang melawan satu ekor saja, tetapi tak satu pun keahliannya memungkinkan dia untuk menghadapi kawanan yang menyerbu.

Dia selalu tampil sebagai pemain yang hanya mengandalkan satu trik, dan sekarang dia harus menanggung akibatnya.

Pada akhirnya, domba-domba bertanduk besar itu memaksanya terlibat dalam permainan kejar-kejaran epik yang berlanjut melintasi dataran, berkelok-kelok di antara pegunungan, dan baru berakhir ketika mereka melemparkan Sharanla ke Sungai Aurus.