Bab 7: Bencana Menimpa Tanah Suci

Seorang tentara bayaran berlari menyusuri jalanan sebuah kota di Tanah Suci Metis, tidak jauh dari perbatasan. Sesampainya di cabang perkumpulan tentara bayaran, dia membanting pintu hingga terbuka.

Dia sangat kelelahan sehingga tampak seperti akan pingsan kapan saja. Sekelompok tentara bayaran mengawasinya dengan cemas. Namun, mereka akan menjadi jauh lebih cemas: Pria ini datang untuk memperingatkan mereka tentang mimpi buruk yang akan datang.

Dengan napas terengah-engah, dia berteriak: “AA Hell’s Legion… Itu… Mereka datang… Datang ke sini…”

Tiba-tiba, pertemuan cabang serikat yang tadinya ramai itu menjadi sunyi.

Sedikit istilah yang lebih menakutkan daripada “Legiun Neraka.” Kata-kata itu adalah simbol malapetaka— teror yang mengerikan .

Terdiri dari sekumpulan monster tingkat rendah yang dipimpin oleh monster tingkat tinggi yang ganas, Legiun Neraka cukup kuat untuk menaklukkan suatu negara. Kekuatannya bahkan lebih merusak daripada serbuan monster; itu adalah keadaan darurat yang setara dengan bencana alam, mampu menghancurkan daratan.

Sesuai dengan namanya, pasukan itu seperti pasukan yang langsung keluar dari neraka.

“AA Hell’s Legion?! Siapa yang memimpinnya?”

“Sebuah… Sebuah givleon besar… Beberapa kota telah jatuh…”

“ Tidak! Ya Tuhan…”

Givleon besar adalah monster serangga raksasa. Rumor mengatakan mereka bisa tumbuh lebih dari seratus meter panjangnya. Yang terburuk, mereka bertelur yang mampu menetaskan seribu serangga per sarang. Begitu serangga-serangga itu lahir, mereka mulai mencari makanan, melahap setiap tumbuhan dan hewan yang mereka temui.

Sebagian besar monster yang menetas dari telur-telur itu adalah makhluk seperti megaroach dan king blattella, yang akan menyerbu permukiman dan melahap manusia mana pun yang menghalangi jalan mereka, beserta tulang-tulangnya.

Semua monster ini pada dasarnya adalah kecoa, tetapi mereka adalah kecoa yang sangat rakus. Mereka tidak akan berhenti makan sampai mereka tumbuh sepenuhnya, dan sekarang, sejumlah besar dari mereka sedang berburu.

Lebih buruk lagi, karena menyadari bahwa mereka dilindungi oleh givleon, monster-monster peringkat bawah itu masih belum memisahkan diri dari kawanan.

Jika semuanya digabungkan, maka manusia mana pun yang berada di jalur kawanan serangga itu akan mengalami nasib buruk menjadi makanan serangga, dimakan hidup-hidup.

“Saya—keluarkan perintah evakuasi segera! Pergi! ”

Persekutuan tentara bayaran itu tiba-tiba menjadi gempar.

Perintah ketua serikat mengirimkan tentara bayaran untuk melaporkan keadaan darurat kepada penguasa setempat. Tak lama kemudian, gerbang kota ditutup, dan para penjaga kota serta paladin mengambil posisi bertahan.

Namun, upaya untuk mempertahankan kota itu ternyata menjadi kesalahan fatal.

Hal yang paling menakutkan tentang givleon adalah, meskipun tubuhnya sangat besar, mereka bisa terbang .

Penduduk kota berharap menutup gerbang akan mencegah kawanan monster masuk—tetapi ketika kawanan itu tiba, harapan itu terbukti sia-sia. Setiap monster memanjat tembok, baik dengan terbang maupun merayap.

Pada akhirnya, Legiun Neraka ini terpecah menjadi beberapa gerombolan yang melahap daratan, menyebabkan jumlah korban bertambah semakin cepat. Secara individu, sebagian besar monster ini tidak terlalu kuat, tetapi seiring bertambahnya jumlah mereka—menjadi ribuan, lalu puluhan ribu—mereka menyebabkan bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Lagipula, mereka terus bertelur bahkan saat mereka menjarah kota demi kota. Dan hanya butuh beberapa jam bagi telur-telur mereka untuk menetas dan menghasilkan monster-monster baru yang akan bergabung dengan kawanan tersebut. Semakin jauh legiun itu pergi, semakin banyak jumlahnya bertambah.

Jika itu adalah pasukan manusia, mungkin Metis bisa melakukan sesuatu untuk menghentikannya. Tetapi ini adalah kekuatan alam, dan Metis tidak bisa berbuat apa-apa saat kekuatan itu menghapus kota lain dari peta.

Pada saat berita tragedi itu sampai ke Kaisar Michaelov yang hidup terpencil di Maha Luthert, ibu kota Metis, lima kota berbenteng telah hancur lebur.

Rentetan bencana yang menimpa Metis belum berakhir.

** * *

Kekacauan kembali melanda Tanah Suci Metis, sekitar waktu yang sama ketika Zelos mengawal para pahlawan yang ditawan ke Asuura, ibu kota Kekaisaran Artom.

Rekonstruksi di Metis berjalan lambat setelah gempa bumi baru-baru ini. Dan sekarang, Legiun Neraka datang untuk menindas negara itu saat sedang terpuruk.

Pada saat berita sampai ke ibu kota, lima kota telah hancur. Kelima kota itu dilindungi oleh tembok yang kokoh, tetapi itu tidak berpengaruh—dan ketika kehancuran kota-kota tersebut digabungkan dengan korban jiwa dari kota-kota dan desa-desa yang lebih kecil, skala bencana tersebut menjadi tak terbayangkan.

Para pemimpin Metis pun masih largely tidak mengetahui apa-apa. Mereka hanya tahu bahwa givleon besar ini adalah monster yang sama yang terakhir kali muncul selama invasi mereka ke Artom, menghancurkan Ordo Paladin.

Yang mengkhawatirkan bagi Metis, makhluk itu begitu dahsyat sehingga tidak ada jaminan bahwa semua pahlawannya jika digabungkan dapat mengalahkannya. Lagipula, makhluk itu saja sudah cukup menakutkan untuk menghancurkan sebuah benteng. Dan sekarang, makhluk itu turun ke Tanah Suci dengan kawanan di belakangnya.

“Kami percaya Tohrus, Iquhammat, Miitz-Tatta, dan Arhammel semuanya telah jatuh. Dan kemungkinan Kurruf-Humbell juga.”

“Secepat ini?! Apa yang terjadi?!”

“Mereka… Mereka adalah kecoa. Tidak mengherankan jika mereka cepat.”

“ Grr… Dengan kecepatan seperti ini, bahkan jika bala bantuan kita tiba tepat waktu, tidak ada jaminan mereka akan cukup.”

Gerombolan ini mampu melenyapkan para pahlawan—senjata terhebat Metis—dengan mudah. ​​Ordo Paladin tidak memiliki peluang sama sekali.

Belum lagi, banyak paladin yang sibuk membangun kembali negara dan menjaga perdamaian. Bahkan jika Metis memutuskan untuk mengerahkan mereka semua dalam misi putus asa untuk mencegat Legiun Neraka, kemungkinan besar mereka bahkan tidak akan punya cukup waktu untuk mengumpulkan mereka sebelum terlambat.

Yang memperburuk keadaan, Kaisar yang Terpencil adalah seorang pemimpin agama, bukan seorang jenderal. Dalam hal strategi militer, dia tidak lebih baik dari orang awam. Dia berhasil melancarkan perang selama ini berkat dukungan dari para jenderal dan pahlawan bangsa, tetapi antara invasi Metis yang gagal ke Artom dan pembantaian paladin oleh kaum beastfolk di Dataran Ruuda-Iruruh, Metis sangat kekurangan tenaga kerja saat ini.

Dengan kata lain, rentetan kekalahan Metis telah menumpuk, dan sekarang benar-benar terasa menyakitkan, tepat ketika negara itu tampaknya berada di ambang kehancuran.

Mengapa… Mengapa ini harus terjadi selama masa pemerintahan saya ?

Serangkaian bencana hanya dalam beberapa bulan telah menempatkan Kaisar yang hidup menyendiri dalam posisi sulit.

Ritual pemanggilan pahlawan telah memungkinkan Metis untuk menghadirkan kekuatan tempur pamungkas dan melancarkan perang suci melawan Kekaisaran Artom. Kedengarannya seperti rencana yang menguntungkan.

Namun sebaliknya, sebagian besar pasukan Metis telah tewas dalam perang, dan tentara belum sempat pulih.

Kesalahan terbesar Metis dalam konflik tersebut mungkin adalah kegagalannya menyadari bahwa warga biasa Artom memiliki tingkat kemampuan yang setara dengan para pahlawan. Tanah Suci telah menganggap Artom sebagai bangsa “bidat” tanpa repot-repot mengumpulkan banyak informasi di luar itu. Mereka kemudian berasumsi bahwa pasukan invasi yang terdiri dari para pahlawan akan cukup untuk menyelesaikan pekerjaan—dan hasilnya sangat buruk. Itulah awal dari akhir.

Seandainya kita tidak menyerbu Dataran Ruuda-Iruruh, kita masih memiliki banyak pejuang yang bisa dikerahkan…

Pasukan yang tersisa setelah serangan yang gagal di Artom telah dikirim ke Dataran Ruuda-Iruruh.

Sihir suci dikhususkan untuk penyembuhan dan pertahanan, memungkinkan para paladin untuk meningkatkan kekuatan bertarung mereka, sehingga Metis menyimpulkan bahwa kaum beastfolk tidak akan mampu memberikan perlawanan yang berarti.

Namun sekali lagi, Metis telah dikalahkan dengan telak, dan dalam prosesnya ia belajar tentang musuh baru yang tangguh: para reinkarnator.

Kemunculan para reinkarnator ini telah membalikkan seluruh jalannya permainan, memberikan pukulan telak bagi Tanah Suci. Sebagai pembelaan, siapa yang menyangka musuh mereka mampu menciptakan alat sihir sebesar benteng?

Kehadiran seseorang yang begitu kuat dan begitu rela berbagi perangkat magisnya dengan kaum beastfolk, yang tidak mahir dalam sihir, merupakan ancaman besar bagi Metis. Sejauh ini, Metis hanya menyalahkan Iwata, salah satu pahlawan, atas kegagalan invasi mereka, tetapi mengalihkan kesalahan tidak akan mengembalikan para paladin yang hilang dari negara itu.

Kemudian gempa bumi menghancurkan pemerintahan dan ekonomi negara, serta menghancurkan sigil yang digunakan Metis untuk memanggil para pahlawan. Dan ketika Metis menyadari bahwa gempa bumi itu, sekali lagi, adalah ulah seorang reinkarnator, ia mendapatkan apresiasi baru tentang betapa berbahayanya para reinkarnator itu sebenarnya.

Hal itu juga memperjelas bagi Metis bahwa para reinkarnator benar-benar menganggap mereka sebagai musuh.

Dan sekarang, Legiun Neraka telah datang untuk memberikan pukulan terakhir bagi Metis.

Kita baru saja mulai mengendalikan perekonomian, dan sekarang terjadilah ini … Berapa lama lagi kemalangan ini akan berlanjut?

Pasukan Metis sudah kewalahan. Jika mereka mengerahkan kembali para paladin yang ditugaskan untuk rekonstruksi, itu berarti meninggalkan warga sipil—dan kepemimpinan Metis tidak mungkin melakukan itu. Lagipula, Mikhailov terobsesi untuk tercatat dalam sejarah sebagai pemimpin besar. Tidak mungkin dia bisa begitu saja menyerahkan rakyat jelata kepada serigala.

“Mengapa… Mengapa hal mengerikan seperti itu harus muncul sekarang , di saat seperti ini?”

“Aku dengar monster seperti ini pernah muncul sebelumnya, saat pasukan kita terakhir menyerang Artom. Mungkin ini monster yang sama seperti dulu?”

“Tapi ada monster lain juga. Mengapa hanya givleon yang datang menyerang kita?”

“Tunggu dulu. Saat kita menyerang Artom, pasukan kita mencapai benteng jauh di wilayah mereka—garis pertahanan terakhir mereka. Kita hanya kalah karena gerombolan monster tingkat malapetaka tiba-tiba muncul di belakang pasukan kita. Tapi apakah itu benar-benar acak? Kita bisa menghitung dengan jari jumlah pertempuran yang kita lakukan dengan pasukan Artom di sepanjang jalan, dan kita tidak pernah berhasil melukai mereka secara signifikan. Jangan bilang… Tidak!”

“Apakah maksudmu mereka memprediksi serangan kita, dan membawa monster-monster ke sana untuk menjebak kita? Apakah mereka benar-benar akan mencoba taktik berbahaya seperti itu?!”

Butuh waktu cukup lama, tetapi kepemimpinan Metis akhirnya menyadari kebenaran di balik invasi mereka yang gagal.

Ketika Metis melakukan invasi, Artom merumuskan rencana untuk memancing monster agar dapat mengatasi kekurangan jumlah pasukannya. Salah satu monster itulah yang kemudian membentuk Legiun Neraka yang saat ini sedang menebar malapetaka di Metis.

Dengan kata lain, ada kemungkinan besar bahwa Artom sengaja melepaskan givleon besar yang menakutkan itu.

Agar hal itu terjadi, Artom harus mampu memprediksi perilaku monster dengan tepat.

“Para iblis itu sama kuatnya dengan para pahlawan kita. Melawan monster-monster mengerikan itu akan membuat siapa pun menjadi kuat, kurasa…”

“Tunggu. Jika kau benar, bukankah itu berarti setiap kali monster dari Bekas Luka Dewa Kegelapan gagal mencapai tanah kita, itu karena Artom menghentikan mereka? Itu tidak masuk akal!”

“Mungkin… Mungkin, kita telah melakukan kesalahan besar. Jika Artom telah menghalangi monster-monster sebelumnya yang datang melalui Scar, tetapi tidak yang ini, bukankah itu berarti mereka telah kehilangan kesabaran terhadap kita? Bahwa mereka membiarkan yang ini lewat dengan sengaja?”

“Seolah-olah mereka mengirimkan pesan kepada kita—’Jika bukan karena kami, negaramu pasti sudah jatuh sejak lama.’ Beraninya iblis -iblis hina itu…”

“Memang sepertinya masuk akal, mengingat bukti yang ada. Dan kita memang tidak punya cara untuk menghentikan Legiun Neraka. Bahkan jika kita berada dalam kekuatan normal, saya tidak yakin kita bisa melakukannya.”

Itu adalah pikiran yang mengganggu.

Jika apa yang dikatakan para anggota klerus ini benar—jika Artom telah menahan monster-monster Scar dan mencegah mereka mencapai Tanah Suci—maka posisi Mikhailov akan terancam. Lagipula, dialah yang memberi izin untuk berperang melawan Artom—dan doktrin Iman mengatakan untuk membalas budi dengan setara.

Jika “iblis” itu benar-benar melindungi cara hidup Metis, maka itu adalah bukti nyata bahwa Metis telah melakukan diskriminasi terhadap ras lain secara keliru selama ini. Itu juga berarti bahwa perisai utama Tanah Suci—yang telah melindunginya begitu lama—kini telah meninggalkannya.

Kenyataannya, meskipun tidak sepenuhnya benar, jauh lebih sederhana. Kekaisaran Artom telah mengalahkan monster-monster di Scar karena ancaman yang ditimbulkan monster-monster itu terhadap penduduknya sendiri; mereka tidak pernah sengaja melindungi Tanah Suci.

Namun terlepas dari niatnya, tidak diragukan lagi bahwa Artom telah melindungi mereka yang tinggal di dataran. Pada akhirnya, mereka terus-menerus membasmi monster-monster menakutkan yang dapat membawa kehancuran yang tak terhitung jika dibiarkan begitu saja.

Tak lama kemudian, para pendeta menyimpulkan bahwa mereka seharusnya tidak pernah menjadikan Kekaisaran Artom sebagai musuh.

“Ya, ya; dengan kekuatan pandangan retrospektif, kurasa menjadikan mereka musuh adalah tindakan yang tidak bijaksana. Tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka adalah kaum bidat! Dan bukankah tugas suci kita untuk membimbing kaum bidat tersebut kembali ke jalan yang benar?”

“Namun, Yang Mulia… Jika menjalankan tugas itu membawa negara kita pada kehancuran, bukankah prioritas kita terbalik? Bukankah seharusnya kita lebih ramah dalam hubungan kita dengan mereka? Lihatlah dilema yang kita hadapi sekarang. Dapatkah Anda benar-benar mengatakan bahwa kita telah membuat pilihan yang tepat?”

“ Grr… ”

“Seolah-olah mereka berkata, ‘ketahuilah tempatmu.’ Beraninya para iblis itu memandang rendah kita…”

Namun, hanya duduk-duduk dan menyebut Kekaisaran Artom sebagai “iblis” tidak akan membantu. Terutama karena mereka sudah memprovokasi Kekaisaran.

Artom tidak berniat mengalahkan monster untuk menyelamatkan Metis; bahkan, mereka mungkin akan bersukacita melihat Tanah Suci jatuh. Dan Tanah Suci memang pantas mendapatkannya atas apa yang telah mereka lakukan. Para pendeta di sini tidak berhak mengeluh.

“Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Masalahnya sekarang adalah bagaimana kita bisa keluar dari kekacauan ini.”

“Bagaimana jika kita meminta bantuan dari negara lain? Beritahukan bahwa membantu kita akan membuat mereka mendapatkan rahmat para Dewa, dan saya yakin mereka akan dengan senang hati membantu kita.”

“Kurasa itu tidak akan berhasil. Kita sudah kehilangan kepercayaan tetangga kita. Ditambah lagi, mereka sudah mulai menjual sihir penyembuhan mereka sendiri. Nilai sihir suci kita akan anjlok dalam waktu singkat. Kita berada dalam situasi yang sangat genting.”

“Memang benar. Saya akan terkejut jika ada yang mengirimkan bala bantuan kepada kita. Mereka tidak ingin kehilangan prajurit berharga mereka sendiri di sini.”

Terdapat perbedaan besar antara sihir yang dapat digunakan oleh para pendeta dan pastor. Akibatnya, para pastor sangat dibutuhkan oleh negara lain selama keadaan darurat, karena mereka dapat menggunakan sihir penyembuhan yang jauh lebih banyak daripada para pendeta.

Pada umumnya, hanya bangsawan, keluarga kerajaan, dan pedagang kaya yang mampu mendapatkan perawatan dengan sihir suci. Hanya sedikit anggota klerus yang secara langsung memberikan layanan mereka kepada warga sipil biasa; sebaliknya, rakyat jelata biasanya harus menggunakan obat-obatan yang disiapkan oleh para pendeta, atau mungkin sihir penyembuhan tingkat rendah. Bahkan perawatan tersebut jauh di luar kemampuan finansial banyak orang.

Dan alasan biaya-biaya ini sangat tinggi adalah karena Tanah Suci menipu warga negara lain untuk memperkaya diri sendiri.

Para pemuka agama yang memberikan penyembuhan kepada kaum miskin biasanya adalah mereka yang telah diasingkan Mikhailov ke luar negeri dengan dalih pekerjaan misionaris, dan yang memiliki banyak ketidakpuasan terhadap Tanah Suci Metis.

Singkat cerita, tampaknya negara lain tidak akan menanggapi permintaan bantuan apa pun. Bahkan, mereka cenderung melihat permintaan semacam itu sebagai momen kelemahan; sebuah kesempatan untuk mengambil keuntungan.

Kebijakan Metis terus membuatnya memiliki musuh baik di dalam maupun luar negeri, dan sebagai akibatnya, sebagian besar pendeta yang dikirimnya ke negara lain memutuskan untuk tinggal di negara-negara tersebut selamanya. Selain itu, bahkan jika ada di antara mereka yang setuju untuk kembali dan membantu, tampaknya Metis mungkin akan hancur sebelum mereka tiba.

Luasnya wilayah kekuasaan Metis mulai menjadi bumerang baginya.

Aku tidak punya pilihan lain… Aku harus berhati-hati mengingat posisiku, tetapi saat ini, aku harus bergantung pada antek-antek dari Crimson Cabal. Apa pun yang terjadi, aku tidak bisa membiarkan keadaan terus seperti ini.

Mikhailov telah memutuskan untuk memobilisasi para pengikut setia kepercayaan tersebut. Sebagian besar dari mereka secara resmi adalah anggota Inkuisisi, tetapi mereka bertindak lebih seperti orang gila pembunuh, membantai orang lain atas nama para Dewa.

“Bawakan Kepala Imam Josephoke dari Inkuisisi kepadaku. Kami membutuhkan semua bantuan yang bisa kami dapatkan saat ini.”

“ J-Josephoke?! ”

“Kita harus menggunakan segala cara yang kita miliki untuk melindungi rakyat. Saya bisa mengabaikan beberapa tindakan yang kurang bijaksana jika dia membantu kita dalam hal itu.”

Josephoke, kepala Inkuisisi, adalah seorang pembunuh yang tidak beriman. Bahkan para imam menganggapnya sebagai sosok yang penuh dengan hal-hal yang tidak terkendali.

Di permukaan, ia menampilkan dirinya sebagai seorang penganut agama yang saleh, tetapi ia tidak lebih dari seorang pembunuh sadis dan haus darah. Ia merasa senang—bahkan menikmati kesenangan seksual—dari menimbulkan penderitaan dan melihat orang-orang memohon belas kasihan kematian. Ia terobsesi dengan merenggut nyawa; hal itu membuatnya merasa mahakuasa dan memegang kendali.

Namun, ia pandai menyingkirkan para pembangkang, sehingga Gereja memberinya kebebasan yang luas.

Mikhailov telah memutuskan untuk melawan teror yang melanda negaranya dengan teror yang berasal dari Metis sendiri. Tidak akan ada yang “suci” dalam pendekatan ini.

Namun, Inkuisisi sangat cocok untuk melakukan pekerjaan kotor pemerintah.

Tak lama kemudian, Josephoke tiba.

Josephoke sepenuhnya menyadari bahwa dia hanyalah pion yang dimanipulasi oleh para pemimpin gereja. Namun dia merasa puas dengan itu—lagipula, dia menggunakan mereka untuk memenuhi keinginan-keinginan bejatnya.

Dan inilah orang gila yang mereka lepaskan untuk “menyelamatkan negara.”

** * *

Perawakan Josephoke yang kurus dan wajahnya yang ramah, tidak berbeda dengan pendeta paruh baya lainnya, menyembunyikan posisinya sebagai kepala Inkuisisi dan Kelompok Rahasia Merah. Namun, suaranya membuatnya terdengar lebih kejam daripada suci:

“Jadi mereka ‘bersedia menerima beberapa pengorbanan demi kebaikan yang lebih besar,’ kata mereka… Satu-satunya masalah adalah musuh yang ingin mereka hadapi bukanlah manusia. Manusia jauh lebih menyenangkan.”

Crimson Cabal adalah sekelompok fanatik. Tetapi dengan bekerja sama dengan Inkuisisi—yang juga merupakan organisasi yang mencurigakan—mereka telah berubah menjadi kelompok pembunuh yang jauh lebih terorganisir, yang terdiri dari orang-orang yang akan menjadi penjahat jika bukan karena peran mereka di sini.

Para anggotanya telah diberi pengampunan terlebih dahulu untuk tindakan apa pun selama dilakukan atas nama “paladin,” sehingga menghilangkan segala ketidaknyamanan bagi Kepercayaan. Dengan dukungan dari Empat Dewa, Cabal dapat membenarkan setiap perbuatan mengerikan sebagai tindakan yang benar, memungkinkan para anggotanya untuk menikmati pembunuhan sembarangan dengan dalih “menjatuhkan hukuman ilahi.”

Namun, para anggotanya tampak setengah hati dalam menjalankan misi terbaru ini.

Lagipula, mereka ditugaskan untuk membasmi gerombolan monster serangga raksasa, bukan manusia. Orang-orang ini membunuh untuk kesenangan; mereka merasakan ekstasi saat menyaksikan korban mereka menggeliat kesakitan, memohon belas kasihan. Mereka hanya tidak bisa merasa senang menghadapi sekelompok serangga tanpa emosi. Itu membosankan .

Lagipula, sepertinya mereka bahkan tidak punya peluang, berapa pun nyawa yang mereka korbankan untuk mengatasi masalah itu.

Namun, mereka tidak bisa begitu saja menolak pekerjaan ini. Cara-cara kejam mereka hanya diabaikan karena mereka mengikuti perintah.

Jika mereka menolak, pengampunan mereka akan dicabut, dan mereka akan dieksekusi.

“Aku mengambil pekerjaan ini untuk membunuh orang . Kenapa aku malah harus berurusan dengan wabah serangga sialan ini…?”

Entah itu karena psikopati biasa atau rasa bangga yang menyimpang, Josephoke hanya bertujuan untuk menyakiti orang lain, dan hal-hal di luar itu tidak menarik baginya.

Dia tidak ingat kontraknya menyebutkan bahwa dia harus berurusan dengan Legiun Neraka. Jika dia tahu segalanya akan berakhir seperti ini, pikirnya, akan lebih baik jika dia berbaur dengan penduduk kota biasa dan menjadikan penculikan dan pembunuhan sebagai hobi sesekali saja.

Ketika menerima misi itu, dia mempertimbangkan untuk melarikan diri dari negara tersebut. Satu-satunya masalah adalah dia akan ditangkap dan dieksekusi begitu memasuki negara lain. Dia sudah masuk daftar buronan di setidaknya satu negara lain.

Metis adalah satu-satunya tempat di mana dia diizinkan untuk melakukan pembantaian.

Dia tidak bisa pergi—tetapi melawan monster bukanlah keahliannya.

Dengan perasaan sedih, Josephoke menuruni tangga menuju lorong bawah tanah dan membuka pintu sebuah ruangan di ujungnya. Itu adalah ruang penyiksaan yang ditempati oleh beberapa pendeta dan pastor dari Inkuisisi, duduk mengelilingi sebuah meja.

Meskipun tidak ada seorang pun yang disiksa secara aktif , ruangan itu tetaplah tempat yang mengerikan. Bau darah yang berkarat memenuhi udara, dan alat-alat mengerikan yang menghiasi dinding memberikan suasana yang mencekam pada ruangan tersebut.

“ Hee… Hee hee… Kenapa wajahmu murung, Bos? Ada yang terjadi?” salah satu pendeta bergumam.

“Memang benar… Kita diperintahkan untuk menghadapi Legiun Neraka. Entah apa yang mereka harapkan dari kita …”

“ Oooooof! Wah, itu tidak bagus! Bagaimana kalau kita lari? Aku bilang kita lari!”

“Percayalah, aku ingin melakukannya. Aku mengambil pekerjaan ini untuk bersenang-senang membunuh, sialan. Tapi lihatlah apa yang telah terjadi padaku. Apa yang harus kita lakukan dengan givleon besar? Mereka meminta terlalu banyak!”

“Seekor givleon hebat… Itu monster legendaris kelas atas, bukan? Itu jauh di atas kemampuan sekelompok penjahat yang diampuni!”

Sekumpulan monster jauh lebih kuat daripada kelompok pembunuh biasa mana pun—dan anggota Inkuisisi, pada akhirnya, hanyalah penjahat busuk yang menikmati penyiksaan atas nama para dewa.

Gagasan untuk melawan monster sama sekali tidak menggairahkan atau membuat mereka bersemangat. Melarikan diri akan menjadi pilihan termudah, tetapi sebagai bagian dari perjanjian yang telah mereka buat untuk menerima pengampunan, pihak Gereja akan dapat menemukan mereka ke mana pun mereka pergi.

Perjanjian pengampunan ini, yang membatalkan segala kesalahan—bahkan perilaku yang bertentangan dengan doktrin gereja—hanya berlaku di dalam Metis. Karena perjanjian tersebut dibuat dengan sihir, pihak mana pun yang melanggar ketentuannya akan merasakan gelombang rasa sakit yang hebat di sekujur tubuh mereka.

Dengan kata lain, anggota Inkuisisi tidak jauh berbeda dengan budak, hanya saja mendapat perlakuan yang lebih baik.

Salah satu anggota menghela napas. “Tidak menyenangkan berurusan dengan serangga. Saya di sini untuk memotong-motong anak-anak kecil…”

“Aku tahu bagaimana perasaanmu— aku di sini hanya karena aku tak pernah puas membunuh wanita sambil bersenang-senang dengan mereka. Bagaimana aku bisa memuaskan hasrat itu dengan sekumpulan kecoa besar, huh?”

“Ayolah, Bos… Kenapa kau setuju dengan pekerjaan ini? Mustahil kita bisa menangani hal-hal itu.”

“Aku tidak mau menyetujuinya! Tapi kita sudah membuat perjanjian untuk pengampunan kita, ingat? Kita tidak bisa begitu saja menolak!”

“Teks cetak kecil yang menyebalkan, ya? Selalu bikin kita bingung…”

Orang-orang ini memiliki bakat menyiksa dan membunuh untuk memuaskan hasrat mereka, tetapi mereka bukanlah tentara. Kekuatan mereka hanya setara dengan warga sipil biasa dalam hal melawan monster; selain obsesi mereka untuk membunuh, mereka praktis adalah warga sipil biasa.

Dan jika mereka kehilangan posisi mereka, mereka tidak akan lebih dari penjahat. Saat kontrak mereka dilanggar, mereka akan dieksekusi karena kejahatan mereka.

“Dengan kata lain, mereka berencana menggunakan kita sebagai pion. Tidak terpikirkan satu pun jalan keluar dari situasi ini…”

Saat Legiun Neraka melaju tanpa hambatan di seluruh negeri, beberapa monsternya mati di sepanjang jalan.

Karena jumlahnya sangat banyak, kawanan itu kesulitan mendapatkan cukup makanan untuk menghidupi dirinya sendiri. Monster-monster yang lebih lemah mati kelaparan, dan saudara-saudara mereka memakan mayat mereka, membantu yang selamat menjadi lebih kuat. Akhirnya, naluri akan mendorong kawanan itu untuk terpecah menjadi beberapa kawanan yang lebih kecil, yang kemudian akan menyebar ke seluruh negeri.

Pasukan Neraka masih bisa dikendalikan untuk saat ini, tetapi begitu gerombolan itu mulai terpecah, masalahnya akan menjadi tak terkendali. Metis jelas perlu membasmi monster-monster itu secepat mungkin, tetapi mereka bahkan tidak memiliki satu orang pun yang mampu melakukan itu…

Fakta bahwa Metis telah meminta bantuan para pembunuh sadis ini untuk menyelesaikan masalahnya menunjukkan betapa mereka tidak punya pilihan lain.

Tepat ketika Josephoke merasa putus asa, seorang wanita yang baru saja bergabung dengan Inkuisisi memberinya sebuah saran:

“Bagaimana kalau kita lepaskan mereka ke negara lain saja ?”

“Apa?”

Wanita itu berpenampilan lembut, berambut hitam dan cantik, tetapi Josephoke dapat merasakan bahwa dia sama jahatnya dengan yang lain. Rupanya, dia pernah bekerja sebagai pembunuh bayaran di Kerajaan Sihir Solistia, masuk daftar buronan di sana, dan melarikan diri ke Tanah Suci. Dia memiliki obsesi yang tidak sehat terhadap uang, dan jika ada sesuatu yang diinginkannya, dia tidak akan ragu untuk membunuh demi mendapatkannya.

Dia juga memiliki keterampilan luar biasa sebagai seorang pembunuh bayaran, yang membuatnya direkrut oleh Inkuisisi sejak awal.

“Apa maksudmu dengan ‘melepaskan mereka ke negara lain’? Apa kau benar-benar berpikir kita bisa mengendalikan kawanan itu?”

“Kita tidak bisa mengendalikan mereka, tidak, tetapi kita bisa memimpin mereka. Dengan batu api.”

“Itu juga akan membuat beberapa dari kita terbunuh. Dan aku belum bisa mati. Masih banyak pembunuhan yang ingin kulakukan.”

“Hmm… Mereka disebut apa lagi ya? Kelompok Merah Tua? Aku yakin mereka akan langsung menerima kesempatan itu. Ayolah, ini mudah—katakan saja kau mendapat wahyu yang menyuruhmu melepaskan monster-monster itu kepada para bidat.”

“Ah… Ya. Itu seharusnya berhasil. Mereka bisa diandalkan karena fanatisme mereka, jika bukan karena hal lain. Mereka mungkin akan senang mati demi itu.”

“Setelah semuanya siap, Anda bisa mengambil alih sebuah desa dan bersenang-senang sepuasnya. Anda sudah mendapat pengampunan, kan? Ini akan menjadi prasmanan pembunuhan sepuasnya.”

Saran wanita itu memunculkan kilatan berbahaya di mata para pembunuh.

Felscent adalah ramuan terlarang yang menarik monster. Ada aroma lain yang disebut wewangian penangkal yang justru mengusir monster. Dengan menggunakannya secara bersamaan, Inkuisisi kemungkinan dapat melindungi sebuah desa kecil dari serangga. Sementara Legiun Neraka menguasai negeri itu, mereka akan bebas memuaskan hasrat mereka akan pertumpahan darah dengan relatif aman.

Itu adalah tawaran yang sangat menarik.

“Wah, ide yang bagus sekali ! Waktunya juga pas. Sudah lama aku tidak punya kesempatan untuk melepaskan diri dan beraksi.”

“ Heh heh… Ya, dan mereka memang bilang kita bisa menggunakan metode apa pun yang kita mau, kan? Kurasa kita harus bersenang-senang sepuasnya.”

“Akhirnya… Akhirnya, aku bisa membunuh beberapa anak lagi. He he… Tak pernah kusangka obrolan singkat ini akan berakhir dengan ereksi! Geh-heh. ”

“Ah—hanya satu hal. Apakah Anda keberatan jika saya mengambil barang-barang berharga itu untuk diri saya sendiri? Kalian hanya peduli pada pembunuhan, kan?”

“Rencana yang sangat licik. Kau wanita yang menakutkan, kau tahu itu? Setengah. Kau bisa mendapatkan setengah dari barang-barang berharga. Baiklah kalau begitu… Saatnya membunuh lagi, kawan-kawan!”

Mereka benar-benar gila. Setiap orang gila ini mendapatkan kesenangan dari membunuh. Terkadang, mereka bahkan menyiksa anggota Crimson Cabal untuk memuaskan hasrat mereka. Namun, membunuh warga sipil yang tak berdaya itulah yang membuat mereka paling bahagia.

Saat ini, Metis berada di ambang kehancuran. Jika beberapa orang tewas akibat penyiksaan di tengah kekacauan, tidak akan ada yang tahu; para monster akan dengan senang hati membuang mayat-mayat tersebut.

Ketika negara berada dalam keadaan yang sangat sulit, beberapa pembunuhan sadis akan dianggap sebagai masalah sepele.

“Mari kita lihat…” kata wanita itu. “Aku ingin mengarahkan monster-monster itu ke arah Solistia, jika memungkinkan. Kurasa tidak ada seorang pun di sini yang akan peduli jika kota dan desa mereka hancur, bukan? Dan Solistia bahkan tidak akan bisa menyalahkan kita. Monster-monster itu hanya akan mengubah arah dan mulai menyerang mereka secara tiba-tiba; tidak ada hubungannya dengan kita , bukan begitu?”

“ Grah hah hah! Kau benar! Baiklah, selesai sudah—ayo kita mulai. Aku ingin pesta ini segera dimulai!” kata Josephoke sambil menyeringai seperti serigala.

Kelompok itu segera bertindak, tanpa berniat menyembunyikan rencana jahat mereka.

Kerajaan Sihir Solistia tidak menyadari apa yang akan terjadi.

** * *

Remi Osako—atau “Sharanla,” seperti yang ia namai karakter Swords & Sorceries -nya —adalah salah satu reinkarnator yang terseret ke dunia ini, dan dia adalah sosok yang jahat.

Ketika dia pergi menumpang hidup dari adik laki-lakinya, Satoshi—yang juga dikenal sebagai Zelos—dan meminjam uang untuk melunasi hutang, dia harus menyerah setelah mendapati adiknya hidup sederhana dan mandiri.

Setelah itu, dia berpindah-pindah tempat, terus-menerus diganggu oleh penagih utang pasar gelap. Dalam prosesnya, dia kebetulan bertemu dengan seorang otaku yang sedang dalam perjalanan pulang dari acara doujinshi, dan dia kemudian merayunya dan menumpang hidup darinya. Saat tinggal bersamanya itulah dia mulai menyukai genre Pedang & Sihir .

Ia pandai berbicara ketika ia mau, yang ia gunakan untuk memikat pria itu dengan menampilkan dirinya sebagai wanita yang jujur ​​dan terhormat, sementara setiap harinya ia bermain-main. Sesuai dugaan, karakter dalam gimnya adalah seorang pencuri—setidaknya pada awalnya. Ia kemudian berganti kelas menjadi pembunuh bayaran.

Dia akan menyerang pemain lain dan mengambil semua yang mereka miliki, dan akhirnya, dia menjadi pemain yang cukup terampil, dengan caranya sendiri. Dia terkadang menggunakan nama samaran “Megu si Pembunuh”.

Dia sedang berusaha menargetkan pemain peringkat atas tertentu ketika dia tiba-tiba terlempar ke dunia ini.

Dan tak lama setelah bereinkarnasi di sini, dia mengalami pertemuan terburuk dengan pemain itu.

Memang benar: Pemain yang dimaksud adalah saudara laki-lakinya sendiri, Zelos Merlin. Salah satu dari lima Penghancur.

Saat mereka bertemu kembali, dia menabraknya dengan sepeda motor, lalu benar-benar mencoba membunuhnya. Dia tampak senang juga dengan kesempatan itu.

Namun, itu bukan satu-satunya masalahnya. Kekhawatiran sebenarnya adalah dia telah menggunakan ramuan peremajaan untuk menjadi muda kembali.

Obat mujarab yang konon ampuh ini memiliki kelemahan fatal. Memang, obat ini membuat pengonsumsinya menjadi lebih muda, tetapi dengan efek samping yang mengerikan: Ketika efeknya hilang, pengguna akan tiba-tiba menua sekitar dua hingga tiga kali lipat dari usia mereka sebelumnya. Dengan kata lain, obat ini memperpendek umur penggunanya.

Sharanla telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa Zelos memiliki sebuah benda untuk menetralkan efek ramuan itu, jadi dia berkelana ke seluruh negeri untuk mencarinya. Namun, dalam prosesnya, dia mencoba membunuh putra seorang adipati dan membuat dirinya masuk dalam daftar buronan.

Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan lain selain melarikan diri dari Kerajaan Sihir Solistia.

Karena umurnya tinggal sedikit, dia tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Dan sekarang—

“ Aha hah… Aku akan memburumu, Satoshi. Di mana pun kau bersembunyi.”

Dendamnya terhadap Zelos sangat dalam.

Di seri Swords & Sorceries , para Destroyer membalikkan keadaan ketika dia mencoba menyerang mereka secara tiba-tiba.

Lebih buruk lagi, mereka bersekongkol, memaksanya untuk mengenakan item terkutuk, dan melemparkannya ke sarang naga bos penyerangan.

Bahkan setelah berhasil menyelinap keluar dari sarang, dia tidak bisa melepaskan benda itu, yang oleh salah satu Penghancur disebut “Kutukan Id.” Itu juga merupakan hasil karya yang mengerikan: Setiap kali dia menyerang seseorang, sebuah meteran terisi, dan ketika mencapai ambang batas, benda itu hancur sendiri, membunuhnya. Setelah itu, kutukan itu mengembalikannya ke Level 1—dan mengubah gaya rambutnya menjadi berantakan dan kusut, hanya untuk bersenang-senang. Para Penghancur benar-benar telah melakukan segala cara.

Penampilan khasnya langsung membuatnya terlihat sebagai seorang ganker (pemain yang menyerang pemain lain secara tiba-tiba) di mata pemain lain, dan akibatnya, para pemburu hadiah pun mengincar kepalanya.

Singkatnya, dia telah dikejar oleh penagih utang di Bumi, pemburu hadiah dalam permainan, dan sekarang seorang pria yang praktis seperti malaikat maut di dunia baru ini.

Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk beristirahat—meskipun dia sendiri yang menyebabkan semua ini. Bukan berarti dia akan pernah mengakuinya, tentu saja.

Rasa dendamnya terhadap Zelos adalah satu-satunya hal yang membuatnya tetap bertahan saat itu.

“Adik laki-laki memang diciptakan untuk dimanfaatkan. Hanya itu gunanya. Dan dia berani melawan aku? Tunggu saja, Satoshi! Aku akan membalasmu atas segalanya, aku janji!”

Sungguh menyedihkan sosoknya. Dan sosok menyedihkan ini telah melupakan detail penting: Kakaknya sekarang adalah seorang Destroyer . Dia juga, dalam arti tertentu, satu-satunya orang yang lebih memahaminya daripada siapa pun. Sharanla sama sekali tidak menyadari betapa besarnya perbedaan level antara mereka berdua. Pada akhirnya, dia tidak pernah cukup jago bermain game untuk benar-benar repot-repot menaikkan level.

Namun demikian, di sinilah dia, memulai rencana besarnya sendiri untuk membalas dendam—meskipun tampaknya tidak bijaksana dan akan berujung pada kegagalan.