Bab 2: Pria Tua Itu Pergi ke Kastil Karena Suatu Alasan

Fotrahn, ibu kota Kerajaan Sihir Solistia, adalah kota berbenteng dengan tembok melingkar dan pertahanan magis yang kuat.

Di tengah kota terdapat Kastil Fotrahn, yang baru saja dibangun kembali. Kastil ini merupakan objek wisata terkenal, dengan dinding putih dan arsitektur yang megah sehingga mendapat julukan “Kastil Sayap Putih”.

Namun, tempat ini bukan hanya destinasi wisata yang indah—tetapi juga kediaman keluarga kerajaan. Selain itu, sebagai pusat pemerintahan negara, tempat ini menjadi latar belakang urusan pemerintahan sehari-hari dan perselisihan politik yang mengganggu.

Di sebuah ruangan di kastil itu, raja negara tersebut, Arhant lud Clausoras Solistia, sedang bertemu dengan sekelompok menteri dan bangsawan terkemuka.

“Sungguh menakjubkan bahwa sebuah kota kuno telah bertahan hingga hari ini…”

“Dan sekarang, saya membayangkan tempat ini akan menjadi pusat transportasi yang penting. Namun, Yang Mulia… Tempat ini juga bisa menjadi duri dalam daging kita, bukan?”

“Memang benar. Kurasa Metis akan mencoba mengecam kita karena hal itu. ‘Kota ini adalah tanah suci di bawah perlindungan para Dewa,’ kata mereka. ‘Seharusnya, kota ini milik kita.'”

“Saya bisa membayangkan mereka mengucapkan kata-kata persis seperti itu, terutama mengingat berita tentang kehancuran Kuil Agung Malthander. Mereka bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk memindahkan kota suci mereka.”

“Di saat yang sama, kita hampir tidak mungkin setuju untuk menyerahkan tempat suci sihir yang berharga kepada mereka. Ingat, setiap kali kita menemukan sihir penyembuhan di reruntuhan, mereka langsung menyitanya dari kita. Dan meskipun kekuatan militer mereka mungkin sedang menurun, mereka tetaplah kekuatan yang patut diperhitungkan…”

Para bangsawan, kaum ningrat, dan menteri berkumpul di sini untuk membahas nilai kota kuno Isa Lante. Pertama-tama, kota ini merupakan harta karun bagi para penyihir yang melakukan penelitian tentang sihir. Kota ini juga merupakan tempat persinggahan yang berharga di sepanjang jalur bawah tanah, terutama karena Solistia berupaya membangun aliansi dengan negara-negara kecil lainnya. Melepaskan kendali atas kota itu adalah hal terakhir yang ingin dilakukan Solistia.

Namun Metis masih memiliki keunggulan militer atas Solistia. Jika perang pecah, nyawa akan melayang tak terhitung jumlahnya. Metis hanyalah negara yang lebih kuat.

“Saya akan terkejut jika Metis tidak menemukan alasan untuk merebut wilayah itu. Mereka punya sejarah melakukan hal itu. Bagaimana pandangan Anda tentang situasi ini, Duke Delthasis?”

“Saya ragu mereka akan bergerak. Mereka tidak bisa . Pasukan mereka mungkin lebih kuat dari kita, tetapi mereka memiliki kelemahan yang menentukan. Tolong, semuanya, lihat dokumen yang telah saya siapkan. Kalian akan mengerti maksud saya.”

“Sebuah kelemahan? Ah, pasti ini— Apa?! ”

“A-Apakah itu benar-benar…”

Delthasis jarang menghadiri pertemuan semacam ini, tetapi dia selalu berpartisipasi ketika ada sesuatu yang penting terjadi.

Kerajaan Sihir Solistia sangat menghargai jaringan intelijennya, dan pengabdiannya kepada negara dipuji sebagai teladan bagi semua bangsawan untuk diikuti.

Ia hadir hari ini karena memiliki informasi penting yang harus ia sampaikan kepada negara. Creston telah menemukan kumpulan catatan terperinci di Isa Lante, yang menyatakan bahwa dampak pemanggilan pahlawan telah membawa dunia ke ambang kehancuran. Terlebih lagi, kaum Metis tidak lagi dapat melaksanakan pemanggilan mereka, dan gempa bumi telah menyebabkan kerusakan dahsyat di seluruh negeri.

Dokumen-dokumen itu juga menyinggung sifat sejati dari Empat Dewa. Delthasis telah menugaskan bawahannya untuk menyelidiki dengan segala cara yang diperlukan, menggunakan buku-buku dari tempat-tempat seperti Akademi Sihir Istol sebagai referensi.

Ketika musuh Anda adalah kekuatan besar, masuk akal untuk mencari kelemahan musuh tersebut.

Sebagai informasi tambahan, Zelos sama sekali tidak terlibat dalam penyelidikan ini.

“Keempat Dewa itu…hanyalah perwakilan? Apa maksudmu mereka bukanlah dewa sejati di dunia kita?”

Delthasis merangkum temuan investigasi dengan nada suara yang lugas. “Dari apa yang telah kami temukan, dewa sejati dunia adalah entitas yang kita kenal sebagai Dewa Kegelapan. Keempat Dewa hanya ditugaskan untuk mengawasi tidurnya. Keempatnya tidak berniat untuk mengelola dunia dengan benar. Itu sudah jelas dari persetujuan mereka terhadap pemanggilan para pahlawan.”

Jika Keempat Dewa benar-benar berusaha mengatur dunia, mereka tidak akan pernah membiarkan orang menggunakan pemanggilan pahlawan. Sihir berbahaya semacam itu mengancam untuk menghancurkan dunia. Tetapi Keempat Dewa telah membiarkan orang menggunakan pemanggilan tersebut. Mereka telah mendorongnya . Berulang kali.

Pemanggilan itu ditujukan untuk penggunaan pribadi Keempat Dewa; itu sudah jelas. Dan penggunaan pribadi itu telah mendorong dunia semakin dekat dengan kehancuran.

Untungnya, krisis tersebut berhasil dihindari berkat kebetulan semata. Namun, kenyataan bahwa krisis itu pernah terjadi merupakan berita yang mengejutkan.

“A-Apa? Apa kau bilang Empat Dewa dan para pahlawan yang mereka panggil hampir saja menghancurkan seluruh dunia?! Akankah kita baik-baik saja?”

“Luar biasa. Tapi ini memberi kita keuntungan…”

“Tunggu sebentar. Berpura-pura tidak tahu adalah keahlian mereka. Aku tidak bisa membayangkan mereka akan mengakui semua ini.”

“Para cendekiawan dari masa lalu tampaknya telah memenuhi reputasi mereka. Menyembunyikan kebenaran di reruntuhan kuno adalah ide yang cukup menarik…”

“Mungkin mereka tidak punya pilihan lain. Metis tidak dikenal karena belas kasihannya terhadap musuh-musuhnya.”

“Seperti yang dijelaskan dalam dokumen yang telah saya siapkan,” lanjut Delthasis, “kerusakan akibat gempa bumi telah membuat ekonomi Metis berada di ambang kehancuran. Saya tidak dapat membayangkan mereka memiliki anggaran untuk melancarkan serangan terhadap kami.”

Meskipun informasi tersebut mengejutkan para bangsawan dan menteri yang berkumpul, mereka sekaligus senang karena telah mendapatkan rencana untuk menjatuhkan Metis, tanah suci Iman. Hal itu menunjukkan betapa mereka telah menderita di bawah tirani Metis.

Hal itu terutama berlaku untuk sihir suci, atau sihir penyembuhan, seperti yang sekarang disebut di sini. Metis telah memberi tahu dunia bahwa hanya pendetanya yang dapat menggunakan sihir yang menyembuhkan luka. Namun, sekarang jelas bahwa itu adalah kebohongan. Sebuah cahaya telah muncul di ujung terowongan.

Para pendeta mengenakan biaya lebih tinggi daripada apoteker untuk pengobatan, sehingga layanan mereka seringkali tidak terjangkau bagi rakyat jelata biasa.

Saat orang-orang mengetahui bahwa penyihir juga dapat menggunakan sihir penyembuhan, Metis kemungkinan akan kehilangan keunggulannya dalam semalam. Dan jika negara itu benar-benar kehilangan kemampuan untuk memanggil pahlawan juga, maka negara itu tidak akan memiliki apa pun yang menguntungkannya selain kekuatan militer.

“Teknologi kuno yang disebutkan di sini terdengar menakjubkan, tetapi juga terdengar berbahaya .”

“Saya senang kita sepakat, Yang Mulia. Kondisinya sudah sangat memburuk seiring waktu, tetapi kita tidak ingin ada orang yang penasaran mengutak-atiknya. Untungnya, ayah saya memberi tahu saya bahwa benda itu telah disegel. Dan saya ragu penyelidikan apa pun berdasarkan pemahaman kita saat ini akan membuahkan hasil yang berarti.”

“ Secanggih itu , ya? Tapi, orang bodoh selalu ada di mana-mana. Pasti akan ada seseorang yang mendapatkannya meskipun tahu bahayanya, bukan?”

“Memahami reruntuhan itu mustahil tanpa kearifan orang-orang kuno yang membangun kota tersebut. Saya katakan, untuk saat ini, kita prioritaskan penggunaan tempat itu sebagai kota.”

“Kita perlu melatih para cendekiawan yang lebih baik jika ingin mengungkap misterinya… Sekarang, mari kita beralih ke topik berikutnya. Bagaimana perkembangan upaya diplomatik kita dengan Kerajaan Isalas dan Kekaisaran Artom?”

“Baik, Yang Mulia! Izinkan saya melaporkan. Saat ini kami sedang memberikan bantuan kepada Kerajaan Isalas. Selain itu, bijih mereka tampaknya berkualitas tinggi, jadi kami sedang melanjutkan pembicaraan untuk membelinya dengan harga yang wajar.”

Saat Menteri Luar Negeri memberikan informasi terbaru, Duke Delthasis memutar otak memikirkan situasi di Isa Lante.

Reruntuhan itu berada dekat dengan wilayah kekuasaannya. Jika reruntuhan itu dihuni, dia perlu menunjuk seorang bangsawan untuk memerintah tempat itu. Namun, tidak ada bangsawan yang mampu mengelola kota yang kaya harta karun itu dengan baik. Setidaknya, dia tidak mempercayai bangsawan mana pun yang dikenalnya untuk melakukannya. Jika ada perampas kekuasaan yang ambisius mengklaim kendali eksklusif atas kota dan peninggalan kunonya, Solistia harus berhadapan dengan kekuatan militer yang tangguh di wilayahnya sendiri.

Memang benar, ancaman terbesar telah diamankan, tetapi selalu ada risiko bahwa seseorang dapat menemukan jalan keluar.

“Intelijen kami melaporkan bahwa Kerajaan Isalas bermaksud menyerang kita. Apa yang terjadi dengan itu?”

“Mereka hanya mempertimbangkan invasi karena tanah mereka yang miskin dan tandus menyulitkan untuk menanam makanan. Dengan bantuan dari Artom dan sekarang dari kita, ditambah potensi Isalas untuk mendapatkan keuntungan dari perdagangan bijih, saya sangat ragu mereka akan mencoba hal bodoh apa pun.”

“Untungnya, ekonomi Metis juga berada di ambang kehancuran. Sekarang tampaknya merupakan kesempatan yang baik untuk melanjutkan rencana kita. Namun, kita tidak bisa memastikan apa yang akan dilakukan oleh negara yang sedang terdesak. Tetap waspada.”

“Baik, Yang Mulia.”

Perang antar negara tidaklah menguntungkan secara politik.

Hal itu membutuhkan pembayaran uang santunan kematian yang cukup besar kepada keluarga prajurit yang gugur dalam pertempuran, yang semakin memperberat anggaran militer negara yang sudah terbatas. Jika perang pecah, sebagian besar tentara negara akan ditempatkan di benteng-benteng di sepanjang perbatasan, dan benteng-benteng tersebut akan membutuhkan biaya pemeliharaan yang sangat besar.

Musuh yang paling mungkin dalam konflik hipotetis ini tentu saja adalah Tanah Suci Metis.

Para pendeta Metis membenci para penyihir, dan terus terang, kekuatan para pahlawan yang luar biasa juga menjadi kekhawatiran. Tetapi pada saat yang sama, telah dipastikan bahwa beberapa pahlawan berharap untuk meninggalkan Metis dan mencari suaka. Yang lain bersembunyi.

“Metis sudah tamat. Saya rasa beberapa sekutu kita akan berupaya menyerangnya sekarang.”

“Dan pertanyaannya adalah, kapan kita harus melakukan hal yang sama, bukan? Paling tidak, kita harus berkoordinasi dengan Artom dan Isalas.”

“Ya. Isalas kemungkinan akan menginginkan lahan subur. Dan jika kita bisa membuat mereka berhutang kepada kita, kita juga akan mendapat keuntungan. Namun, ada beberapa ketidakpastian yang perlu dipertimbangkan.”

“Memang benar. Dewa Kegelapan, misalnya, dan kemudian ada para reinkarnator yang diam-diam dicari Metis. Dewa Kegelapan adalah satu hal, tetapi aku hanya tahu sedikit tentang para reinkarnator. Kabarnya mereka bahkan lebih kuat daripada para pahlawan. Tapi siapakah mereka ? ”

“Laporan kami mengatakan mereka dikirim ke sini oleh para dewa dari dunia lain. Namun, kami kekurangan informasi,” kata Delthasis.

Bukan keahlian mata-matanya yang begitu menakjubkan, melainkan efektivitas seluruh jaringan tersebut. Sistem intelijen yang luas ini entah bagaimana memberi Delthasis informasi yang seharusnya hanya diketahui oleh petinggi Metis. Dia begitu berbakat sehingga sepertinya dia bisa menguasai seluruh dunia, jika dia mau.

Namun, dia tidak tertarik pada hal itu. Hidupnya hanya untuk dua hal: pekerjaan dan wanita.

“Setidaknya, mereka bukan musuh kita. Kita sudah menyelidiki laporan tentang orang-orang yang kita yakini sebagai reinkarnasi.”

“Ah! Persis seperti yang kuharapkan dari Singa Pendiam. Tak membuang waktu, ya.”

“Sepertinya mereka hanya mencari tempat untuk menetap di dunia ini. Namun, mereka menyimpan kemarahan yang hebat terhadap Empat Dewa. Kurasa mereka tidak akan menentang kita.”

“Mereka marah pada Empat Dewa? Mengapa demikian?”

“Para penyelidik menemukan sesuatu yang dikatakan oleh seorang yang berpotensi bereinkarnasi di sebuah kedai: bahwa mereka meninggal akibat Empat Dewa mengirim Dewa Kegelapan ke dunia mereka. Mungkin hanya omong kosong orang mabuk, tetapi saya telah menerima laporan serupa dari orang lain.”

“Yang berarti ini bukan sekadar kebetulan, ya. Hmm… Tetap saja, sulit untuk memahami ini.”

Keberadaan kartu liar misterius ini mengkhawatirkan. Namun, jika mereka tidak memusuhi Solistia, itu akan menjadi anugerah.

“Sebenarnya,” lanjut Delthasis, “sebagian besar dari para reinkarnator ini menuai manfaat yang signifikan bagi bangsa kita. Saya percaya tindakan terbaik adalah memantau mereka. Saya punya dugaan siapa salah satu dari para reinkarnator ini, jadi saya akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada mereka sendiri.”

“Apa?! Kau kenal salah satu dari para calon reinkarnator ini?!”

“Setelah kita lebih memahami situasinya, kita dapat mengambil langkah-langkah yang tepat. Ini adalah kabar yang menggembirakan. Seperti yang saya harapkan dari salah satu tokoh terkemuka di negara kita.”

Delthasis adalah seorang politikus yang hebat, tetapi dia juga seorang pengusaha. Pria itu memiliki banyak peran.

Dia memiliki sisi yang tak kenal ampun—dia tidak akan ragu untuk menghancurkan siapa pun yang menentangnya—tetapi dia akan memberi kompensasi kepada sekutu dan kolaboratornya dengan imbalan yang sangat besar, sehingga dia mendapatkan banyak kepercayaan. Akibatnya, banyak yang senang bekerja dengannya.

Dia tidak pernah memulai pertarungan yang tidak bisa dimenangkannya, dan dia tidak akan ragu menggunakan trik kotor apa pun yang dimilikinya. Musuh-musuhnya takut padanya karena hal itu.

“Oh, tidak; kami tidak sedekat itu . Hanya rekan bisnis sesekali. Terlepas dari itu, jika saya bisa memberikan keuntungan yang wajar kepada mereka, saya ragu mereka akan menentang kami.”

Delthasis berbicara dengan santai kepada ruangan yang penuh dengan bangsawan dan kaum ningrat ini, tetapi pikirannya sedang bergejolak di dalam hatinya.

Saya ingin mendengarnya langsung dari sumbernya untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik. Seingat saya, dia sedang mencari minuman beralkohol yang terbuat dari rumput padi…

Jika Zelos ada di sana, dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Siapa kau sebenarnya ?! Bagaimana kau bisa tahu semua ini?!”

“Baiklah, kalau begitu, mari kita lanjutkan ke agenda berikutnya. Saya akan makan malam dengan seorang utusan asing sebentar lagi.”

“Tentu, Yang Mulia. Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Poin diskusi selanjutnya menyangkut bagaimana kita harus mengatur buku-buku khusus yang telah diedarkan oleh negara tertentu…”

“Kita harus menyingkirkan semua benda sialan itu!” teriak seluruh ruangan serempak. “Kita tidak bisa membiarkan anak-anak melihat benda-benda itu!”

Buku-buku nakal dari Metis tampaknya benar-benar dianggap sebagai masalah.

“Namun, sebagian orang memang suka membacanya. Penjualan toko buku sedang meningkat pesat, jadi pembatasan apa pun akan berdampak ekonomi. Jika kita melarangnya, kita perlu mengambil langkah-langkah untuk mencegah penurunan ekonomi.”

“Kita harus melakukan sesuatu tentang isinya, setidaknya! Siapa yang tahu bagaimana hal-hal ini dapat memengaruhi generasi muda kita? Bahkan putri saya sendiri pun pernah mengalaminya…”

“Masalahnya adalah barang-barang itu sangat murah untuk diperoleh. Bisakah kita mengenakan pajak untuk menaikkan harganya?”

“Tunggu. Tergantung pada pendekatan kita, buku-buku itu bisa menjadi bentuk seni baru. Kita memang harus membatasi isinya, tetapi mari kita minta para seniman kita untuk menggambarkan hal-hal dengan cara yang lebih menyenangkan!”

Diskusi tentang doujinshi dewasa ini menjadi lebih panas daripada topik-topik politik serius lainnya. Mungkin itu wajar, mengingat pengaruh yang bisa ditimbulkan buku-buku ini pada anak-anak.

Hal itu mulai memengaruhi sentimen publik, memaksa pemerintah—termasuk keluarga kerajaan—untuk mulai memikirkan masalah ini dengan matang. Buku-buku itu bahkan telah merambah ke lingkungan sosial para bangsawan. Dampaknya pun menyebar.

Setelah diskusi panjang, mereka memutuskan bahwa Solistia akan membentuk departemen baru untuk mengatur perdagangan. Departemen ini akan menetapkan manga dewasa sebagai barang yang berpotensi berbahaya dan hanya dapat dibeli oleh mereka yang berusia di atas usia tertentu, sehingga terhindar dari jangkauan anak-anak.

Toko buku yang kedapatan melanggar aturan ini akan dikenakan denda yang besar, sehingga toko-toko tersebut sekarang diharuskan untuk menyimpan buku-buku ini di bagian yang terpisah dari area penjualan utama mereka.

Tak lama kemudian, negara-negara lain mulai meniru kebijakan Solistia. Dan pada akhirnya, permintaan akan bentuk manga yang kurang ekstrem meningkat, sehingga memberikan tekanan ekonomi yang semakin besar pada Tanah Suci Metis.

Perubahan tersebut akhirnya mendorong orang-orang yang sudah terpengaruh oleh konten dewasa untuk memulai kegiatan penerbitan mereka sendiri, menulis dan menerbitkan karya orisinal yang sarat dengan tema dewasa yang lebih ekstrem.

Buku-buku ini tidak mudah diakses publik, tetapi tampaknya kemunculannya menimbulkan kehebohan di kalangan mereka yang mengetahuinya.

Pada akhirnya, para penerbit independen ini membentuk acara penjualan mereka sendiri—sebuah acara yang memiliki dampak ekonomi yang sangat besar.

Seiring waktu, isi manga yang dibuat di dunia ini semakin matang, dan mulai bermunculan sederet karya yang dapat dianggap sebagai mahakarya.

Semua ini memberikan pukulan telak lainnya bagi Penerbit Suci Metis, dan tren buku-buku porno yang tidak memiliki nilai tambah selain fakta bahwa itu adalah pornografi secara bertahap meredup. Mereka tidak mampu bersaing dengan para kreator yang benar-benar berupaya meningkatkan kualitas tulisan dan karya seni mereka.

Seiring berlanjutnya tren dan pengetatan regulasi, banyak manga yang dianggap sebagai mahakarya mulai merambah masyarakat luas, menyebarkan benih-benih yang akan menjadi bentuk hiburan populer baru… tetapi itu masih akan terjadi beberapa waktu lagi.

Para bangsawan, keluarga kerajaan, dan politisi yang berkumpul di ruang pertemuan itu belum menyadari, untuk saat ini, bahwa keputusan mereka yang tampaknya sepele akan memungkinkan mereka untuk memberikan pukulan ekonomi yang besar.

Pada akhirnya, semua akan baik-baik saja pada akhirnya. Kabarnya, ketika mereka menerima laporan tentang dampak keputusan mereka, mereka semua saling memberi tepuk tangan.

** * *

Zelos dan para pahlawan berjalan di sepanjang lantai batu Kastil Scheuras di Asuura, ibu kota Kekaisaran Artom. Ketika mereka sampai di menara utama, mereka berpisah dengan Earl Ilhans, yang kemungkinan besar sedang dalam perundingan.

Zelos hanya diminta untuk mengawal bangsawan itu ke sini; ia merasa aneh bahwa ia masih berada di sini setelah tiba. Namun ia hanya melakukan apa yang diperintahkan, karena tidak mampu melawan arus.

Kastil itu terdiri dari beberapa bangunan yang masing-masing digunakan untuk administrasi internal, urusan pemerintahan, dan sebagainya. Keluarga kerajaan tinggal di istana bagian dalam, tempat raja mengadakan audiensi di ruang singgasana. Secara keseluruhan, berbagai bangunan kastil membuatnya begitu besar sehingga sulit untuk memperkirakan ukurannya.

Zelos mengikuti Lusei, berjalan menyusuri lorong yang menghadap ke taman yang begitu indah sehingga tampak seperti dalam lukisan pemandangan.

“Kenapa aku bahkan berada di sini…”

Dia seharusnya hanya bertugas sebagai penjaga, dan sekarang dia malah diantar masuk ke dalam kastil.

Perutnya sudah terasa mual karena stres, dan dia yakin perutnya akan pecah jika seseorang mengatakan bahwa dia akan menghadap raja.

Namun, yang paling stres di sini adalah para pahlawan.

Wajah mereka pucat pasi. Mereka pasti benar-benar diinterogasi habis-habisan selama pemeriksaan.

Untungnya bagi mereka, Artom adalah negara yang manusiawi; mereka tidak disiksa. Para pahlawan telah bekerja sama, memberikan semua informasi mereka tentang Tanah Suci Metis kepada reufayl.

Zelos juga telah memberi tahu reufayl apa yang dia ketahui, yang menurutnya mungkin akan memengaruhi kebijakan Artom di masa mendatang.

“Jadi, Lusei. Kita akan pergi ke mana tepatnya, jika boleh saya tanya?”

“Hmm? Oh—saya akan mengantar Anda ke kamar-kamar yang telah kami siapkan untuk Anda. Ada masalah?”

“Yah, maksudku… Para pahlawan itu satu hal, tapi kupikir aku bisa menginap di penginapan atau semacamnya, kau tahu?”

“Omong kosong! Justru berkatmu kerusakan pada pasukan kami sangat minim! Ini adalah pertempuran pertama kami tanpa korban jiwa, dan kau bahkan merawat para prajurit kami yang terluka. Kami berhutang budi padamu.”

Setelah penyergapan itu, Zelos menyembuhkan para prajurit yang terluka oleh senapan lontar. Dan meskipun dia tidak terlalu memikirkannya, mereka tampaknya merasa sangat berhutang budi padanya. Dia tidak memungut biaya penyembuhan, jadi dia mungkin tampak sebagai penyihir yang sangat berbudi luhur bagi orang-orang asing ini, yang pantas mendapatkan rasa hormat tertinggi.

Sebenarnya, Zelos hanya ingin menyelesaikan pekerjaannya secepat mungkin. Kebaikan dan belas kasihan sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu.

Sekarang, dia menyadari konsekuensi dari kebaikannya.

“Sejujurnya, kamu tidak perlu merasa berhutang budi padaku. Aku hanya akan jalan-jalan sebentar besok lalu pergi…”

“B-Benarkah? Tetap saja, akan menjadi hal yang tidak terhormat jika kami tidak melakukan apa pun untukmu setelah kamu membantu kami. Anggap saja ini sebagai tanda terima kasih kami.”

“Begitu? Kalau begitu, kurasa aku harus menerimanya…”

Sekalipun dia tidak terlalu memikirkan hal itu, siapa dia sehingga berani menolak orang-orang yang mencoba mengungkapkan rasa terima kasih mereka? Sulit baginya untuk menolak mereka.

Tentu saja, Zelos bukanlah satu-satunya yang memiliki hal-hal yang perlu dikhawatirkan di sini. Para pahlawan—para pelaku di balik serangan itu—jelas merasa cemas.

Dan satu-satunya yang tidak terlihat cemas tampaknya sudah tak terselamatkan dengan caranya sendiri, berjalan dalam keheningan total…

“Rupanya dia memang sudah seperti ini sejak awal. Bahkan selama puncak interogasi,” kata Lusei.

“Aku tidak terkejut,” jawab Zelos. “Tidak setelah patah hati yang mengerikan yang telah dia alami… Oh?”

DUMPAH-DUMPAH-DUMPAH…

Mendengar langkah kaki di belakangnya, Zelos menoleh dan melihat seorang anak laki-laki berlari ke arah mereka, ekspresinya tampak putus asa. Dia tampak seperti orang Jepang.

“T-Takumi?” panggil Yoshino.

“K-Kazama?” tanya para pahlawan lainnya.

Ya, ini Takumi Kazama, pahlawan yang mereka semua kira telah meninggal sampai baru-baru ini.

Dia juga penyebab patah hati Yoshino, dan sekarang dia malah datang begitu saja tanpa memahami situasi.

Zelos memperhatikan seorang gadis kecil bersayap putih dengan pakaian mewah mengikuti Takumi. Gadis itu menggenggam kapak perang yang sangat besar, dan sepertinya Takumi berlari menyelamatkan diri saat gadis itu terbang mengejarnya.

“ Hee hee… Kembalilah ke sini~!”

“ Aha ha ha ha… Tangkap aku kalau kau bisa— EEP! ”

“Eh… Bukankah biasanya cowok yang mengejar?” canda semua orang yang lewat kecuali Yoshino. “Apa yang sebenarnya terjadi? Ini seperti adegan dalam film komedi romantis jadul!”

Gadis itu mengayunkan kapak perangnya dengan liar ke arah Takumi, yang nyaris menghindar. Dia langsung berlari menyusuri lorong dengan panik.

“E-Erm, Lusei…” kata Zelos, “Siapakah gadis itu?”

“Namanya Lashara ihr Asuura Artom. Dia adalah putri kedua negara kita. Mungkin dia tidak terlihat seperti itu, tetapi dia setahun lebih tua dari saya.”

Zelos dan keempat pahlawan yang tidak mengalami katatonik itu tidak percaya dengan apa yang mereka dengar. “Kalian bercanda…”

Ini pasti salah satu misteri terbesar di dunia ini. Dia jelas terlihat lebih seperti berusia dua belas, mungkin tiga belas tahun.

Dengan sayap putih, rambut perak, dan senyum polos, dia menyerupai malaikat—malaikat yang mengayunkan kapak perang sambil terbang di udara, mengejar seorang anak laki-laki.

Meskipun penampilannya seperti itu, dia bukanlah seorang gadis kecil. Dia benar-benar seorang dewasa.

“Kau sudah punya aku! Sungguh kurang ajar melihat gadis muda yang lembut seperti ini! Kemarilah. Akan kuberi pelajaran padamu.”

“ Aha ha ha… Aww, apa kamu cemburu? Kamu lucu sekali… Lihat, inilah kenapa aku sangat mencintaimu ! Kamu malah akan membuatku semakin jatuh cinta padamu, sayang!”

“Aku tidak cukup naif untuk terpengaruh oleh kata-kata manismu lagi! Siapkan dirimu!”

Ah, sepasang kekasih yang genit sedang terlibat pertengkaran hebat. Meskipun pertengkaran ini tampak berbahaya…

Lashara melemparkan kapak perangnya yang sangat besar dengan kekuatan yang menakjubkan. Kapak itu berputar-putar, semakin mendekat ke punggung Takumi. Sulit dipercaya seseorang yang tampak seperti gadis kecil bisa melempar seperti itu .

Seperti karakter dalam film fiksi ilmiah tertentu, Takumi membungkuk ke belakang. Kapak terbang melesat melewatinya, tepat di atas kepalanya, dan menancap dalam-dalam di sudut dinding, membuatnya menjerit ketakutan. Ada kekuatan luar biasa di balik lemparan itu.

Saat Takumi teralihkan perhatiannya oleh kapak perang, Lashara mempercepat laju di udara dan menukik ke arah Takumi seperti robot dari gim pertarungan lama. Dia bertabrakan dengannya, dan momentumnya mendorong mereka berdua ke dinding di seberang ruangan bersama-sama.

“Akhirnya. Tidak ada lagi pelarian. Sungguh, betapa tidak becusnya kau sebagai suami, mendambakan anak-anak yang masih sangat kecil…”

“T-Tidak! Kamu salah paham! Aku hanya berharap anak-anak kita akan sebahagia dan seenergik mereka, itu saja!”

“K-Kau tidak akan bisa menipuku dengan itu. Sungguh, moralmu sangat mencurigakan. D-Dan menyebutkan kita punya anak…” Dia berhenti bicara, bergumam. “Oh, dan biar kau tahu, aku sama sekali tidak terganggu oleh itu, oke?”

Jadi dia seorang tsundere, ya…? pikir Zelos dan empat pahlawan lainnya. Ya, dia sangat terkejut mendengarnya…

Seandainya bukan karena kapak perang yang tertancap kuat di dinding, ini akan tampak seperti seorang gadis sekolah dasar yang bercanda dengan seorang anak laki-laki yang lebih tua.

Namun kenyataannya, gadis itu jauh lebih tua. Bagaimanapun Anda melihatnya, hal ini jelas-jelas merupakan tindakan “kriminal” di mata masyarakat.

“Yang Mulia Lashara,” panggil Lusei. “Bisakah Anda mempertimbangkan untuk memperhatikan sekeliling Anda lain kali? Agak canggung melihat kalian berdua bermesraan…”

“Oh? Aku tidak tahu kau ada di sini, Lusei. Beri aku waktu sebentar. Aku baru saja akan menghajarnya—maksudku, menghukumnya. Setelah itu kita bisa bicara.”

Para penonton terkejut. Benarkah dia baru saja mengatakan akan “menjinakkannya”? Benarkah?! Putri ini lebih kejam dari yang terlihat…

Sepertinya Takumi berada di bawah kekuasaan pasangannya, seperti seorang siswa tertentu yang selalu dikejar oleh gadis oni berambut hijau.

Dia pernah menyentuh orang dewasa yang berperilaku seperti anak kecil, tetapi dia cukup bijaksana untuk menahan diri agar tidak menyentuh anak kecil sungguhan. Jika dia pernah melakukannya , itu akan menjadi kejahatan. Setidaknya dia adalah seorang cabul yang berprinsip.

“K-Kazama… Jadi kau… Kau beneran suka anak-anak, ya? Kau menjijikkan…”

“ Ya! ” Satoru mengepalkan tinjunya. “Aku masih punya kesempatan. Terima kasih sudah jadi orang mesum gila, Kazama… Tunggu, tidak! Berterima kasih padamu rasanya salah!”

“Jadi, kau memang seorang mesum selama ini, ya, Kazama…”

“ Ih! Dulu aku satu kelas dengan orang seperti ini ?!”

Lashara mengamati para pahlawan itu. “Hmm… Jadi, ini para pahlawan yang baru saja ditangkap, ya? Aku dengar mereka akan datang ke kastil hari ini. Tapi aku ada urusan yang harus diselesaikan dulu. Nah, sayang—apakah kau sudah siap?”

“Eh… Bukankah seharusnya kau menyambut tamu kita dulu, sayang? B-Ngomong-ngomong… Hei, semuanya! Kenapa kalian semua bersikap dingin padaku? Ini reuni kita! Kita harus merayakannya! Sebagai permulaan, maukah kalian, eh, membantuku?”

“Tidak mungkin,” jawab mereka serempak. “Maksudku, kamu sudah punya pacar dan kamu suka anak-anak kecil…”

Musuh bagi gadis-gadis kecil adalah musuh bagi masyarakat.

Sekalipun dia memiliki prinsip saat ini, tidak ada jaminan bahwa suatu hari nanti dia tidak akan berubah menjadi binatang buas.

Mendiskriminasi orang-orang yang dianggap berbahaya adalah hal yang biasa di kalangan orang-orang yang memiliki akal sehat.

“Tidak ada yang akan datang menyelamatkanmu,” kata Lashara. “Sekarang, jadilah anak baik dan terima hukumanmu, ya, sayang?”

“S-Seseorang! Siapa pun! Tolongggggggg! ”

“Tunggu.”

“Y-Yoshino? Kumohon! Selamatkan aku!”

Dia tidak bisa melihat ekspresinya—matanya tersembunyi di balik rambutnya—tetapi aura luar biasa terpancar dari tubuhnya.

“Siapakah kamu?” tanya Lashara.

“Nama saya Yoshino Himejima. Takumi di sana adalah teman masa kecil saya.”

“Lalu kenapa teman masa kecil ikut campur dalam perselisihan antara suami dan istri? Ini tidak ada hubungannya denganmu,” katanya sambil menatap Yoshino dengan tajam. Terutama dadanya. Mungkin dia cemburu, menyadari bagaimana pertumbuhannya terhenti.

“Mungkin tidak,” jawab Yoshino. “Tapi meskipun begitu, ada sesuatu yang perlu kukatakan padanya. Dan juga… Jika kau akan menghukumnya, tolong izinkan aku membantu! ”

Semua orang lainnya kebingungan. “ Apa?! ”

Sepertinya Yoshino sama sekali tidak berniat menyelamatkan Takumi. Bahkan, dia malah berusaha ikut memukuli Takumi.

Meskipun cukup jelas mengapa hal itu bisa terjadi.

“Jadi, Takumi… Ingat waktu aku melihat album berisi foto-foto gadis kecil di kamarmu? Itu bukan milik kakakmu, kan? Itu milikmu, benar kan? Aku tidak pernah menyangka kau menyukai hal semacam itu… Orang tuamu akan menangis kalau tahu, kau tahu.”

“Tidak… Itu benar-benar bukan—”

“Aku tahu kau berbohong. Kau selalu punya kebiasaan menggaruk pantatmu saat panik.”

“Serius?!” Dia terdiam sejenak, memastikan bahwa tangannya memang tidak menyentuh pantatnya, dan baru kemudian dia menyadari…

“Tunggu. Sial…”

Itu adalah pertanyaan yang mengarahkan.

Yoshino selalu bisa melihat kebohongannya. Ketika dia menemukan album foto di kamarnya, dia hanya bisa lolos karena ibunya memanggil mereka sebelum Yoshino menyadarinya. Tapi hari ini, tidak ada jalan keluar.

“Hei, Takumi… Itu kan ilegal, ya? Bahkan memilikinya saja bisa bikin kamu kena masalah besar…”

“Dari mana kau mendapatkan benda seperti itu, Takumi?” tanya salah satu anak laki-laki itu.

“Ya!” timpal yang lain. “Dan, eh, bisakah kau ceritakan bagaimana kau mendapatkannya? Aku ingin melihat proses di balik layarnya…”

Setidaknya, Jun berusaha bersikap tenang. “Eh… Kalian benar-benar keterlaluan di sini, kalian tahu itu, kan?”

Namun, meskipun Satoru dan Kota sangat tertarik, itu menjadi hal yang tidak penting. Mengetahui dari mana Takumi mendapatkan album itu tidak berarti banyak ketika mereka sekarang berada di dunia yang sama sekali berbeda.

“Sungguh, Takumi,” kata Yoshino, “aku tidak pernah menyangka kau seorang mesum yang hanya tertarik pada gadis kecil. Tapi jangan khawatir. Aku akan mengusir pikiran-pikiran busuk itu dari kepalamu dan mengubahmu kembali menjadi orang yang baik…”

“T-Tunggu. Yoshino? Apa kau tidak akan menyelamatkanku?!”

“Tak kusangka, setelah… setelah cara perpisahan kita yang mengerikan… kau akan menemukan kebahagiaan tanpaku… Bahkan dengan seorang gadis kecil … Ini pantas mendapatkan hukuman yang setimpal —kau sadar kan?”

“Aku bukan anak kecil!” seru Lashara. “Meskipun aku setuju denganmu tentang seleranya. Sekalipun aku enggan, aku akan mengizinkannya: Kau boleh bergabung denganku untuk menghukumnya.”

“Terima kasih. Baiklah kalau begitu… Apakah kau siap, Takumi?”

“Eh… Lashara? Yoshino? Kenapa kalian berdua tersenyum seperti itu? Aku yakin kita bisa membicarakan ini…”

“Tidak akan terjadi.”

Maka dimulailah hukuman yang mengerikan.

Rentetan pukulan keras—” ORA ORA ORA! “—dari seorang pahlawan dan seorang gadis kecil yang taat hukum menghajar Takumi hingga babak belur.

Yang satu patah hati; yang lain cemburu. Dan kekuatan gabungan mereka memberikan hukuman tanpa ampun kepada “si mesum berprinsip” muda itu.

Matilah para lolicons.

“Ini brutal … Mungkin aku hanya membayangkannya, tapi aku hampir bisa melihat Stand di belakang mereka berdua. Stand dengan pisau di tangan mereka, dan tanduk muncul dari dahi mereka… Tunggu, bukan. Apakah itu shikigami?”

“Eh, Zelos… Itu lebih mirip topeng hannya. Dan aku merasa aku juga bisa melihatnya…”

“Sial… Kasihan Kazama. Rasanya jiwanya akan dimakan dan disegel untuk selamanya…”

“Mari kita pastikan kita tidak pernah berakhir seperti itu, ya, Yukari?”

“Ya…”

“ GAAAAAAAARGH! AAAAAAH!… Ah… ♡ ”

Para penonton pucat pasi. “Apakah dia baru saja mempelajari sesuatu yang baru tentang dirinya sendiri?”

Sepertinya Takumi telah menemukan fetish baru yang sebenarnya lebih baik tidak ia ketahui.

Itu adalah kemunduran mengerikan yang dialaminya—dari “pahlawan penyihir” menjadi “lolicon berprinsip” hingga ” lolicon masokis berprinsip.” Dari penyelamat menjadi orang sakit jiwa.

Zelos memeriksa dengan kemampuan Penilaiannya dan melihat bahwa kemampuan Ketahanan Rasa Sakit anak laki-laki itu sudah maksimal.

Tunggu… Apakah Ketahanan Rasa Sakit mengubah rasa sakit menjadi kesenangan? Begitukah cara kerjanya? Dan jika dia sudah mencapai level maksimal, maka… bukankah itu agak menakutkan?

Meskipun Takumi dipukuli, ekspresinya perlahan berubah menjadi ekspresi ekstasi.

Menyadari bahaya tersebut, Zelos tiba-tiba turun tangan untuk menghentikan kedua penyerang itu.

“T-Tunggu sebentar. Yoshino… Lebih dari itu hanya akan menjadi hadiah . Lihat dia. Lihat betapa bahagianya dia.”

“Tangan-tangan itu… Tangan-tangan lembut dan kenyal itu hampir saja membawaku ke suatu tempat…” dia terengah-engah. “Apakah itu… Apakah itu surga yang kulihat?”

“T-Tidak mungkin… Apakah Takumi selalu mesum seperti ini?”

“Astaga, Takumi… Kau benar-benar sudah melewati batas? Kau sekarang benar-benar seorang masokis? Tapi tetap saja…”

“Himejima! Lupakan si mesum itu; aku akan membuatmu bahagia! Serahkan dia pada kami!”

“Kau tak pernah menyerah, ya, Kannagi?”

Di sisi sang pahlawan yang menggeliat kesakitan sekaligus menikmati sensasi itu, Lashara yang berwajah pucat memasang ekspresi yang sangat canggung.

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi raut wajahnya menunjukkan dengan jelas apa yang dipikirkannya: Ups. Apakah aku sudah keterlaluan?

Namun, Satoru Kannagi dan Kota Sakamoto merasa mereka tidak bisa memaafkan mantan sekutu mereka, yang telah melakukan perubahan pekerjaan yang sangat tidak terduga.

“Hei, Kazama… Ayo kita ngobrol di sana. Kita akan selesaikan masalah ini dengan tinju kita…”

“Kau tidak mengerti hak asasi manusia. Kau menyukai gadis-gadis kecil, dasar penjahat. Sialan… Bagaimana bisa orang sepertimu begitu populer?!”

Mereka merangkul leher Takumi dan menyeretnya pergi dengan ekspresi tekad layaknya tentara yang berbaris menuju medan perang.

Mereka menuju ke sebuah tempat peristirahatan yang dibangun di taman.

“T-Tunggu. Aku tidak mau mendengar apa yang dikatakan tinju laki-laki . T-Tunggu. Ini benar-benar sakit. Bisakah kau berhenti menyeretku? Aku tidak suka dipukul laki-laki. Rasanya bahkan tidak enak…”

“Jadi dipukul perempuan itu terasa enak, ya?!” teriak mereka berdua. “Betapa bejatnya kau , bajingan?!”

Lashara mundur dan mengamati. “Hmph… Dua pria lagi terpikat oleh pesonaku. Seharusnya menjadi secantik ini adalah sebuah kejahatan…”

Putri kecil ini… Dia terlihat polos, tapi dia punya ego yang cukup besar, ya?

Pikiran kedua tokoh utama itu benar-benar selaras. Memang, sang putri terlihat cantik, tetapi siapa pun yang mengejar kekasihnya dengan kapak pasti memiliki masalah kepribadian.

Saat Zelos mengamati gadis itu, dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

Kenapa rasanya seperti ini bukan pertama kalinya aku bertemu gadis ini? Tunggu sebentar…

Ia memiliki mata yang bertekad kuat dan rambut perak yang cukup panjang hingga mencapai punggungnya. Entah bagaimana, kesan yang dipancarkannya membuat wajah Luceris muncul dalam benaknya.

Namun, mereka tidak sepenuhnya identik.

Lashara, yang jelas-jelas tipe orang yang angkuh, bersikap sangat berbeda.

Lagipula, Luceris adalah manusia biasa. Dia tidak memiliki sayap seperti Lashara dan Lusei. Meskipun begitu, mereka tampak mirip, yang membuat Zelos melihat hal-hal tersebut dengan perasaan rindu kampung halaman yang aneh. Hanya itu saja, katanya pada diri sendiri.

Ya. Maksudku, aku belum bertemu dengannya sekitar sebulan. Mungkin aku hanya sangat ingin bertemu dengannya lagi…

Waktu berlalu, dan sebelum Zelos menyadarinya, sudah lebih dari sebulan sejak dia diculik dan diseret ke lokasi konstruksi. Mengingat kembali, dia mengangguk pada dirinya sendiri, merasa puas dengan teorinya bahwa dia pasti hanya ingin bertemu Luceris lagi.

“Mohon jangan bersikap seperti itu di depan tamu-tamu kita, Yang Mulia,” kata Lusei. “Saya tidak keberatan jika Anda melakukannya secara pribadi, tetapi…”

“Tapi apa? Oh—apakah kamu cemburu?”

“Tidak! Tapi Anda mempermalukan negara kita! Salah satu tamu ini mendampingi seorang diplomat terhormat ke sini! Tolong kendalikan diri sedikit!”

“Mmm. Omong-omong, apakah ada pria yang menarik perhatianmu?”

“Apa? Dari mana datangnya ini ? Misi pengawalan itu kan pekerjaan , kau tahu? B-Bagaimana mungkin aku punya waktu untuk memikirkan itu?!”

“Oh? Kenapa kamu jadi begitu gugup? Apakah kamu akhirnya menemukan seseorang?”

“Omong kosong apa yang kau bicarakan?! Kau memang seorang putri, tapi ada beberapa hal yang tidak akan kubiarkan begitu saja, oke?!”

Hah… Ini hampir terasa seperti rumah. Jeanne jadi gugup seperti ini…

Setelah sekian lama tidak bertemu Luceris atau Jeanne, Zelos diliputi keinginan yang kuat untuk bertemu mereka lagi. Dia tidak tahu apakah itu berarti dia jatuh cinta pada kedua wanita itu, terutama mengingat betapa jauh lebih muda mereka darinya. Namun, sejak dia berpisah dari kelompok Jeanne di Isa Lante, dia terus-menerus dikelilingi oleh pria-pria kasar, dan dia sudah muak dengan itu.

Melihat Lashara dan Lusei mengingatkannya pada Luceris dan Jeanne, membuatnya semakin merindukan mereka.

“Ngomong-ngomong,” tanya Lashara, “bukankah kau bilang kau hanya akan menikahi pria yang lebih kuat darimu? Pria itu memenuhi syarat tersebut, kan?”

“A-Apa yang kau bicarakan?! Aku tidak pernah bilang aku ingin menikah—”

“Tapi kau sudah memikirkannya , kan? Kesempatan untuk menikah akan berlalu begitu saja jika kau tak pernah mengatasi rasa malu!”

“ Ngh— T-Tapi itu tidak berarti aku harus menikahi Zelos ! Lagipula,” lanjutnya dengan suara lebih pelan, “kau banyak bicara untuk seseorang yang baru saja menemukan pasangan pertamanya…”

FWOOSH!

Nyala api aneh menyala di mata Lashara.

Lalu, dengan kecepatan luar biasa untuk tubuh sekecil itu, dia merobek topeng dari wajah Lusei.

Itu terjadi dalam sekejap mata, seperti kilat.

“Ayolah, Lusei… Mungkin kau bisa membela diri jika kau benar-benar bisa berinteraksi dengan orang lain tanpa topeng ini. Tidakkah kau merasa agak kurang sopan mengkritikku padahal kau bahkan tidak bisa menatap wajahku?”

“ Hwah? Um— Aaaaaah… ”

Wajah Lusei, yang akhirnya terlihat, langsung memerah padam.

Ini jauh melampaui rasa malu yang ekstrem sekalipun. Dia mulai panik, ucapannya hampir tidak jelas—” Ajaraa… Gibdaaack… ”

Bayangkan adegan di mana mata karakter berputar karena terkejut, dan Anda akan mendapatkan gambaran umumnya.

Hilang sudah sosok prajurit yang mulia dan disegani.

“Zelos, kan?” tanya Lashara. “Lusei di sini punya masalahnya sendiri, tapi bisakah aku meminta bantuanmu untuk menjadikannya istrimu— Ehm… Zelos?” dia berhenti sejenak, menyadari ekspresi keterkejutannya.

Wajah Lusei sangat mirip dengan seseorang yang dikenalnya dengan baik.

“L-Luceris?”

Lashara menatapnya dengan bingung.