Bab 14: Keluarga Cocco Menghakimi

Zelos menyadari adanya kekurangan besar pada Sidewinder miliknya saat ia menerbangkannya di langit.

Tepatnya, hal itu menghabiskan lebih banyak mana daripada yang dia perkirakan.

Penyebabnya adalah aerojet pada motor tersebut. Aerojet yang lama sudah aus, jadi dia menggantinya.

Bukan berarti dia menggunakan komponen asli, sih; dia hanya membongkar komponen lama yang sudah aus dan membuatnya sendiri. Tapi meskipun dia sudah berusaha sebaik mungkin, logam pada komponen penggantinya sangat berbeda, begitu pula dengan laju transmisi mana, beratnya, kecepatan putaran kipasnya, dan laju kompresi udaranya…

Dia mengira desainnya sederhana, tetapi pengetahuan dan teknologi peradaban kuno sebenarnya sangat penting untuk mendapatkan banyak detail kecil yang tepat, dan Zelos sama sekali tidak dapat meniru desain lama tersebut. Untungnya, generator medan gaya yang memungkinkan sepeda itu terbang berfungsi dengan baik, jadi dia tidak perlu khawatir tiba-tiba jatuh dari langit.

Untuk terbang dari titik A ke titik B, tentu saja, pesawat ini cukup layak pakai. Pesawat ini akan mendapat nilai lulus jika Anda mengabaikan konsumsi bahan bakarnya.

Haruskah saya beralih ke sepeda motor biasa saya? Mmm… Tidak. Saya ingin melihat bagaimana ini berjalan sedikit lebih lama. Jika ada yang salah, saya lebih suka mengetahuinya sekarang daripada saat saya berada di tengah keadaan darurat. Selain itu, saya perlu tahu berapa lama motor ini bisa berjalan.

Ada begitu banyak hal yang tidak diketahui Zelos tentang pengendara udara itu.

Dia hanya pernah melihat NPC bala bantuan menungganginya dalam serangan Swords & Sorceries . Ini adalah yang pertama kali dia sentuh, jadi masih banyak yang perlu dia ketahui tentang cara kerjanya.

Menentukan jangkauan efektifnya sangat penting—terutama karena dia menggunakan suku cadang reproduksi alih-alih yang asli. Jika dia tidak menguji seberapa jauh dia bisa melaju dengan tangki mana penuh sekarang, dia berisiko mengetahuinya di saat yang paling buruk di kemudian hari.

Selain itu, kurasa aku masih bisa mengatasinya, tapi tanaman cocco itu benar-benar menghalangi.

Ukei duduk di bagian depan sepeda, sementara Zankei dan Senkei berada di jok belakang. Sidewinder melaju cukup cepat, jadi cocco kecil itu pasti sangat terombang-ambing oleh angin—meskipun mereka tidak bergeming sedikit pun.

Mungkin para cocco menganggap ini hanya sebagai bentuk pelatihan lain.

“Oke. Kurasa kita sudah dekat perbatasan, jadi kita akan segera memasuki wilayah Marquess Ribalt…”

Zelos telah terbang lurus, memotong jalan. Namun sekarang, dia harus mencocokkan bentuk jalan di bawahnya dengan peta untuk memastikan lokasinya. Jalan-jalan di dekatnya berkelok-kelok ke sana kemari untuk menghindari medan yang sulit seperti pegunungan dan lahan basah.

Faktor terpenting dalam pembangunan jalan adalah keselamatan. Kedua adalah kemudahan penggunaan, karena banyak pedagang menggunakannya untuk berdagang. Idealnya, jalan tersebut juga mudah dirawat.

Akibatnya, proyek-proyek mahal yang melibatkan hal-hal seperti reklamasi lahan skala besar dihindari kecuali benar-benar diperlukan, sehingga jalan berkelok-kelok sering terjadi di medan yang sulit.

Sepertinya pesawat ini bisa terbang selama… sekitar tiga jam? Namun, daya keluaran aerojet mulai sedikit menurun sebelum itu, jadi sebaiknya saya batasi hingga sekitar dua jam saja. Tapi saya tidak mengerti mengapa pesawat ini menghasilkan panas sejak awal. Pesawat ini bergerak menggunakan tekanan udara! Bahkan jika ada kebocoran mana di suatu tempat, mana tersebut seharusnya hanya menyebar ke atmosfer. Itu pasti berarti panas menumpuk karena… Oke, ya, saya benar-benar tidak tahu.

Meskipun Zelos bisa membuat sendiri komponen pengganti yang kurang berkualitas untuk komponen-komponen sederhana pada motor udara itu, dia bingung ketika harus berurusan dengan bagian-bagian yang lebih kompleks. Yang terburuk adalah inti dari motor itu: Itu adalah kotak hitam, dan dia bahkan tidak tahu bagaimana cara membongkarnya. Itu benar-benar sebuah kubus hitam—dia tidak melihat sekrup atau apa pun yang menyatukannya, juga tidak ada bekas pengelasan.

Dan ketika dia tidak tahu bagaimana cara merakitnya, mencoba membongkarnya dengan paksa tampak seperti ide yang buruk, sehingga tangannya menjadi tidak berdaya.

Ini adalah pengalaman berharga bagi Zelos: Kemampuan curangnya tidak bisa menyelesaikan semua masalahnya.

Dia harus terus-menerus mendarat untuk mengisi ulang tangki mana selama perjalanannya ke wilayah Marquess Ribalt. Dia juga menggunakan mantra Stealth, yang memberikan kamuflase optik, untuk menghindari deteksi.

Sekarang setelah dia cukup dekat, dia mulai melihat beberapa monster dari udara—dan benar saja, sepertinya ada banyak sekali monster di sana.

Ya, mereka jelas terlihat seperti sedang melarikan diri dari sesuatu. Apakah mereka takut akan sesuatu? Apakah ini berarti ada monster di arah lain yang benar-benar mengancam mereka?

Hewan sangat peka terhadap tanda-tanda kehidupan di sekitarnya. Dan itu berlaku dua kali lipat di dunia ini , yang dipenuhi dengan mana. Jika monster memiliki banyak mana, ia akan menciptakan riak yang dapat dideteksi oleh makhluk di sekitarnya. Satwa liar membutuhkan indra yang tajam untuk bertahan hidup, jadi sebagian besar makhluk mengandalkan kemampuan mereka untuk memperhatikan perubahan mana di sekitarnya untuk memutuskan apakah akan berburu atau melarikan diri. Mereka tidak membuat keputusan hanya berdasarkan penglihatan seperti yang dilakukan manusia.

Secara teknis, manusia dan spesies humanoid lainnya juga dapat mendeteksi keberadaan seperti ini—hanya saja mereka kurang sensitif terhadapnya dibandingkan hewan.

Aku merasakan sesuatu yang cukup kuat—agak jauh di depan, lho. Apakah itu makhluk sekelas penguasa naga, mungkin? Mmm… Bukan. Sedikit lebih lemah dari itu. Tapi, apa itu? Makhluk macam apa yang datang ke sini?

Zelos, dengan kemampuan Deteksi Kehadiran yang sudah maksimal, sangat mahir mendeteksi gelombang mana tersebut. Sensasi geli di kulitnya memberi tahu dia bahwa sesuatu yang cukup besar sedang menuju Solistia—terutama karena dia bisa merasakannya meskipun berada jauh di luar jangkauan pandangan.

“Jadi…bukan kehadiran itu sendiri yang kurasakan, melainkan gelombang mana, ya? Apakah itu mana yang dilepaskan ke udara dan berubah menjadi gelombang? Apa yang terjadi di luar sana? Aku bahkan tidak bisa melihatnya, tetapi jika ia melepaskan mana sebanyak ini, itu bisa jadi sangat besar. Siapa yang tahu monster gila macam apa benda ini…”

Mengingat betapa tidak tahu apa-apanya Zelos, hanya berdiri dan berspekulasi tidak akan membawanya ke mana pun.

Dan itu bukan satu-satunya masalah yang dia perhatikan.

“Dengan begitu banyak monster berkeliaran, para tentara bayaran pasti menghasilkan banyak uang. Tapi akan sulit bagi mereka untuk memotong-motong semua mayat itu… Ini sebaiknya tidak memicu wabah penyakit atau semacamnya.”

Bagian terburuk dari insiden penyerbuan massal adalah akibatnya.

Mengalahkan gerombolan monster memang menyenangkan, tetapi kemudian dibutuhkan banyak kerja keras untuk menangani semua mayat yang berserakan di mana-mana. Jika monster-monster itu bisa dimakan, tubuh mereka dapat digunakan sebagai ransum darurat untuk para korban yang mengungsi akibat serbuan tersebut. Tetapi beberapa monster tidak enak dimakan—dan beberapa di antaranya bahkan tidak dapat dipanen untuk diambil bahannya guna membuat baju zirah dan sejenisnya.

Lebih buruk lagi, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan pembersihan, semakin banyak mayat yang akan membusuk, menciptakan sarang bagi patogen. Dan jika penyakit mulai menyebar, bisa terjadi bencana sekunder yang lebih besar.

Jadi, meskipun mungkin terdengar seperti amukan monster memiliki manfaatnya sendiri, kenyataannya adalah menangani akibatnya merupakan tugas yang besar dan mahal. Ini bukan novel ringan atau permainan, di mana tubuh monster lenyap begitu saja setelah mati.

Singkat cerita, kekhawatiran Zelos tentang wabah penyakit memang beralasan.

Yah, mengkhawatirkan hal itu tidak akan ada gunanya— Oh?

Saat Sidewinder-nya terus terbang lurus di udara, Zelos memperhatikan sekelompok monster berlari panik di bawah. Dan yang paling menarik perhatiannya adalah, meskipun panik, semua monster itu tampaknya menghindari area tertentu.

Awalnya, dia mengira mungkin dia hanya berhalusinasi, tetapi ternyata tidak; setiap kali monster mendekati wilayah itu, mereka akan berbelok ke kiri atau ke kanan untuk menghindarinya dan pergi ke arah yang berbeda.

Di tengah zona itu berdiri sebuah desa pertanian kecil—dan Zelos tidak melihat monster apa pun di dalamnya. Itu jelas tidak wajar.

Apakah mereka menggunakan wewangian penangkal atau semacamnya? Mmm… Tapi bagaimana mereka bisa mempersiapkan cukup banyak untuk mengelilingi seluruh desa? Ini bukan barang murah. Ada sesuatu yang terasa janggal tentang ini.

Membuat wewangian penangkal cukup mudah, tetapi bahan-bahan yang dibutuhkan ternyata sangat mahal.

Pemerintah mungkin menyimpan sebagian di cadangan nasional mereka, tetapi sulit dipercaya bahwa sebuah desa kecil mampu membeli sebanyak ini.

Sekalipun penduduk desa bisa mendapatkan semua wewangian penangkal itu, mereka seharusnya tidak punya cukup waktu untuk mengumpulkannya dan menyebarkannya ke seluruh desa. Kecuali jika mereka sudah tahu sebelumnya akan terjadi penyerbuan massal. Tapi apakah itu mungkin?

Seberapa pun Zelos memikirkannya, begitu banyak hal yang tidak masuk akal.

“Ukei, Zankei, Senkei: Bisakah kalian bertiga memeriksa desa itu untukku?”

“Bok?” (“Apakah ada sesuatu yang menarik perhatianmu, Pemimpin?”)

“Ya. Aneh sekali. Tempat ini sama sekali tidak tersentuh oleh monster. Mengingat apa yang terjadi di sekitarnya, saya kira seluruh tempat ini sudah dipenuhi monster saat ini.”

“Ca-caw. Bokak…” (“Aku mencium bau aneh di sana. Itu membuatku merasa sedikit mual…”)

“Kwek.” (“Aku juga. Aku bisa melupakannya, tapi itu tetap ada.”)

Sepertinya para cocco juga memiliki firasat buruk tentang tempat itu.

Itu adalah bukti: Seseorang memang telah menyebarkan wewangian penangkal di sana sebelum para monster tiba.

“Ah, ya. Wewangian penangkal memang tidak bisa menghentikan monster terkuat sekalipun. Aku tidak heran kalian bertiga baik-baik saja. Jadi, maukah kalian melihat-lihat? Anggap saja ini sebagai jalan memutar dalam perjalanan kalian untuk membunuh beberapa monster. Aku akan melakukan pengintaian duluan.”

“Bo-kah!” (“Tentu saja.”)

“Koba-kah. Ba-caw?” (“Kami setuju. Dan kami mendapat izin Anda untuk membasmi ancaman apa pun yang mungkin kami temui, ya?”)

“Kwek…” (“Semoga kita bisa melawan sesuatu yang kuat…”)

Ketiga burung cocco itu melompat dari Sidewinder, membentangkan sayap mereka, dan turun ke tanah membentuk lengkungan.

Mereka seperti unit pasukan khusus—atau mungkin tim ninja sains.

Ketiga burung yang khas ini telah dilepasliarkan kembali.

“Sekarang… Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Mari kita lihat apa yang terjadi di depan.”

Zelos menarik tuas gas, memacu Sidewinder lebih cepat lagi.

Tujuan perjalanannya terletak di kejauhan—di asal mula kepanikan ini.

Dia akan mencari tahu penyebabnya.

** * *

Saat buah cocco mendarat di tanah, mereka menyipitkan mata curiga mencium bau yang berasal dari desa.

Yang mereka cium adalah aroma tertentu yang dibenci monster, bercampur dengan sedikit aroma tembaga. Aroma darah.

“Ko-keh?” (“Apakah itu bau darah yang kucium?”)

“Bo-keh. Ka-caw.” (“Kemungkinan besar. Pasti ada sesuatu yang terjadi di sini.”)

“Cah, ke-bok? Ba-caw.” (“Kalau begitu, haruskah kita menggeledah desa? Untungnya, mereka tidak akan bisa membedakan kita dari burung cocco liar yang sederhana.”)

Sementara cocco liar biasa berwarna putih bersih, Ukei, Zankei, dan Senkei kini berwarna hitam pekat. Mereka juga menumbuhkan fitur tambahan seperti cakar dan bulu perak, jika dilihat lebih dekat. Namun selain itu, mereka tidak terlihat jauh berbeda dari cocco lainnya. Mungkin mereka hanya sedikit lebih besar. Selain itu, mereka mengenakan kalung di leher mereka—mirip anjing peliharaan, hanya saja mereka adalah burung.

Jika semuanya digabungkan, tidak akan ada yang curiga jika mereka melihat ketiganya berjalan-jalan di desa.

“Co-kah-caw.” (“Ide bagus. Tapi ingat, prioritas utama kita adalah mencari tahu apa yang terjadi di sini.”)

“Koh, ba-ca-caw…” (“Tentu saja. Tapi jika kita bertemu dengan penjahat…”)

“Ba-keh, ko-keh!” (“Kalau begitu, tentu kita bebas menegakkan keadilan sesuai kehendak kita. Tak ada kejahatan yang akan lolos dari pengawasan kita!”)

Akhirnya, ketiganya berkokok serempak: “Kok-ke-ke!” (“Tidak perlu merasa bersalah karena menghancurkan para penjahat !”)

Mereka pada dasarnya sepakat, “Yah, jika mereka jahat, kita boleh membunuh mereka, kan?” Yang sebenarnya merupakan cara yang mengerikan untuk menghadapi situasi tersebut.

Mereka memandang para penjahat sebagai sasaran empuk yang sempurna untuk menguji teknik-teknik baru. Dan semakin jahat para penjahat itu, semakin sedikit rasa ragu yang dirasakan para cocco. Mereka sangat bersemangat untuk bertindak sekarang juga.

Mungkin itulah yang membuat para cocco menjadi monster. Manusia biasa mungkin akan ragu untuk membunuh, betapapun jahatnya musuh mereka.

Burung-burung buas itu, yang kini telah dilepaskan, saling bertukar seringai—atau seringai semaksimal mungkin—sebelum berpencar untuk memulai misi mereka.

Mereka pergi mencari mangsa yang kematiannya tidak akan ditangisi oleh siapa pun.

** * *

Josephoke dan anggota Inkuisisi lainnya menyelinap melalui hutan, bersembunyi agar tidak terlihat, sebagai bagian dari rencana mereka untuk memenuhi hasrat membunuh yang bergejolak di dalam hati mereka.

Para ksatria Solistia telah mengevakuasi dan memandu penduduk kota dan desa di sepanjang perbatasan ke tempat aman, sehingga Inkuisisi tidak punya siapa pun untuk dipermainkan.

Sebagai balasannya, mereka bergerak lebih jauh ke wilayah Solistia dan menyusup ke sebuah desa dengan mengaku sebagai misionaris keliling.

Kemudian, di tengah malam, mereka menyebarkan zat pemusnah massal di area sekitarnya, dan wewangian penangkal di sekitar desa itu sendiri, berhasil mengisolasi desa dari sekitarnya.

Setelah persiapan mereka selesai, mereka menampakkan keinginan mereka yang menyimpang, dan desa kecil yang tenang itu telah berubah menjadi neraka.

Pertama, mereka berkeliling kota, berpura-pura memberikan penyembuhan dan bimbingan; tetapi sebenarnya, mereka menempatkan botol-botol berisi zat pelumpuh yang sangat mudah meledak di sekitar desa saat mereka berjalan. Kemudian, ketika mereka memecahkan botol-botol itu, isinya telah melumpuhkan penduduk desa.

Selanjutnya, mereka membunuh para pria desa yang kuat dan sehat di tempat—hanya menyisakan beberapa orang yang hidup untuk menikmati reaksi mereka—mengikat para wanita dan anak-anak dengan tali, dan mengungkapkan sifat asli mereka yang mengerikan.

Beberapa penduduk desa berhasil melarikan diri dari desa, hanya untuk dimangsa oleh monster-monster yang berkerumun di luar tembok. Karena tidak ada prospek bantuan yang datang dari luar, Inkuisisi mulai bekerja, memaksa penduduk desa yang terjebak untuk memakan pakan ternak dan membantai mereka sesuka hati.

Kini, tiga hari telah berlalu.

“Ah—halo, Sadola! Kamu bersenang-senang semalam, ya? Aku tidak sengaja mendengarnya!”

“ Oh , ya… Dia memang anak yang sangat menggemaskan sampai aku lupa waktu. Anak yang baik sekali, berteriak memanggil ibunya untuk datang dan menyelamatkannya… Aku tak bisa menahan diri untuk terbawa perasaan.”

“Kau memang selalu punya kecenderungan membunuh anak laki-laki kecil, ya? Bukannya aku menyalahkanmu. Mendengarmu di tempat kerja juga membuatku terangsang. ”

“Sepertinya kau sendiri juga sangat menikmati ini, ya, Kepala Pastor Josephoke? Terdengar jeritan -jeritan yang menggembirakan dari kamarmu. Kau sendiri memang seorang sadis, ya?”

“Oh, para Dewa, tidak. Aku hanya menikmati ‘mengantarkan jiwa-jiwa ke surga.’ Bisa dibilang aku sedang berbuat baik kepada mereka.”

“Kau memang benar-benar merepotkan, ya? Bukannya aku punya dasar untuk membela diri.”

Kedua Inkuisitor yang berlumuran darah itu saling tertawa.

Sebagian besar dari mereka memulai jalan sadisme yang menyimpang ini karena rasa ingin tahu yang sia-sia atau masa kecil yang keras. Beberapa menemukan kenikmatan membunuh dengan menyiksa hewan kecil sebelum beralih ke manusia; yang lain melihat menodai tangan mereka dengan darah sebagai ekspresi cinta yang menyimpang. Mereka bahkan tidak percaya itu membuat mereka aneh. Mereka pikir semua orang seperti itu, jauh di lubuk hati mereka.

Mereka menganggap rekan-rekan mereka di Inkuisisi sebagai keluarga, dan semua orang lain sebagai mangsa.

Namun ada sesuatu yang mereka abaikan.

Mereka percaya bahwa itu adalah tatanan alamiah bagi yang kuat untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan kepada yang lemah—tetapi mereka tidak pernah mempertimbangkan apa artinya jika mereka bertemu seseorang yang lebih kuat dari mereka.

“ GAAAAAARGH! ”

“Hah? Tadi itu Volost yang berteriak?”

“Oh. Ya, dia memang agak ceroboh dalam pekerjaannya. Mungkin mainannya yang membuatnya jadi berantakan?”

“Ah… Ya, aku bisa membayangkan itu terjadi. Dia jadi terlalu fokus pada satu hal ketika terbawa suasana.”

Volost adalah pelaku kejahatan seksual dengan dua puluh enam catatan kriminal sebelumnya.

Dia telah dijatuhi hukuman mati karena pemerkosaan dan pembunuhan, tetapi dia mengajukan banding atas hukumannya dengan bergabung dengan Inkuisisi dan setuju untuk melakukan perintahnya.

Josephoke dan yang lainnya belum menyadari ada yang tidak beres, tetapi salah satu rekan mereka baru saja dieksekusi. Tubuhnya terbelah menjadi dua.

Perburuan telah dimulai.

** * *

Setelah memberikan hukuman setimpal kepada pelaku kejahatan seksual, burung cocco Zankei dengan santai memindahkan tangkai tanaman ke sisi lain paruhnya.

Bo-caw… ( Jadi desa ini telah jatuh ke tangan orang-orang rendahan… )

Zankei hanya mengintip melalui jendela untuk memastikan apa yang sedang terjadi. Namun, setelah melihat perbuatan mengerikan di dalam, burung kecil itu—yang diliputi amarah yang meluap—segera memecahkan jendela, melompat masuk, dan membunuh pria itu.

Pakaian pria itu mirip dengan yang Zankei lihat pada seorang wanita di gereja, tetapi jelas bahwa, tidak seperti wanita itu, pria ini bukanlah orang baik. Karena itulah ia dieksekusi. Namun tampaknya pria ini juga memiliki sekutu di suatu tempat di dekat situ.

Di depan Zankei terdapat dua bagian tubuh pria itu, dan seorang wanita yang ketakutan terbaring di tempat tidur. Anggota tubuhnya telah hancur akibat sabetan pisau tajam, tetapi tampaknya pelaku telah menahan diri secukupnya untuk membuatnya tetap hidup.

Namun, jika Zankei membiarkan wanita itu dalam keadaan seperti itu, kemungkinan besar dia akan meninggal karena kehilangan banyak darah cepat atau lambat.

Bo-keckko. ( Wanita ini berasal dari spesies yang sama dengan Pemimpin. Membiarkannya mati di sini akan mempermalukan namanya. Aku harus mengobati lukanya. )

Saat Zankei membentangkan sayapnya dan melompat ke atas tempat tidur, wanita itu mengeluarkan jeritan ketakutan yang samar.

Zankei mengabaikan teriakan itu dan menggunakan kakinya untuk meraih salah satu lengan wanita itu.

“Kwek!” (“ Chi Kehidupan! ”)

Chi of Life adalah sejenis sihir penyembuhan berbasis mistisisme, yang merangsang aliran mana di sekitar tubuh untuk meningkatkan kemampuan regenerasi target.

Wanita itu mulai sembuh di depan mata Zankei, dan akhirnya, lukanya tertutup sepenuhnya, seolah-olah luka itu tidak pernah ada sebelumnya.

Bok-a-ba-caw. ( Itu sudah cukup. Nah, agenda selanjutnya adalah… )

Setelah memastikan bahwa wanita itu telah sembuh sepenuhnya, Zankei terbang keluar jendela dan mengamati sekeliling mereka. Seketika, mereka melihat dua orang berpakaian sama seperti pria yang baru saja mereka belah menjadi dua.

Bau darah yang menyengat melekat pada mereka.

Cahaya yang menyilaukan memenuhi mata Zankei.

“Bo-kah!” (“KEADILAN!”)

Bulu-bulu perak Zankei berkilauan saat burung cocco itu memenggal kepala kedua manusia tersebut tanpa ragu-ragu. Semburan darah menyembur keluar dari leher mereka masing-masing.

Zankei menghilang begitu saja; tidak perlu mengkonfirmasi jumlah korban. Sudah waktunya untuk beralih ke mangsa berikutnya…

Wanita di atas ranjang itu, menghela napas lega karena telah diselamatkan, melihat bayangan para dewa di dalam tanaman cocco yang telah menyelamatkannya. Ia meneteskan air mata sukacita sambil memanjatkan doa. Ya para dewa, terima kasih…

Tidak lama kemudian, suara-suara sekarat para penjahat lainnya terdengar di udara.

** * *

Seorang pria paruh baya mabuk karena kenikmatan di rumah orang lain.

Sekelompok gadis di bawah umur berada di sebelahnya, telanjang, tangan mereka diikat.

Seorang gadis lain—juga di bawah umur—dipaksa untuk menghibur pria itu. Ia tak lagi memiliki kekuatan untuk melawan, dan pria itu mempermainkan tubuhnya sesuka hatinya.

“ Hee! K-Kalian semua milikku— Boneka-bonekaku! Semua milikku! A-Dan aku tuan kalian. A-heh! ”

Nama pria itu adalah Borby Bese. Dia memiliki tujuh catatan kriminal sebelumnya, sebagian besar karena penculikan, penyerangan, pemerkosaan, dan pembunuhan terhadap gadis-gadis kecil.

Dia adalah seorang pedofil bejat, yang benar-benar terobsesi dengan anak-anak.

Dan dia bahkan tidak menyadari ketika seekor burung kecil, dewa kematian berwujud burung, menggunakan cakar di ujung sayapnya untuk diam-diam mengangkat jendela, menyelinap masuk ke ruangan, dan mendekatinya dari belakang.

Burung itu tampak seperti burung cocco liar, kecuali bulunya yang hitam pekat dan auranya yang mengintimidasi.

Dan burung pembunuh bayaran yang buas ini tidak membuang waktu untuk mulai beraksi.

“Caaaw!” (“MATI!”)

Setelah menghukum pria itu atas dosa-dosanya, Ukei melepaskan ikatan para gadis, lalu berangkat mencari mangsa lain.

Tanaman cocco membangkitkan citra yang kuat, seperti seorang pendekar pedang sendirian yang berjalan melintasi ladang.

** * *

Inkuisitor Jabb Arlga adalah orang gila.

Istrinya telah meninggalkannya karena obsesinya yang luar biasa terhadapnya—dan dia menghabiskan setiap saat terjaga setelah itu untuk melacaknya, menemukannya, dan membunuhnya. Kemudian dia menghabiskan tiga tahun berikutnya hidup bersama mayat istrinya yang membusuk. Dan selama itu, dia memakan daging istrinya yang membusuk, sedikit demi sedikit.

Pada titik ini, pikirannya bahkan sudah tidak lagi seperti manusia.

Sekarang, dia terus-menerus terobsesi dengan wanita yang menyerupai mendiang istrinya dan menculik mereka untuk dijadikan miliknya.

“Oh, Jesseka… Kata-kata tak bisa mengungkapkan betapa bahagianya aku. Sekarang ada tiga dari kalian! Aku… aku merasa sangat dicintai! Ini adalah kebahagiaan!”

Di ruangan bersama Jabb terdapat penghuni rumah tersebut, yang tampak seperti seorang ibu dan kedua putrinya, semuanya adalah tawanan Jabb.

Mereka semua bernasib sial karena menyerupai istri yang telah dibunuh Jabb.

Apa pun yang mereka katakan kepada Jabb hanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri. Dia tidak mampu memahami apa pun selain dirinya sendiri. Pemahamannya tentang realitas sangat rapuh.

Jika para wanita itu melawan, dia akan memukuli mereka; jika mereka patuh, dia akan membisikkan kata-kata manis di telinga mereka. Dia yakin bahwa masing-masing dari ketiga wanita itu adalah mendiang istrinya.

Namun kini, tibalah saatnya bagi Jabb untuk menyusul istrinya di alam baka.

Bayangan gelap muncul di balok langit-langit di atas kepalanya.

“Bayangan” ini adalah tanaman cocco berwarna hitam pekat, Senkei, yang digantung terbalik.

Evolusi spesial Senkei berarti mereka sekarang memiliki bulu dan rambut.

Diam-diam, Senkei menyalurkan mana ke sehelai bulu, dan helai bulu itu memanjang dan tumbuh dalam sekejap mata.

Kemudian Senkei melilitkan sehelai bulu di leher Jabb, menariknya ke atas, dan menggunakan balok itu untuk menggantungnya.

“ Kakh! ”

Terkejut oleh rasa sakit yang tiba-tiba, Jabb mencakar tali yang melilit lehernya dengan ganas, mencoba merobeknya dengan kuku jarinya sambil tercekik.

Namun material itu sekeras baja. Dia tidak punya harapan untuk membebaskan diri.

Dengan kepakan sayap, Senkei melompat turun ke tempat tidur dan mengamati penjahat yang digantung, keduanya hanya terhubung oleh seutas bulu.

Akhirnya, burung cocco menggunakan salah satu cakar di sayapnya untuk memetik benang tersebut seperti senar alat musik.

“Bok.” (“Mati, kamu bajingan.”)

TWINGGG!

Dengan nada yang jernih dan merdu, penjahat itu jatuh ke dalam kegelapan. Ia tak akan pernah lagi membuka matanya.

Karena tahu tidak perlu memastikan pembunuhan itu, Senkei melepaskan sehelai bulu dari tubuh mereka dan menghilang kembali ke dalam bayangan.

Yang tersisa di ruangan itu adalah seorang ibu yang terkejut dan anak-anak perempuannya, bersama dengan mayat seorang pria yang tergeletak di lantai.

** * *

Teriakan terdengar di seluruh desa.

Awalnya, para Inkuisitor mengira teriakan-teriakan itu hanyalah suara anggota mereka sendiri yang sedang melakukan penyiksaan yang sangat mengerikan terhadap penduduk desa. Tetapi setelah keluar, mereka melihat mayat-mayat mengerikan dari saudara-saudara mereka sendiri.

Akhirnya, Josephoke menyadari bahwa musuh telah memasuki desa.

Namun, Inkuisisi tidak bisa lari. Ladang-ladang di luar desa dipenuhi monster; tidak ada tempat untuk melarikan diri. Dan sekarang, penduduk desa mulai mendekat dengan cangkul dan kapak, haus akan pembalasan.

Dalam perubahan yang sangat drastis, para Inkuisitor telah berubah dari pemburu menjadi yang diburu.

“Sial. Kenapa ini terjadi? Semuanya berjalan begitu lancar!”

“Bos… Apa yang harus kita lakukan? Kita tidak bisa lari!”

“Tenang! Biarkan aku berpikir!”

Meskipun sebagian besar anggota Inkuisisi adalah pembunuh, kemampuan mereka dalam berkelahi tidak jauh berbeda dengan warga sipil biasa.

Mungkin mereka bisa menggunakan sedikit sihir suci, tetapi itu tidak akan cukup untuk membebaskan mereka dari situasi ini.

Tampaknya separuh dari rekan-rekan mereka telah terbunuh, dan para tawanan Inkuisitor yang tewas kini telah bebas. Sementara itu, bagian luar desa berada tepat di tengah-tengah kepanikan tersebut.

Para Inkuisitor hanya punya tiga pilihan: mati di tangan monster, mati di tangan penduduk desa, atau mati di tangan penjajah misterius yang telah membunuh sekutu mereka.

Mereka sangat takut pada ketiganya.

“Ketemu! Mereka ada di sini!”

“Aku akan membunuh mereka karena apa yang mereka lakukan pada putriku!”

“Adikku yang malang… Berani -beraninya kalian, bajingan bejat !”

“Tidak apa-apa, Bu. Aku akan membalaskan dendammu sekarang…”

“Kakekku… Kakekku tidak akan hidup lama lagi, tapi… mengapa dia harus meninggal dengan cara yang begitu mengerikan…”

Para penduduk desa yang selamat semakin mendekati para Inkuisitor, jelas berencana untuk membunuh mereka.

Inkuisisi sudah lama tidak memiliki kesempatan untuk menyiksa, jadi mereka membiarkan banyak penduduk desa tetap hidup, berharap mereka akan memiliki cukup korban untuk bertahan lama. Namun sekarang, hal itu malah menjadi bumerang bagi mereka.

Para Inkuisitor kalah jumlah.

Tiba-tiba, sesosok tubuh menerobos dinding rumah di dekatnya dan mendarat di kaki Josephoke.

“ GWAGH! ”

“A-Apa yang terjadi?!” Josephoke terengah-engah, menatap tubuh Inkuisitor yang bengkak dan mengerikan yang terlempar dari rumah itu.

Kemudian, melalui lubang baru di dinding, seekor cocco berwarna hitam pekat—sedikit lebih besar dari cocco liar pada umumnya—muncul. Tidak seperti cocco biasa, yang satu ini memiliki cakar di ujung sayapnya.

Cakar-cakar yang berlumuran darah.

Saat melihat Josephoke, burung cocco—yang ini bernama Ukei—mengarahkan sayapnya ke arah pria itu dan membuat gerakan dengan cakarnya. Arti gerakan itu jelas: Ayo lawan aku.

“Seekor… Seekor koko liar?! Jangan bilang monster kecil yang lemah itu yang berada di balik semua ini?!”

Saat Josephoke menghela napas, seorang Inkuisitor lain berlari sambil berteriak dari arah lain. “T-Tolong aku!”

Kedua kelompok itu menoleh.

Sesaat kemudian, kilatan perak melesat melewati pria itu. Beberapa saat kemudian, bagian atas tubuhnya terlepas dari bagian bawah tubuhnya, dan kedua bagian itu jatuh ke tanah, terpisah sepenuhnya.

Kini tak ada keraguan lagi: burung-burung cocco inilah yang telah membunuh para Inkuisitor. Dan ada sesuatu yang aneh tentang mereka. Burung yang satu ini memiliki lapisan bulu perak berkilauan di sayapnya, yang tampaknya dapat digunakannya sebagai pedang.

Burung cocco itu dengan santai mengepakkan sayapnya, mengibaskan darah yang menempel, dan menatap Josephoke. Ia mengunyah sehelai rumput di paruhnya sambil berjalan berputar-putar di sekelilingnya, seolah-olah sedang mengukur kekuatannya.

Tatapan tajam Senkei menembus Josephoke dan para Inkuisitor lainnya. Mereka sekarang tahu: Ini bukan cocco biasa.

“A-Apa-apaan benda -benda ini?”

“B-Bos… D-Di belakangmu. Ada satu di belakangmu…”

“ Di belakangku? Tidak—?!”

Saat Josephoke berputar, dia melihat buah cocco ketiga di belakangnya. Sekilas, buah ini tidak memiliki keistimewaan apa pun, tidak seperti dua buah cocco lainnya.

Namun, jelas sekali, yang satu ini sangat lihai. Josephoke bahkan tidak menyadari keberadaannya yang berdiri tepat di belakangnya.

“Bok-bok…” (“Orang-orang bodoh ini adalah yang paling rendah dari yang terendah…”)

“Bok, bo-kaw.” (“Ya. Benar-benar sampah. Aku sulit percaya mereka bahkan satu spesies dengan Pemimpin.”)

“Ko-ke-kaboh, bok-baw.” (“Kemanusiaan mereka yang sama adalah noda pada Pemimpin kita. Saya katakan kita singkirkan mereka tanpa penundaan lebih lanjut. Apakah kita setuju?”)

“Baw!” (“Setuju!”)

Para cocco mengarahkan gelombang niat membunuh yang intens ke arah Josephoke dan yang lainnya.

Para Inkuisitor terlalu ketakutan bahkan untuk bergerak.

Lagipula, meskipun cocco liar itu cepat, mereka tergolong lemah jika dibandingkan dengan monster lainnya. Mereka bukanlah jenis monster yang bisa menyelinap seperti mata-mata, membelah seseorang menjadi dua, atau menghajar musuh seolah-olah cakar mereka adalah tinju besi.

Namun, selalu ada pengecualian untuk setiap aturan.

Kesamaan dari ketiga tokoh ini adalah mereka menghormati yang kuat, dan mereka tidak akan pernah sependapat dengan orang-orang kasar yang merenggut nyawa orang tak bersalah.

Bahkan dunia alam, dengan perjuangannya yang tak pernah berakhir untuk bertahan hidup, memiliki semacam aturan.

Sebagian besar monster didorong oleh naluri bertahan hidup; yang kuat tidak pernah ragu untuk memangsa yang lemah demi bertahan hidup. Itu sudah tertanam dalam diri mereka.

Namun justru karena mereka tahu betapa kejamnya dunia ini, Ukei, Zankei, dan Senkei sangat membenci siapa pun yang membunuh hanya untuk bersenang-senang . Tentu, beberapa hewan di alam akan menangkap yang lemah dan membawa mereka kembali hidup-hidup, tetapi mereka melakukan itu untuk mengajari keturunan mereka cara berburu. Ini berbeda.

Keluarga Cocco tidak akan pernah membiarkan para pembunuh keji dan sadis ini terus hidup. Pembantaian ini tidak memberi makan siapa pun.

Ketiga burung itu memiliki keyakinan yang teguh tentang kekuasaan dan bagaimana kekuasaan itu seharusnya digunakan.

“Boka-ba-caw!” (“Kami adalah murid dari ahli bela diri terhebat!”)

“Ca-cah, ca-caw!” (“Kami adalah panah keadilan! Kehancuran orang-orang bodoh yang berani menodai hukum alam!”)

“Bo-bok, abok-a-baw!” (“Kamilah yang menghitung! Kematian bagi para idiot sombong yang tak melihat kesalahan dalam dosa-dosa mereka!”)

Kemudian ketiganya berkicau bersama-sama: “Ba-baaak!” (“Waktunya telah tiba untuk membayar kejahatanmu, wahai orang-orang bejat! Gemetarlah ketakutan; akhirmu sudah dekat! BERUBAHLAH!”)

Gelombang mana yang besar membubung, dan tubuh para cocco mulai berevolusi.

Tubuh mereka tumbuh hingga sepanjang tiga meter, ekor ular tumbuh dari bulu ekor mereka, dan masing-masing mulai memancarkan aura mana yang unik dan bercahaya.

“GRAAAH!” (“MODE KAKATRIS BERSINAR!”)

“GHOAAAH!” (“MODE KAKATRIS MENINGKAT!”)

“GA-GYAAR!” (“MODE DARK COCKATRICE!”)

Monster-monster ini setara dengan kengerian di Kedalaman Hijau yang Jauh.

Zankei telah berubah menjadi cockatrice emas berkilauan, dikelilingi oleh plasma yang kuat. Ukei kini menjadi cockatrice merah gelap, diselimuti api merah tua. Sementara itu, warna Senkei entah bagaimana menjadi lebih gelap dari hitam pekat yang sebelumnya. Ketiganya tampak sangat marah.

“NU-GWAAAH!” (“Kami akan membawa kehancuranmu!”)

Inkuisisi telah membangkitkan kemarahan ketiga cocco yang hidup berdasarkan hukum rimba.

Dan sekarang, tibalah saatnya para Inkuisitor menghadapi hukuman mereka: pemusnahan.

Manusia yang menyaksikan transformasi burung-burung itu terbagi menjadi dua kubu. Pertama, para Inkuisitor, yang membeku karena kehadiran burung-burung cocco:

“M-Mereka… Mereka berubah wujud? Makhluk apa sebenarnya ini ?!”

“C-Cockatrices? Tapi… Mereka punya begitu banyak mana…”

“Makhluk-makhluk mengerikan ini… Mereka akan… Tidak! Seseorang! Siapa pun! Tolong! Tolong kami!”

Kemudian penduduk desa, yang mulai membentuk agama baru:

“Ah… Sungguh menakjubkan. Mereka pasti pelayan dari suatu dewa!”

“Kita… Kita telah diselamatkan oleh seorang dewa! Aku tidak tahu dewa yang mana, tapi bukan Empat… Aku tidak akan pernah percaya pada Empat lagi!”

“Kita sedang menyaksikan lahirnya sebuah legenda. Generasi mendatang akan mendengar kisah tentang tiga burung raksasa, yang menghakimi orang-orang jahat…”

“Makhluk-makhluk ilahi ini telah menyelamatkan kita semua!”

Ukei, Zankei, dan Senkei memulai pembantaian para Inkuisitor. Tidak ada yang bisa menghentikan badai keadilan mereka sekarang. Mereka melukai Josephoke dan para Inkuisitor lainnya dengan parah, lalu para penjaga desa membawa para pendeta yang babak belur itu pergi.

Tak lama kemudian, kemungkinan besar, mereka akan dihukum atas kejahatan mereka dan diseret ke tiang gantungan sambil memohon ampunan, menyesali perbuatan mereka. Kemudian, tirai akan menutup kehidupan mereka yang menyedihkan.

Sementara itu, para coccos tidak membuang waktu: Setelah para Inkuisitor berhasil dikalahkan, mereka segera berlari ke hutan terdekat yang dipenuhi monster. Setelah memulai pertarungan, mereka tak lagi bisa menahan keinginan untuk bertempur.

Dan begitulah, desa kecil itu terselamatkan. Desa itu telah melewati tragedi, dan nyawa telah melayang, tetapi kisahnya akan berlanjut.

Dan penyelamatnya bukanlah dewa, melainkan trio burung yang eksentrik.

** * *

Sharanla sedang mencari barang berharga untuk dicuri ketika dia melihat Ukei. Dia segera bersembunyi.

“Kau pasti bercanda ! Kalau Satoshi datang sendiri, aku bisa memanfaatkannya, tapi burung sialan itu lagi-lagi…”

Dia pernah melawan tanaman cocco ini sebelumnya dan menduga kehadirannya berarti Zelos berada di dekatnya.

Tak lama kemudian, dia juga menyadari keberadaan dua cocco lainnya. Dia segera menggunakan Shadow Dive, menyelam lebih dalam ke dalam bayangan hingga bahaya berlalu.

Barulah setelah para Inkuisitor dihukum berat atas perbuatan mereka, Sharanla mendapat kesempatan untuk bergerak.

Aku akan bersembunyi untuk sementara waktu lagi. Lalu aku akan melarikan diri saat ada kesempatan. Lagipula, sepertinya Satoshi tidak akan datang ke sini.

Sharanla sangat ingin menemukan adik laki-lakinya dan meminta bantuannya untuk menghilangkan efek ramuan pemulihan awet muda.

Sekalipun tak ada ramuan ajaib yang bisa membatalkan efeknya, dia tak akan pernah percaya jika kau menceritakannya padanya. Dia buta terhadap apa pun yang tidak ingin dilihatnya—mungkin itulah sebabnya dia bisa bergaul dengan baik dengan Inkuisisi dan kelompok pembunuh sadisnya. Dia tidak sepenuhnya sejahat mereka, tetapi mereka semua adalah penjahat yang sama.

Sumpah, kurang ajar sekali pria itu! Bahkan ramuan mana pun sangat mahal; bagaimana dia mengharapkan aku menemukan obatnya sendiri? Dan lagi, dia tidak hanya meninggalkan adiknya, tetapi dia juga mencoba membunuhnya ?! Akan kubuat kau menyesal, dasar bajingan kecil!

Sharanla semakin membenci Zelos setiap harinya.

Dia memiliki kompleks penganiayaan yang nyata. Dia sama sekali tidak mampu melihat dirinya sendiri sebagai pihak yang salah. Lucunya, orang-orang seperti dia selalu memiliki nasib buruk.

Karena menyadari nyawanya akan terancam jika ketahuan, dia tetap bersembunyi untuk sementara waktu.