Bab 12: Pria Tua Itu Dengan Santai Menerima Pekerjaan Lain

Zelos terus memperbaiki wahana udara tersebut.

Pesawat itu memang tidak pernah dirancang untuk penggunaan tempur, jadi Zelos harus menyediakan ruang tambahan jika ingin memasang persenjataan di dalamnya. Namun, menambahkan senjata berkekuatan tinggi berisiko mengganggu keseimbangan penunggang udara di udara, jadi dia harus memperhitungkan hal itu.

“Yah, ini disayangkan… Ada banyak monster terbang di luar sana, tapi makhluk ini tidak punya senjata? Sayang sekali. Kurasa aku bisa menempatkan seseorang di belakang dan menyuruhnya menyerang dengan senjata genggam?”

Ada cukup ruang untuk menyimpan amunisi, tetapi senjata adalah masalahnya.

“Mungkin aku bisa mengambil benda lain yang sedang kubuat bersamaan dengan pedang-senjata itu dan… Tidak. Siapa yang akan menembakkannya? Aku butuh penembak, jika aku yang mengemudi. Ini akan menjadi masalah yang sangat sulit…”

Memasang sesuatu seperti Bunker Shooter yang dia pasang di Harley-Sanders Model 13 miliknya jelas tidak mungkin. Bahkan untuk senjata genggam sekalipun, gunblade-nya akan terlalu berat, mengganggu keseimbangan kendaraan.

Dia hanya punya satu pilihan tersisa:

“M134 Minigun, ya? Kurasa aku bisa memasang satu di setiap sisi…”

Itu adalah senjata gila—mampu menembakkan rentetan peluru timah—yang pernah dilihatnya di film. Senjata itu seperti meriam Vulcan mini, sama bergunanya dalam perang konvensional maupun melawan alien. Namun, versi Zelos hanya terlihat sama. Bagian dalamnya benar-benar berbeda.

Lagipula, amunisinya tidak membutuhkan bubuk mesiu. Sabuk amunisi mengalirkan peluru dari magazin ke ruang tembak, di mana ledakan magis akan menyebabkan peluru tersebut meledak—yang berarti selongsong peluru dapat dibuat dari kertas.

Selain itu, laras tersebut diputar oleh motor bertenaga mana, sehingga tidak perlu mengisi daya baterai.

“Ah. Dan sekarang setelah kupikir-pikir, pasokan mana berasal dari penembak…”

Kelemahannya adalah senjata ini menghabiskan amunisi dengan sangat cepat. Zelos sendiri tidak mungkin bisa membuat cukup peluru untuk mengoperasikan senjata itu dengan benar; jauh lebih efisien baginya untuk menyerang langsung dengan sihirnya.

Namun, dia tetap merasa desainnya sangat keren . Anak laki-laki memang begitu.

“Aku penasaran, bisakah aku memasukkan pistol ajaib ke dalam lampu di bagian depan sepeda? Jika aku memasukkan formula ke dalamnya, setidaknya, kurasa itu bisa bertahan untuk satu serangan. Lalu selain itu… Hmm. Ya, aku harus mencari nama untuk benda ini.”

Zelos memiliki selera nama yang buruk.

Setelah berpikir panjang dan matang, dia memutuskan, dari semua hal, “Sidewinder.”

Itu nama yang membawa sial. Semoga saja wahana udara itu tidak meledak seperti rudal dengan nama yang sama.

Setelah beberapa penyesuaian lagi, Zelos akhirnya selesai memperbaiki Sidewinder.

** * *

Lusei dan Luceris menghela napas panjang secara bersamaan.

Mereka masih bingung setelah mengetahui apa yang terjadi pada ibu mereka. Saat ini, mereka sedang bertukar pikiran dan memutuskan apa yang harus dilakukan mengenai berbagai hal, termasuk posisi Luceris ke depannya.

Luceris ingin mempertahankan status quo. Keluarga kerajaan mungkin ingin menyuruhnya “pulang,” tetapi setelah sekian lama, dia tidak berniat untuk menyetujuinya.

Sementara itu, Lusei telah memantapkan tekadnya setelah mengurung diri di kamar tidur sepanjang hari.

Namun, apa yang diputuskan oleh Kekaisaran Artom bisa jadi merupakan hal yang berbeda sama sekali.

Masalah terbesar adalah ibu mereka, Meia Imara, telah dituduh secara salah dan telah meninggal dunia.

Hal itu sebenarnya sudah disampaikan kepada Kekaisaran Artom melalui jalur diplomatik, tetapi jelas akan ada berbagai macam konsekuensi.

Kabar telah sampai bahwa Raphon Imara jatuh sakit karena syok mendengar berita tersebut, dan anggota keluarga lainnya pun gempar. Sudah sekitar dua minggu sejak laporan itu, dan keadaan semakin memburuk.

“Jadi Luceris… Apa yang akan kau lakukan? Kekaisaran Artom ingin kau kembali ke tanah airmu, meskipun hanya untuk sementara waktu.”

“Seperti yang sudah saya katakan, saya tidak berencana untuk pergi. Saya sudah menemukan apa yang ingin saya lakukan dalam hidup saya; orang-orang bisa mengatakan saya bangsawan, tetapi setelah bertahun-tahun, itu tidak terasa nyata. Saya tidak akan pernah bisa bertahan di lingkungan yang begitu ketat.”

“Ayah sangat ingin bertemu denganmu, tapi… dari yang kudengar, kurasa itu tidak mungkin, kan? Dan mengingat sifatnya, dia mungkin akan mencoba melakukan sesuatu agar kau tetap di sisinya. Jadi jika kau pergi ke Kekaisaran Artom, kurasa kau tidak akan bisa kembali.”

“Tidak masuk akal jika mereka memaksa saya menjadi sesuatu yang bukan diri saya. Saya berharap mereka mendidik saya secara paksa sebagai seorang bangsawan, tetapi saya tidak menginginkan itu.”

“Tentu saja. Aku bisa membayangkannya.” Lusei menghela napas. “Sepertinya seluruh keluarga kerajaan juga sedang tegang sekarang. Mereka semua mulai saling menyalahkan. Aku tahu keluarga itu sendiri yang menyebabkan ini, tapi tetap saja, aku sedih mendengarnya. Aku juga tidak ingin kembali ke sana sekarang.”

Mereka saling terbuka dengan sangat cepat saat membahas masalah yang tampaknya akan segera muncul.

“Erm… Ingatkah kau kenapa kalian berdiskusi di rumahku?” tanya Zelos dari dapur di dekatnya. Entah mengapa, kedua saudari itu membicarakan hal ini di ruang tamunya. “Aku tidak bisa membantu dalam hal-hal seperti ini, kau tahu? Akan berbeda ceritanya jika sampai terjadi kekerasan, tapi diplomasi bukan keahlianku.”

“Kami hanya berpikir Anda mungkin punya beberapa ide,” kata Luceris. “Apa pun akan membantu, sekecil apa pun.”

“Secara pribadi,” kata Lusei, “aku merasa jika langsung kembali ke Artom, aku akan terjebak dalam berbagai macam masalah…”

“Hmm. Aku tahu aku baru saja bilang aku tidak punya ide, tapi…” Zelos bergumam sambil berpikir. “Meskipun Kekaisaran Artom menghormati keinginanmu, Luceris, bukankah akan menjadi masalah jika kau adalah bagian dari Kepercayaan Empat Dewa? Lagipula, kaum reufayl menyembah Gereja Penciptaan.”

“Mungkin sebaiknya aku masuk Islam?” tanya Luceris.

“Mungkin itu yang terbaik,” Lusei mengangguk. “Tanah Suci tampaknya sedang berada di ambang kehancuran. Bahkan negara-negara tetangganya yang lebih kecil pun kini bermusuhan, dan dengan begitu banyak yang bersatu melawan Metis, Tanah Suci tidak bisa lagi menyalahgunakan wewenangnya atas nama diplomasi.”

“Dan sepertinya keempat Dewa itu sendiri pun tidak peduli dengan dunia,” kata Zelos. “Bahkan, dari apa yang kuketahui tentang mereka, mereka lebih suka mencoba menghancurkan dunia daripada menyelamatkannya.”

Zelos mengaduk telur di dalam mangkuk sambil berbicara. Dia sedang membuat omurice untuk makan siang hari ini. Rupanya dia sangat menginginkannya.

Di sebelahnya, beberapa saus tomat yang baru dibuat mendidih di dalam panci. Biasanya saus tomat tidak akan tahan lama, tetapi dia memiliki kemasan yang dapat ditutup kembali yang terbuat dari bahan lendir, jadi dia tidak akan kesulitan menyimpannya di dalam inventarisnya.

“Apakah sosisnya perlu direbus? Atau Anda lebih suka digoreng?”

“Digoreng, ya,” kata Luceris.

“Aku juga,” Lusei setuju. “Lagipula, bukankah merebusnya di dalam panci hanya akan menambah usaha?”

“Baiklah, kalau begitu digoreng saja. Nah, masalahnya… aku akan menumis nasi dengan saus tomat, tapi saus tomat juga satu-satunya yang kita punya untuk topping telur, kan? Seharusnya aku juga membuat saus demi-glace atau semacamnya untuk sedikit variasi.”

Karena sudah lama hidup sendirian, Zelos cukup pandai memasak.

Ia masih membutuhkan waktu cukup lama untuk membuat makanan yang cukup untuk tiga orang, jadi ia berharap bisa membuat porsi Lusei dan Luceris terlebih dahulu, membiarkan mereka makan selagi makanan masih hangat, dan membuat porsinya sendiri terakhir. Tapi rupanya, mereka terlalu sopan untuk mengizinkan hal itu.

Dia merasa sangat tidak enak karena membuat mereka menunggu sementara dia memasak semuanya. Sebenarnya dia penakut.

“Apa yang sedang dilakukan anak-anak sekarang?” tanyanya. “Tadi pagi aku melihat mereka berlatih dengan coccos, tapi sejak itu tidak ada kabar lagi.”

“Rupanya mereka sedang berusaha mengumpulkan uang agar bisa mendaftar di perkumpulan tentara bayaran,” kata Luceris kepadanya. “Sebenarnya, aku jadi bertanya-tanya… Apakah mereka pikir mereka memanfaatkan sisi ‘anak kecil’ untuk keuntungan mereka sendiri?”

“Butuh waktu lama bagimu untuk menyadarinya. Mereka cukup cerdik, kau tahu? Pasti telah belajar beberapa hal dari hidup di jalanan, meskipun hal-hal itu sebagian besar berkaitan dengan membuat orang lengah…”

“Apa gunanya? Saya tidak mengerti.”

“Cara ini berguna untuk mengumpulkan informasi. Mereka bisa berpura-pura menjadi anak kecil yang polos, dan orang-orang akan membocorkan informasi sensitif saat berbincang ringan. Ini cukup licik. Pencuri sering melakukan hal semacam itu.”

Menjadi tentara bayaran adalah bisnis yang berisiko. Tetapi memiliki informasi yang tepat—seperti di mana monster berbahaya muncul, atau habitat monster yang lebih kecil—dapat membantu tentara bayaran menghasilkan uang. Tentu saja, tidak ada profesional yang dengan sukarela memberi tahu orang lain tentang tempat berburu terbaik mereka. Tetapi terkadang, orang akan merayakan setelah mengalahkan monster yang tangguh, dan perayaan itu akan membuat mereka membual tentang bagaimana tepatnya mereka melakukannya. Informasi seperti itu bisa menjadi referensi yang bagus untuk pemula.

Berpura-pura menjadi anak-anak yang tidak tahu apa-apa adalah cara yang sangat efektif untuk mendapatkan informasi dari tentara bayaran yang suka terlihat pintar; cukup sanjung mereka, buat mereka dalam suasana hati yang baik, dan mereka akan membocorkan rahasia mereka dalam waktu singkat. Tentu saja, tidak semua orang begitu mudah dibujuk, jadi anak-anak itu harus memilih target mereka dengan bijak.

Hari ini, anak-anak ingin mendengar tentang pertempuran tentara bayaran lainnya.

“Anak-anak itu berharap bisa masuk ke ruang bawah tanah pada akhirnya, kan?” kata Zelos. “Biasanya, semakin jauh ke dalam ruang bawah tanah yang dimaksud, semakin tertutup para tentara bayaran. Anak-anak itu mungkin mencoba mengumpulkan informasi apa pun yang mereka butuhkan. Ini seperti perang—semakin cepat satu pihak dapat mengumpulkan informasi dan mengkomunikasikannya, semakin baik hasilnya, kan? Anggap saja seperti anak-anak yang pergi untuk mempelajari informasi yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup.”

“Hmm… Karena kami, Reufayl, bisa terbang, kami mampu mengumpulkan informasi dan menyebarkannya dengan cukup cepat. Semakin baru informasinya, semakin bermanfaat. Tapi itu tidak mudah bagi manusia, bukan? Jadi kurasa semakin penting bagi kalian untuk menemukan cara sendiri untuk mendapatkan informasi yang akurat.”

“Ya—dan itu bahkan lebih penting bagi tentara bayaran yang hidup pas-pasan. Karena anak-anak itu sudah menyadari hal itu, saya sangat tertarik untuk melihat apa yang akan terjadi di masa depan mereka. Mereka adalah kelompok yang tangguh, dan mereka pandai berpikir cepat.”

Zelos telah memberi anak-anak itu kesempatan untuk berlatih mengumpulkan informasi ketika dia mengajak mereka berlatih berburu. Bahkan saat terakhir kali dia melihat mereka beraksi, mereka telah mendapatkan informasi dari orang-orang dengan keahlian seorang profesional berpengalaman. Anak-anak itu cepat belajar, cepat berpikir, dan cepat bertindak. Memikirkan seberapa jauh mereka mungkin telah berkembang sejak saat itu jujur ​​​​membuat Zelos sedikit takut.

Dia hanya bisa berdoa agar mereka tidak pernah memilih untuk menggunakan bakat mereka untuk kejahatan.

Tak lama kemudian, Zelos selesai memasak tiga piring omurice. Sambil menyajikannya, ia mempertimbangkan untuk memesan minuman pembuka.

“Ngomong-ngomong, aku juga punya anggur, kalau kamu mau.”

“Minum-minum di siang hari? Apakah… Apakah itu bisa diterima?” tanya Luceris. “Kedengarannya agak berlebihan bagiku…”

“Dari mana asalnya?” tanya Lusei. “Sebagai peringatan: saya cukup pilih-pilih soal anggur.”

“Aku membuatnya sendiri. Ini adalah bahan untuk ramuan minuman keras dan ramuan minuman keras mana. Dulu aku membuatnya terlalu banyak…”

Seperti yang mungkin Anda duga, ramuan minuman keras dan ramuan minuman keras mana adalah barang-barang penyembuh. Zelos telah membuatnya di Swords & Sorceries , tetapi dia masih memiliki banyak sekali ramuan itu yang menumpuk di inventarisnya. Tentu saja, dia juga memiliki sejumlah besar bahan yang digunakan untuk membuat ramuan tersebut.

Karena mengira anggur putih mungkin cocok dipadukan dengan omurice, dia dengan santai memilih botol keramik berwarna pucat dan mendinginkannya dengan sihir es sederhana. Dia meletakkan beberapa gelas anggur di atas meja—dia bahkan tidak tahu mengapa dia memilikinya, tetapi gelas-gelas itu berguna sekarang—dan membawa omurice yang baru dimasak.

“Baiklah kalau begitu… Kurasa kita makan?” katanya.

“Maafkan aku karena tidak bisa membantu. Aku belum pernah memasak sebelumnya…” kata Lusei.

“Oh!” kata Luceris. “Sekarang kau menyebutkannya, aku juga tidak membantu. Aku sangat menyesal, Zelos.”

“Ah, jangan khawatir. Langsung saja minum. Rasanya tidak akan seenak ini kalau dibiarkan dingin,” katanya sambil membuka botol keramik. Saat ia mengisi gelas dengan anggur putih, aroma anggur menggelitik hidung kedua saudari itu.

“Baunya enak sekali…” kata Luceris.

“Benar sekali,” Lusei setuju. “Ini pasti anggur berkualitas.”

Setelah menikmati aromanya sedikit lebih lama, mereka masing-masing menyesapnya—dan keterkejutan di wajah mereka terlihat jelas.

Ini bukan sekadar anggur yang enak —ini luar biasa enaknya.

Mereka takjub bukan main. Kata “tak terlukiskan” memang diciptakan untuk menggambarkan cita rasa seperti ini.

“A-Apa sih ini— Sebotol anggur seenak ini harganya bisa membuat seluruh negara terlilit utang!” kata Lusei.

“A-Apakah benar-benar tidak apa-apa jika Anda memberi kami anggur seenak ini?” tanya Luceris.

“Oh, kau berlebihan. Aku hanya menggunakannya sebagai bahan ramuan.”

Zelos tidak mengerti apa yang telah dia lakukan. Dunia ini memiliki mana, jadi ketika anggur matang selama bertahun-tahun, tidak hanya komposisinya yang berubah, tetapi mana di dalamnya juga menjadi lebih terkonsentrasi. Konsentrasi mana yang lebih tinggi akhirnya mulai menarik mana di sekitarnya, meningkatkan rasa anggur.

Situasinya sama dengan anggur seratus tahun dari Kerajaan Isalas; anggur itu dapat digunakan sebagai bahan dalam ramuan, yang konon mampu menghidupkan kembali orang mati. Anggur merah sangat efektif, sampai-sampai teks-teks farmasi kuno kadang-kadang menyebutnya “darah dewa.”

Anggur putih juga bisa digunakan sebagai bahan ramuan, tetapi lebih efektif dalam memulihkan mana. Anggur putih berkualitas tinggi merupakan bahan dalam ramuan mana khusus yang dikenal sebagai tetes roh.

Ramuan semacam ini jumlahnya sangat sedikit, dan dibuat menggunakan bahan-bahan langka, sehingga tidak mudah untuk mendapatkannya.

Zelos mendasarkan anggur putih buatannya pada satu premis: Jika memiliki lebih banyak mana membuat ramuan lebih efektif, lalu mengapa saya tidak memasukkan konsentrasi mana yang lebih tinggi sejak awal? Dengan ide itu dalam pikiran, dia menggunakan bahan-bahan terbaik: tong yang terbuat dari pohon raksasa berusia ribuan tahun dan campuran anggur elemental dan dragonjewel.

Dia telah memberikan kemampuan pada anggurnya untuk mengakumulasi mana dan menambahkan bunga legendaris yang disebut ambrosia untuk meningkatkan aromanya.

Jika digabungkan semuanya, anggur berkualitas tinggi yang dibuat Zelos memiliki konsentrasi mana yang jauh lebih tinggi daripada air suci yang dibuat di kuil. Rasanya pun sangat nikmat.

Penambahan ambrosia sebenarnya telah mengubahnya menjadi soma, minuman para dewa, dan itu memiliki beberapa efek yang luar biasa—sepenuhnya memulihkan mana peminumnya, membersihkan semua efek status, menyembuhkan penyakit apa pun, dan sepenuhnya meniadakan sihir kutukan.

Itu adalah obat yang sangat ampuh dan menakutkan dalam banyak hal.

“P-Ramuan? Kau menggunakan ini untuk membuat ramuan ?!” Lusei dan Luceris mengulanginya dengan terkejut.

“Sudah. ​​Bisa dibilang lebih mirip soma daripada anggur, tapi apa pun sebutannya, rasanya cukup enak, kan? Mungkin aku akan pergi ke Far-Flung Green Depths dan mendapatkan bahan-bahannya untuk membuat lebih banyak lagi dalam waktu dekat. Tidak ada salahnya punya lebih banyak minuman ini…”

“S-Soma?” tanya Luceris. “Minuman para dewa? Minuman… Minuman yang konon bisa menyembuhkan penyakit apa pun seketika?”

“A-Apa yang kau lakukan?!” kata Lusei. “Bagaimana aku bisa minum anggur biasa lagi?!”

“Oh, ayolah,” kata Zelos. “Kau berlebihan. Ini cuma sesuatu yang kubuat sendiri.”

Rasa anggurnya begitu kuat sehingga para saudari itu bahkan tidak bisa membedakan rasa omurice-nya. Rasanya sangat lezat—minuman suci para dewa. Anda tidak akan pernah melihat minuman ini di pasaran. Siapa pun yang pernah menyesapnya, bahkan hanya sekali seumur hidup, dianggap sangat beruntung—dan Zelos memiliki persediaan yang sangat banyak.

Jika kabar ini tersebar, negara-negara mungkin akan berperang untuk mendapatkannya.

“Mmm… Kurasa aku sebaiknya menunda penjualannya. Dari reaksi kalian berdua, kurasa itu mungkin ide yang buruk.”

“Itu memang bijaksana,” kata Lusei. “Kita tidak tahu seberapa rendah orang akan bertindak demi mencicipi anggur ini.”

“Aku tak percaya apa yang baru saja kuminum…” kata Luceris. “Soma, ya? Heh. Ehe heh… ”

Dia tertawa, tenggorokannya kering. Itu reaksi yang wajar.

Soma sangat berharga sehingga biasanya hanya ditemukan di brankas harta karun nasional. Bahkan Tanah Suci Metis hanya memiliki tiga botol kecil soma, yang disimpan di lokasi rahasia.

Tentu saja, tidak ada negara kecil yang memilikinya—atau setidaknya, jika ada, keluarga kerajaan mereka merahasiakannya sepenuhnya.

Lagipula, Tanah Suci Metis menganggap soma sebagai relik suci. Jika mereka mengetahui bahwa sebuah negara kecil menyimpan soma, mereka akan segera membuat dalih untuk menyerang negara lain dan mengambilnya untuk diri mereka sendiri.

Sekalipun minuman itu secara teknis bukan soma, minuman itu tetap bisa memicu perang selama efeknya hampir sama. Itu adalah zat yang berbahaya.

“Menurutmu, sebaiknya aku menunda berbagi dengan Nagri dan krunya juga? Kupikir para kurcaci akan senang mendapatkan sebagian…” Zelos merenung.

“Kalau kau berencana memberikannya kepada para kurcaci , aku akan mengambilnya saja!” teriak Lusei. “Tidak mungkin para kurcaci menyukai rasa ini!”

“Itu bukan kata-kata yang baik, Lusei,” kata Luceris. “Hanya karena mereka kurcaci bukan berarti mereka tidak peduli dengan selera.”

“Luceris…” Lusei menghela napas. “Para kurcaci akan menelan apa pun yang memiliki kandungan alkohol cukup tinggi, bahkan alkohol yang dibuat untuk digunakan sebagai bahan bakar. Akan kutanyakan lagi: Apakah kau benar-benar berpikir mereka bisa membedakan rasanya?”

“Um… Mungkin tidak,” jawabnya.

Para kurcaci terobsesi dengan segala sesuatu yang mengandung alkohol. Bahkan jika Anda memberi mereka minuman keras terbaik sekalipun, mereka akan langsung menghabiskannya. Mereka adalah sekelompok pecandu alkohol yang senang minum apa pun asalkan membuat mereka mabuk, baik itu anggur paling mewah atau etanol kelas industri. Mereka hidup dengan motto “Jangan pernah meninggalkan setetes pun minuman keras yang tidak diminum.”

“Oke, ya. Aku mulai merasa itu akan sia-sia jika diberikan kepada mereka,” kata Zelos. “Aku sudah cukup melihat kebiasaan minum mereka untuk mempercayaimu, Lusei.”

Zelos sudah mengenal para kurcaci lebih baik daripada siapa pun—dan setelah dipikir-pikir, dia menyadari memberi mereka anggur ini sama saja dengan memberi makan kaviar kepada babi.

Dia juga benar. Para kurcaci telah bersenang-senang setiap malam selama masa kerjanya bersama mereka, dan seperti yang mungkin Anda duga, dia dengan cepat merasa muak dengan hal itu.

Dia menghela napas saat kenangan-kenangan itu kembali membanjiri pikirannya, lalu mulai menyendok omurice ke mulutnya. Namun tepat sebelum dia bisa memakannya, dia melihat sekelompok anak-anak di luar, wajah mereka menempel di jendela.

Tampaknya anak-anak yatim piatu yang nakal itu masih sangat lapar.

Pada akhirnya, Zelos harus membuat omurice untuk mereka semua .

** * *

Setelah Luceris dan yang lainnya akhirnya pergi, Zelos berpikir sejenak dan menuju ke kediaman Creston.

Di bagian belakang perkebunan terdapat hutan kecil, di tengahnya berdiri kediaman kedua keluarga Solistia, tempat Creston tinggal. Itu adalah kastil yang sederhana dan elegan, tanpa ornamen yang mencolok.

Kastil ini telah menjadi lokasi pertahanan kunci sebelum Kerajaan Sihir Solistia didirikan. Kastil ini hampir tak tertembus—pegunungan terjal membuat pendekatan dari belakang menjadi mustahil—dan memiliki sejarah panjang. Begitu banyak darah telah tumpah di sini selama bertahun-tahun.

Setelah Zelos tiba, para pelayan keluarga adipati menyambutnya dengan hangat dan mengantarnya ke kamar tamu, tempat ia dengan tenang menunggu kedatangan Creston.

Kurasa aku akan meletakkan sedikit anggurku di meja sambil menunggu. Tidak ada salahnya berbagi sedikit.

Zelos meletakkan lima botol keramik.

Masing-masing tentu saja ditutup dengan gabus dan disegel dengan tutup logam.

Ia ragu-ragu memberikan anggur ini kepada para kurcaci, tetapi ia berpikir menawarkan sebagian kepada Creston tidak apa-apa. Lagipula, Creston adalah mantan adipati, dan ia telah banyak berbuat untuk Zelos. Selain itu, Zelos adalah tipe orang yang suka menjalin hubungan baik dengan tetangganya.

Tak lama kemudian, Creston tiba dengan wajah yang tampak sangat kelelahan.

“Oh, Tuan Zelos! Sudah lama kita tidak bertemu. Ada apa gerangan?”

“Kebetulan saya mendapatkan anggur yang cukup enak, jadi saya pikir saya akan berbagi sedikit dengan Anda, Tuan Creston. Tapi, ehm… Apakah sesuatu terjadi sejak terakhir kali kita bertemu? Anda tampak kelelahan.”

“Ah, ya. Del pergi ke ibu kota untuk sementara waktu, Anda tahu, dan saya mengambil alih tugas-tugas resminya selama ketidakhadirannya. Ini beban yang cukup berat bagi seorang pensiunan tua seperti saya…”

Duke Delthasis adalah pria yang sibuk dan tidak ragu-ragu untuk mempekerjakan ayahnya yang sudah pensiun hingga kelelahan.

Mungkin dia bisa saja menyerahkan pekerjaan itu kepada bawahan yang sama cakapnya dengan dirinya, jika dia memilikinya. Tetapi siapa pun yang seperti itu mungkin sudah mendapatkan pekerjaan tinggi di ibu kota.

Dan begitulah cara Creston, pensiunan tua itu, mendapatkan nasib yang tidak menguntungkan.

“Apakah ini minuman yang Anda maksud, Tuan Zelos?” tanya Creston. “Saya akan menantikan untuk mencicipinya nanti.”

“Perlu dicatat, ini sedikit berbeda dari anggur biasa. Tapi rasanya enak.”

“Ooh… Wah, kau malah semakin membangkitkan minatku. Omong-omong, Tuan Zelos—boleh saya bertanya.”

“Apa itu?”

“Apakah Anda tahu apa yang menyebabkan monster-monster mengamuk?”

Dari ekspresi serius Creston, Zelos menduga sesuatu yang besar akan terjadi. “Kepanikan massal, ya?” tanyanya. “Apa, kau sudah melihat tanda-tanda akan datangnya?”

“Monster semakin sering muncul akhir-akhir ini di wilayah Marquess Ribalt. Kami sedang membahas masalah ini dengannya, serta menyelidikinya sendiri. Baru-baru ini, terjadi peningkatan permintaan untuk menaklukkan monster.”

“Yah, setahu saya…”

Zelos menjelaskan bahwa peristiwa penyerbuan massal terjadi ketika monster-monster secara kolektif mulai bermigrasi karena kekurangan makanan, tujuan berkembang biak, atau melarikan diri dari predator yang sangat kuat.

Dalam beberapa kasus langka, kepanikan massal justru dapat disebabkan ketika penjara bawah tanah yang terlalu padat mengeluarkan monster—tetapi apa pun penyebabnya, semua hal ini tidak terjadi dengan mudah. ​​Mungkin kemunculan naga atau sesuatu yang lain sudah cukup untuk menyebabkan kepanikan massal, tetapi intinya adalah, kepanikan massal bukanlah hal yang umum di daerah ini. Lagipula, tanah di sini subur, jadi sulit membayangkan monster kehabisan makanan hingga menyebabkan kepanikan massal.

Bahkan monster-monster di Hamparan Hijau yang Luas pun terkendali berkat perjuangan terus-menerus untuk bertahan hidup. Itu adalah ekosistem yang seimbang, dengan caranya sendiri.

Dalam hal ini, jawaban yang paling mungkin tampaknya adalah bahwa monster-monster dalam kepanikan yang diduga itu sedang melarikan diri dari ancaman yang kuat. Tetapi Creston belum pernah mendengar tentang ancaman semacam itu.

Sehebat apa pun jaringan informasi keluarga Solistia, tampaknya mereka belum menemukan penjelasannya.

“Hmm. Aku tidak bisa memastikan,” gumam Zelos. “Satu-satunya penyebab lain yang bisa kupikirkan adalah mereka melarikan diri dari Legiun Neraka—yaitu gerombolan monster jenis tertentu yang dipimpin oleh satu pemimpin besar yang menyapu seluruh negeri. Gerombolan itu penuh dengan monster kelaparan yang melahap apa pun yang ada di jalannya. Tapi aku tidak bisa membayangkan monster yang tinggal di sekitar sini memulai sesuatu yang menakutkan seperti itu. Dan bahkan jika hal seperti itu terjadi , gerombolan itu akan bubar pada akhirnya, dan masalahnya akan terselesaikan dengan sendirinya.”

“Mmm… Saya mengerti, saya mengerti. Sekarang, Tuan Zelos…”

“Erm… Ya?” tanyanya sambil mengangkat alis.

Aku tidak suka ke mana arahnya ini…

“Mengingat kau adalah tentara bayaran peringkat S, aku punya permintaan kecil untukmu: Maukah kau menyelidiki masalah ini dan mencari tahu mengapa begitu banyak monster muncul? Aku merasa sangat, sangat tidak enak dengan laporan-laporan ini.”

Sangat jarang ada monster yang muncul sesering ini di sekitar sini. Beberapa spesies memang muncul lebih sering daripada yang lain, tetapi tidak ada yang sebanyak ini. Monster endemik di wilayah ini terus-menerus bertarung satu sama lain untuk bertahan hidup, dan siklus kehidupan berjalan sesuai aturannya. Jarang sekali sampai pada titik di mana tentara bayaran perlu membasmi monster.

Ketika terjadi kepanikan massal , selalu ada tanda-tanda, seperti penampakan monster yang bukan berasal dari daerah tersebut atau kelompok monster yang sangat jahat.

Apa pun alasannya, bahkan makhluk seperti raja goblin pun bisa menjadi ancaman di daerah padat penduduk. Jadi, Zelos, yang berhasil selamat dari Far-Flung Green Depths, adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

“Aku… aku mungkin harus melintasi perbatasan untuk menyelesaikan ini, kau sadar?”

“Itu bukan masalah. Tentara bayaran memiliki hak untuk bergerak bebas. Anda tidak akan mendengar keluhan apa pun, bahkan jika Anda harus memasuki Tanah Suci Metis. Tidak jika Anda berada di sana atas permintaan serikat tentara bayaran.”

Tentara bayaran memiliki kebebasan yang relatif. Lagipula, meskipun mereka beroperasi di luar negeri, kehadiran mereka dapat menyelamatkan banyak nyawa.

Bahkan seorang penyihir pun bisa menghindari campur tangan Metis selama mereka terdaftar di serikat tentara bayaran dan mematuhi hukum. Dengan kata lain, Zelos bisa dengan leluasa menginjakkan kaki di Metis.

“Jadi, perkumpulan ini berskala internasional, ya? Tentara bayaran bisa pergi ke mana saja? Agak berbahaya kalau dipikir-pikir, kan?”

“Setiap negara memiliki hukumnya sendiri untuk menangani masalah apa pun. Tentara bayaran yang akan menimbulkan masalah biasanya adalah penjahat atau pembuat onar yang akan diusir karena menimbulkan masalah ini dan itu.”

Zelos menghela napas. “Pokoknya… Kau mengerti kan kalau aku sulit termotivasi kalau selalu disuruh berpindah dari satu pekerjaan ke pekerjaan lain? Biar kuperjelas: Setelah selesai pekerjaan ini, aku tidak akan bekerja lagi untuk sementara waktu, oke?”

“Saya mohon maaf atas hal ini. Dan tentu saja, saya akan memberi tahu Delthasis. Ingat, dia tipe orang yang akan menipu orang untuk melakukan apa yang dia inginkan meskipun mereka tidak bermaksud demikian, jadi saya tidak bisa memberikan janji apa pun…”

“Dia benar-benar orang yang merepotkan, ya? Dan dunia ada di telapak tangannya… Terkadang dia membuatku khawatir.”

Zelos akhirnya menyadari bahwa dia melakukan semua yang diinginkan Delthasis. Namun, dia tidak bisa hanya duduk santai dan mengatakan bahwa serbuan monster bukanlah urusannya. Hal seperti itu pada akhirnya akan mengancam gaya hidupnya sendiri, jika dia membiarkannya, jadi dia memutuskan untuk menerima permintaan tersebut.

Dampak yang ditimbulkan oleh amukan monster cenderung menyebabkan kerusakan yang lebih besar daripada yang diperkirakan orang…

** * *

Sebuah kendaraan yang tampak sangat tidak sesuai dengan dunia ini melaju kencang di jalan raya Kekaisaran Artom. Kendaraan itu tampak seperti mobil kei, kurang lebih.

Seorang penyihir duduk di belakang kemudi sementara dua wanita duduk di kursi belakang, sangat bosan. Mereka memandang keluar jendela, menyaksikan pemandangan yang berlalu.

“Akhirnya sampai di perbatasan Artom,” kata Ado. “Terakhir kali kami butuh waktu cukup lama untuk sampai di sini, karena saat itu kami datang melalui Metis. Tapi perjalanan sekarang jauh lebih mudah karena Artom sudah menyelesaikan jalan raya, meskipun ada banyak sekali monster burung yang harus dihadapi…”

“Tapi ini membosankan sekali , Ado,” keluh Lisa. “Tidak ada pom bensin, tidak ada tempat istirahat…”

“Apa kau benar-benar berharap menemukan itu di sini?” Shakti menegurnya. “Ingat, peradaban di dunia ini hampir setara dengan Abad Pertengahan.”

Ado membuat mobil kei itu menggunakan keahliannya dalam membuat kerajinan, dan dia memasang rantai salju pada ban untuk mengatasi jalanan yang licin. Logam itu bergesekan dengan aspal di bawahnya dengan sangat mengerikan, tetapi dia tidak punya pilihan lain jika mereka menginginkan perjalanan yang aman melalui pegunungan.

“Dari yang kudengar,” kata Ado, “ada sebuah desa kecil di depan sana yang memiliki mata air panas. Rupanya ada tukang bangunan dari Solistia yang menggali mata air itu.”

“Serius?!” kata Lisa. “Ooh… aku penasaran apa saja kandungan air panas mereka? Germanium? Radium? Mungkin belerang?”

Shakti menghela napas. “Dengar, Lisa… Mereka mungkin punya mata air panas, tapi kau tidak bisa mengharapkan orang-orang di sini mampu menganalisis komposisi mineral airnya. Bersyukurlah kau bahkan bisa berendam.”

Dia benar. Meskipun ada berbagai macam mata air panas di luar sana, dunia ini belum memiliki teknologi yang mampu menganalisis komposisi air secara detail. Mendapatkan kesempatan untuk bersantai di mata air panas saja sudah merupakan berkah.

“Aku ingin berendam lama di pemandian terbuka sambil minum alkohol,” kata Ado. Dia berhenti sejenak. “Tunggu. Apakah mereka akan menyediakan pemandian terbuka?”

Ado memandang mata air panas dengan cara yang sama seperti Zelos.

Namun, baik Lisa maupun Shakti tidak mengolok-oloknya karena hal itu. Lagipula, mereka juga menantikan pemandian air panas tersebut.

“Berbicara soal alkohol,” kata Shakti, “saya mendengar sesuatu tentang Isalas yang memberikan anggur kepada sekutunya.”

“Oh, ya,” kata Ado. “Anggur antik berusia seratus tahun itu, kan? Kedengarannya luar biasa.”

Yang lain terdiam sejenak, tercengang. Mobil itu menjadi sunyi. Hingga akhirnya: “ Hah?! ”

“Apa?” tanya Ado.

“Ado… Apakah kamu bahkan bisa minum anggur berusia seratus tahun?” tanya Lisa.

“Serius,” kata Shakti. “Kupikir anggur terbaik hanya disimpan selama tiga puluh tahun atau lebih? Bukannya aku ahli, tentu saja.”

“Hah? Saya pernah punya yang umurnya 150 tahun sebelumnya,” kata Ado.

“Di mana?!” teriak yang lain.

“Dalam genre Pedang & Sihir . Ditemukan di ruang bawah tanah…”

“ Hah?! ”

“Apa?! Apa aku salah bicara?”

Dalam hal ini, Ado benar. Dunia ini memiliki banyak kesamaan dengan dunia Swords & Sorceries . Mana memengaruhi proses penuaan, jadi anggur yang telah matang selama satu abad penuh di sini memiliki rasa yang tak tertandingi oleh apa pun di Bumi. Anggur itu juga memberikan pemulihan mana yang luar biasa bagi peminumnya.

Sementara itu, apa yang dikatakan Shakti berlaku untuk anggur yang dibuat di Bumi . Jika segelnya rusak, sebotol anggur akan teroksidasi dan menjadi asam. Sebenarnya, hal itu pernah terjadi padanya sebelumnya; itulah sebabnya dia menyebutkannya.

Lisa, sendiri, memang belum cukup umur untuk minum alkohol, jadi dia hanya menebak-nebak. Tapi Ado sendiri bukanlah ahli anggur, jadi mereka membuatnya khawatir—

Tunggu. Apa aku melakukan kesalahan?

Sebagai informasi tambahan, anggur berusia seabad juga benar-benar ada di Bumi. Para pembuat anggur menggunakan pengetahuan dan teknik yang telah mereka kumpulkan untuk menyimpan anggur pada suhu, kelembapan, dan kondisi ideal lainnya, sehingga koleksi mereka dapat diwariskan kepada generasi mendatang.

Setetes keringat mengalir di dahi Ado. “Uh… Sial. Aku tadi bilang ke raja kalau mengirim anggur berusia seratus tahun ke negara lain sebagai hadiah itu ide yang bagus…”

“Tunggu. Serius? Bukankah itu bencana yang akan segera terjadi?! Tidak mungkin anggur yang sudah disimpan dalam tong selama seabad bisa enak!” kata Shakti.

“Mereka bisa merasa tersinggung sampai menyatakan perang terhadap kita. Hei, Ado… Apa yang harus kita lakukan? Bagaimana jika seluruh aliansi ini hancur berantakan?” kata Lisa.

Ketiganya terdiam.

Kurangnya pengetahuan membuat mereka khawatir—dan kekhawatiran itu secara bertahap meningkat menjadi kepanikan .

Jika aliansi antara Isalas dan negara-negara tetangganya runtuh, kerajaan itu akan hancur. Dalam skenario terburuk, Ado bahkan mungkin dicap sebagai penjahat karena mengkhianati negara.

Bahkan, jika keadaan benar-benar memburuk, tidak ada yang bisa memastikan berapa banyak orang yang mungkin kehilangan nyawa.

Atau setidaknya, itulah kekhawatiran yang terlintas di benak ketiganya. Mereka tak henti-hentinya berkeringat.

“Apa yang harus kita lakukan… Apa yang harus kita lakukan, apa yang harus kita lakukan, apa yang harus kita lakukan ?!” teriak Ado.

“ Ado! Kamu masih mengemudi! Lihat ke depan!”

“A-Ada kereta kuda! Ada kereta kuda di depan kita! ADO! ”

Kekacauan tersebut semakin memburuk.

Pemuda yang panik di balik kemudi mobil kei itu nyaris tidak berhasil membanting setir ke luar jalan tepat waktu, menghindari kereta kuda, dan kembali ke jalan, melanjutkan perjalanan ketiganya.