+ Bab 10: Pria Tua Bertemu Kepala Pendeta Melratha

Pagi-pagi sekali, seorang tamu tiba di depan gereja yang dikelola oleh Luceris.

Tamu ini adalah seorang wanita, yang sudah agak melewati usia paruh baya, dan jubah putihnya menandakan bahwa ia adalah anggota klerus. Ia terkenal di sekitar Santor—karena lebih dari satu alasan.

Rambut pirangnya yang mulai beruban ditata berantakan, setengah terurai, dan ia berdiri dengan postur kaku yang menentang usia sehingga membuatnya tampak lebih tinggi dari tinggi sebenarnya. Mata almondnya yang tajam memberikan kesan pertama yang menakutkan, tetapi jika dilihat lebih dekat akan terungkap penampilan berantakannya, yang meninggalkan kesan yang sama sekali berbeda.

Aura yang dipancarkannya tidak jauh berbeda dengan aura seorang Bijak Agung tertentu.

Namanya Melratha. Tidak memiliki nama keluarga.

“Jadi akhirnya tiba juga, ya… Kalau dipikir-pikir, rasanya sudah lama sekali—tapi di sisi lain, juga terasa seperti baru saja berlalu…”

Ia menjadi yatim piatu di usia muda; sebelum itu, ia hanyalah anak jalanan biasa. Dan seperti yang sudah jelas, ia adalah anak yang bermasalah, berulang kali melarikan diri dari panti asuhan. Ia melakukan apa pun untuk bertahan hidup—pemerasan, pencurian di toko, pencopetan, menyemir sepatu, dan sebagainya.

Entah bagaimana, ia berhasil menjadi yang terpopuler di antara anak-anak yatim piatu. Namun, seiring bertambahnya usia, ia menyadari bahwa ia tidak bisa menghabiskan hidupnya berkelahi dengan kelompok anak yatim piatu lain di gang-gang belakang selamanya, jadi ia memutuskan untuk menjadi seorang pendeta.

Motivasinya sangat sederhana: Jika aku bisa menggunakan sihir suci, aku yakin aku tidak akan pernah kelaparan lagi! Bahkan sejak awal, dia tidak percaya pada ajaran para dewa. Dan pada usia enam belas tahun, dia pergi ke Tanah Suci Metis untuk berlatih sebagai seorang pendeta.

Dia selalu menjadi tipe kakak perempuan yang protektif, cenderung peduli pada orang lain, dan seiring waktu, dia mendapatkan kekaguman dari banyak orang di sekitarnya—meskipun juga menyebabkan banyak kekacauan selama bertahun-tahun. Dia naik pangkat hingga, sebelum dia menyadarinya, dia telah ditugaskan untuk mengawasi pendeta-pendeta lain.

Namun, sebagian orang jauh kurang menyukainya, seperti para pendeta serakah yang haus kekuasaan politik. Biasanya, mereka semua sibuk saling menjatuhkan, tetapi ketika tiba saatnya untuk menjatuhkan Melratha, mereka bersatu untuk tujuan bersama. Dan akhirnya, mereka berhasil mengusirnya dari Metis dengan mengklaim bahwa mereka mengirimnya untuk “menyebarkan firman para Dewa.”

Namun, Melratha sangat gembira dengan perkembangan itu—menurutnya itu adalah tiket emasnya untuk terbebas dari kerumitan Metis—dan setelah kembali ke negara asalnya, Solistia, ia langsung menjalani hidup sesuai keinginannya. Ia terus melakukannya sejak saat itu.

Jika ada yang bertanya mengapa dia mendirikan panti asuhan di Solistia, dia biasanya menjawab, “Anak-anak nakal juga berhak untuk hidup, lho? Atau apa, menurutmu orang bisa hidup hanya dari sumbangan amal? Itu bukan solusi sama sekali; itu hanya omong kosong.” Dengan kata lain, semangat pemberontaknya telah mendorongnya untuk merawat anak-anak yatim.

Dia tahu dia tidak bisa menyelamatkan anak-anak jalanan hanya dengan memberi mereka beberapa roti. Jadi, dia membantu mereka mencari pekerjaan, mengenalkan mereka pada berbagai macam profesi. Dia memanfaatkan setiap kesempatan yang ada—tetapi perlu diingat, dia tidak memiliki rencana besar di balik semua ini. Dia hanya melakukan semuanya secara spontan.

Karena ia sendiri memulai hidup sebagai seorang yatim piatu, tidak butuh waktu lama baginya untuk mengumpulkan sekelompok anak yatim piatu dari jalanan dan memberi mereka kehidupan baru—meskipun mereka harus “dikumpulkan” secara paksa.

Kepribadiannya—entah Anda menyebutnya lugas dan menyegarkan atau tegas dan mendominasi—telah membuatnya sangat dihormati di sini juga, dan orang-orang mulai menyebutnya sebagai “pendeta kepala.” Ia tidak kekurangan orang yang bersedia bekerja sama dengannya.

Namun, dia memang memiliki kebiasaan buruk. Terutama alkohol dan judi.

Dia adalah penjudi yang sangat hebat yang mampu melihat setiap upaya kecurangan dan merampok semua uang di meja judi, yang membuatnya dibenci oleh sesama penjudi. Mereka telah menyewa pembunuh bayaran untuk mengejarnya berkali-kali—meskipun setiap kali, dia berhasil membunuh mereka atau melarikan diri, sehingga dia mendapat julukan “Pendeta yang Boros”.

Pada akhirnya, para penjudi lain mulai menyukainya, memanggilnya “Nyonya” dengan rasa kedekatan dan hormat.

Pada akhirnya, ia berhasil membangun reputasi yang begitu besar sehingga bahkan dunia bawah pun terpaksa mengakui bahwa mereka bukanlah tandingan baginya.

Lingkaran pertemanan dan kenalannya sangat luas, mencakup semua orang mulai dari tunawisma hingga pengrajin dan bahkan tokoh-tokoh dunia bawah.

Hari ini, dia datang ke gereja untuk mengungkapkan sebuah kebenaran tertentu.

“Mari kita lihat… Kira-kira Lu sudah bangun sekarang?”

Pendeta Kepala Melratha mengetuk pintu gereja dengan keras.

** * *

“Hei—ada apa dengan Lu? Dia melamun sepanjang pagi.”

“Sebenarnya, dia sudah seperti itu sejak kembali dari rumah Tuan Zelos tadi malam…”

Jeanne dan Iris sedikit khawatir saat mengamati Luceris. Ia bertingkah aneh sepanjang pagi.

Ia tampak linglung saat menyapu kapel. Itu adalah salah satu tugas paginya yang biasa, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda ketelitian yang biasanya ia tunjukkan. Sebaliknya, ia tampak termenung. Sesekali, ia tiba-tiba tersipu dan meringis, menghela napas panjang, dan mengulangi siklus itu beberapa saat kemudian. Sulit untuk menyaksikan hal itu.

Rasanya hampir seperti…

“Aku penasaran, apakah dia sedang patah hati?” Lena menimpali dari belakang kedua orang lainnya.

Mereka berdua menoleh bersamaan untuk melihatnya. ” Apa?! ”

“Maksudku, dia normal-normal saja sampai kemarin, kan?” kata Lena.

“Siapa dia?” tanya Jeanne. “Siapa pria yang melakukan ini padanya?!”

“Jeanne,” jawab Lena, “kau bicara seolah-olah kau ayahnya… Lagipula, seharusnya sudah jelas siapa pelakunya, bukan?”

“Oh…” kata dua orang lainnya.

Bayangan seorang penyihir paruh baya berjubah abu-abu yang tertawa terbahak-bahak dan melambaikan tangan kepada mereka berdua muncul di benak mereka.

Memang, tidak banyak pria di sekitar Luceris. Bahkan, melalui proses eliminasi, pastilah Zelos.

“T-Tunggu… Apa kakek itu melakukan sesuatu padanya?!”

“Eh, Jeanne, itu masih salah satu kalimat klise yang biasa diucapkan seorang ayah…” kata Iris.

“ Heh… Mengenal kepribadian Luceris, jika dia melewati batas dengannya, itu akan terlihat jelas dari wajahnya,” kata Lena. “Dia pasti akan sangat bahagia. Aku penasaran apakah dia menyatakan perasaannya padanya? Mungkin bahkan dengan niat untuk menikah?”

“Pernikahan?!”

Kata-kata itu mengguncang Jeanne dan Iris hingga ke lubuk hati mereka. Mereka dan Lena telah memanfaatkan kebaikan Luceris untuk menggunakan gerejanya sebagai tempat berlindung darurat ketika mereka tidak punya cukup uang untuk menginap di penginapan. Jika Luceris menikah , tidak ada jaminan mereka akan mampu mempertahankan hal itu. Lagipula, gereja itu dijalankan sebagai tempat tinggal bagi anak yatim . Sekelompok tentara bayaran yang menggunakannya sebagai penginapan sudah mencurigakan sejak awal. Ditambah lagi, orang lain bisa mulai mengelola gereja jika Luceris menikah. Dan jika itu terjadi, sepertinya tidak mungkin mereka bertiga bisa terus tinggal di sini.

Itu akan menjadi masalah serius bagi partai tersebut, mengingat betapa seringnya mereka kehabisan uang.

“T-Tunggu dulu,” kata Jeanne. “Kita masih belum tahu pasti apa yang terjadi, kan? Kita harus berhati-hati tentang ini…”

“Ya, kau benar.” Iris mengangguk. “Dan maksudku… menikah dengannya ?! Apakah dia benar-benar—”

“Sebenarnya, aku mendapat informasi dari Ange dan yang lainnya,” kata Lena. “Rupanya, mereka melihat Zelos dan Luceris berpelukan tadi malam. Kira-kira seperti itulah.”

“ A-Apa yang barusan kau katakan?!”

Jeanne dan Iris sama-sama membayangkan serangkaian artikel gosip di surat kabar: Dengarkan, dengarkan! Eksklusif! Baru saja terbit! “Idola Santor Ditemukan Berpelukan dengan Pria Tua Pengangguran!” “Kalian tidak akan percaya penggemar siapa yang menangis tersedu-sedu ketika melihatnya bersama pria yang lebih tua!”

“S-Sejak kapan dia…”

“Bukan hanya dia —bagaimana dengan Lu?! Sudah berapa lama dia seperti itu dengannya? Aku tidak tahu…”

“Rupanya dia berniat menikah dengannya pada waktu yang sama denganmu, Jeanne. Sekarang yang perlu kau lakukan hanyalah mengakuinya sendiri.”

“H-Hei! Aku… aku sama sekali tidak melihat orang tua itu seperti itu, oke?!”

“Dasar pembohong!” balas dua orang lainnya.

Para gadis terkadang mengadakan acara malam khusus perempuan di gereja. Dan selama acara terakhir, Luceris—yang bicaranya ngawur karena alkohol—keceplosan mengatakan bahwa Zelos telah menyiapkan obat untuk Jeanne ketika dia sakit flu.

Atau setidaknya, mereka mengira Jeanne hanya terkena flu. Belakangan, ternyata itu adalah infeksi parah yang bahkan bisa membunuhnya. Itu adalah pikiran yang menakutkan. Dan orang yang memberikan obat untuk infeksi itu kepada Luceris adalah Zelos.

Sejak saat itu, Jeanne mulai lebih menyadari Zelos sebagai seorang pria.

“Hei, Lena… Jika Jeanne dan Luceris akhirnya menikah dengan Tuan Zelos, apa yang akan terjadi pada kelompok kita?”

“Hmm… maksudku, dia pria yang cukup pengertian, kan?” jawab Lena. “Kurasa dia tidak akan mengikat istri-istrinya dan menghentikan mereka menjalani hidup mereka sendiri—meskipun Jeanne mungkin akan senang jika diikat olehnya…”

“Tunggu!” kata Iris. “Jeanne—kau menyukai praktik perbudakan seksual?!”

“Tidak mungkin!” jawab Jeanne.

“Tidak apa-apa!” kedua temannya ‘menenangkan’nya. “Lagipula dia seorang sadis. Kamu akan menjadi pasangan yang sempurna!”

Lena berbicara secara metaforis—dia tidak bermaksud menyinggung BDSM. Tetapi Iris menafsirkan kata-katanya secara harfiah, dan sekarang dia dan Lena terlalu “peduli” terhadap Jeanne yang malang.

Terlepas dari penampilannya, Jeanne adalah seorang gadis lugu yang berhati murni dan feminin secara tradisional; ia sangat pandai memasak dan menjahit. Terkadang ia membuat sendiri boneka-boneka kecil yang lucu atau merasa gembira membaca manga shojo, dan ia bermimpi membangun keluarga bahagia suatu hari nanti.

Dia sebenarnya sangat menggemaskan dari dalam.

“Sudah… Sudah diam saja … ”

Wajahnya memerah padam. HP-nya nol.

Pada saat itu, seseorang mengetuk pintu gereja.

“Hei, Jeanne,” kata Lena. “Sepertinya ada seseorang di sini.”

“Ya!” Iris mengangguk. “Apakah kamu akan mengambilnya, Jeanne?”

“Mereka datang ke gereja , kan? Bukankah seharusnya Lu yang menjawabnya?”

KETUK! KETUK, KETUK, KETUK! BAM! BRAK! KRAK!

Mereka menatap pintu dalam keheningan yang penuh kekhawatiran saat ketukan lembut berubah menjadi dentuman yang semakin keras. Mereka tidak tahu apakah tamu mereka tidak sabar atau apakah ini awal dari semacam pelecehan.

“U-Eh, hei… Luceris tidak meminjam uang dari orang yang mencurigakan akhir-akhir ini, kan?” tanya Iris.

“Siapa yang tahu?” jawab Lena. “Tapi kalau-kalau itu orang berbahaya, kita tidak bisa begitu saja mendekat dan membuka pintu…”

Setelah berpikir sejenak, Jeanne berkata: “Aku… aku tahu siapa itu. Hanya ada satu orang yang mengetuk pintu seperti itu .”

Jeanne sudah sering mendengarnya saat tumbuh dewasa. Pertama kali mendengarnya, dia sangat ketakutan hingga meringkuk di tempat tidur, gemetaran, selimut menutupi kepalanya.

Ketukan itu berasal dari seseorang yang akan menghilang tanpa peringatan suatu hari, hanya untuk muncul kembali beberapa hari kemudian. Mereka benar-benar pembuat onar, membawa kekacauan ke mana pun mereka pergi.

Ya, dia tahu persis siapa yang mengetuk pintu seperti ini: Itu adalah wanita yang membesarkan Jeanne dan Luceris seperti anak perempuannya. “Pendeta yang Hilang.”

“Hmmmmm?” terdengar suara dari balik pintu. “Gadis itu masih tidur, ya? Kalau begitu kurasa aku akan mendobrak pintu dengan kapak atau semacamnya…”

“ A-Apa?! T-Tunggu! Aku akan membukanya! Aku membukanya sekarang!”

Jeanne berlari untuk membuka kunci pintu. Dia tahu bahwa jika wanita itu mengatakan akan mendobrak pintu, dia tidak berbohong.

Setelah membuka pintu, dia melihat wajah seorang pendeta tua yang familiar, menyeringai padanya.

“Oh—jadi ada orang di sana! Kenapa lama sekali kau baru mempersilakanku masuk, ya? Bikin aku buang-buang energi mengetuk, sumpah deh…”

“Jadi , kaulah Kepala Pendeta… Bisakah kau berhenti muncul tiba-tiba dan mencoba mendobrak pintu? Kau mengganggu Lu—kau tahu itu, kan?”

“Hah! Ini salahmu karena terlalu lama membuka pintu sialan itu, kan? Hidupku tinggal sedikit lagi, gadis! Siapa yang mau menghabiskan tahun-tahun terakhirnya menunggu pintu terbuka?”

“Tentu, tapi apakah itu benar-benar membenarkan tindakanmu mencoba mendobrak pintu hingga lepas dari engselnya ?”

“Jika ada tembok yang menghalangi jalanku, aku akan menghancurkannya berkeping-keping. Begitulah tipe wanita aku. Astaga, Nak—kau sudah cukup lama mengenalku, dan kau masih belum mengerti sifatku itu?”

Lena dan Iris merasa jengkel dengan wanita yang terlalu mendominasi ini. Uuurgh. Wanita ini sangat egois…

Melratha berpenampilan kasar dan menjalani hidupnya dengan sikap yang terlalu bersemangat. Bahkan penampilannya saja—menghembuskan asap tembakau dari pipa yang dipegangnya di satu tangan—sama sekali tidak membuatnya tampak seperti “pelayan para dewa.”

Jika boleh dibilang, dia lebih tepat disebut pengkhianat agama.

“Hmm… Payudaramu masih sebesar biasanya, ya? Sudah ketemu pria yang mau merabanya?”

“Dari mana asalnya itu ?! Tidak! Bukan aku!”

“Ah—belum, kalau begitu? Sumpah… Kalau ditunda terlalu lama, nanti juga terlambat, kau tahu? Keluar sana, cari cowok, dan lakukan hal-hal kotor dengannya.”

“Pendeta macam apa yang menyuruh seseorang melakukan hal seperti itu?!”

“ Yang ini . Masuk akal, kan? Berpacaran dengan seorang pria, punya anak—apa yang salah dengan itu?! Kalau kau tanya aku, yang membuatku merinding adalah soal ‘mengagungkan perawan’ itu.”

Wanita ini tidak punya batasan dalam berekspresi.

“Lagipula,” lanjutnya, “bahkan Kaisar yang mengasingkan diri pun berselingkuh dengan para santo di balik pintu tertutup. Jadi, siapa peduli jika orang biasa juga bersenang-senang di ranjang?”

“Bagaimana kau bisa tahu tentang skandal seperti itu?! Akan jadi bencana jika beritanya tersebar!”

“Guy memang selalu tertarik pada gadis-gadis kecil. Dia juga seorang sadis. Dan sekarang dia adalah Kaisar yang Terpencil? Dunia ini mau jadi apa?”

“Kau tahu, kurasa aku mengerti mengapa mereka mengusirmu dari Tanah Suci…”

Sementara itu, Lena dan Iris berpikir, “ Dia benar-benar…berjiwa bebas. Bagaimana mungkin Inkuisisi tidak mengejarnya?”

Melratha adalah tipe wanita yang tidak ragu-ragu mengecam Kaisar yang Terkurung di siang bolong. Dia adalah sosok yang penuh semangat dan berapi-api, tetapi dia tetap memiliki rasa keadilan. Bahkan, banyak yang menganggapnya sebagai pahlawan.

Tentu saja, Inkuisisi telah mengejarnya. Tetapi mereka menyerah setelah dia berhasil mengalahkan semua orang yang mereka kirim untuk mengejarnya dan melarikan diri dari tempat kejadian, berulang kali. Dia memang hebat .

Dia tidak hanya memukuli setiap inkuisitor yang menghalangi jalannya, tetapi rumor mengatakan bahwa dia juga menelanjangi mereka dan membiarkan mereka tergantung terbalik dari tiang lampu jalan. Pada akhirnya, Gereja berpendapat bahwa kerusakan reputasi akibat kegagalan ini lebih besar daripada kerugian membiarkan satu bidat lolos tanpa hukuman.

Bukan hanya itu yang telah dilakukannya—ia juga membongkar aib para pendeta lain di depan umum, dan akibatnya para pendeta tersebut dicabut statusnya. Anda tentu tidak ingin Melratha menjadi musuh Anda.

“Baiklah, lupakan dulu si pedofil tua itu. Apakah Lu ada di sekitar sini?”

“Apa maksudmu, melupakannya ?! Metis harus segera menyingkirkannya ! Demi kebaikan semua orang!”

“ Menurutku, seluruh negeri ini memang tempat yang buruk. Biarlah seluruh tempat ini hancur, aku tak peduli. Itu akan lebih baik untuk semua orang. Gah hah hah hah! ”

T-Tidak, ini bukan hal yang bisa dianggap enteng , pikir ketiga orang lainnya. Aku akan merasa kasihan pada semua orang lain yang akan mati…

Sambil terus tertawa terbahak-bahak, Melratha berjalan masuk ke dalam gereja tanpa diundang.

Tidak ada seorang pun yang bisa menghentikannya.

** * *

Saat Jeanne sedang berurusan dengan Pendeta Tinggi Melratha di pintu depan gereja, Zelos dan Lusei datang menemui Luceris. Karena rumah Zelos berada di belakang gereja, mereka jelas datang melalui pintu belakang.

Mereka berada di sana untuk berbicara dengan Luceris tentang pertemuan dengan Melratha, sama sekali tidak menyadari bahwa wanita yang ingin mereka temui ada di sana saat itu juga. Ketiganya sedang mendiskusikan rencana tindakan mereka untuk hari itu.

“Jadi, ada panti asuhan lain di sisi selatan kota?” tanya Zelos.

“Ya,” jawab Luceris, “dan itu dijalankan oleh Kepala Pendeta Melratha, yang mengawasi para pendeta setempat. Meskipun… saya bilang dia yang menjalankannya, tapi dia kebanyakan hanya membebankan pekerjaan-pekerjaan remeh kepada orang lain dan menghilang sesuka hatinya…”

“Apakah seorang pendeta seharusnya bersikap seperti itu?” tanya Lusei. “Dia tidak terdengar seperti orang yang bertanggung jawab…”

“Kamu tidak salah. Aku sudah kehilangan hitungan berapa kali perilakunya membuat anggota klerus lainnya menangis.”

Seberapa jahatkah wanita ini? pikir Zelos dan Lusei.

Mereka kesulitan menyusun gambaran mental yang koheren tentang kepala pendeta ini. Ia gemar minum dan berjudi; dihormati oleh orang-orang dari semua lapisan masyarakat, dari warga sipil biasa hingga gembong dunia bawah; dan seorang pendeta. Sulit untuk menyelaraskan semua itu. Namun, ia bukanlah warga negara biasa yang terhormat, itu sudah jelas.

“Menurutmu, apakah kita akan punya kesempatan untuk bertemu dengannya?” tanya Zelos.

“Sulit untuk mengatakannya,” kata Luceris. “Bahkan pendeta lain pun tidak pernah tahu di mana dia berada pada waktu tertentu. Kudengar dia terkadang bepergian ke luar negeri, jadi jika kita kurang beruntung…”

“Dia tidak pernah berlama-lama di satu tempat, ya?”

“Tidak, dia tidak seperti itu. Dia orang yang baik, tetapi terkadang agak sulit untuk diajak bekerja sama…”

Dengan kata lain, Melratha sangat sulit diprediksi sehingga mendapatkan janji temu dengannya bisa memakan waktu lama. Dia akan mengatakan akan pergi ke suatu tempat, lalu mengubah tujuannya di tengah jalan secara tiba-tiba. Terkadang, dia bisa menghilang selama dua bulan penuh. Menghubunginya bukanlah tugas yang mudah.

“Aku teringat pada karakter dari sebuah buku yang kubaca—seorang pencuri misterius yang berkeliling dunia,” kata Lusei. “Tapi, aku tidak membaca buku itu terlalu banyak…”

“Oh—aku juga sudah membaca yang itu!” kata Luceris. “Seingatku, dia adalah… ‘si anu yang Ketiga’? Dan dia bukan hanya pencuri; dia juga ahli pedang dan penembak jitu, kan?”

Uh… Tunggu. Penulisnya baru saja menggabungkan tiga karakter, kan?

Saat kedua wanita muda itu tampak akrab, Zelos merasa frustrasi. Obrolan mereka mengingatkannya betapa besar pengaruh anime dan manga Jepang terhadap budaya pop dunia—dan betapa buruknya IP tiruan tersebut. Bahkan, jika pencipta aslinya mengetahuinya, mereka akan langsung menyerbu kantor pusat penerbit dengan membawa dinamit.

Tidak ada sedikit pun orisinalitas yang terlihat. Sebaliknya, itu hanyalah kumpulan latar yang berbeda yang digabungkan secara sembarangan, seperti barang tiruan murahan.

“Tokoh utamanya di cerita itu hebat sekali, bukan?” kata Luceris. “Cara dia mencuri semua karya seni misterius itu dan menyegelnya…”

“Aku juga menyukainya,” kata Lusei. “Meskipun aku tidak mengerti mengapa pakaian pencurinya berupa gaun pengantin.”

“Jadi, si pencuri sekarang disebut ‘pahlawan wanita’, bukan ‘pahlawan pria’, ya?” gerutu Zelos. “Seseorang harus menindak penerbit sialan itu.”

Penerbit Suci Metis menerbitkan banyak buku seperti itu.

Di halaman depan sebuah surat kabar yang dijual di kota itu, Zelos melihat bahwa sejumlah negara baru-baru ini mulai mengatur pembukuan Metis.

Sebagai catatan tambahan, dia sebenarnya cukup menyukai manga 4-koma yang diterbitkan di surat kabar itu—sampai-sampai hal itu membuatnya terbiasa membeli surat kabar tersebut.

Namun, dia masih kesal dengan betapa lambatnya Solistia dalam menindak Penerbit Suci Metis.

“Lupakan soal buku untuk saat ini,” kata Zelos. “Kita perlu mencari tahu apakah kita bisa bertemu dengan pendeta ini.”

Luceris mengangguk. “Ya, benar. Kau benar. Kita tidak pernah tahu kapan atau di mana kepala pastor akan muncul. Sulit untuk mengatakan di mana dia berada saat ini.”

“Astaga, kau membuatnya terdengar seperti semacam makhluk misterius,” komentar Zelos. “Apakah ada orang yang menawarkan hadiah untuk penampakan Melratha yang terkonfirmasi atau semacamnya?”

Kemudian sebuah suara terdengar dari sisi lain gereja. “Oh? Mencari saya, ya? Biar saya perjelas: Saya bukan pencuri. Yah, saya memang tidak terlalu sering mencuri. Tapi pemerasan—ya, sering. Tapi bukan mencuri.”

“Apa?!” ketiganya berteriak serempak.

Mereka berbalik dan melihat seorang wanita tua berdiri di sana mengenakan jubah pendeta. Di sebelahnya ada Jeanne, menutupi wajahnya dengan telapak tangan, merasa sangat kesal dengan perilaku wanita tua itu.

Dalam keterkejutannya, Zelos gagal menyadarinya, tetapi ucapan Melratha bahwa dia “tidak terlalu banyak mencuri” menyiratkan bahwa dia memang pernah mencuri . Hanya saja, itu bukan ciri khasnya.

Dia adalah seorang pendeta yang gila, tetapi pada saat itu tidak ada yang merasa heran.

“U-Um, Kepala Pastor… Ada apa Anda datang sepagi ini?” tanya Luceris.

“Ah, Lu! Kau gadis yang kucari. Ada beberapa hal yang ingin kuceritakan padamu. Pertama-tama tentang tanaman herbal yang mulai kami tanam di panti asuhan. Perkembangannya cukup baik. Meskipun harus menyerah menanam mandragora.”

“B-Benar…”

“Ada hal penting lain yang juga harus kukatakan padamu,” kata Melratha, sambil melirik sayap hitam Lusei, “tapi sepertinya seseorang telah menyelamatkanku dari kerepotan itu.”

“Um… Apa maksudmu, ‘menyelamatkanmu dari kerepotan’?” tanya Luceris, tampak bingung.

Sekilas pandang saja sudah cukup bagi Melratha untuk memahami inti permasalahan. Sesaat kemudian, dia mengamati Zelos dengan wajah yang meringis penuh kebencian.

“Hmm… Jadi ini orangnya, ya, Lu? Agak membosankan, ya? Dan dia seorang penyihir. Kau awasi Inkuisisi, dengar aku?”

“ H-Hwah?! Dari mana suara ini berasal?”

“Dengar, aku tidak keberatan kau menikah. Jika kau benar-benar jatuh cinta pada pria itu, aku tidak peduli apakah dia seorang penyihir, ksatria, atau apa pun. Tapi beberapa orang akan mempermasalahkannya.”

Meskipun dia menunjuk Zelos dengan santai dan menyeringai, ekspresinya tetap terdengar serius. Hal itu, ditambah dengan cara bicaranya, membuat sulit untuk menentukan apakah dia sedang menggoda Luceris, memperingatkannya, atau memberi selamat kepadanya.

“Jadi, katakan padaku—kalian berdua sudah berhubungan intim? Oh, dan sepertinya Jeanne masih penakut seperti biasanya. Itu membuatku khawatir, kau tahu? Bagaimana kalau kalian berdua menikah dengannya?”

“A-Apa yang kau katakan ?! Kami tidak seperti itu…”

“Y-Ya! Lagipula, Kepala Pendeta, bukan berarti aku butuh pacar atau apa pun…”

“Hei, kau.” Melratha menoleh ke Zelos. “Saat ini, berhentilah mengkhawatirkan perbedaan usia dan hal-hal semacam itu. Cepatlah jadikan mereka milikmu. Jika aku menyerahkannya pada mereka, mereka akan jomblo seumur hidup, dengan kecepatan mereka seperti ini.”

“Sekarang aku malah terjebak di tengah-tengahnya?! Astaga, wanita ini bahkan lebih agresif dari yang kukira!”

Melratha adalah masalah dalam lebih dari satu hal.

“Hei, Jeanne,” panggil Iris. “Bukankah sebaiknya kita pergi ke perkumpulan tentara bayaran?”

“Mungkin memang sebaiknya begitu,” Lena setuju. “Kita tidak ingin semua pekerjaan bagus sudah hilang saat kita sampai di sana, kan?”

Jeanne menghela napas. “Ugh… Baiklah. Oke, Lu, kita pergi ke perkumpulan tentara bayaran sebentar.”

“Jeanne, kalau kau bahkan tak bisa menghasilkan cukup uang untuk menginap di penginapan, sebaiknya kau segera menikah. Menjadi tentara bayaran itu pekerjaan berat; kau tak akan bisa bertahan selamanya! Dan itu juga tidak cocok untukmu, kan?” kata Melratha.

“Tinggalkan aku sendiri! Peringkatku sedang naik! Aku bisa bertahan sekarang, oke?! Lagipula, kau juga masih single, kan?!” Jeanne membentak balik dengan kesal. Dia benar. Melratha masih single, jadi tentu saja Jeanne melontarkan balasan seperti itu.

Namun, dia tidak menduga jawaban yang akan diterimanya.

“Apa yang kau katakan? Aku punya lima anak. Mereka tidak terdaftar sebagai anakku, dan ayahnya sudah meninggal sekarang, tetapi kelima anakku tumbuh sehat. Mereka sekarang bekerja di pekerjaan yang layak. Aku juga punya sebelas cucu. Apa, aku belum pernah memberitahumu?”

“Hah?!” teriak Jeanne dan Luceris.

Memang benar, Melratha pernah menjalin hubungan dengan seorang pria, memiliki anak, dan bahkan menjadi nenek dari sejumlah cucu. Tetapi dia belum menikah, dan anak-anaknya tidak terdaftar dalam catatan keluarganya.

Secara harfiah, dia memang lajang. Tetapi dia pernah memiliki pasangan, mencintainya, memiliki anak dengannya, dan pasangannya meninggal—dan semua ini, tampaknya, merupakan berita mengejutkan bagi Jeanne dan Luceris.

Hal itu memunculkan pertanyaan: Pria seperti apa yang dicintai Melratha ?

“Aku tahu kau kaget, Jeanne, tapi kita benar-benar harus pergi ke guild sekarang, oke?” kata Lena. “Ayo! Cepat bergerak.”

“Ya—cepatlah, Jeanne!” Iris menimpali. “Uangnya tidak akan menunggu kita! Hari ini adalah hari kita mendapatkan pekerjaan yang bagus! Harus ! ”

“T-Tunggu! Masih banyak yang harus kutanyakan! Serius? Kamu punya pasangan?! Tidak mungkin!”

Namun waktu sangat penting, jadi anggota kelompok Jeanne menyeretnya ke guild.

Karena perkumpulan tentara bayaran memposting permintaan baru di pagi hari, siapa cepat dia dapat—atau, dalam kasus ini, pekerjaan dengan bayaran terbaik. Itu juga berarti meja resepsionis menjadi sangat sibuk sekitar waktu tersebut.

Ketika mata pencaharian mereka dipertaruhkan, setiap menit keterlambatan—setiap detik—bisa menentukan nasib para tentara bayaran. Ini benar-benar pekerjaan yang berat .

Zelos, Luceris, dan Lusei berdiri dalam keheningan yang tercengang.

Pagi yang sangat kacau. Segalanya terjadi begitu cepat sehingga Zelos pun tidak bisa mengikutinya.

Di tengah keheningan, Melratha mulai mengamati Lusei. “Hmm… Sayap hitam itu—kau Lusei, kan? Anak Meia? Atau aku salah?”

“Apa— Jadi kau kenal ibuku?!”

“Ya, memang. Dialah yang menitipkan Lu padaku. Ngomong-ngomong, hal-hal buruk yang kalian lakukan di sana, ya?”

“Aku… aku tidak punya alasan untuk tindakan keluargaku.”

“Ayah datang ke sini untuk melihat sendiri itu lain cerita, tapi apa, dia menyuruh putrinya yang masih kecil untuk mengerjakan pekerjaannya? Sungguh bajingan,” katanya dengan kasar.

“Um… Jadi, apakah itu berarti Lusei dan aku…”

“Ya. Saudari-saudarimu. Berhubungan darah. Tapi apa masalahnya?” Melratha menoleh ke Lusei. “Apa—keluargamu membuangnya saat masih kecil, dan sekarang setelah kau tahu dia benar-benar saudaramu , kau akan menyuruhnya kembali? Begitukah? Apakah kau benar-benar sombong?”

Lusei meringis. “Aku memang ingin mencari tahu tentang adikku, tetapi lebih dari segalanya, aku di sini untuk mencari tahu apa yang terjadi pada ibuku…”

“Lalu apa gunanya mengetahui hal itu? Tentu kau tidak berpikir kau akan mampu memperbaiki semua kekacauan yang keluargamu buat, setelah bertahun-tahun?”

Lusei mengerti apa yang dikatakan pendeta itu. Apa pun yang dilakukan keluarga Imara untuk mencoba memperbaiki keadaan, tidak ada yang bisa mengembalikan apa yang telah rusak. Mungkin pernah ada waktu untuk memperbaiki semuanya, tetapi waktu itu telah lama berlalu, hanya menyisakan kehancuran. Dan semakin lama waktu berlalu, semakin buruk situasinya.

“Aku… aku tahu ini sudah larut. Aku tahu kita tidak berhak. Tapi aku tetap ingin tahu di mana ibuku! Aku mohon padamu! Kumohon, beritahu aku bagaimana kau bertemu dengannya, dan di mana dia sekarang!”

Lusei jelas serius tentang hal ini.

Namun, Melratha menghela napas panjang. “Lalu apa yang akan kau lakukan dengan Lu di sini jika aku memberitahumu? Gadis itu sudah memilih jalannya sendiri. Kurasa dia tidak akan mau kembali ke keluarga bangsawan di Artom. Dia sekarang rakyat biasa. Dia tidak akan bisa bertahan di lingkungan aristokrasi yang kaku itu.”

“Aku… aku sepenuhnya menyadari itu. Aku tahu aku tidak bisa memintanya untuk bergabung kembali dengan keluarga setelah sekian lama. Jika kau ingin aku meminta maaf, maka aku akan melakukannya. Aku memang sudah berniat melakukannya. Tapi apa pun yang terjadi… aku ingin tahu di mana ibuku berada.”

Melratha menghela napas lagi. “Kau memang keras kepala, ya? Dan kau yakin tidak akan menyesalinya?”

“Aku akan menerima kebenaran, apa pun itu. Setelah hal-hal mengerikan yang dilakukan keluargaku, aku tidak bisa meminta lebih dari itu.”

“Jawaban yang bagus. Ikuti aku kalau begitu. Penyihir, kau ikut juga!”

Zelos hanya mengamati percakapan itu sebagai orang luar, yang berarti dia bisa menganalisis semuanya dengan kepala dingin. Jika Luceris belum pernah bertemu ibunya selama ini, maka tampaknya sangat tidak mungkin wanita itu masih hidup. Dan berdasarkan itu, dia berasumsi Melratha akan membawa mereka ke makam Meia.

Mungkin kedua wanita muda itu, dengan wajah yang tiba-tiba muram, telah sampai pada kesimpulan yang sama.

Pendeta kepala itu dengan cepat berbalik dan bergegas keluar dari gereja, diikuti oleh yang lain. Dia adalah tipe orang yang tidak membuang waktu begitu mereka telah membuat keputusan.

Dan entah karena alasan apa, dia memutuskan Zelos juga akan bergabung dengan mereka. Zelos sendiri tidak begitu mengerti alasannya.

Saat mereka meninggalkan gereja, Zelos memanggil anak-anak yatim piatu: “Johnny, aku akan pergi sebentar bersama Luceris dan yang lainnya. Jaga tempat ini selama kami pergi, ya?”

“Ketahuan! Serahkan pada kami!”

“Jangan lupa membawa oleh-oleh, Ayah!”

“Aku akan berlatih bersama Zankei dan yang lainnya. Kurasa kita tidak akan kesulitan bertahan hidup selama dua hingga tiga hari tanpa bantuan.”

“Bawakan kami daging! Daging , Ayah! Mengerti?”

“Ayolah, Kai—kamu akan gemuk jika hanya makan daging! Kamu juga butuh sayuran! Kamu harus diet !”

Anak-anak itu tetap dapat diandalkan seperti biasanya.

Meskipun begitu, Zelos tetap merasa sedikit khawatir, jadi dia meninggalkan sedikit uang saku untuk mereka, untuk berjaga-jaga.

Intuisiinya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah hal yang cerdas untuk dilakukan.

“Nah, ingat—awasi tempat ini, ya?”

“Sampai jumpa!” teriak anak-anak yatim piatu itu bersama-sama.

Zelos, Lusei, dan Luceris mengikuti di belakang kepala pastor saat anak-anak yatim piatu melambaikan tangan sebagai ucapan perpisahan.