Bab 1: Pria Tua Itu Tiba di Asuura, Ibu Kota Artom

Awan gelap memenuhi langit.

Saat kilat menyambar, guntur bergemuruh, dan hujan deras mengguyur, ia mengamati daratan dari ketinggian.

Itu adalah gumpalan daging yang menggeliat sangat besar, berbentuk seperti kepala humanoid mengerikan yang terbuat dari isi perut. Inilah bentuk kehidupan jahat yang kemudian dikenal sebagai Dewa Kegelapan.

Tepat di bawahnya, pasukan baja yang berjumlah puluhan ribu berdiri melawan entitas tersebut. Pasukan itu mulai menembakkan kilatan cahaya yang sangat terang ke arah musuh berwujud daging itu.

Pasukan mereka termasuk tank baja berkaki enam yang bisa berjalan dan pesawat tempur yang melesat di angkasa. Pasukan ini merupakan puncak rekayasa magis—namun sama sekali tidak berarti di hadapan Dewa Kegelapan.

Dinding tak tembus pandang menghentikan setiap rudal dan bola meriam mereka.

Gumpalan daging itu mengumpulkan mana di sebuah lubang yang menyerupai mulut raksasa, lalu menembakkan seberkas cahaya yang memb scorching. Seketika itu juga, pasukan darat yang berada di jalurnya terbakar, dan itulah akhir dari mereka.

Pertandingan itu benar-benar berat sebelah. Itu bahkan bukan lagi pertarungan—melainkan pembantaian.

Gumpalan daging yang melayang itu tanpa ampun memusnahkan pasukan di darat, seperti gajah menginjak semut. Ini adalah mimpi buruk terburuk umat manusia.

Kobaran api menyapu bumi, membentuk badai api yang melahap para prajurit di darat. Jet tempur, kehabisan amunisi, terpaksa menabrak makhluk mengerikan itu dalam serangan bunuh diri, meledak saat benturan. Namun terlepas dari upaya putus asa mereka, Dewa Kegelapan terus melayang tanpa terluka sama sekali, seolah-olah mengejek para prajurit yang berani menentang serangannya.

Kesedihan tanpa harapan, pengorbanan yang teguh; keduanya sama-sama tidak berarti di sini. Para prajurit membuang nyawa mereka dengan sia-sia.

Seolah membalas dendam atas prajurit yang gugur, sebuah satelit serang orbital menembakkan panah cahaya yang dahsyat ke arah Dewa Kegelapan satu demi satu. Masing-masing panah menghantam medan perang, ledakan dan gelombang kejutnya setara dengan yang dihasilkan oleh hulu ledak nuklir.

Namun, bahkan senjata paling ampuh pun tidak mampu melukai Dewa Kegelapan.

Kepala mengerikan itu muncul dari ledakan tanpa terluka, membuat para prajurit yang tersisa putus asa.

Cahaya berkumpul di “mulut” Dewa Kegelapan, dan seberkas cahaya lainnya melesat menembus medan perang, merobek bumi. Seluruh kota, tempat tinggal puluhan ribu orang, lenyap dalam sekejap. Panasnya melelehkan batu dan tanah menjadi lava, yang mengalir di area tersebut seperti gelombang pasang.

Dan serangan dahsyat Dewa Kegelapan tidak hanya menghancurkan seluruh kota. Serangan itu berlanjut lebih jauh, menembus pegunungan yang berada di belakangnya.

Sekali lagi, monster itu menyerang. Serangan ini terpecah saat bergerak, masing-masing cabangnya mengarah ke situs-situs militer di seluruh dunia. Tak lama kemudian, setiap target meledak hebat dan lenyap. Setiap kehancuran dicatat oleh satelit militer dan diteruskan ke sistem pusat berbagai kota. Dari catatan ini, mereka tahu bahwa setiap situs militer yang diserang memiliki sigil pemanggil pahlawan—sigil yang, jika selamat, akan menguras cukup mana dari tanah untuk mengubah benua itu menjadi gurun.

Begitu saja, pertempuran di garis pertahanan ketiga berakhir hanya dalam waktu tiga jam, mengakibatkan hilangnya pasukan sekutu dari berbagai ras.

Ini adalah bagian dari perlawanan terakhir peradaban maju kuno melawan Dewa Kegelapan, sebuah peristiwa yang kemudian dikenal sebagai Perang Dewa Kegelapan.

Catatan tersebut tidak memuat bukti adanya pahlawan yang dipanggil dari dunia lain yang menyegel Dewa Kegelapan. Sebaliknya, terdapat konfirmasi yang jelas bahwa makhluk-makhluk yang berevolusi secara abnormal mulai muncul di seluruh dunia setelah perang, membatasi ruang di mana umat manusia dapat bertahan hidup.

Peradaban mengalami kemunduran dengan cepat, dan akhirnya, umat manusia terpaksa bertahan hidup di wilayah yang terbatas—yang membawa kita ke masa kini.

** * *

“Tidak mungkin ada yang bisa mengalahkan benda itu, kan?!” teriak para pahlawan sambil menonton tayangan yang diproyeksikan.

“Ah—ya, kau juga berpikir begitu?” jawab Zelos sambil memegang bola kristal yang memproyeksikan rekaman tersebut. “Harus kuakui, aku setuju denganmu. Ini agak di luar kendali…”

Karena mereka baru saja duduk di dalam kereta dan punya waktu luang, Zelos memutuskan untuk menonton rekaman pertempuran yang dia temukan di Isa Lante bersama para pahlawan. Setelah sistem secara misterius menunjuknya sebagai administrator kota, dia dapat membawa rekaman tersebut—yang menggambarkan pertempuran kuno dengan Dewa Kegelapan—keluar dari kota bersamanya.

Meskipun mereka duduk di sekitar gerbong seolah-olah sedang menonton film, tayangan singkat itu memperjelas bahwa Dewa Kegelapan jauh melampaui kemampuan manusia. Para pahlawan ini, tentu saja, awalnya dipanggil untuk mengalahkan Dewa Kegelapan, atau begitulah yang diberitahukan kepada mereka. Tetapi rekaman itu dengan jelas menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki peluang sedikit pun.

“Ini bukan hanya soal ‘tingkat’, kan…”

“Sungguh… Jika Metis memaksa kita untuk melawan hal ini , kita akan jauh lebih mudah melakukan pemberontakan.”

“Aku… aku hanya ingin melarikan diri. Aku sangat senang kita tertangkap, Jun…”

“Kau tidak bisa mengungkapkannya lebih baik lagi, Yukari. Tidak mungkin kita bisa mengalahkan itu. Itu benar-benar gila…”

Setelah melihat rekaman Dewa Kegelapan beraksi, para pahlawan sangat menyadari betapa luar biasanya kuatnya musuh yang hampir mereka hadapi. Bahkan dengan semua perlengkapan fantasi seperti pedang suci dan mantra pamungkas, mereka tidak bisa membayangkan bisa menang melawan makhluk ini.

Dewa Kegelapan memiliki kehadiran yang begitu mendominasi sehingga hal-hal seperti perbedaan level dan kualitas senjata tampak sama sekali tidak berarti.

“Aku… aku tidak mau melakukan ini lagi. Aku ingin pulang…”

“Yukari… Kita semua merasakan hal yang sama.”

“Tashiro benar. Tak satu pun dari kita ingin melawan makhluk gila itu. Termasuk aku.”

“Eh, Kannagi—bukankah kau yang tadi sesumbar tentang bagaimana kau akan mengalahkan Dewa Kegelapan ?”

“Ya, itu…tidak mungkin terjadi. Itu hampir seperti senjata hidup raksasa. Tidak, lebih buruk… Ini seperti senjata pamungkas, yang lepas kendali.”

Para pahlawan ini—Satoru Kannagi, Kota Sakamoto, Yukari Yamazaki, dan Jun Tashiro—pada titik ini hanya ingin melepaskan diri dari peran sebagai pahlawan sama sekali. Sejujurnya, menonton rekaman seperti ini mungkin akan membuat siapa pun ingin melarikan diri.

Para pendeta mengatakan para pahlawan dapat mengalahkan Dewa Kegelapan dengan mudah menggunakan pedang dan sihir, tetapi jelas bahwa itu tidak benar. Mengingat Dewa Kegelapan telah memusnahkan senjata terkuat peradaban maju dalam satu serangan, itu jelas di luar pemahaman manusia fana.

“Apakah kepercayaan itu menyebutkan sesuatu tentang pedang suci atau relik atau semacamnya?” tanya Zelos. “Legenda para pahlawan kuno mengatakan kekuatan Dewa Kegelapan disegel menggunakan tujuh senjata suci, bukan?”

“Apa? Kami… Kami belum pernah mendengar itu sebelumnya. Mereka menunjukkan kepada kami pedang suci, tetapi kondisinya sudah usang; tidak terlihat seperti menyembunyikan kekuatan luar biasa di dalamnya.”

Dewa Kegelapan tidak tumbang bahkan ketika dihantam oleh senjata sinar partikel yang jauh melampaui sihir pemusnahan area luas. Bahkan, tampaknya ia tidak terluka sama sekali.

Jika pedang, sihir, dan doa cukup kuat untuk mengalahkan Dewa Kegelapan, maka Kepercayaan Empat Dewa seharusnya sudah menaklukkan dunia sejak lama.

“Aku penasaran, apakah itu berarti senjata para pahlawan bukan ditujukan untuk mengalahkan Dewa Kegelapan, melainkan hanya untuk menyegelnya?” tanya salah satu pahlawan.

“Aku tidak bisa memastikan,” jawab Zelos, “tapi kau mungkin benar. Paling tidak, bahkan seseorang di level Pengrajin Ilahi—seseorang yang berada di puncak keahliannya—tidak akan mampu membuat senjata yang bisa mengalahkan musuh seperti itu.”

“Pengrajin Ilahi” adalah istilah umum yang merujuk pada para pengrajin yang telah meningkatkan keterampilan kerajinan mereka ke peringkat Ilahi—yang tentu saja termasuk Zelos. Tetapi bahkan dengan keahlian yang mengesankan seperti itu, Zelos tidak dapat membayangkan membuat senjata yang dapat mengalahkan Dewa Kegelapan. Memang, dia dan kelompoknya telah mengalahkan Dewa Kegelapan di Swords & Sorceries , tetapi dia menduga mereka mungkin hanya mampu melakukannya karena Dewa Kegelapan beroperasi di bawah hukum alam yang berbeda di sana, yang mencegahnya melepaskan kekuatan penuhnya.

Jika tidak, tidak mungkin kelompok yang terdiri dari lima orang bisa mengalahkannya, baik itu para Bijak Agung atau bukan.

“Dewa Kegelapan tidak mungkin tiba-tiba muncul begitu saja di suatu tempat, kan? Rupanya, ia sudah bangkit kembali…”

“Siapa yang tahu? Kita tidak bisa memastikan. Saya memang mendengar bahwa bagian bawah sebuah gunung diledakkan baru-baru ini…”

Zelos tetap diam.

Para pahlawan sedang membicarakan insiden kecil yang disebabkan oleh sihir gravitasi Gluttonous Void milik Zelos. Tapi dia tidak bisa mengatakan, “Oh, ya, ups, itu aku!”

Dan pada saat yang sama, Dewa Kegelapan sedang dalam proses tumbuh kembali di dalam tangki kultur di rumahnya. Hal itu membuat topik tersebut menjadi agak canggung baginya.

“Dewa Kegelapan, ya…?” gumam Lusei, yang juga naik kereta untuk membantu mengawasi para pahlawan. “Jika sesuatu seperti itu muncul, kita tidak akan bisa menghentikannya, itu yang bisa kukatakan.”

Sekadar memikirkan Dewa Kegelapan—entitas yang telah mendorong seluruh rasnya ke ambang kepunahan—membuat ekspresinya dipenuhi rasa takut.

“Peradaban kuno itu memiliki sihir yang sangat maju—atau mungkin aku harus menyebutnya magiscience atau semacamnya—sehingga bahkan senjata tercanggih mereka pun tidak berdaya melawannya,” kata Zelos. “Jadi mungkin kita bisa berasumsi bahwa menyegelnya adalah satu-satunya pilihan mereka.”

“Ngomong-ngomong,” sela Lusei, “apakah gadis itu baik-baik saja? Dia diam saja sepanjang waktu ini…”

Zelos dan para pahlawan memandang Yoshino Himejima, yang apinya sebelumnya hampir seluruhnya telah menjadi abu.

“Yah,” kata Zelos, “Untungnya teman masa kecilnya—cinta pertamanya—masih hidup setelah sekian lama. Tapi pasti sangat menyakitkan secara mental mengetahui bahwa dia bermesraan dengan putri dari negara musuh, apalagi putri itu terlihat seperti—maksudku, terlihat sangat muda . Sepertinya dia tidak pernah tahu bahwa dia menyukai hal semacam itu…”

“Eh… Apa tadi kamu mau bilang ‘anak kecil’?”

Yoshino telah hidup dengan kobaran api dendam yang membara di hatinya selama ini, hanya agar pengungkapan mengerikan ini memadamkannya dalam sekejap. Anda tidak bisa menyalahkannya. Mungkin akan butuh waktu baginya untuk bangkit kembali.

Ia sempat kembali sadar untuk sementara waktu, tetapi seiring waktu berlalu, ia kembali depresi, dan sekarang ia kembali tampak seperti petinju yang kelelahan di akhir pertandingan terakhirnya. Hanya saja, ia tidak tampak seperti itu setelah pertarungan yang memuaskan; itu karena ia telah jatuh ke dalam keputusasaan yang mendalam.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan?” tanya Lusei. “Tapi semuanya benar, jadi aku tidak yakin apa lagi yang bisa kukatakan…”

“Pasti terasa campur aduk, itu saja,” kata Zelos. “Kebenaran terkadang sulit diterima. Terutama ketika itu menyangkut sesuatu yang telah lama ia pikirkan dengan penuh pergolakan…”

Realita ternyata lebih kejam—dan lebih gila—daripada yang Yoshino duga.

“Sialan, Kazama…” kata salah satu pahlawan. “Jika kau masih hidup, kenapa kau tidak mencoba menghubungi kami? Dan, maksudku… Jadi dia seorang lolicon, ya?”

“Aku juga merasakan hal yang sama, tapi aku ragu dia bisa menghubungi kita. Lagipula, ini berarti Himejima sekarang tersedia… Ya! ”

“Mmm… Kau… Kannagi, kan? Lihat, poligami itu tidak masalah di dunia ini. Masih ada kemungkinan dia bisa menjadi istri kedua Kazama, kau tahu?”

“A— APA?! ”

Ya, dunia ini memiliki fenomena yang disebut sindrom cinta, yang membuat orang cukup umum memiliki beberapa istri atau suami. Bahkan harem pun mungkin terjadi dalam keadaan yang tepat.

Satoru Kannagi dan Kota Sakamoto, yang belum pernah mendengar hal ini sebelumnya, mengepalkan tinju mereka karena gembira. Bahkan dalam keadaan yang begitu mengerikan, mereka masih bermimpi besar. Keduanya adalah remaja laki-laki yang berpikir dengan nafsu mereka. Namun, harapan mereka untuk berhubungan intim dengan Yoshino Himejima telah sirna dalam sekejap.

Sebagai catatan tambahan, monogami adalah norma di Metis. Orang-orang di sana dipaksa membayar sejumlah besar uang sebagai kompensasi ketika munculnya sindrom cinta mendorong mereka untuk menentang norma tersebut. Anehnya, uang itu tidak diberikan kepada pasangan yang bersangkutan, melainkan kepada gereja…

Hal itu tampaknya dilakukan dengan dalih bahwa orang tersebut telah melanggar ajaran para dewa—tetapi pada akhirnya, itu hanya berarti bahwa aliran kepercayaan tersebut mengumpulkan sejumlah besar uang dari siapa pun yang mengalami fenomena alam. Yang, tentu saja, telah menyebabkan meningkatnya ketidakpuasan.

“K-Kau tetap satu-satunya bagiku, Yukari.”

“Aku juga mencintaimu, Jun!”

“Mati saja kalian berdua, pasangan kekasih!” balas tiga pria yang cemburu—Satoru, Kota, dan Zelos —yang tak tahan melihat pasangan bahagia itu. Tatapan mereka sangat buruk.

Kesepian di hati mereka telah membuat mereka menjadi pahit.

“Kita akan segera tiba di Asuura,” Lusei menyela. “Para pahlawan akan menjalani interogasi. Sekarang, kami tidak menyimpan dendam terhadap kalian, tetapi saya rasa kalian juga punya perasaan, bukan? Kami tidak bermaksud memenggal kepala kalian, tetapi jagalah diri kalian. Lagipula, kita berasal dari budaya yang berbeda. Saya tidak ingin melihat pedang terhunus karena hal yang tidak penting.”

“Kami tahu. Metis telah menipu kami. Kami butuh waktu untuk memutuskan apa yang akan kami lakukan selanjutnya.”

“Bagus. Kami tidak bermaksud memperlakukan Anda dengan buruk. Kami akan mencoba mengakomodasi permintaan Anda, dalam batas wajar.”

Kekaisaran Artom adalah negara yang ramah.

Para pahlawan merasa lega mendengar tentang pendekatan kemanusiaan negara tersebut, yang serupa dengan apa yang mereka kenal di Jepang.

“Tugas saya selesai begitu kita sampai di istana,” kata Zelos. “Kurasa saya akan jalan-jalan atau melakukan sesuatu yang lain lalu pulang.”

Yang mengejutkan, orang pertama yang merespons adalah Yoshino yang kelelahan: “H-Hah?! Kau sudah mau pergi?!”

“Saya di sini hanya untuk mengawal Earl Ilhans. Saya diberi tahu bahwa saya bebas melakukan apa pun yang saya inginkan begitu kita sampai di ibu kota. Saya berpikir untuk membawa pulang satu atau dua oleh-oleh jika saya menemukan sesuatu yang menarik.”

“Saya menyesal harus mengatakan ini, tetapi Artom tidak memiliki apa pun yang bisa dijadikan oleh-oleh yang bagus. Orang-orang sedang berjuang keras untuk bertahan hidup. Setidaknya untuk saat ini. Semoga, kita akan jauh lebih makmur di masa depan.”

“Ah. Ini negara pegunungan, jadi saya berharap mungkin ada sesuatu … Ternyata tidak ada, ya?”

“Yang bisa kami tawarkan hanyalah keju atau yogurt. Kami juga punya daging yang enak. Selain itu, belakangan ini kami mulai membuat sesuatu yang disebut ‘es krim’. Oh, dan…karamel lembut, ya?”

“Apa kau ini, pertanian wisata?! Oh, mungkin kau punya satu hal lagi, kalau kupikir-pikir—kau mungkin punya sumber air panas yang baru dibuka. Sumber air itu terbentuk karena mesin cuci. Pemandangannya bisa lebih bagus sih…”

“Apa maksudmu, mesin cuci ?!” teriak para pahlawan.

Karena tidak mengetahui kisah bagaimana prototipe mesin cuci Zelos telah menggali mata air panas, para pahlawan hanya tercengang. Mereka sama sekali tidak mengerti apa arti kata-katanya. Reaksi yang wajar, jujur ​​saja.

Namun sebelum mereka bisa mendapatkan jawaban, para pahlawan yang tercengang dan kereta mereka tiba di kota yang tersembunyi di pegunungan.

** * *

Asuura, ibu kota Kekaisaran Artom, adalah kota berpenampilan aneh yang menyerupai perpaduan gaya arsitektur Barat dan Timur.

Jika harus dikatakan, mungkin yang paling mendekati adalah arsitektur Tiongkok, tetapi tidak ada satu pun budaya dari Bumi yang benar-benar cocok.

Di atas tembok kastil yang menjulang tinggi, berdiri bangunan-bangunan bergaya Asia Timur yang indah, dibuat dengan apik dari batu bata merah.

Saat kereta kuda melewati gerbang kota, ia memasuki sebuah plaza yang dikelilingi tembok dengan gerbang lain di depannya. Dengan desain ini, jika kota berhasil ditembus, para pembelanya dapat melakukan serangan balik terhadap para penyerang dari segala arah sekaligus.

Perbandingan yang paling mudah mungkin adalah dengan latar pseudo-Tiongkok yang umum dalam anime. Sementara itu, para prajurit mengenakan baju zirah bergaya Barat, tetapi dengan desain yang menggabungkan sentuhan khas Asia Timur. Hampir seperti baju zirah dalam video game.

“Ini arsitektur Tiongkok, kan? Susunan batu batanya agak berbeda, sih… Hei, Kannagi, bagaimana menurutmu?” tanya Kota.

“Kamu tahu banyak hal, ya? Aku hanya tahu Kyoto. Aku penasaran, apakah jalan-jalan di sini berbentuk grid? Seperti papan permainan Go?”

“Sekarang kau menyebutkannya,” kata Zelos, “aku pernah melihat orang menjual permainan papan seperti Go dan shogi. Apakah salah satu dari kalian para pahlawan mulai menjualnya atau semacamnya? Beberapa di antaranya tampak cukup mahal.”

“Tidak. Kami tidak tahu apa pun tentang itu.”

“Beberapa dari kami memang sempat berpikir apakah kami bisa kaya dengan menjual catur atau semacamnya, tetapi… masalahnya adalah, orang lain sudah melakukannya.”

“Oh, begitu. Jadi mungkin kelompok pahlawan sebelumnya? Atau kelompok sebelum mereka.”

Sepertinya setiap generasi pahlawan memiliki pemikiran yang sama.

Berbicara soal para pahlawan, dua di antaranya—Jun Tashiro dan Yukari Yamazaki—masih asyik dengan dunia mereka sendiri, saling menggoda.

“Lihat baju itu, Yukari? Aku yakin kamu akan terlihat bagus mengenakannya!”

“ Benarkah? Tapi mereka terlihat sangat memalukan~!”

“Tidak apa-apa! Anggap saja seperti cheongsam atau semacamnya!”

“Tapi orang-orang akan bisa melihat kakiku! Dan mungkin bahkan pakaian dalamku…”

“Oh, ya. Kita tidak bisa membiarkan orang lain melihatnya , kan? Aku hanya ingin kau menunjukkannya padaku . ”

“Aww, dasar mesum… ♡”

Dan seterusnya, dan seterusnya.

“Kau tahu, kedua orang itu benar-benar membuatku kesal…” gumam Satoru.

“Aku juga mau mengatakan hal yang sama, Kannagi,” jawab Kota. “Apakah kau tahu ada tempat yang bagus di dekat sini untuk membuang beberapa mayat?”

“ Ehe heh heh… Yamazaki terlihat sangat bahagia,” kata Yoshino. “Seandainya aku bisa berbagi sedikit kesengsaraanku dengannya…”

Pasangan yang naif itu justru menyulut amarah yang membara di hati orang-orang yang patah hati dan mereka yang kesepian seumur hidup.

Pasangan itu tidak memiliki niat buruk, tetapi mereka tetap berhasil memicu kecemburuan dan kegelapan.

Zelos pun tidak terkecuali. Melihat mereka mulai membuatnya jengkel.

“Hmm… Tempat ini setidaknya tampak lebih makmur daripada Kerajaan Isalas di dekat sini yang pernah kudengar. Selagi di sini, kupikir aku harus mencoba beberapa makanan lokal yang aneh. Ada rekomendasi, Lusei?”

“Bagaimana dengan pupa goreng? Kami menggoreng pupa ulat sutra setelah memanen sutranya. Anda juga bisa mendapatkan larva lebah pembunuh atau semut raksasa—rebus cukup lama, dan itu akan menjadi sup yang enak.”

“Ah… Ya, aku pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya. Menggoreng larva sampai mengembang.”

Dalam seri Swords & Sorceries juga terdapat makanan-makanan aneh, tetapi Zelos ingat bahwa makanan-makanan itu ternyata sangat lezat.

Larva goreng berwarna cokelat keemasan seperti roti goreng; bentuknya hampir tidak menyerupai serangga sama sekali, sehingga lebih mudah dimakan. Jika Anda tidak tahu, Anda mungkin mengira itu semacam kue goreng berisi sup sayuran.

Mmm… Ya, aku memang ingat sesuatu seperti itu—yang memperkuat gagasanku bahwa dunia ini adalah dasar dari genre Swords & Sorceries . Tapi tidak ada pahlawan di dalamnya… Tunggu. Hah?

Pada saat itu, Zelos menyadari ada sesuatu yang aneh tentang apa yang telah didengarnya dari para pahlawan.

“Kalian bilang Kazama itu penyihir, kan? Bagaimana dia mempelajari sihirnya? Aku tidak bisa membayangkan Metis membelikannya gulungan mantra, mengingat mereka sangat membenci sihir…”

“Hah? Bukankah penyihir mempelajari sihir secara otomatis seiring naiknya level?” tanya Yoshino.

“Apa? Bukan, ini bukan permainan. Hal-hal tidak bekerja seperti itu. Aku tidak akan menjelaskan semuanya, tapi intinya, penyihir membeli gulungan mantra dan mempelajari sihir mereka dari situ. Kalau begitu… Apakah dia mendapatkan beberapa gulungan mantra entah bagaimana caranya? Aku terkesan, Kazama. Kau ini apa, protagonis novel fantasi?”

Para penyihir dapat mempelajari sihir dengan membeli gulungan mantra. Dan karena gulungan mantra dilarang di Metis, Takumi Kazama seharusnya tidak dapat mempelajari mantra baru.

Itu berarti dia mungkin telah menemukan gulungan mantra yang tersembunyi di suatu tempat dan menggunakannya untuk menjadi lebih kuat secara diam-diam. Seperti yang Zelos katakan, itu benar-benar seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh seorang protagonis.

“Ngomong-ngomong… Levelmu lebih tinggi dari kami, kan, Zelos? Di dungeon mana kamu menaikkan level? Kalau kamu tahu cara yang bagus untuk menaikkan level, aku ingin sekali mendengarnya.”

“Ah… Lihat, aku datang ke dunia ini dalam kondisi yang berbeda. Aku sudah berada di level tinggi saat tiba di sini! Sedangkan untuk ruang bawah tanah… Yah, mungkin aku bisa menyelesaikan sebagian besar sendirian, kalau boleh menebak. Tapi kurasa aku tidak bisa mengalahkan Dewa Kegelapan.”

Hal itu memicu pemikiran serempak di antara kelima pahlawan tersebut: Mengapa kita berada di sini?

Tentu, para pahlawan bisa memperoleh beberapa kemampuan luar biasa, tetapi mereka tetap berada di Level 1. Dan setinggi apa pun level keseluruhan mereka, mereka tidak akan memiliki peluang untuk mengalahkan seorang reinkarnator jika keterampilan umum mereka berada di level rendah. Ditambah lagi, meskipun disebut pahlawan, mereka tetap membutuhkan banyak pelatihan untuk meningkatkan level keterampilan tersebut.

Pada akhirnya, meskipun para hero berada di Level 500, tingkat keahlian mereka rendah, sehingga mereka tidak mendapatkan bonus yang sesuai. Akibatnya, kekuatan mereka hanya biasa-biasa saja.

Namun, jika mereka berhasil memaksimalkan kemampuan umum mereka, mereka akan mampu menunjukkan tingkat kekuatan luar biasa di dunia ini.

“Sulit bagimu untuk meningkatkan level keahlianmu, ya?” Zelos merenung. “Jika yang kau bicarakan adalah pekerjaan tempur, setidaknya kau punya beberapa pilihan, tetapi dengan pekerjaan kerajinan, satu-satunya cara untuk meningkatkan levelmu adalah dengan gagal berulang kali—yang juga membutuhkan uang. Ngomong-ngomong, sekarang aku mengerti… Level keahlian umummu rendah, jadi kau tidak mendapatkan bonus besar darinya. Dan itulah mengapa kalian semua masih lemah, ya? Ambil contoh dirimu, Kannagi—kau seorang pendekar pedang, tetapi kau tidak memberikan perlawanan yang berarti, bukan?”

“Kau benar sekali… Begitu kami mulai menjadi agak kuat, mereka membebankan semua pekerjaan aneh ini kepada kami, dan kami tidak punya waktu lagi untuk pergi ke ruang bawah tanah. Dan kami yang dipanggil sebagai pengrajin sejak awal dipaksa untuk belajar bagaimana bertarung.”

“Mungkin mereka memang tidak pernah menginginkanmu meningkatkan level keahlianmu sejak awal? Mereka tidak ingin bidak-bidak mereka lebih kuat dari mereka.”

Zelos menduga bahwa sejak awal, kelompok Faith memang berniat untuk menghancurkan para pahlawan cepat atau lambat.

Ayolah, seharusnya kau menyadari beberapa hal ini lebih awal. Kenapa kau bahkan setuju untuk menerima pekerjaan mencurigakan seperti “pahlawan”? Dan terutama jika kau memulai sebagai seorang pengrajin, seharusnya sudah jelas bahwa kau akan selalu lebih cocok untuk membuat barang daripada bertarung, sekeras apa pun kau mencoba.

Ketika para pahlawan meningkatkan keterampilan umum mereka, mereka akan mendapatkan bonus tingkat keterampilan sekitar dua kali lipat dibandingkan orang biasa dari dunia ini—tetapi itu tetap tidak cukup untuk menyamai para reinkarnator. Jarak antara kedua kelompok itu memang sangat besar.

Sementara itu, kaum Reufayl adalah mereka yang lahir di dunia ini dan mampu melampaui Level 1.000. Hal ini karena, pada era mitologi, mereka adalah ras pertama yang diciptakan, dan mereka ditugaskan untuk mengelola dunia sebagai pengganti Dewa Penciptaan.

Atau setidaknya, itulah ceritanya; pada titik ini, itu sudah menjadi sejarah kuno sehingga tidak mungkin untuk mengkonfirmasinya. Tetapi tampaknya ada reufayl di atas Level 900, setidaknya, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka memiliki keterampilan Limit Breaker.

Tentu saja, semua itu berasumsi bahwa segala sesuatunya berjalan sama di sini seperti di Swords & Sorceries .

“Zelos, aku ingin segera menuju istana sekarang…” kata Lusei. “Tapi kurasa kau pasti lelah setelah perjalanan panjang, ya? Aku akan menyiapkan kamar untukmu begitu kita sampai.”

“Oh, tidak, jangan khawatir soal itu. Tugas saya adalah mengantar bangsawan ke istana, jadi sisanya saya serahkan kepada kalian. Saya akan sedikit jalan-jalan lalu pulang.”

“Apa yang kau katakan? Kami ingin kau juga datang ke istana. Kami ingin mendengar keteranganmu tentang penyergapan yang dilakukan para pahlawan. Itu akan membantu kami memutuskan apa yang harus kami lakukan dengan mereka.”

“Kamu bercanda… Kenapa ini terus terjadi?!”

Kekacauan baru yang menimpanya ini berarti dia belum akan pulang ke rumah.

** * *

Crimson Cabal adalah kelompok pendeta misterius yang terbentuk selama bertahun-tahun. Kelompok ini terdiri dari sekelompok fanatik yang terobsesi dengan gagasan besar bahwa mereka adalah murid dari Empat Dewa, meskipun mereka bukanlah faksi formal dalam Agama tersebut.

Itu adalah kelompok yang menyedihkan dan mengerikan yang memandang rendah ras lain dengan cemoohan dan kesombongan yang angkuh.

Para anggota Cabal dikirim ke gereja-gereja dan kuil-kuil di seluruh negeri. Mereka berbaur di antara para pendeta biasa saat menyelesaikan pekerjaan kotor mereka.

Para anggota Cabal umumnya merupakan bagian dari Inkuisisi, di mana tujuan resmi mereka adalah untuk membimbing para bidat kembali ke jalan yang benar. Namun pada kenyataannya, mereka berurusan dengan siapa pun yang ingin disingkirkan oleh gereja.

Mereka menindak tegas para imam yang menentang doktrin, yang biasanya melibatkan menjebak siapa pun yang kehadirannya mengganggu Iman dan menjatuhkan hukuman mati kepada mereka dengan dalih “keadilan.” Pada dasarnya mereka adalah pembunuh bayaran.

Mereka juga diberi pengampunan ilahi atas apa pun yang mereka lakukan, sehingga mereka bebas berbuat dosa dan melakukan kejahatan apa pun yang mereka inginkan sebagai imbalan untuk menjalankan pekerjaan kotor dari kelompok tersebut. Singkat cerita, tidak ada orang baik di dalam Crimson Cabal.

Dan sejumlah fanatik ini berada di Benteng Shtomar.

“Kau bilang musuh menangkap para pahlawan?”

“Ya… Kami juga gagal membunuh Himejima. Dan kami telah mengkonfirmasi keberadaan seorang penyihir yang kami yakini sebagai seorang reinkarnator.”

“ Apa? ”

Penganut kepercayaan ini memandang dewa-dewa di luar Empat Dewa sebagai jahat—tidak berbeda dengan Dewa Kegelapan—dan menganggap reinkarnator sebagai garda terdepan dari dewa-dewa jahat tersebut. Kehadiran seorang reinkarnator merupakan pertanda malapetaka.

“Kami hanya melihatnya dari kejauhan, tetapi dia ikut campur dalam pertarungan antara Himejima dan Iblis Bersayap Hitam. Dia berhasil menghentikan mereka juga, jadi kami yakin dia lebih kuat dari keduanya. Dia adalah bagian dari pasukan pengawal dari Solistia.”

“Solistia, katamu… Sungguh perkembangan yang menjengkelkan. Jadi, katakan padaku—bagaimana kau akan menggambarkan sosok yang konon bereinkarnasi ini?”

“Dia tampak seperti penyihir, tapi aku yakin dia juga mampu bertarung jarak dekat. Lagipula, dia pernah terjun ke dalam pertarungan pedang yang melibatkan seorang pahlawan, dan berhasil menengahi tanpa terluka sedikit pun. Dia pria yang berbahaya. Dan… Dia memiliki senapan lontar sendiri.”

“ Apa?! ”

Secara teknis, senjata baru Zelos bukanlah senapan lontar, melainkan “penghancur naga”—bukan berarti kedua orang ini menyadari perbedaan itu. Segala pengetahuan yang berkaitan dengan sihir dianggap sesat bagi mereka.

“Setan Bersayap Hitam” adalah Lusei. Kepercayaan Empat Dewa menganggap ras bersayap dan manusia binatang sebagai makhluk iblis.

“Jadi… Kau bilang Solistia punya senapan lontar?”

“Saya yakin itu mungkin terjadi… Dan senjata mereka tampaknya jauh lebih canggih daripada senjata kita. Dalam waktu yang kita butuhkan untuk menembakkan satu tembakan, orang itu telah menembakkan banyak tembakan.”

“Astaga! Ini sungguh mengkhawatirkan… Bagaimana kita bisa mengalahkan militer negara-negara kecil jika mereka memiliki kekuatan seperti itu ?! Terutama jika mereka menjalin hubungan dengan negeri para iblis…”

“Lebih buruk lagi, satu tembakan dari senjatanya membentuk kawah saat mengenai sasaran. Mereka memiliki keunggulan luar biasa dalam daya tembak.”

“ Guh… Informasi akan sangat penting untuk menciptakan kembali teknologi yang telah diberitahukan para pahlawan kepada kita. Tapi sekarang, sepertinya kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam hal informasi. Apakah teknologi sihir benar-benar memiliki keunggulan dibandingkan teknologi manusia? Ini sungguh membuat frustrasi…”

“Di sinilah para penyihir sesat itu menunjukkan kehebatan mereka. Wajar jika kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Justru itulah yang membuat mereka sangat merepotkan untuk dihadapi…”

Tiba-tiba, terdengar suara tembakan.

CHK! RA-TA-TA-TA-TA-TA!

“A-Apa yang sedang terjadi?!”

Di tengah suara tembakan, mereka bisa mendengar Ordo Paladin bergegas di sekitar tempat itu. Jelas ada semacam keadaan darurat.

Berharap dapat memahami situasi, pendeta dan paladin itu bergegas keluar ruangan. Di luar, mereka melihat segerombolan monster hitam menutupi dinding benteng.

Para monster menyerang para paladin dalam gerombolan, melahap mereka hidup-hidup. Para pembela mencoba melawan balik dengan senapan lontar, tetapi cangkang keras makhluk-makhluk itu memantulkan peluru, membuat mereka sama sekali tidak terluka.

“Jangan bilang ini…”

“Hal-hal yang sama muncul ketika kita menyerang Kekaisaran Artom…”

Serangga raksasa yang mengerikan ini dapat memanjat dinding dengan mudah dan menggunakan rahangnya yang tajam dan mengkilap untuk mengobrak-abrik bangkai.

Mereka adalah petugas kebersihan alami terbaik, dan mereka bergerak dalam kawanan.

Dan yang menjadi penentu adalah…

VVVVVVVVVVVV…

Suara dengung sayap yang rendah bergema di seluruh benteng.

Seekor serangga yang sangat besar, dengan panjang lebih dari tiga puluh meter, muncul di hadapan mereka.

Meskipun hanya melayang di udara, gelombang kejut dari kepakan sayapnya menghancurkan dinding Benteng Shtomar.

Saat bebatuan hancur berkeping-keping, segerombolan serangga hitam muncul.

“Seekor… Seekor givleon besar?! Dan itu adalah… Legiun Neraka!”

Legiun Neraka adalah sekumpulan monster serupa yang dipimpin oleh spesimen raksasa dalam tahap evolusi terakhirnya—dalam hal ini, givleon besar.

Itu adalah malapetaka yang sama dahsyatnya dengan amukan monster. Dan itu baru saja menghantam Benteng Shtomar.

Givleon hanya menjelajahi daratan untuk mencari makanan—tetapi bagi manusia, mereka adalah ancaman yang menakutkan. Dan mereka menganggap benteng besar ini sebagai tempat berburu.

Pada hari ini dalam sejarah, Benteng Shtomar dihancurkan oleh Legiun Neraka.

Setiap paladin yang ditempatkan di sana dimangsa—dan kemudian Legiun Neraka, yang dipimpin oleh givleon besar, kembali mencari mangsa lainnya.

Gerombolan itu bergerak maju, puluhan ribu monster haus akan lebih banyak lagi…