Bab 4: Orang Tua Menyimpulkan Keberadaan Reruntuhan Kuno

TING! TING! TING!

Terdengar suara gema dari sesuatu yang keras yang dipukul.

Masih setengah terjaga, Zelos mencoba fokus pada suara itu.

Pikirannya terasa seperti diselimuti kegelapan yang pekat, dan ia berusaha fokus pada suara itu untuk membangunkan dirinya dan keluar darinya. Namun, suara itu terasa berat—hampir seperti ia terbelenggu.

Kesadarannya yang samar merasakan dorongan untuk menyerah dan tenggelam lebih dalam ke dalam kegelapan.

TING! BANG! DONG! GEDURA! VROOOOOO!

“OO-RA-RAH, OO-RA-RAH, OO-RA-RA-RAH, MUS-CU-LAR!”

“ Kami—pekerja kasar! ”

“MUS-CU-LAR, MUS-CU-LAR!”

“ Bukan pintar buku, tapi punya keahlian luar biasa! Kurcaci pekerja dengan tekad baja! ”

“MUS-CU-LAR, MUS-CU-LAR, MUS-CU-LAR, MUS-CU-LAR!”

Keringat yang bercucuran dan bersinar begitu terang! Keindahan dalam kekuatan kerja kita. Tanpa lengan kita, kita akan membusuk dan mati! Pekerjaan ‘tanpa harapan’ hanyalah kebohongan. Beliung yang kita angkat dan ayunkan—beri mereka mana, buat mereka bernyanyi! Batu-batu kokoh mungkin menghalangi jalan. Hancurkan mereka hingga menjadi kemarin !

“HANCURKAN MEREKA! DEBU MENGKILAP!”

“ Ada yang jatuh dan tak bisa bangun? Pukul saja mereka sebagai penyemangat! ”

“PICKS BISA MEMBAWA KITA KE MANA SAJA! KURCACI BUTUH PEKERJAAN SEPERTI PRIA BUTUH UDARA!”

Akhirnya, keinginan kuat untuk mengomentari apa yang sedang terjadi membangkitkan Zelos.

“Liriknya gila ! Dan kenapa dengan melodinya?!”

Ia cukup yakin mengenali beberapa frasa musiknya, tetapi melodi dan liriknya secara keseluruhan tetap aneh, dan itu cukup mengejutkan hingga membuatnya terbangun. Belum lagi, para kurcaci itu memukul tanah dengan pick mereka dalam ritme delapan ketukan.

Zelos tidak merasakan apa pun kecuali perasaan tidak nyaman yang samar-samar.

Dan saat itulah dia ingat: Dia telah diculik oleh Hamber Construction.

Hal pertama yang dilihatnya saat membuka matanya adalah langit-langit yang remang-remang diterangi oleh sejenis lumut bioluminesensi.

“Itu berarti…kita sekarang ada di bawah tanah?”

Selain lumut, lampu-lampu bertenaga ajaib menghiasi tanah, membantu membuat area itu seterang siang hari.

Tapi bukan itu saja. Ada rumah-rumah yang terbuat dari batu, yang tampak memancarkan cahaya redup—dan itu jelas bukan cahaya yang sama dengan lumut yang bercahaya.

“Apa… Apa batu-batu di dinding itu benar-benar bersinar ? Itu pasti semacam teknologi ajaib, kan? Tapi… apa ada teknologi semacam itu di sini?”

Sekelompok bangunan batu tua berjejer di sepanjang jalan, meskipun tempat itu terlalu kecil bagi Zelos untuk menganggapnya sebagai kota bawah tanah sepenuhnya .

Namun, itu karena Zelos membandingkannya dengan kota-kota di Bumi modern. Menurut standar dunia yang agak mirip abad pertengahan ini, kota itu sebenarnya bisa dibilang cukup besar.

Sambil terus mencari, ia melihat perancah-perancah terpasang di sepanjang dinding batu besar yang melengkung. Sekelompok pekerja berdiri di atas perancah, mengayunkan beliung mereka dengan bebas.

Ini pastilah “tempat kerja” yang disebutkan Nagri dan Boling.

“Oh! Jadi kamu sudah bangun, Nak.”

“Boling? Bisakah kau… Bisakah kau memberitahuku di mana kita berada ?”

Sulit membedakan kurcaci dari penampilannya. Zelos telah memastikan bahwa ini adalah Boling berkat suara pria itu—dan karena kurcaci ini bercukur bersih. Jika Boling berjenggot, Zelos mungkin tidak akan tahu itu dia.

Mereka benar-benar sulit dibedakan.

“Oh—tempat ini? Ini Reruntuhan Bawah Tanah Besar Irmanaz. Di sanalah kita akan bekerja.”

“Jadi kita benar-benar di bawah tanah. Dan ‘reruntuhan besar,’ katamu… Nah, setelah kau sebutkan itu, ya, semua bangunan di sini terbuat dari batu. Dan sepertinya memang dibangun sejak lama…”

“Mm-hmm. Ini dari Perang Dewa Kegelapan, jadi kau tidak salah. Tapi masih berpenghuni—kurcaci tinggal di sini.”

“Hah…”

Untuk saat ini, Zelos memutuskan untuk mengumpulkan informasi guna mengetahui arahnya.

Dari apa yang baru saja dikatakan Boling, Reruntuhan Bawah Tanah Besar Irmanaz dibangun selama Perang Dewa Kegelapan sebagai tempat berlindung bagi para kurcaci. Tidak diketahui mengapa para kurcaci berkumpul di sini, tetapi mereka menetap di ruang bawah tanah yang luas ini, membuat produk unik untuk dijual ke dunia luar dan secara bertahap memperluas permukiman seiring mereka hidup.

Tidak banyak sumber daya mineral di sini, tetapi seiring para kurcaci menggali ruang itu dalam jangka waktu yang lama, mereka berhasil menambang setidaknya beberapa. Penggalian mereka akhirnya membentuk terowongan panjang dan berliku yang menghubungkan mereka dengan tiga negara—yang sekarang menjadi Kerajaan Sihir Solistia, Kekaisaran Artom, dan wilayah yang berbatasan dengan Tanah Suci Metis—dan para kurcaci menggunakan terowongan-terowongan itu untuk berdagang.

Para kurcaci sering bolak-balik menyusuri terowongan saat pertama kali dibuka. Namun seiring waktu, kobold dan goblin mulai menetap di sepanjang jalan bawah tanah, perlahan-lahan mengubahnya menjadi tempat-tempat berbahaya.

Hingga baru-baru ini, para tentara bayaran telah berupaya menaklukkan monster-monster di sepanjang jalan—dan mereka berhasil mengurangi jumlah mereka secara signifikan. Namun, selalu ada risiko kawanan monster lain tiba-tiba menyerbu terowongan entah dari mana, sehingga para kurcaci tidak boleh lengah.

“Hmm… Entah kenapa, aku ragu kau menyeretku jauh-jauh ke sini hanya untuk menghadapi monster. Apa ada masalah lain juga, mungkin?”

“Akan kujawab. Dengarkan aku sebentar dulu.”

Sekitar tiga puluh tahun yang lalu, Creston—sang adipati saat itu—telah mengesahkan rencana untuk memperluas jalan bawah tanah ini. Selama masa itu, Solistia dan Artom telah bekerja sama secara sangat rahasia untuk mencapai kemajuan yang stabil dalam rencana tersebut.

Awalnya, mereka hanya membangun jalan dalam yang menghubungkan Solistia dan Artom agar perjalanan antar kedua negara lebih lancar. Namun, peradaban bawah tanah kuno yang membangun jalan-jalan tersebut telah membuatnya rumit dan berliku untuk menghalangi penjajah. Rute ini jelas bukan rute yang cocok bagi para pedagang yang bepergian secara massal.

Maka, rencana awal pun berubah menjadi lebih ambisius, yaitu menciptakan terowongan bawah tanah baru yang lebih efisien, dan memulai survei reruntuhan bawah tanah untuk menentukan rute optimal. Namun, suatu hari, tim survei diserang oleh monster-monster yang muncul entah dari mana.

Setelah serangan itu, tentara bayaran telah dikirim untuk menemani kelompok survei, dan kelompok tersebut telah diinstruksikan untuk melanjutkan dengan menemukan rute yang optimal dan mulai mencari sumber monster.

Pada saat mereka memetakan rute yang cocok, mereka juga menemukan dari mana monster itu berasal: bagian reruntuhan bawah tanah yang telah lama runtuh di ujung Tanah Suci Metis, yang telah berubah menjadi tempat berkembang biaknya monster.

Setelah itu dipastikan, mereka mulai menggali ruang untuk jalan raya bawah tanah yang baru sambil melakukan operasi untuk membasmi monster-monster itu. Mereka yang terlibat dalam operasi terakhir adalah tentara bayaran yang nakal—yang tampaknya berpotensi menjadi penjahat di kemudian hari—serta budak-budak kriminal yang telah dihukum karena berbagai perbuatan keji.

Dengan kata lain, mereka hanya melemparkan mayat ke masalah itu. Tapi berhasil: Baru-baru ini, tampaknya, penaklukan monster telah selesai, atau hampir selesai.

“Butuh waktu tiga puluh tahun, dan banyak nyawa,” kata Boling, “tapi setelah itu, mereka akhirnya yakin bisa menyelesaikan jalur dalam itu… Sampai akhirnya mereka menemukan gua ini.”

Pekerjaan konstruksi berjalan lancar hingga mereka menemukan sistem gua di sepanjang rute. Dan akhirnya, ternyata Kekaisaran Artom juga menemukan sistem gua paralel di sisi jalan raya mereka. Setelah memeriksa peta, mereka menyadari bahwa mereka dapat menggambar garis lurus di antara kedua gua tersebut. Untuk menghemat sumber daya, para penambang segera mulai menghubungkan sistem gua tersebut. Tentu saja mereka melakukannya—ini menghemat waktu dan sumber daya.

Mereka menggali dengan riang hingga mereka mencapai dinding batu di depan Zelos sekarang.

“Hmm… Lalu bagaimana?”

“Di sinilah masalah kita muncul. Kalau saja kita bisa menyelesaikannya sendiri, kita tidak akan memanggilmu, kan?”

Hamber Construction telah bekerja di lokasi tersebut selama sebulan, tetapi hasilnya kurang ideal.

Sekeras apa pun mereka mengayunkan beliung, batu di sini terlalu keras. Bahkan Kendali Gaia pun tidak cukup untuk menyelesaikan pekerjaan. Parahnya lagi, bahkan ketika mereka berhasil melubangi dinding, batu itu langsung tersegel kembali. Beberapa titik juga menetralkan sihir. Semua faktor ini telah berkumpul dan membuat proyek terhenti total.

“Kau bilang itu membatalkan sihir? Dan ada lubang yang kau buat untuk menutupnya? Kedengarannya agak aneh…”

“Oh, aneh memang. Tapi coba lihat sendiri; kurasa kau akan mengerti. Sepertinya serpihan logam kecil di batu ini membatalkan sihir kita.”

“Kedengarannya masih kurang tepat. Sekalipun ada logam di dalamnya, sihir seharusnya masih bisa bekerja. Tapi kalau sihir benar-benar dinetralkan, mungkin ada semacam penghalang magis yang kuat di sana…”

“Tak ada gunanya menceritakan semua ini padaku, Nak. Aku bukan penyihir. Aku tak tahu apa yang kau katakan.”

Itu adalah kesalahpahaman umum, khususnya di antara orang-orang yang tidak memahami sihir sendiri, bahwa bahkan sejumlah kecil logam dapat membatalkan sihir.

Namun, kenyataannya, hanya sedikit hal alami yang dapat menetralkan sihir. Hal-hal yang dapat menetralkan sihir biasanya ditemukan di ruang bawah tanah, atau merupakan buatan manusia.

Tunggu… Buatan manusia? Jangan bilang tembok ini… Tidak. Tidak, masih terlalu dini untuk memastikannya. Tapi, patut dicoba. Nah, sekarang…

Setelah memikirkan masalahnya sejenak, Zelos tiba-tiba menatap Boling.

“Boling? Aku akan melihat tembok itu lebih dekat. Aku tidak akan tahu apa yang terjadi kecuali aku bisa melihatnya dengan mataku sendiri.”

“Tentu. Terima kasih. Kami mengandalkanmu di sini, Nak. Proyeknya terlambat, dan kami tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan.”

Ada banyak hal yang membingungkan saya, jadi saya harus teliti. Bisakah Anda menunjukkan lokasi yang tidak banyak pekerjanya? Saya tidak ingin menyebabkan kecelakaan di lokasi.

“Di atasnya.”

Zelos mengikuti Boling ke suatu tempat di dasar dinding batu.

Sepanjang perjalanan, Zelos memperhatikan tentara bayaran bersenjata berkeliaran karena suatu alasan.

“Kenapa banyak sekali tentara bayaran di sini?” tanyanya. “Kukira kau sudah menyingkirkan para gobs n’ kobs?”

“Kerangka-kerangka mulai bermunculan di sekitar sini akhir-akhir ini. Astaga… Kantor sudah mulai malam, dan sekarang kita juga harus berurusan dengan para bajingan itu. Ada pembicaraan untuk kembali ke rute semula, tapi siapa bilang kita tidak akan mengalami masalah yang sama di sana juga…”

“Kerangka, ya? Oh, ngomong-ngomong—dari mana sumber mana untuk menyalakan lampu ajaib ini? Rasanya mustahil melakukan semuanya hanya dengan batu ajaib…”

“Entahlah. Mereka memang selalu seperti ini, jadi aku tak pernah terlalu memikirkannya. Tapi sekarang setelah kau menyebutkannya, ya. Mana-nya dari mana ? Yah, kurasa itu sebabnya orang-orang menyebutnya reruntuhan hidup…”

Mereka bahkan tidak tahu dari mana asalnya? Seharusnya mustahil mengoperasikan alat sihir sebanyak ini tanpa sumur mana… Pasti ada sumber mana di suatu tempat. Tapi… di mana?

Jika Zelos menganggap Boling apa adanya, semua alat sihir bercahaya ini sudah ada di sini sejak lama, dan tak seorang pun tahu dari mana asal mana mereka. Lalu, ada dinding batu regeneratif yang luar biasa keras…

Sebuah hipotesis muncul di benak Zelos, tetapi ia belum punya bukti. Belum. Ia harus melihatnya sendiri.

Ini mulai menarik baginya. Jika hipotesisnya tepat, ia mungkin akan melihat sesuatu yang menarik.

Saat mereka mengobrol, mereka akhirnya mencapai dasar dinding batu.

“Oh! Zelos! Sudah bangun, ya?”

“Memang, ya—setelah kau menculikku . Dan kau benar-benar mengerahkan segala upaya, ya? Untung saja aku yang kaulakukan ini. Kalau tidak, kau pasti akan menuntutmu.”

“Ya, ya, salahku. Kita cuma kekurangan waktu, itu saja. Kupikir sedikit kekerasan akan mempercepat prosesnya.”

Pria yang memanggil Zelos adalah Nagri, kaki tangan penculikan itu. Dan dia tampaknya tidak merasa sedikit pun menyesal.

Bangsa kurcaci adalah pengrajin sejati dalam bidang kerajinan mereka, tetapi di luar itu, mereka cenderung sangat kasar.

“Setidaknya tolong pikirkan nyawa orang lain, sumpah… Jadi—apakah tembok ini yang selama ini merepotkanmu? Tembok ini… cukup tinggi kalau dilihat dari dekat, ya?”

“Ya. Ini masalahnya. Kita harus melakukan sesuatu.”

“Ada sesuatu yang membuatku penasaran. Aku ingin mencoba sesuatu; bolehkah?”

“Dia milikmu sepenuhnya. Asalkan itu membantu kami kembali bekerja, kami akan senang sekali.”

“Baiklah, kalau kau tidak keberatan… Kendali Gaia. ”

Saat Zelos menggunakan mantra Gaia Control dengan sekuat tenaganya, sebuah lekukan sekitar dua puluh meter terbentuk di batu tersebut, yang mengundang suara “Ooh…” dari para penonton.

Namun dia tidak hanya mencoba untuk membuat mereka terkesan.

Lekukannya sekitar dua puluh meter lebarnya dan tiga meter dalamnya, datar di bagian bawahnya—hampir seperti penggorengan. Zelos mengamatinya dengan saksama.

Lekukan yang bagus dan rata seperti ini biasanya mustahil. Seharusnya melengkung.

Serpihan pasir yang diselingi logam, ditaburkan di dinding.

Berdasarkan bukti, Zelos menduga ada kekuatan lain yang melawan mantranya dari balik tembok. Ia menduga itu mungkin penghalang magis…tapi itu justru menimbulkan pertanyaan lain .

“Hmm… Sungguh menyebalkan.”

“Ada apa? Apa kau sudah menemukan sesuatu?”

“Belum. Tapi tunggu sebentar, dan kamu mungkin akan melihat sesuatu yang menarik, oke?”

“A-Apa maksudmu? ‘Sesuatu yang menarik’ yang kau bicarakan itu?”

Lalu hal itu terjadi, tepat di depan Zelos dan kerumunan pekerja.

Tiba-tiba, sedimen yang tergeletak di dasar gua melayang ke udara dan kembali ke lekukan, mengisi lubang yang diciptakan Zelos.

Mustahil ini terjadi secara alami. Semua orang ternganga, terengah-engah.

“Wah… Bagaimana…” salah satu kurcaci tergagap.

“Kamu pasti bercanda,” tambah yang lain. “Apa lubangnya benar-benar terisi secepat itu? Apa yang terjadi di sini?!”

“Apakah ada yang punya peta?” tanya Zelos.

“Eh, pertama-tama, kami akan sangat menghargai jika Anda bisa menjelaskan apa yang baru saja terjadi…”

“Tolong beri aku petanya. Peta seluruh area ini, termasuk kota bawah tanah di sini. Kalau kau punya peta yang juga mencakup kota-kota bawah tanah lainnya, itu akan sangat bagus. Aku akan menjelaskan apa yang terjadi setelah aku melihat petanya untuk memastikannya.”

“B-Baik… Hei! Ayo cepat ambil peta! Masa depan kita bergantung pada ini. Ayo cepat!”

Para pekerja berlarian dengan panik. Mungkin tidak perlu lebih dari dua puluh orang yang semuanya berlarian bersamaan…

Namun, proyek ini masih jauh tertinggal dari jadwal dan mereka sudah putus asa. Jika gagal, mereka harus membayar denda yang sangat besar; wajar saja jika mereka panik.

Bagaimanapun, ini proyek negara. Kegagalan bukanlah pilihan…

* * *

Para kurcaci telah kembali sambil membawa setumpuk peta.

“Di mana posisi kita di peta ini?” tanya Zelos.

“Oh… Kira-kira di sini. Apa itu menjelaskan sesuatu?”

“Beri aku waktu sebentar, ya.” Zelos menatap peta sambil mempertimbangkan semua kemungkinan. “Kalau di sinilah kita sekarang, maka… Hmm, tembok itu agak melengkung… Dan ada gua di sisi Artom yang perlu dipertimbangkan… Ah, kota-kota kurcaci semuanya berkerumun di dekat tembok. Kalau begitu…”

Lalu dia mengambil kompas dari inventarisnya dan tiba-tiba menggambar sebuah lingkaran di peta, lalu menggunakan derajat kelengkungan dinding di depan mereka untuk menentukan pusat lingkaran.

Dinding ini mungkin semacam penghalang sihir. Lebih tepatnya, ini gabungan penghalang sihir dan mantra yang mirip dengan Gaia Control. Dinding ini mengurangi sebagian besar kerusakan, lalu memperbaiki apa pun yang rusak. Atau, lebih sederhananya: Ini adalah dinding yang bisa memperbaiki diri sendiri.

“Tunggu dulu. Kalau tembok ini ajaib, lalu…apa yang ada di baliknya?”

“Dilihat dari ukurannya, aku berasumsi itu sebuah kota. Coba pikirkan: Pasti butuh banyak mana untuk menyalakan semua lampu di sini. Dan mengingat dari mana mana itu berasal, tebakanku ada sebuah kota di belakang sini. Kota kuno. Hanya begitulah kesimpulannya…”

“Kota AA dari zaman kuno?!” teriak para kurcaci serempak.

Reruntuhan Bawah Tanah Besar Irmanaz dibangun oleh para kurcaci.

Dan reruntuhan bawah tanah itu berjajar dalam lengkungan di sekitar gua-gua yang baru ditemukan, yang kedalamannya tampaknya diblokir oleh dinding batu misterius yang dapat memperbaiki dirinya sendiri.

Setidaknya, masuk akal untuk berasumsi demikian setelah memeriksa peta.

“Mungkin tampak seperti permukaan batu, tetapi lebih tepatnya, lebih seperti kerak melingkar yang menyebarkan beban langit-langit. Kemungkinan besar sangat tebal. Dan berdasarkan kemampuannya untuk memperbaiki diri, kita dapat menyimpulkan bahwa kota kuno di dalamnya masih ada.”

“Kau tidak bilang… Kurasa kita harus melaporkan ini pada sang adipati, ya?”

Para kurcaci mungkin memutuskan untuk membangun kota mereka di gua-gua ini karena memungkinkan untuk mendapatkan mana dari reruntuhan kuno. Masuk akal jika mereka membangun jaringan terowongan bawah tanah yang rumit untuk melindungi diri dari penjajah, tetapi membangun kota tepat di dekat tembok seperti ini kurang masuk akal—kecuali jika mereka ingin menggunakan mana sebagai sumber cahaya.

Dengan kata lain, teori Zelos menunjukkan bahwa permukaan batu ini telah ada sebelum Reruntuhan Bawah Tanah Besar Irmanaz. Lokasi kedua kota itu mungkin saja hanya kebetulan, tetapi dengan mempertimbangkan semua bukti yang ada, Zelos menepis kemungkinan tersebut.

Ngomong-ngomong… Kota sihir yang tersembunyi jauh di bawah tanah, ya? Ada banyak kota bawah tanah seperti itu di Swords & Sorceries , tapi… tentu saja tidak…

Kota-kota bawah tanah di Swords & Sorceries merupakan kota-kota ilmiah yang sangat maju.

Atau lebih tepatnya, peradaban yang menciptakannya memadukan teknologi dan sihir, jadi mungkin lebih tepat menyebutnya “ilmu sihir”.

Jika Zelos berasumsi bahwa Swords & Sorceries didasarkan pada dunia tempat dia berada sekarang, menjumpai kota bawah tanah seperti itu bukanlah hal yang aneh.

“Jadi? Bagaimana menurutmu kita bisa meruntuhkan tembok ini? Pasti ada cara untuk melakukannya, kan?”

“Dari luar sih enggak, nggak ada. Sesering apa pun kita merusaknya, pasti langsung sembuh sendiri. Seharusnya ada pintu masuknya, tapi… aku penasaran, apa dia terkubur.”

Kedua gua raksasa itu, pikir Zelos, kemungkinan digali untuk membuat rute layanan yang menghubungkan dua kota bawah tanah, namun proses pembangunannya terhenti karena Perang Dewa Kegelapan.

Peralatan konstruksi pada masa itu mungkin telah berubah menjadi sekadar material penyusun kerak bumi, yang tertinggal hanyalah gua-gua bawah tanah yang kosong.

“Sial… Lalu apa yang harus kita lakukan? Apa kau bilang semua kerja keras kita sia-sia?”

“Sepertinya memang begitu, ya. Bahkan aku pun tak bisa membuat penghalang sebesar ini. Mungkin ada fasilitas di dalamnya yang memasok mana, tapi…”

“Apakah kamu bilang kamu akan mencarinya dan menghancurkannya?”

“Tidak, tidak, tidak akan pernah! Kalau aku merusaknya, terowongan ini juga akan runtuh. Kurasa kita coba cari jalan masuk entah bagaimana caranya dan masuk ke kota kuno itu—atau, yah, sama-sama membingungkan, tapi sebut saja reruntuhan. Lalu, kupikir, kita gunakan itu untuk diri kita sendiri, lengkap dengan reruntuhannya.”

Namun itu masih menyisakan pertanyaan penting: Di mana pintu masuknya?

Jika mereka berhasil menemukannya, mereka tidak hanya akan mampu menyelesaikan masalah mereka—mereka juga akan mendapatkan kota kuno yang utuh, berfungsi, dan utuh.

Dan itu kemungkinan akan menimbulkan dampak ekonomi yang sangat besar.

“Kurasa masalahnya sekarang adalah… menemukan jalan masuknya, hmm?”

“Ya, itu bagian yang sulit… Yumboh! Kamu tahu sesuatu?”

“Mana mungkin aku tahu! Dan… tunggu. Ada apa dengan kapak di tanganmu?”

“Oh, jangan khawatir. Bukan apa-apa. Heh heh heh heh… ”

“Benar begitu? Gah hah hah… ”

Nagri masih belum memaafkan Yumboh karena mencuri makanannya.

Kini setelah mereka yakin bahwa segala upaya lebih lanjut untuk memperluas terowongan itu sia-sia, sekelompok orang mulai mengumpulkan informasi yang mungkin dapat membantu mereka menemukan jalan masuk ke kota bawah tanah yang hancur itu.

Mereka semua berpencar dan menghabiskan satu jam berikutnya berkeliling menanyakan informasi apa pun yang mungkin mereka miliki kepada para pekerja dan tentara bayaran lainnya. Setelah mengumpulkan informasi tersebut, mereka mencapai suatu kesimpulan.

“Jadi… Berdasarkan apa yang kita pelajari, sepertinya para tentara bayaran di sini bukan hanya untuk berjaga; mereka juga pergi berburu. Tapi monster yang bisa dikalahkan di tempat bawah tanah seperti ini jumlahnya terbatas. Goblin dan kobold, mungkin, tapi kebanyakan sudah punah. Masalahnya ada di tempat lain. Dan masalahnya adalah kerangka !”

“Bukankah mereka hanya monster kecil yang lemah? Mereka benar-benar sepenting itu?”

Coba pikirkan sejenak. Ketika orang meninggal di kota-kota bawah tanah ini, orang-orang memasukkan jasad mereka ke dalam peti mati, mengkremasinya di permukaan, lalu mengubur abunya. Dengan kata lain, seharusnya tidak ada mayat di sini. Jadi pertanyaannya adalah: Dari mana kerangka-kerangka itu berasal? Dan jawabannya adalah…”

“Oh. Dari balik tembok, ya…? Jadi maksudmu ada cukup banyak mayat tergeletak di balik sana sampai-sampai kita mendapatkan semua kerangka ini?”

“Yah, kurasa mereka juga bisa jadi tentara bayaran yang datang ke sini untuk membunuh monster dan mati dalam prosesnya…”

“Ah, bukan begitu. Setelah misi selesai, kami mengubur tentara bayaran yang mati di bawah tumpukan batu. Dan akhir-akhir ini, kami bahkan menggunakan sihir kami untuk memperkuat mereka. Jadi, meskipun mereka berubah menjadi monster, mereka tidak akan bisa merangkak keluar.”

“Jadi mereka pasti datang dari sisi lain tembok itu.”

“Kelihatannya begitu, ya… Tapi kenapa para tentara bayaran itu tidak memberi tahu kita dari mana kerangka-kerangka itu berasal? Itu akan melanggar kontrak.”

“Aku tidak bisa memastikannya, tapi… mungkin karena dengan tidak memberitahumu, keuntungan mereka tetap mengalir. Bagaimanapun, mereka seharusnya tahu lebih banyak daripada kita tentang dari mana kerangka-kerangka itu berasal.”

Para kurcaci dan pekerja lainnya telah mendidih sepanjang waktu atas penundaan tak terduga pada proyek tersebut.

Dan sekarang, tiba-tiba, kata-kata Zelos membuat amarah mereka meledak.

“Hah… Jadi bajingan itu menyembunyikan sesuatu dari kita, ya?”

“Aku sudah kesal selama ini karena pekerjaanku tak kunjung selesai. Teman-teman, bagaimana kalau kita bicara sebentar dengan para tentara bayaran itu? Obrolan ringan antara mereka dan tinju kita… Waktunya melampiaskan stres!”

“Ya. Karena tahu orang-orang brengsek itu, mereka mungkin berpikir mereka akan berhenti dapat pekerjaan kalau melaporkan masalahnya dan diperbaiki.”

“Apalagi kita berada di reruntuhan yang belum dijelajahi di sini… Mungkin mereka tidak ingin melewatkan kesempatan mereka untuk mendapatkan harta karun. Jadi mereka memilih untuk menipu kita. Kalau ini sampai terbongkar, pelanggaran kontraknya akan cukup parah sampai mereka dikeluarkan dari serikat tentara bayaran!”

“Ayo, teman-teman! Waktunya meluruskan masalah dengan para bajingan itu!”

“ YEEEAAAHHHH! ”

Ini adalah proyek negara. Pembangunan Reruntuhan Bawah Tanah Besar Irmanaz, tempat monster dapat menyerang kapan saja, adalah pekerjaan yang berisiko. Tidak ada jaminan keselamatan pekerja. Dengan nyawa yang dipertaruhkan seperti itu, menyembunyikan informasi sama saja dengan pelanggaran kontrak antara negara dan tentara bayaran yang dikontrak. Mereka mungkin akan dibelenggu menjadi budak, jika beruntung—jika sial , kepala mereka akan menggelinding. Sekalipun bukan itu niat para tentara bayaran, mereka tetap berkewajiban melaporkan dari mana kerangka-kerangka itu berasal, jika mereka tahu. Namun, para pekerja itu tidak mendengar apa pun tentang hal itu.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa tak seorang pun akan dihukum karena memanfaatkan kekuatan negara untuk mengancam tentara bayaran di sini.

Bagaimanapun juga, para tentara bayaranlah yang melakukan kejahatan—kejahatan serius. Cukup serius sehingga mereka perlu benar-benar diberkati keberuntungan jika ingin lolos dari ini hanya dengan penurunan pangkat tentara bayaran mereka.

Namun Nagri dan buruh lainnya tidak peduli dengan semua itu.

Yang penting bagi mereka adalah bahwa tentara bayaran itu mempunyai informasi yang bisa mengakhiri penundaan proyek konstruksi—dan mereka tetap bungkam mengenai hal itu.

Sekelompok besar pekerja berangkat—tanpa berusaha menyembunyikan kemarahan di wajah mereka—untuk mencari tentara bayaran dan menyelesaikan masalah tersebut.

“Tentu saja mereka tidak akan membunuh siapa pun… Benar?”

Tak lama kemudian, Zelos dapat mendengar suara teriakan marah dan jeritan ketakutan di kejauhan.

* * *

Akhirnya, jeritan mengerikan itu berhenti bergema di seluruh kota bawah tanah.

Zelos sedang menunggu di lokasi konstruksi, keringat dingin mengalir di punggungnya, saat ia melihat para pekerja berjalan kembali, sambil menarik rantai.

Mereka tidak hanya menghajar para tentara bayaran itu habis-habisan—mereka juga mengikat tangan dan kaki mereka dan menyeret mereka ke tanah di belakang mereka saat mereka berjalan kembali.

Semua dengan seringai liar di wajah mereka…

Melakukan sesuatu setengah-setengah bukanlah bakat mereka.

“Aku tahu itu…”

Para pekerja tampak segar kembali, seperti baru keluar dari bak mandi. Mereka tampak sangat puas dengan diri mereka sendiri.

Di sisi lain, para tentara bayaran berada dalam kondisi yang memprihatinkan. Wajah mereka yang babak belur membengkak dua kali lipat ukuran normal, dan anggota tubuh mereka terpelintir sedemikian rupa sehingga tampaknya mustahil bagi tulang manusia untuk dipelintir. Jelas mereka telah menerima pukulan terberat dalam hidup mereka—dan itu juga telah menghancurkan semangat mereka.

Uh… Apa mereka sampai perlu menyewa tentara bayaran untuk melindungi mereka? Sepertinya mereka bisa saja menghabisi semua goblin dan kobold itu sendiri…

Zelos tidak dapat menahan rasa heran saat melihat kekuatan yang mampu dimiliki para pekerja ini.

Boling dan Nagri memanggilnya, menjelaskan apa yang mereka temukan: “Aduh, Bung! Mereka benar-benar menyembunyikan informasi dari kita. Rupanya ada retakan di belakang tebing batu, dan dari sanalah kantong-kantong tulang itu berasal.”

“Ya. Setelah itu, mereka bilang ada gerbang baja yang melengkung—tapi tak seorang pun yang pernah melewatinya pernah kembali.”

Rupanya benar-benar ada reruntuhan di balik tembok itu.

“A… Gerbang, katamu?”

“Ya. Atau, yah, kedengarannya seperti mereka membangun semacam pos pemeriksaan perbatasan. Ada gerbang di sana, tapi pintunya sudah sangat lapuk sehingga kerangka-kerangka berhasil masuk melalui salah satu lubangnya.”

“Ini… kedengarannya seperti sesuatu yang harus kita laporkan ke atasan. Dan jika semuanya berjalan lancar, reruntuhan itu mungkin akan berubah menjadi markas penting. Tapi… Kerangka, ya?”

Jika ada kerangka yang terlihat, itu mungkin berarti ada mayat tergeletak di dalam reruntuhan.

Kerangka sebenarnya bukan monster. Mereka adalah fenomena yang disebabkan oleh kualitas bawaan mana, yang berinteraksi dengan roh manusia. Para penyihir, berdasarkan keahlian mereka, mengaktifkan formula sihir untuk mengalir melalui roh mereka, lalu memanggil formula tersebut untuk membuat fenomena terjadi.

Ketika seseorang meninggal, sebagian emosi dan ingatan mereka yang tersisa tersimpan dalam mana, yang nantinya dapat bergerak seolah-olah memiliki kehendak. Itulah yang disebut wraith.

Setelah beberapa waktu, hantu-hantu itu akhirnya menghilang; seolah-olah dunia memurnikan dirinya sendiri seiring berjalannya waktu.

Namun, para wraith—massa mana dengan kehendak mereka sendiri—takut akan kehancuran mereka dan menjajah material fisik untuk melestarikan mana mereka dan mendapatkan tubuh. Ketika seorang wraith menghuni mayat, mayat itu berubah menjadi kerangka.

Namun, pada akhirnya, para hantu itu sendiri hanyalah mana. Ikatan mereka dengan manusia akan memudar seiring waktu—dan dalam upaya mempertahankan mereka, mereka akan menyerang makhluk hidup. Itulah yang terjadi pada semua mayat hidup.

“Aku tidak tahu berapa banyak kerangka yang mungkin ada di sana,” kata Zelos, “tapi mungkin bijaksana untuk memperlebar pintu masuk dan menghadapi mereka sebagai satu kelompok.”

“Ya. Bahkan menurut perkiraan kami, reruntuhan di balik gerbang itu cukup besar. Kurasa kita harus menerimanya.”

“Baiklah, anak-anak—semoga kalian siap untuk perburuan berikutnya!”

“ YEEEAAAHHH! ”

Para pekerja konstruksi belum selesai melampiaskan kekesalan mereka. Bahkan belum hampir selesai. Stres mereka masih memuncak.

Dan mereka bermaksud melampiaskan amarahnya dengan membalas dendam terhadap para kerangka itu.

Mereka mulai membentuk kelompok, dengan Nagri sebagai pusatnya, untuk menggali pintu masuk reruntuhan. Tampaknya mereka bersedia melakukan apa pun untuk menyelesaikan pekerjaan ini. Mereka dipenuhi antusiasme.

Dan tak seorang pun akan dapat menghentikan antusiasme mereka…

* * *

Akhirnya, pekerjaan konstruksi dibatalkan untuk hari itu.

Jelas bahwa bekerja di tempat di mana kerangka bisa muncul secara acak terlalu berbahaya; mereka tidak bisa begitu saja kembali bekerja di sana. Mereka perlu bersiap terlebih dahulu.

Seandainya yang ada di sini hanya karyawan Hamber Construction, itu tidak akan jadi masalah, tetapi kebanyakan buruhnya amatir dalam pertempuran. Jadi, jika ada kerangka yang terlihat saat bekerja, kemungkinan besar akan ada korban.

Oleh karena itu, Nagri dan yang lainnya melakukan pemeriksaan awal terhadap retakan tempat kerangka-kerangka itu muncul. Mereka juga meninjau rencana baru tersebut.

Jika demi pekerjaan mereka, mereka bersedia memasuki reruntuhan berbahaya, terlibat dalam pertempuran—apa pun.

Begitulah para pekerja kerah biru di Hamber Construction. “Menyerah” tak ada dalam kamus mereka.

Mereka siap menantang para dewa untuk bertarung jika hal itu akan membuat mereka merasakan kepuasan tertinggi: pekerjaan yang diselesaikan dengan baik.

Sekarang, saya bertanya-tanya kapan mereka akan kembali…

Zelos melirik para tentara bayaran yang terluka parah itu sambil menyeruput tehnya.

Dia menunggu di dalam beberapa perumahan sementara yang telah dibangun untuk tempat tinggal para pekerja konstruksi.

Karena kota bawah tanah tidak memiliki banyak penginapan—tentu saja tidak cukup untuk menampung semua pekerja ini—mereka membangun gubuk-gubuk prefabrikasi yang dapat menampung puluhan pekerja sekaligus.

“Umumnya di sini cukup hangat karena kita di bawah tanah, tapi rupanya para pekerja harus membawa bekal makanan mereka sendiri… Aku heran kurcaci bisa tinggal di tempat seperti ini. Ngomong-ngomong, dari mana mereka mendapatkan makanan?”

“Yah, mereka bisa menambang bijih besi di sini—tidak banyak, tapi itu akan memberi mereka cukup uang untuk membeli makanan dari luar.”

“Ngomong-ngomong, Boling, apa kau yakin yang lain akan baik-baik saja di sana tanpamu?”

“Mereka akan baik-baik saja. Nagri yang bertanggung jawab. Ngomong-ngomong, kembali ke makanan—kayaknya mereka akhir-akhir ini pakai kereta ini untuk mengantar makanan secepat kilat. Katanya, itu sangat membantu.”

“Eh… ‘secepat kilat’?”

Zelos tiba-tiba mendapat gambaran seorang pemanggil asyik yang berlomba di sepanjang jalan dengan kegembiraan yang luar biasa.

“Kurasa kau tidak sedang membicarakan kereta yang ditarik tiga sleipnir, kan? Kenapa mereka memilih orang gila berbahaya seperti itu untuk…”

“Berbahaya? Aku tidak tahu nama orangnya, tapi kami selalu menggunakan jasanya untuk pekerjaan kami; dia sangat cekatan. Dia juga membantu kami membawamu ke sini untuk pekerjaan ini.”

“Lihat! Jadi dia berbahaya ! Kau bicara tentang penculik ! Lagipula, itu kejahatan !”

“Dia cepat—dan dia sangat membantu membawakan makanan ke sini. Entah apa yang selalu dia bicarakan, lho.”

“Hmm… kurasa orang-orang lebih menghargainya daripada yang kukira. Apa aku hanya pernah melihat sisi buruknya?”

Manusia selalu memiliki sisi baik dan sisi buruk—tetapi Zelos yakin bahwa Jonathan Berkecepatan Tinggi itu jahat. Namun, di tempat lain, tampaknya, pria itu dipandang sangat berbeda.

Aku bisa membayangkan dia akan segera memulai layanan transportasi jarak jauh antarbenua. Apa semua pengemudi kereta di guild itu tidak manusiawi atau semacamnya…?

Jujur saja, Zelos tidak tahu sedikit pun kapan High-Speed ​​Jonathan tidur.

Sepertinya dia terus-menerus meledakkan diri di sepanjang jalan raya di suatu tempat. Entah bagaimana, dia juga menemukan waktu untuk membantu membawa pulang monster dari tempat berburu.

Pria itu tentu saja meninggalkan banyak korban, tetapi sekarang setelah Zelos memikirkannya, dia kesulitan memikirkan siapa lagi yang lebih berjasa bagi masyarakat.

Ya, meskipun begitu, fakta bahwa ia menggunakan binatang suci sebagai pengganti kuda sudah cukup untuk menyebutnya gila.

“Maksudku, pertama kali aku diboncengin dia, aku langsung muntah,” kata Boling, “tapi dia lumayan cekatan kalau sudah terbiasa. Biasanya dia orangnya baik!”

“Tapi aku tidak mau bepergian seperti itu. Sekalipun dia orang baik, dia perginya terlalu cepat…”

Kereta Jonathan yang berkecepatan tinggi melaju secepat Harley-Sanders Model 13 milik Zelos, bahkan mungkin lebih cepat.

Dan Zelos tidak pernah ingin menaiki kendaraan berbahaya seperti itu lagi.

Saat dia mengobrol dengan Boling, Nagri kembali.

“Kita sudah membicarakannya,” kata Nagri. “Pekerjaan sebenarnya dimulai besok. Maaf bertanya, Zelos, tapi kami butuh bantuanmu untuk menghadapi orang-orang bodoh itu.”

“Aku tak keberatan, tapi… pos pemeriksaannya ada di tengah-tengah dinding gua, kan? Apa kau benar-benar berniat menggalinya?”

“Sudah ke sana untuk melihat-lihat sebentar. Sudah membuat perkiraan. Kurasa, kita bisa menggali pintu masuknya dalam setengah hari. Kita punya banyak orang untuk dikerahkan.”

“Setengah hari? Itu tidak mungkin. Tentu, aku juga tidak tahu berapa lama, tapi bukankah gerbang itu seharusnya seukuran gerbang kastil ? Tidak mungkin kau bisa membersihkannya dalam setengah hari.”

Secara logika, tampaknya hampir mustahil untuk menghancurkan tembok batu yang panjangnya lebih dari dua puluh meter hanya dalam waktu setengah hari.

Namun Nagri dan Boling menanggapi dengan senyum lebar.

” Hah! Kita selesaikan semuanya dalam tiga jam, lihat saja nanti.”

“Dia benar! Serahkan saja pada kami, dan kami akan menggali ‘pintu masuk ke reruntuhan’ ini atau apa pun itu dalam waktu singkat!”

“Kau gila! Kalau kau memasang ekspektasi setinggi itu, pekerja lain di sini akan—”

“Mereka juga mau. Lihat saja wajah-wajah mereka. Mereka sangat menginginkannya—kau bisa melihatnya di mata mereka, kan? Mereka belum bisa bekerja dengan baik akhir-akhir ini. Mereka semua terkurung.”

Zelos menatap para pekerja lainnya, seperti yang diperintahkan—dan melihat bahwa setiap orang memiliki binar di mata mereka. Masing-masing memancarkan senyum tipis ke arah tebing.

Mereka semua adalah perajin, yang rela mempertaruhkan nyawa demi pekerjaan mereka—atau mungkin bisa dibilang mereka hanya memiliki kecanduan kerja yang serius.

Tidak ada kata-kata yang dapat menghentikan mereka sekarang.

Mereka sungguh gembira karena akhirnya bisa bekerja untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Mereka begitu bersemangat hingga ingin segera mengayunkan beliung mereka saat ini juga, jika bisa.

Itu bermula dari keinginan yang kuat untuk pergi bekerja, tetapi meski begitu, pemandangan 570 buruh yang tersenyum serempak agak menyeramkan.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya: Kita semua hanyalah goblin kecil yang kotor dan bekerja dengan sia-sia, yang otaknya penuh beliung.”

“Jadi kalian serius tentang itu… Seberapa terobsesinya kalian dengan pekerjaan ? ”

“Mmm, coba kita lihat… Kita sangat mencintainya sehingga kita tidak akan pernah menyerah bahkan jika keluarga kita sudah muak dengan kita!”

“Tidak! Jangan bilang begitu! Apa kau benar-benar mengabaikan keluargamu demi pekerjaanmu?!”

“Argh, mereka akan baik-baik saja. Kita tinggalin aja mereka di sana; mereka aman. Bukannya mereka bakal mati atau apa, jadi mereka seharusnya nggak masalah kalau kita utamakan pekerjaan kita, kan?”

“B-Boling?! Gila banget. Kamu ngomong kayak ayah yang buruk sekarang!”

Dalam keluarga normal, orang-orang sering kali menjauh dari anggota keluarga yang terlalu sibuk dengan pekerjaan mereka. Hal semacam itu terjadi ketika waktu kerja dan waktu keluarga anggota keluarga tidak selaras.

Namun, para pria di sini rela mengorbankan kehidupan keluarga mereka demi pekerjaan. Perspektif mereka benar-benar terbalik dibandingkan orang biasa. Biasanya, kita akan memikirkan keluarga saat ada waktu luang di tempat kerja dan berusaha sebisa mungkin untuk meluangkan waktu bersama mereka; tetapi orang-orang ini sengaja mengabaikan keluarga mereka demi memprioritaskan pekerjaan. Zelos bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang sudah bercerai sekarang.

Namun sekali lagi: Tidak ada kata-kata yang dapat menghentikan mereka sekarang.

Apa pun yang Zelos coba katakan akan masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan…

“Ngomong-ngomong, kita akan mulai bekerja besok pagi, jadi istirahatlah yang cukup hari ini. Nak, kami titipkan barang-barang di dalam reruntuhan padamu.”

Zelos menghela napas. “Baiklah. Aku lelah secara mental hari ini, jadi aku akan mencoba menyimpan mana untuk besok.”

“Kami mengandalkanmu. Lagipula, kau adalah kartu truf perusahaan kami.”

“Kenapa kamu memperlakukanku seperti karyawan?! Aku pikir aku hanya pekerja sementara!”

Hari ini adalah hari ketika Zelos mengetahui bahwa ia telah menjadi karyawan Hamber Construction.

Karena sakit kepala yang hebat, ia meminta dua kurcaci untuk menunjukkan lantai dua tempat tinggal sementaranya untuk beristirahat… tetapi akhirnya, ia baru bisa tidur setelah larut malam. Ia harus menghadapi keesokan paginya dengan kondisi kurang tidur yang parah.

Zelos telah lupa: Kurcaci adalah peminum yang tak tertandingi.

Dan mereka menyukai perayaan yang meriah.