Bab 13: Orang Tua Mencegah Serangan

Zelos menghabiskan tiga hari bepergian dengan kereta, merasa sangat bosan.

Dia memiliki begitu banyak waktu luang, dan begitu sedikit hal yang dapat dilakukan dengannya, sehingga dia akhirnya menggunakan transmutasi untuk membuat mainan baginya.

Earl Ilhans duduk diagonal di seberang Zelos di sebuah meja, masih meneliti dokumen-dokumen. Ia belum mengucapkan sepatah kata pun sejak hari pertama Zelos naik kereta. Keheningan itu justru membuat perjalanan terasa semakin membosankan.

Ada jendela yang dapat digunakan untuk melihat keluar, tetapi pemandangannya tidak berubah, berupa pemandangan pegunungan berbatu dan hutan yang tak berujung, sejauh mata memandang.

Karena tidak ada hal lain yang dapat dilakukan, Zelos pun memutuskan untuk memulai dengan transmutasi.

“Mainan” yang sedang ia buat—pisau senjata—adalah proyek yang belum ia selesaikan selama masa-masa Swords & Sorceries -nya . Ia hanya mengutak-atik apa pun yang menarik minatnya pada saat itu—membuat beberapa bagian, menyatukannya, dan mengulangi siklus itu berulang kali.

Untungnya, kereta itu cukup luas sehingga ia bisa meletakkan berbagai komponen, meskipun bilah senjatanya mungkin cukup besar untuk menghalangi setelah ia selesai merakitnya.

Senjata api yang menggunakan bubuk mesiu memang terasa istimewa . Tapi, saya tidak punya cukup kalium nitrat untuk itu. Kalau dipikir-pikir, saya juga belum pergi mencari sulfur, dan saya juga tidak bisa membuat peluru… Kayaknya saya harus menyalakannya dengan korek api.

“Pemantik api” di dunia ini adalah alat sihir yang menyebabkan ledakan sangat lemah; kebanyakan digunakan untuk memicu jebakan. Pemantik api dianggap sebagai alat sekali pakai yang, misalnya, dapat menyalakan tong penuh bubuk mesiu. Karena mudah digunakan dan tersebar luas, pemantik api akhirnya hanya dikenal sebagai “pemantik api”.

Saya sudah mengerjakan bagian-bagiannya, tapi saya tidak yakin seberapa kuat benda ini setelah saya merakitnya. Saya tidak bisa membayangkannya akan praktis , itu sudah pasti…

Bilah senjata itu terdengar bagus di atas kertas; ia adalah pedang dan alat sihir yang digabungkan menjadi satu. Dalam praktiknya, ia memiliki kekurangan. Bilahnya berat, pusat gravitasinya tidak tepat untuk sebuah pedang, daya tahannya kurang baik, dan semakin besar ukurannya, semakin sulit untuk digunakan. Setelah menjadi sebesar senapan anti-tank, misalnya, bilahnya akan terasa sangat berat terlepas dari upaya yang dilakukan untuk menjaga bobotnya tetap ringan. Hal itu membuatnya sulit untuk benar-benar diayunkan. Pusat gravitasi yang diciptakan oleh komponen-komponen senjata api juga membuatnya kurang seimbang sebagai senjata jarak dekat, sehingga mengganggu kemampuan berpedang seseorang. Sementara itu, kompleksitas komponen mekanis di dalamnya membuatnya rentan patah saat bersentuhan. Melindungi mekanisme internal tersebut membutuhkan logam langka berkualitas tinggi, yang justru membuat senjata itu semakin berat lagi…

Singkat cerita, bilah senjata itu cacat, baik sebagai senjata maupun bilahnya. Tapi itu sangat keren —itulah mengapa Zelos tak kuasa menahan godaan untuk membuatnya. Ia tidak berusaha membuat sesuatu yang praktis. Ia berusaha membuat sesuatu yang ingin ia buat.

Hmm… Senjata api dibatasi di Swords & Sorceries , jadi selalu sulit dibuat di sana. Tapi dunia ini tidak punya batasan itu. Senjata apa pun yang kuimpikan, bisa kubuat. Tidak ada yang menghalangiku… Aku merasa sangat bebas .

Saat Zelos asyik menikmati kegembiraannya, ia tiba-tiba merasa ada yang mengawasinya. Ia mendongak dan melihat Earl Ilhans mengamati bilah senjata itu dengan rasa ingin tahu.

“Ehm… Ada yang bisa aku bantu?”

“Apa yang sedang kau kerjakan di sana?” tanya sang earl. “Mungkin itu senjata, tapi sepertinya ukurannya akan sangat besar setelah kau menyelesaikannya…”

“Kau benar. Mungkin… kira-kira sama tinggiku, kalau boleh kutebak. Setelah bagian pedangnya terpasang, beratnya mungkin akan sama dengan pedang besar yang sangat berat; tidak banyak orang yang bisa menggunakannya. Memang ada beberapa masalah, kuakui itu.”

“Hmm… Jadi? Apa gunanya ? Mungkin untuk mengalahkan monster raksasa? Tapi…”

“Ya—ini untuk melawan naga. Setidaknya bagian senjatanya. Bagian bilahnya ada karena aku suka.”

Earl Ilhans mengambil komponen bilah senjata itu satu per satu, memeriksanya dengan ekspresi serius.

Senjata itu menggunakan berbagai macam alat sihir canggih sebagai komponennya. Melihatnya saja sudah membuat sang earl diam-diam takjub dengan bakat luar biasa penyihir di depannya. Namun, ia tetap tenang saat menganalisis senjata misterius itu.

“Ah… Dan itu pasti skemanya, kukira? Kelihatannya seperti pedang besar, tapi… lebih mirip senjata jarak jauh seperti busur, ya? Dari penampilannya, kukira senjata itu menembakkan logam… Ini luar biasa. Aku bahkan tidak tahu kalau alat sihir seperti ini bisa dibuat.”

Sayangnya, benda ini terlalu berat untuk bisa digunakan. Kurasa bahkan ksatria biasa pun takkan mampu menggunakannya. Mungkin pukulannya akan sangat dahsyat, tentu, tapi hentakannya juga akan sepadan. Kalau orang biasa menembakkan benda ini, mereka pasti akan terlempar.

“Kalau begitu, level seperti apa yang Anda butuhkan agar bisa menggunakannya dengan baik?”

“Ini bukan senjata biasa, jadi kukira setidaknya Level 800. Lebih tinggi dari itu kalau kau ingin mengayunkannya sebagai pedang. Lihat, itu maksudku—senjata ini punya beberapa masalah serius, sebagai senjata yang dibuat untuk perorangan. Terlalu berat.”

“Level 800 ?! Aku bahkan sulit membayangkan keberadaan seseorang sekuat itu… Tapi bagaimana kalau senjata ini dipasang di benteng atau semacamnya? Senjata ini bisa efektif jika dipasang dan digunakan untuk pertahanan…”

Zelos tidak suka arah pembicaraan ini. Ia hanya bermain-main karena bosan, tetapi sekarang seorang diplomat penting sedang mengincarnya.

Dia menyadari—terlambat—bahwa dia telah ceroboh.

“Mungkin memang efektif,” katanya. “Tapi…alat yang efektif itu selalu berakhir digunakan untuk perang. Saya tidak berniat menjualnya. Saya tidak ingin memungkinkan terjadinya pembantaian.”

“Mmm… Poinmu benar. Kalau senjata seperti ini ada, pasti ada orang bodoh yang akan menggunakannya untuk berperang, aku yakin itu. Dan kalaupun diserahkan ke negara, negara tetap dikelola oleh rakyat juga, pada akhirnya. Aku tidak bisa menjamin orang-orang yang baik hati dan waras akan selalu berkuasa.”

“Politisi tertentu tidak akan ragu untuk mengutamakan keuntungan daripada nyawa manusia, kan? Saya katakan sekarang: Jika orang-orang mencoba memanfaatkan saya dan karya saya, saya akan meninggalkan negara ini. Itu tidak berlebihan.”

“Yang pasti akan merugikan Solistia. Jadi… tanggapanmu kurang lebih seperti ‘kalau mau pakai, bikin sendiri saja’?”

“Terus terang, ya, kurasa begitulah. Sebagai seorang perajin, sulit membayangkan hal yang lebih buruk daripada melihat karyaku digunakan untuk membunuh orang.”

Zelos tidak akan menganggapnya masalah jika orang lain membuat senjata seperti ini dan menggunakannya untuk perang. Namun, ketika senjata yang mereka bicarakan adalah miliknya , ia merasa sangat berbeda. Ia tidak ingin melihat penemuannya menjadi alat perang.

Meski tanpa faktor itu, ini hanyalah sesuatu yang ia buat untuk bersenang-senang. Ia tidak berniat menjualnya.

“Selain itu,” kata sang earl, “kamu punya banyak sekali suku cadang di sini. Bukankah itu akan menyulitkan perawatannya?”

“Banyak yang akan dipasang di tempatnya—terutama demi keawetannya. Kamu masih benar soal perawatannya, tapi, yah…aku akan mengaturnya nanti kalau sudah terbiasa.”

“Sebagai perwakilan negara, jelas Anda berbakat. Tapi…apa Anda benar-benar berniat melawan naga dengan itu? Saya jadi berpikir itu terdengar gegabah…”

“Mm-hmm. Wyvern punya sisik tebal dan daging yang banyak, jadi kau tak bisa mengalahkan mereka dengan pedang biasa atau semacamnya. Dan kalau kau ingin menembus tulang-tulang mereka yang besar itu, kau butuh senjata seukuran ini.”

“Kedengarannya memang Anda punya teknologi yang mengesankan di sini… Ngomong-ngomong, apakah Anda yakin tidak ingin bekerja untuk negara?”

“Saya bukan orang yang terlalu patriotik—dan biasanya, saya tidak suka menerima pekerjaan yang membebani saya dengan banyak tanggung jawab. Sejujurnya, saya biasanya merasa pekerjaan itu melelahkan. Apalagi jika mempertimbangkan semua, eh, berurusan dengan orang-orang…”

Seorang penyihir biasa akan langsung menerima tawaran sang earl, tetapi Zelos menolaknya dalam sepersekian detik.

Namun para diplomat yang bertugas mengurus masa depan negara mereka tetap gigih.

Hal itu terasa lebih nyata ketika Solistia sedang mereformasi Ordo Penyihir dan Ordo Ksatria. Wajar saja jika mereka ingin menghadirkan individu-individu berbakat dan teknologi canggih ke dalam kelompok mereka.

Dan Earl Ilhans tidak berbeda.

“Aku tak akan menyangkal hubunganku baik dengan keluarga bangsawan Solistia,” kata Zelos, “tapi aku akan pindah ke negara lain kalau aku terlalu didesak. Aku sama sekali tidak tertarik menjadi penyihir istana.”

“Bukankah biasanya sebaliknya? Kupikir setiap penyihir punya aspirasi yang tinggi.”

“Aku tidak ingin menjadi orang berpengaruh. Tanpa kewajiban, aku bisa meneliti apa pun yang kuinginkan, kapan pun aku mau—dan ketika aku bosan, aku bisa beralih ke hal lain. Hal itu tidak akan terjadi jika aku bekerja untuk lembaga penelitian nasional, kan? Maksudku… yah, kurasa bisa dibilang aku punya aspirasi yang tinggi. Aku hanya tidak bercita-cita seperti yang mungkin kau pikirkan.”

“Kurasa seseorang dengan bakat sepertimu akan diberi cuti untuk mengerjakan apa pun yang dia mau. Apa itu masih belum cukup untukmu?”

“Sebagai gantinya, aku harus menyerahkan hasil penelitianku kepada negara, kan? Aku tidak suka kalau sampai tanpa sengaja membuat sesuatu yang berbahaya, lalu pemerintah mulai menggunakannya tanpa sepengetahuanku. Apalagi mengingat bagaimana penyihir lain di negara ini bisa…”

“ Ngh… ”

“Aku tahu, aku tahu; maaf. Tapi aku tidak melihat ada daya tarik dalam menjadi penyihir istana.”

“Apakah kamu tidak pernah merasa ingin menggunakan bakatmu untuk membantu orang lain?”

“Ya! Aku membantu orang-orang yang kutemui, dan aku melakukannya atas kemauanku sendiri.”

“Tapi, pernahkah kau bermimpi melakukan sesuatu yang lebih besar? Membantu lebih banyak orang? Dengan keadaan seperti sekarang, rasanya seperti membuang-buang bakatmu. Negara pasti bersedia menyediakan dana yang kauinginkan untuk orang sehebat dirimu, aku yakin. Lagipula, apa yang akan kau lakukan jika kau menerima dekrit kerajaan yang memerintahkanmu untuk meminjamkan bakatmu?”

“Dengar, kurasa kita hanya berbeda pendapat. Bukan bermaksud kasar, tapi meskipun menurutmu aku menyia-nyiakan bakatku, aku melakukan apa yang kulakukan karena aku sudah memutuskan untuk melakukannya, dan karena aku senang melakukannya. Aku sama sekali tidak menganggapnya sia-sia. Lagipula, aku sudah bilang: Kalau ada yang mencoba memaksaku berkontribusi untuk negara, aku akan meninggalkan negara ini, tanpa ragu.”

Earl Ilhans mengira Zelos akan terpancing jika diberi syarat yang cukup baik, sama seperti penyihir lainnya. Entah bagaimana, semakin banyak tawaran sang earl, semakin keras kepala Zelos, dan dengan tegas menyatakan bahwa ia sama sekali tidak ingin bekerja untuk negara. Sang earl terkejut.

Zelos bahkan pernah berkata bahwa ia tidak akan ragu meninggalkan negara itu jika dipaksa bekerja di negara tersebut. Rasanya berbahaya meninggalkan penyihir ini sendirian… tetapi memaksakan masalah itu bisa dengan mudah mendorongnya ke negara lain.

Dengan kata lain, Zelos tidak menghargai Kerajaan Sihir Solistia. Atau… tidak. Mungkin, pikir sang earl, lebih tepat dikatakan Zelos tidak melihat arti penting negara dan perintah kerajaan.

“Ngomong-ngomong, aku sudah membicarakan ini dengan mantan Duke Creston, jadi kau agak terlambat. Meski begitu, aku memang sesekali menerima pekerjaan aneh darinya.”

” Grr… Fraksi Solistia, hmm? Setidaknya bukan salah satu dari faksi itu , tapi aku tetap lebih suka melihatmu bekerja untuk fasilitas penelitian negara. Tapi… apa kau yakin puas dengan itu? Bekerjalah sebagai penyihir istana, dan kau tak perlu khawatir lagi soal dana penelitian!”

“Aku tidak terlalu khawatir soal pendanaan, tahu? Kalau aku kekurangan bahan, aku tinggal pergi dan mengumpulkannya sendiri, lalu aku menghasilkan uang sebanyak yang aku mau dengan menjual barang-barang seperti batu ajaib. Akan kukatakan berkali-kali: Menjadi penyihir istana sama sekali tidak menarik bagiku.”

Earl Ilhans tidak punya jalan masuk.

Nilai-nilai Zelos terlalu berbeda secara fundamental dari nilai-nilai penyihir lainnya. Sang earl tak punya kartu yang bisa dimainkannya.

Jika kekuasaan maupun gengsi tak menarik, apa pun yang ia katakan takkan meyakinkan Zelos untuk mengabdi pada negara. Hal itu sudah jelas sekarang.

“Lalu…kenapa hubunganmu dengan Yang Mulia, mantan adipati itu, kalau boleh tahu? Kau bilang kau menerima pekerjaan darinya…”

“Sudah kubilang aku kadang-kadang menerima pekerjaan darinya. Aku bebas melakukan apa pun yang kuinginkan… Aku menghargai tawaranmu, tapi tolong, kita akhiri saja topik ini.”

Itu cara yang sopan untuk memberi tahu sang earl bahwa tidak ada gunanya membahasnya lebih lanjut.

Upaya sang earl untuk memata-matainya tidak pernah berhasil sejak awal.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Zelos, “meskipun aku menerima pekerjaan pengawalan ini, aku belum diberi tahu detailnya. Aku hanya diminta menjadi pengawal sampai kita tiba di ibu kota Kekaisaran Artom, dan aku bebas melakukan apa pun setelah sampai di sana.”

“Begitu ya… Baiklah, menurut jadwal kita, kita seharusnya segera bertemu dengan Ordo Prajurit Artom.”

“Ordo Prajurit ? Bukankah namanya Ordo Ksatria?”

Kebanyakan orang di Artom adalah prajurit. Sekitar setengah populasi Kekaisaran lebih kuat daripada rata-rata ksatria, dan mereka ikut bertempur di saat darurat. Bisa dibilang mereka kurang seperti negara dalam arti tradisional, melainkan lebih seperti desa seukuran negara .

“Dan orang-orang itu… reufayl, ya? Orang-orang bersayap? Orang-orang pertama yang diciptakan oleh Tuhan Pencipta? Orang-orang yang disebut malaikat?”

Gereja Penciptaan mengatakan bahwa setelah Tuhan Penciptaan menciptakan dunia, mereka melanjutkan menciptakan tujuh ras.

Dan yang pertama adalah ras bersayap, reufayl.

Setelah itu, konon, Dewa Pencipta menciptakan enam ras yang tersisa—tetapi lima di antaranya akhirnya kawin silang sebelum terpecah lagi menjadi beberapa ras yang berbeda. Namun, kaum reufayl tidak pernah bercampur dengan ras-ras lain, sehingga mereka masih mempertahankan bentuk-bentuk kuno mereka.

Namun, semua informasi itu berasal dari para etnolog kuno. Tidak ada yang tahu pasti kebenarannya.

Ada bukti bahwa berbagai ras telah hidup berdampingan di zaman kuno, sehingga perkawinan silang tampak sangat masuk akal. Bahkan, Zelos yakin hal itu pasti pernah terjadi.

“Masuk akal kalau Empat Dewa membenci reufayl, ya?” renungnya. “Kalau mereka memang ras pertama yang diciptakan Dewa Pencipta, maksudku… Maksudku, kalau ras kuno ciptaan Dewa Pencipta masih ada sampai sekarang, itu mengancam akan menghancurkan doktrin Iman Empat Dewa.”

“Kau cukup berpengetahuan, kan? Dan ya… Para reufayl masih mempertahankan wujud kuno mereka. Itulah yang membuat mereka lebih kuat daripada para pahlawan.”

“Jadi mereka jago sihir dan secara fisik lebih kuat daripada manusia. Mereka mungkin satu-satunya ras yang bisa melawan naga. Asal mereka berkelompok, ingat…”

“Tepat sekali. Itulah alasan utama kami memutuskan untuk bersekutu dengan mereka. Mereka memiliki bentuk pemerintahan yang aneh, tetapi mereka tidak saling membunuh. Mereka orang-orang yang cinta damai.”

Kekaisaran Artom, negeri reufayl, memang memiliki keluarga kerajaan, sejujurnya. Namun, semua urusan yang berkaitan dengan bagaimana negara dijalankan dilakukan di antara kerabat.

Warga negara relatif bebas untuk hidup sesuai keinginan mereka, menghabiskan hidup mereka dengan berdagang, bertani, atau apa pun yang mereka inginkan.

Negara ini sering dianggap kurang terstruktur, tetapi bentuk pemerintahannya menyerupai Jepang pada periode Sengoku. Para bangsawannya bahkan lebih berkuasa daripada reufayl lainnya.

“Di saat yang sama,” lanjut Earl Ilhans, “kudengar mereka kehilangan kemampuan menggunakan sihir penyembuhan. Sekarang, mereka sama seperti kita; mereka hanya menguasai mantra serangan dan sihir pendukung. Jadi, meskipun sihir mereka kuat, mereka kehilangan keunggulan saat melawan Metis dan pasukan pendetanya yang menggunakan sihir suci.”

“Mereka… ‘kehilangan’ kemampuan untuk menggunakannya, ya? Apa itu karena Perang Dewa Kegelapan, ya? Apa mereka mengukir formula sihir mereka di tablet batu yang hancur atau semacamnya? Tapi, kau pasti berpikir sihir penyembuhan itu cukup penting. Orang-orang biasanya mencoba merekamnya dengan aman.”

Yang tidak mereka ketahui adalah bahwa di zaman kuno, para reufayl pernah tinggal di kota futuristik yang mirip dengan Isa Lante, dan kota mereka telah dihancurkan oleh Dewa Kegelapan. Pada saat itu, mereka tidak menuliskan rumus-rumus sihir mereka di kertas khusus yang kemudian menjadi umum; melainkan, mereka memasang rumus-rumus tersebut di perangkat yang mirip komputer.

Sekalipun bahan-bahan yang digunakan untuk membuat perangkat-perangkat itu masih ada, para reufayl tidak dapat memperbaikinya setelah kehancuran, sehingga mereka tidak dapat menemukan kembali formula sihir penyembuhan mereka. Lagipula, saat ini mereka tidak akan tahu cara mengoperasikan perangkat-perangkat itu.

Setelah Perang Dewa Kegelapan, para penyintas menjelajahi negeri itu dalam kekacauan, mencari tempat tinggal yang damai. Akhirnya, mereka menetap di Kekaisaran Artom modern. Reufayl berada di ambang kepunahan saat itu—meskipun, selama bertahun-tahun, mereka berhasil memulihkan jumlah mereka.

“Ngomong-ngomong soal reufayl,” kata Zelos, “sepertinya mereka… sedang berpatroli?”

“Kita akan bertemu dengan Ordo Prajurit Artom di tengah perjalanan. Dari sana, rencananya mereka akan bergabung dengan kita sebagai penjaga juga. Lagipula, mereka sedang berperang dengan Metis. Musuh bisa saja mencoba menyabotase mereka kapan saja. Kewaspadaan mereka wajar saja.”

“Ah. Begitu. Kurasa mereka belum menandatangani gencatan senjata atau semacamnya. Sial, mungkin saja ada mata-mata yang bersembunyi di sekitar sini bahkan sekarang.”

Saat Zelos terus merakit bilah senjatanya, dia melihat ke luar jendela kereta ke arah reufayl yang terbang di langit.

Tepat setelah Zelos selesai merakit senjata gilanya, ia dan diplomat Solistia tiba dengan selamat di titik pertemuan di tengah perjalanan. Para prajurit udara bersenjata berdiri berbaris rapi, menyambut diplomat yang bertugas menentukan nasib kedua negara mereka.

Zelos merasakan sesuatu yang berbeda pada mereka, sesuatu yang belum pernah ia rasakan dari orang-orang yang pernah ditemuinya sebelumnya. Semacam semangat juang yang tak biasa.

Huh. Mereka tidak sehebat itu di Swords & Sorceries …

Zelos tidak terbiasa melihat reufayl seperti ini, dan itu membuatnya sedikit bingung.

Reufayl di Swords & Sorceries adalah NPC yang sangat ketat dalam hal hukum dan ketertiban, serta mahir dalam sihir dan pertarungan jarak dekat. Namun, meskipun kemampuan bertarung mereka begitu luar biasa hingga pemain rata-rata tidak ada tandingannya, mereka biasanya muncul sebagai figur sampingan penting dalam acara besar, misi, dan sebagainya. Pedagang, perajin barang berharga—hal-hal semacam itu.

Namun, para reufayl di dunia ini berjuang keras untuk bertahan hidup di antara pegunungan dan berjuang untuk menangkis ancaman dari kekuatan asing yang besar.

Zelos mengerti. Peradaban Reufayl yang maju dan telah runtuh sejak lama kini hanyalah mimpi singkat yang takkan pernah kembali.

* * *

“Jenderal Lusei Imara! Delegasi dari Kerajaan Sihir Solistia telah terlihat!”

“Terima kasih,” kata sang jenderal, seorang pemimpin militer bersayap hitam, kepada bawahannya. “Sekarang, silakan sambut mereka—sesopan mungkin. Perundingan antara negara kita akan sangat penting. Perundingan ini akan menentukan nasib bangsa kita.”

Sang jenderal berambut hitam rapi sebahu, dan merupakan salah satu dari lima prajurit paling berbakat di Kekaisaran Artom. Ia dikenal sebagai Jenderal Langit Bayangan, dan rakyat Artom sangat mempercayainya.

Namun, secara pribadi, ia sudah cukup umur untuk menikah. Dan diam-diam, hal itu membuatnya merasa tidak sabar; ia khawatir kehilangan kesempatan untuk menikah. Ia sudah mencoba mencari pasangan yang cocok, tetapi sayangnya, ia belum menemukan pasangan yang cocok.

Dan ada alasan sederhana untuk itu: kekuatannya.

Kehebatannya membuat orang takut atau menghormatinya, tetapi tidak pernah membuat siapa pun melihatnya sebagai seorang wanita.

Ia pernah menyatakan bahwa ia tidak akan mau mengucapkan janji pernikahan dengan pria yang lebih lemah darinya. Akibatnya, ia selalu ditolak, bahkan dalam wawancara pernikahan sekalipun.

Ia biasanya menutupi wajahnya dengan masker. Konon, ia melakukannya untuk melambangkan bahwa ia “telah menyerah menjadi perempuan demi mengabdikan diri untuk melindungi negara.” Namun, sebenarnya, ia hanya memiliki kecemasan sosial yang parah dan merasa malu hanya dengan menekan tombol. Tanpa masker, ia bahkan tidak bisa menatap wajah seseorang dan bercakap-cakap dengan baik. Masker adalah pilihan terakhirnya untuk menyembunyikan fakta itu.

Hanya segelintir orang yang mengetahui kebenaran itu.

Aku harus segera menemukan seseorang, atau… Atau aku akan sendirian seumur hidupku… Aku sudah dua puluh dua tahun! Teman-temanku—bahkan yang dari kecil—semuanya sudah menikah; kenapa aku tidak punya siapa-siapa? Seharusnya aku tidak pernah mengatakan apa yang kukatakan…

Tetapi tidak ada gunanya menangisi susu yang tertumpah, terutama ketika dialah yang menumpahkannya.

Jauh di lubuk hatinya, ia adalah seorang wanita, dan bahkan seorang gadis yang masih perawan. Ia bermimpi memiliki pria kuat untuk melindunginya.

Namun tidak ada seorang pun yang cukup kuat untuk melindunginya .

Bukan hanya itu, semua orang kini menganggapnya sebagai seorang prajurit, tidak lebih. Topeng yang ia gunakan untuk menyembunyikan kecemasan sosialnya telah dianggap sebagai simbol tekadnya untuk melindungi negara.

Segala sesuatunya berjalan sangat bertolak belakang dengan keinginannya, dan akibatnya, dia terus kehilangan kesempatan untuk menikah.

Yang memperburuk keadaannya, ia adalah bangsawan di Artom—meskipun ia adalah bangsawan dengan pangkat terendah—dan pasangannya diharapkan memiliki status sosial yang cukup tinggi. Bukan berarti ia peduli tentang itu…

Aku hanya ingin seseorang . Mereka tidak perlu berpangkat tinggi. Mereka bahkan tidak perlu kuat…

Dia berada di usia ketika dia memimpikan pernikahan—meskipun dia tidak pernah memikirkan apa yang akan terjadi setelah menikah.

Yah… mungkin memang begitu. Lebih tepatnya, pernyataannya yang ceroboh itu membuatnya tak ada gunanya berpikir sejauh itu.

“Aku… aku benar-benar bodoh …”

Namun menyesalinya tidak akan mengubah masa lalu.

Dia sudah kehabisan akal.

“Jenderal Lusei, sepertinya utusannya sudah tiba. Mereka akan segera tiba.”

“Dimengerti. Suruh semua orang bersiap menyambut mereka. Aku tak yakin para bidah dari Metis akan melewatkan kesempatan ini. Tetap waspada.”

“Roger!”

Orang-orang ini adalah warga negara biasa, tetapi di saat yang sama, mereka adalah prajurit. Mereka menaati tata krama dan aturan, serta tak kenal ampun terhadap musuh.

Populasi Reufayl dulunya menyaingi jumlah manusia, tetapi kini mereka menjadi minoritas. Jumlah mereka terus menurun, mungkin akibat lingkungan mereka yang tertutup dan kumpulan gen yang kecil.

Banyak yang mengatakan bahwa kecuali mereka membawa darah baru dari dunia luar, mereka akhirnya akan binasa.

Dan tepat ketika bangsa itu mengkhawatirkan ramalan itu, mereka menerima kabar tentang rencana Kerajaan Sihir Solistia untuk membangun kembali jalan yang menghubungkan negara mereka.

Itu terjadi sedikit lebih dari tiga puluh tahun yang lalu. Konflik Artom dengan Metis sudah memanas saat itu—dan karena itu, mengingat kemungkinan konflik yang berkepanjangan, Artom menyetujui rencana tersebut, berharap dapat membangun jalur pasokan dengan calon sekutu.

Artom telah menghabiskan puluhan tahun membangun jalan raya yang menghubungkan mereka dengan Kerajaan Isalas, sekaligus bekerja secara sangat rahasia untuk membantu membersihkan gerombolan monster yang bersembunyi di Reruntuhan Bawah Tanah Besar Irmanaz agar jalan dalam menuju Kerajaan Sihir Solistia dapat dibangun. Kini, akhirnya, proyek itu telah selesai, dan mereka dapat memindahkan para pekerja ke pekerjaan konstruksi lain, yang dengan cepat mempercepat penyelesaian jaringan jalan yang menghubungkan ketiga negara.

Akhirnya, ketiga negara kecil itu mewujudkan impian lama mereka: Mereka telah bersatu melalui jalan yang layak. Segala macam pedagang dan komoditas kini dapat mengalir di antara mereka; orang-orang dapat berimigrasi; standar hidup akan meningkat.

Aku tak pernah menyangka tembok regenerasi diri itu ternyata adalah cangkang luar sebuah kota kuno. Proyeknya terhenti… Aku penasaran apa yang akan terjadi jika tembok itu tersangkut di sana? Sungguh melegakan memiliki Solistia sebagai sekutu… Rasanya mereka sudah menyelamatkan kita.

Memang ada beberapa masalah, tetapi akhirnya terowongan-terowongan itu terhubung. Semua baik-baik saja dan berakhir baik.

Tentu saja, Tanah Suci Metis masih menimbulkan masalah. Tanah itu adalah jantung Iman Empat Dewa, dan para penganutnya dengan gigih menentang Kekaisaran Artom.

Tanah pemanggilan pahlawan, para bidah yang mengancam dunia harus dihancurkan, atau perang tidak akan pernah berakhir.

“Belum bisa santai dulu. Pertarungan sesungguhnya masih akan datang…”

Mereka akhirnya mencapai garis start. Namun, pertarungan masih jauh dari selesai—dan mereka tak boleh mengacaukannya.

“Itu mereka. Hmm… Kereta itu sungguh megah. Para ksatria mereka juga tampak terlatih dengan baik.”

“Terlatih dengan baik, ya, tapi tidak cukup untuk melawan para pahlawan. Tapi… tunggu. Apa ini? Aku merasakan kehadiran yang luar biasa. Apa ini benar-benar datang dari manusia?”

Mana yang keluar dari dalam kereta mewah itu membuat punggung Lusei berkeringat dingin.

Ia tahu: Siapa pun yang ada di dalam sana lebih kuat darinya. Ia tak bisa melihat mereka, tapi kehadiran mereka saja sudah membuatnya begitu jelas.

“Si-siapa yang mungkin bisa melakukan ini—”

“Sepertinya kita punya monster sungguhan di tangan kita. Tapi ingat: Jangan lupakan sopan santun. Mereka sekutu kita.”

“Tentu saja.”

Kereta itu berhenti. Para kesatria mengepungnya, pintunya terbuka, dan seorang penyihir berjubah abu-abu muncul dari dalam.

Lusei merasakan sengatan bagai kilat yang mengalir melalui pembuluh darahnya.

Si-siapa penyihir ini? Dia… Dia bukan manusia biasa, tapi dia juga tidak seperti kita…

Sang penyihir muncul dari kereta, sambil membawa tongkat besar berbentuk pedang.

Karena sekuat dirinya, Lusei secara naluriah mengenali aura yang terpancar dari tubuhnya.

Dia langsung tahu kebenarannya: Dia lebih kuat darinya…

Tepat di belakang sang penyihir, seorang bangsawan berpakaian rapi turun dari kereta dan memperkenalkan dirinya.

Terima kasih sudah datang mengawal kami. Nama saya Ilhans, Utusan Khusus Kerajaan Sihir Solistia.

Nama saya Lusei Imara. Saya memimpin pasukan khusus Ordo Prajurit Artom. Terima kasih sudah datang jauh-jauh. Karena kita sudah bersama, pasukan kami akan membantu mengawal kalian sampai ke ibu kota. Saya tak sabar untuk bepergian bersama kalian.

“Ah—jadi kita akan dijaga oleh Jenderal Shadowsky sendiri! Itu sangat melegakan.”

“Aku masih seorang prajurit muda yang belum berpengalaman. Tapi soal itu—siapa penyihir di belakangmu?” Ia menatap Zelos. “Setahuku, kau pria yang sangat berbakat. Bolehkah aku bertanya namamu?”

“Hah? Aku? Aku cuma orang yang mereka pekerjakan sebagai tentara bayaran. Jangan pedulikan aku.”

Lusei merasa sulit mempercayai bahwa dia adalah orang biasa.

Dia membawa pedang sepanjang tinggi badannya—dengan satu tangan saja. Dia belum pernah mendengar ada penyihir yang mampu melakukan hal seperti itu.

“Tidak. Aku belum pernah bertemu orang sekuat dirimu. Kurasa aku akan kalah jika melawanmu. Setiap pejuang sejati pasti ingin tahu nama orang sekuat itu.”

“Begitukah? Kalau begitu… Aku Zelos Merlin. Penyihir lepas.”

“Freelance? Orang berbakat sepertimu tidak bekerja untuk negara?”

“Aku tidak cocok untuk bekerja di pengadilan. Aku tidak suka diperintah atasan.”

“Itu cukup— Tidak. Orang bebas hidup sesuka mereka. Dan kurasa tak seorang pun ingin memaksamu tunduk dengan risiko menjadikanmu musuh mereka. Aku tak akan menolak pilihan hidupmu.”

“Aku tidak keberatan mengerjakan beberapa pekerjaan sederhana di sana-sini, lho. Aku hanya tidak ingin ada orang yang selalu mengandalkanku untuk membantu. Hidup yang tenang dan santai: itulah hidupku.”

Penyihir berjubah abu-abu ini tampak seperti orang yang mencurigakan.

Namun setelah diperiksa lebih dekat, semua perlengkapannya berkelas tinggi.

Jubahnya terbuat dari kulit monster besar yang dikenal sebagai behemoth.

Dan tongkat berbentuk pedang besar di tangannya menyerupai senjata legendaris yang dikenal sebagai pembunuh naga.

Pembunuh Naga adalah senjata yang disebutkan dalam catatan kuno yang ditemukan di Artom. Banyak prajurit telah menggunakannya di medan perang selama bertahun-tahun untuk melindungi rakyat jelata.

Namun, benda-benda itu sudah tidak ada lagi. Beberapa pernah ditemukan di masa lalu, tetapi rusak parah sehingga tidak dapat digunakan lagi. Catatan tersebut juga menyebutkan senjata legendaris lainnya: “burung baja”, misalnya, dan “gajah baja”.

Sangat jelas bahwa penyihir yang berdiri di hadapan Lusei, memegang senjata seperti itu, berada di alam eksistensi yang sama sekali berbeda dari penyihir pada umumnya. Intuisinya yang ditempa oleh pertempuran membunyikan alarm, memberitahunya bahwa ini bukanlah seseorang yang seharusnya ia lawan.

“Begitu ya… Kekuatanmu pasti akan mengundang berbagai macam permintaan yang merepotkan, kurasa. Selain itu—kurasa kita harus mulai bergerak. Mungkin ada beberapa preman sesat yang berkeliaran di sekitar sini.”

“Poin bagus. Baiklah, kalau begitu, aku tak sabar untuk bekerja sama denganmu di— Huh. Kau benar; mereka ada di sini. Sekelompok Peeping Tom sedang melihat kita sekarang…”

Hal itu langsung menimbulkan kehebohan: “A-Apa?”

Bahkan sebelum Zelos selesai berbicara, ia mengayunkan pedang besarnya ke depan, ujungnya mengarah ke hutan. Lalu ia menarik pelatuknya.

KA-BOOOOOOOOOM!

Dengan suara ledakan yang menyayat hati, sejenis proyektil melesat keluar dari peralatan seperti pedang dan merobek pepohonan, menumbangkan satu demi satu dengan suara retakan.

Dan saat Lusei melihat bayangan melesat keluar dari antara pepohonan yang tumbang, dia menyadari bahwa musuh telah menyusup ke Artom.

“Kita diserang!”

Para prajurit Artom dan para ksatria Solistia menyiapkan senjata dan perisai mereka, bersiap untuk konflik langsung.

Para prajurit berlari ke hutan, siap mengalahkan para penjajah. Tapi…

CHK! RA-TA-TA-TA-TA-TA!

Para prajurit berjatuhan satu demi satu, dijatuhkan oleh senjata jarak jauh yang ditembakkan dengan suara melengking, sangat berbeda dengan suara senjata sihir.

“ GAKH! ”

“ GUAAAAAAH! ”

“A-Apa senjata itu?!”

“Itu… senapan matchlock? Ya! Benar!”

Musuh yang bersembunyi di hutan menyerang dari jauh dengan sesuatu yang tampak seperti tongkat, ujungnya menunjuk ke arah para pembela.

Senjata itu tidak sekuat yang baru saja digunakan penyihir dari Solistia, tetapi jelas bahwa senjata itu adalah jenis yang sama.

Zelos mendesah. “Apakah para pahlawan ingin mengubah dunia ini menjadi medan perang yang mengerikan? Membawa hal-hal seperti itu ke sini akan mengubah wajah perang selamanya.”

“Tahukah kamu senjata apa ini?!”

“Ya, benar… Itu senjata dari dunia para pahlawan. Tapi agak ketinggalan zaman. Seharusnya tidak bisa menembak cepat, tapi sepertinya mereka menebusnya dengan jumlah yang banyak. Senjata itu memang jahat, tapi kombinasi perisai dan sihir pertahanan seharusnya cukup untuk bertahan.”

Saat Zelos berbicara, dia mengangkat pedang raksasanya lagi dan melepaskan tembakan lain ke arah penyerang.

Proyektil itu melesat ke arah hutan, dan saat mengenai sasaran, ia melemparkan musuh dan bumi. Senjata sang penyihir tampaknya jauh lebih kuat daripada milik para pahlawan.

“Pembela Artom yang pemberani!” teriak Lusei. “Angkat perisai kalian dan siapkan sihir pertahanan kalian! Senjata mereka tidak bisa menembak tanpa henti. Capai garis pertahanan musuh, dan kita akan unggul!”

Para prajurit menanggapi dengan raungan yang kuat.

Kemudian, atas dorongan Lusei, mereka masing-masing memperkuat pertahanan mereka dengan memperkuat perisai mereka dengan sihir sebelum menyerang musuh, ingin mendapatkan kembali keuntungan setelah dikejutkan.

Perisai-perisai itu menangkis peluru timah senapan matchlock. Para pahlawan telah gagal meraih kemenangan mutlak yang mereka harapkan.

Tak lama kemudian, hutan dipenuhi teriakan.