Bab 12: Yoshino Himejima Mengingat

Setahun yang lalu, pada tahap awal invasi Metis ke Kekaisaran Artom, segalanya berjalan sangat baik bagi Metis. Mereka hanya menghadapi sedikit perlawanan, dan berhasil menguasai wilayah yang signifikan berkat jumlah mereka yang sangat besar.

Invasi itu berlangsung lebih cepat dari yang mereka duga; mereka telah menguasai wilayah yang hampir mencapai pusat Kekaisaran Artom. Sepertinya hanya satu serangan lagi yang mereka butuhkan untuk memastikan kemenangan.

Namun ada satu pahlawan yang menolak melakukan dorongan terakhir itu.

Namanya Takumi Kazama. Dia satu-satunya penyihir di antara semua pahlawan, dan dia yang terlemah.

Mungkin karena itu, kata-katanya kurang berpengaruh dibandingkan kata-kata para pahlawan lainnya, dan para pendeta pun bias terhadapnya karena ia seorang penyihir. Namun, seiring berlalunya hari, ekspresinya semakin muram—dan salah satu pahlawan lainnya, Yoshino Himejima, mulai khawatir sambil mengawasinya.

Takumi saat itu sedang mengunjungi markas pasukan untuk menemui Sadamitsu Iwata, seorang pahlawan yang memimpin rencana invasi.

Setelah mengumpulkan dan menganalisis banyak data, Takumi mulai curiga. Invasi itu berjalan terlalu mulus.

Akibatnya, dia pikir mereka mungkin langsung menuju jebakan—itulah sebabnya dia datang ke sini. Untuk memperingatkan Sadamitsu. Tapi…

“Hah? Aku nggak butuh omong kosongmu yang bilang ‘mungkin itu jebakan’! Siapa peduli? Kalau itu jebakan, kita langsung lari ke sana dan hancurkan jebakan mereka sampai berkeping-keping . Sesederhana itu. Kamu ini apa, sih, tolol?”

“Tidakkah kau merasa aneh, Iwata? Setiap kota dan desa yang kita temui telah ditinggalkan. Orang-orang membawa makanan mereka dan tidak meninggalkan apa pun untuk kita manfaatkan!”

” Pfft! Pasti mereka langsung ngompol dan lari waktu dengar kita datang. Lagipula, semua itu nggak penting. Kita punya kesempatan yang sempurna.”

“Bagaimana kau bisa begitu yakin ‘kesempatan’ ini bukan jebakan? Selalu antisipasi skenario terburuk. Itu akal sehat dalam perang!”

“Kau mulai terlalu besar untuk celanamu, tahu. Kau pikir kau bicara dengan siapa? Tidak ada yang lebih kuat dari para pahlawan, kan? Dan akulah pahlawan terkuat. Para iblis ini tidak akan bisa melawanku.”

Sadamitsu menolak mendengarkan peringatan Takumi.

Takumi pun pantang menyerah, apa pun alasannya. Namun, akhirnya, Sadamitsu menjatuhkannya ke tanah, dan itulah akhir dari semuanya. Keputusan telah dibuat: Para pahlawan dan Ordo Paladin akan melanjutkan invasi mereka.

Yoshino, yang menyaksikan kejadian itu, tahu Takumi tidak bertingkah seperti biasanya.

Kemudian, saat dia merawat lukanya, dia merasa perlu bertanya: “H-Hei, Taku—maksudku, Kazama… Apa kamu baik-baik saja?”

“Ya. Aku baik-baik saja. Sialan—Iwata memang idiot, tapi pukulannya keras, aku akui itu…”

“Kenapa kamu pergi menemuinya sejak awal? Biasanya, kamu berusaha menghindarinya…”

Musuh mulai curiga. Serangan mendadak dari langit, kota-kota dan desa-desa yang terbengkalai… Sekilas, kita mungkin terlihat menang, tapi pasti ada sesuatu yang kita lewatkan. Sesuatu yang besar.

“Ada yang kita lewatkan? Apa maksudmu? Dan, maksudku… setelah perang ini berakhir, kita bisa pulang, kan? Bukankah sebaiknya kita terus maju selagi kita masih punya keuntungan?”

Ekspresi Takumi mendung. “Aku… tidak begitu yakin tentang itu,” katanya dengan nada mengancam. “Aku tidak bisa mempercayai para pendeta itu. Aku… kurasa mereka sedang memanfaatkan kita.”

Yoshino terdiam sejenak. “Kenapa begitu? Apa kau punya bukti?”

“Pemanggilan pahlawan, misalnya. Kenapa menurutmu mereka tidak memanggil orang dewasa? Aku sudah menyelidikinya, dan semua orang yang mereka panggil seumuran kita atau sedikit lebih tua. Maksudku, ada beberapa orang dewasa, tapi… mereka meninggal karena ‘kecelakaan’.”

“Hah? Jadi maksudmu… Tapi tunggu dulu. Bukankah mereka bilang anak muda lebih mudah beradaptasi dengan pemanggilan?”

“Lebih baik beradaptasi? Hah. Siapa pun bisa beradaptasi setelah mempelajari beberapa keterampilan. Aku tidak mengerti kenapa mereka harus anak-anak. Dan aku tidak bisa menerima kenyataan bahwa setiap orang dewasa yang dipanggil pasti meninggal dalam kecelakaan.”

“Apa maksudmu?”

“Tanah Suci mungkin baru saja menyingkirkan orang dewasa yang dipanggil dan membuatnya tampak seperti kecelakaan. Aku hampir yakin: Ada pembunuh di sekitar kita.”

“T-Tapi… Tunggu… Apakah itu berarti mereka sedang mengawasi kita sekarang?”

“Kita… mungkin sebaiknya tidak membahas itu lebih lanjut. Dan soal kenapa mereka memilih remaja—pasti karena mereka usia yang tepat untuk cuci otak. Manjakan mereka secukupnya, dan mereka akan terbiasa dan berhenti berpikir sendiri. Lagipula—ini dunia pedang dan sihir, tahu? Anak-anak bermimpi menjadi seseorang yang istimewa. Seseorang seperti pahlawan. Beri mereka sedikit kejayaan dan mereka akan ketagihan. Yang sempurna untuk siapa pun yang memanggil mereka.”

Yoshino merasakan tulang punggungnya menegang mendengar kata-kata Takumi.

Para pendeta memang memanjakan para pahlawan—terutama mereka yang memiliki kemampuan luar biasa, seperti Sadamitsu. Kemanjaan mereka berkisar dari dukungan finansial sederhana hingga hal-hal yang lebih tidak menyenangkan, seperti menyediakan wanita untuk menghangatkan para pahlawan pria di malam hari. Para pendeta jelas tidak bersikap suci.

Perlakuan itu membuat Sadamitsu semakin arogan. Ia memiliki segala kemewahan yang ada di ujung jarinya dan tidak merasa malu memanfaatkannya sepenuhnya.

Bisa juga dilihat seperti ini: Para pendeta membujuk para pahlawan ke dalam situasi di mana para pahlawan tidak akan mampu hidup tanpa dukungan Tanah Suci.

“Lihat saja Iwata dan Sasaki,” kata Takumi. “Mereka benar-benar terobsesi dengan kehidupan mereka sekarang. Mereka bahkan tidak ingin pulang lagi.”

“Ya… aku mengerti maksudmu. Banyak sekali pedagang yang datang mencoba menjual perhiasan, gaun, dan barang-barang lainnya. Mereka bilang negara akan menanggung semuanya, tapi itu semua membuatku takut, jadi aku terus menolaknya…”

“Kurasa ada alasan lain kenapa mereka memanjakan kita. Aku… aku tidak yakin soal ini, tapi kurasa kita tidak bisa pulang.”

“K-Kamu bercanda…”

Itu adalah hal terakhir yang ingin didengarnya.

“Aku menemukan sebuah berkas di ruangan yang tampak mencurigakan di belakang perpustakaan. Di sana tertulis hampir semua orang dewasa yang dipanggil dianggap sebagai ‘kematian karena kecelakaan’—bahkan ada beberapa ras nonmanusia di sana juga. Kau mengerti maksudnya?”

“Itu artinya…kita di sini bukan karena dipilih , tapi karena kita dipilih secara acak oleh sigil pemanggil?”

“Mungkin, ya. Coba pikirkan: Jika mereka mencoba memanggil pahlawan dari dunia lain, menurutmu ada berapa banyak? Karena kalau aku harus menebak, aku akan bilang jumlahnya hampir tak terbatas. Mustahil memilih orang tertentu untuk dipanggil dari semua itu. Paling-paling, mereka mungkin bisa menentukan, katakanlah, rentang usia dan jumlah target orang, tapi dengan begitu mereka tidak akan bisa memilih dunia asal orang-orang itu. Lagipula—sigil pemanggilan adalah ranah keahlian penyihir. Pendeta bahkan tidak akan tahu cara menggunakannya dengan benar.”

“Tetap saja, itu belum cukup bukti untuk mengatakan kita tidak bisa pulang, kan? Lagipula, itu cuma teori…”

Masalahnya begini: Menurutmu, berapa banyak energi yang mereka butuhkan untuk membuka lubang di ruang-waktu? Pemanggilan pahlawan terakhir sebelum kita terjadi tiga puluh tahun yang lalu. Dan… tidak ada catatan mereka pernah dikirim kembali.

Takumi adalah satu-satunya penyihir di antara semua pahlawan, dan ia hanya bisa menggunakan sihir pengintai. Satu-satunya mantra serangannya adalah Shadow Dive.

Namun, Tanah Suci Metis memiliki sebuah ruangan tempat gulungan mantra disembunyikan, dan Takumi menyelinap ke sana untuk mempelajari berbagai macam sihir. Memang, ia juga sedang mencari informasi terkait pemanggilan pahlawan saat itu, tetapi hanya kebetulan ia menemukan bukti konklusif di sana .

“T-Tapi… Tapi itu…”

Perkataan Takumi mengejutkan Yoshino.

“Memang benar,” lanjutnya. “Dan aku… kurasa mereka semua mungkin mati. Atau…”

“Atau… Atau apa?”

Atau mereka dibunuh . Oleh orang-orang yang memanggil mereka. Jika mereka tahu apa yang sebenarnya terjadi, mereka mungkin akan mencoba memberontak. Jadi mungkin Metis menyingkirkan mereka sebelum mereka bisa melakukannya dan memanggil kelompok pahlawan berikutnya. Dan setidaknya aku cukup yakin tentang satu hal: Metis hanya bisa memanggil pahlawan setiap tiga puluh tahun.

“Itu… Itu mengerikan ! Bagaimana mungkin mereka?!”

“Ingat, ini semua hanya hipotesis. Tapi itu mungkin. Jadi, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Yoshino…”

“Apa… Apa itu? Apa yang kau ingin aku lakukan?”

Takumi tampak sangat khawatir. Setelah beberapa saat, ia berkata, “Jika invasi ini berakhir seburuk yang kukira… aku ingin kalian semua lari.”

“Hah? Tunggu. Tapi—”

“Si brengsek Iwata itu bilang dia akan mengirimku ke garis depan. Dan aku hampir yakin kita akan kalah. Artom belum mengalami kerugian militer, dan pasukannya hampir sama kuatnya dengan para pahlawan. Banyak dari mereka sudah Level 400 sampai Level 500. Bikin kita bertanya-tanya siapa yang sebenarnya diberkati oleh para dewa, ya…”

Takumi merujuk pada orang-orang bersayap yang tinggal di pegunungan. Orang-orang yang disebut iblis oleh Tanah Suci Metis .

Mengingat betapa kuatnya mereka, Takumi memperkirakan mereka akan memberikan kerusakan besar pada para pahlawan dan paladin. Namun, Artom masih belum mencoba melancarkan serangan penuh. Mereka baru saja melancarkan serangkaian serangan udara mendadak dan serangan malam yang tak henti-hentinya.

Takumi harus berasumsi bahwa itu semua adalah bagian dari rencana yang lebih besar.

Kita seperti masuk perangkap. Seperti cerita dari novel ringan—mereka memancing kita masuk. Mereka mungkin punya cara untuk menghabisi kita tiba-tiba. Itulah kenapa mereka membiarkan musuh mereka mendekat. Rasanya hampir seperti Okehazama…

“Apa— Maksudmu Pertempuran Okehazama? Jadi maksudmu Kekaisaran Artom belum melawan karena—”

“Benar. Mereka bukan orang bodoh. Kurasa mereka sudah menyusun rencana untuk menutupi selisih jumlah, dan rencana itu melibatkan mendekatkan kita.”

Para pahlawan memang kuat, tetapi pada akhirnya, mereka tetaplah anak-anak. Sebagai perbandingan, masuk akal jika Kekaisaran Artom—yang telah berkali-kali berperang melawan Metis—telah menghabiskan waktu yang sangat lama untuk mencari cara terbaik mempertahankan diri.

Masalahnya adalah Sadamitsu—pemimpin pasukan penyerang Metis—gagal memahami hal itu. Ia terlalu arogan untuk mendengarkan.

Para pahlawan mungkin naik level di ruang bawah tanah, tetapi mereka hampir tidak tahu apa pun tentang perang .

Merancang taktik, beradaptasi dengan situasi yang berkembang—ada begitu banyak keterampilan seperti itu yang penting untuk berperang, dan para pahlawan tidak memiliki semuanya.

Dengan mengingat hal itu, Takumi telah mempertimbangkan skenario terburuk dan memutuskan tindakan terbaiknya adalah meminta Yoshino untuk menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa mereka, jika skenario itu terjadi. Lagipula, jika Takumi dikirim ke garis depan, ia sendiri tidak akan bisa berbuat apa-apa…

“Yoshino… Kumohon. Selamatkan kami sebanyak mungkin. Bantu aku dengan ini.”

“Tapi… aku ? Aku hanya akan menghalangi…”

Aku tak bisa membayangkan kroni Iwata atau Sasaki mendengarkan sepatah kata pun yang kita katakan. Tapi, bekerja samalah dengan para pahlawan pendukung, mereka yang tak dikirim ke garis depan. Ichijo dan yang lainnya. Aku akan dikirim untuk bertempur besok. Hanya kau yang bisa kuminta, Yoshino.

“O-Oke. Aku akan melakukannya. Tapi Takumi, bagaimana dengan…”

“Aku juga tidak ingin mati di dunia ini. Tapi kalau kita ingin bertahan hidup, satu-satunya harapan kita adalah mengalahkan para pendeta dan paladin. Jangan khawatir soal menyelamatkan mereka . Aku ingin kau berlari secepat mungkin, meskipun itu berarti meninggalkan mereka.”

“Tapi bisakah aku… Bisakah aku benar-benar melakukannya?”

“Kau bisa. Aku tahu itu. Jika keadaan terburuk terjadi, dan separuh dari kita selamat, aku akan menyebutnya sukses. Dan jika kau selamat—kaburlah. Pergilah ke negara lain.”

Itulah pertama kalinya kedua sahabat masa kecil itu berbicara setelah sekian lama—dan itu juga akan menjadi yang terakhir kalinya.

Keesokan paginya, Ordo Paladin akan melancarkan serangannya, dan hipotesis Takumi terbukti benar.

* * *

Invasi Ordo Paladin ke Tanah Suci Metis akhirnya mencapai garis pertahanan terakhir Kekaisaran Artom.

Tempat itu dikenal sebagai Bekas Luka Dewa Kegelapan, sebuah ngarai raksasa yang digali di pegunungan oleh suatu kekuatan dahsyat.

Menyerang ke medan seperti ini sudah pasti akan membuat para penyerbu menderita korban jiwa, dan tidak memperoleh keuntungan apa pun.

Lagipula, tebing-tebing itu berfungsi sebagai tembok pertahanan alami. Dan karena para pembela menggunakannya untuk melancarkan serangan jarak jauh dengan busur dan sihir, tebing-tebing itu hampir seperti benteng . Sementara itu, pasukan Metis tidak memiliki sihir ofensif mereka sendiri untuk membalas.

Berkat keunggulan medan dan kemampuan “setan” untuk melancarkan serangan udara sepihak, Ordo Paladin menderita banyak korban. Semakin banyak dari mereka yang terluka parah setiap harinya.

Manusia mungkin secara teknis menjadi penyerang di sini, tetapi mereka tidak bisa terbang. Mereka juga tidak memiliki senjata yang memungkinkan mereka memberikan serangan telak. Jika digabungkan, barisan depan mereka kesulitan untuk maju.

Ordo Paladin masih memiliki jumlah pasukan yang cukup, tetapi persediaan penyembuhan dan sumber daya lainnya semakin menipis. Memang, garis depan mereka telah mencapai Artom—tetapi kini, bentangan wilayah pegunungan yang panjang di antara mereka dan Metis telah merusak jalur pasokan mereka, sehingga sulit untuk mengisi kembali sumber daya. Di tengah situasi ini dan meningkatnya jumlah korban luka, pasukan mereka menyusut dengan cepat.

Sementara itu, Artom tak punya pilihan selain mengandalkan sihir untuk mengimbangi kekurangan sumber daya mereka; mereka tak bisa menanggung risiko kerugian besar. Satu-satunya pilihan mereka adalah terus-menerus mengganggu para penyerbu dengan serangan malam dan serangan mendadak.

Mereka berhasil bertahan sebagian besar berkat benteng alam yang tak tertembus ini. Jika bukan karena itu, mereka hampir pasti sudah dibanjiri oleh keunggulan jumlah pasukan Metis.

Kebuntuan ini berlangsung selama tujuh hari.

Kemudian, sekitar tengah hari pada hari ketujuh, keadaan akhirnya berubah.

Salah satu paladin menyadari segerombolan besar sesuatu bergerak menuju ke arah mereka melalui ngarai, menimbulkan awan debu saat mendekat.

“H-Hei… Apa itu ?”

Kawanan itu seluruhnya terdiri dari monster. Monster yang jumlahnya jauh lebih banyak daripada Ordo Paladin.

Yang lebih mengerikan lagi, beberapa monster itu berukuran raksasa —panjangnya lebih dari tiga puluh meter.

Tak lama kemudian, monster-monster itu menyerbu para paladin, mengakhiri kebuntuan itu seketika.

Neraka telah tiba.

“M-Monster?! Tapi… apa-apaan makhluk -makhluk ini? Mereka lebih kuat dari kita!”

“Kukira tak ada yang lebih kuat dari para pahlawan! Bagaimana mungkin monster sekuat ini ada?!”

Setiap monster sangat kuat. Troll bisa menghabisi seluruh pasukan paladin hanya dengan satu serangan; sementara itu, beberapa orc adalah penguasa orc, varian yang sangat kuat. Skill Appraisal menunjukkan mereka berada di sekitar Level 700. Mereka adalah musuh yang kejam, yang bahkan para pahlawan pun tak mampu kalahkan, dan mereka mulai menyerbu para paladin.

Begitu saja, garis depan para penyerbu runtuh. Banyak yang mencoba melarikan diri—dan saat melarikan diri, mereka dikejar, ditangkap, dan dilahap oleh monster-monster yang bergerak cepat.

“B-Tolong aku—”

“Yuri?! TIDAAAAAAAAAAA! ”

Untuk pertama kalinya, Yoshino menyaksikan kematian seorang teman.

Yuri—seorang gadis muda yang menawan dan mungil—diinjak-injak oleh monster besar, yang hancur hingga tak tersisa, hanya seonggok daging yang hancur.

Ini bukan lagi medan perang, melainkan tempat berburu para monster.

Sementara itu, Kekaisaran Artom memanfaatkan kekacauan untuk menghujani para penjajah dengan lebih banyak serangan. Inilah rencana mereka sejak awal: memancing musuh, melumpuhkan mereka, dan mengerahkan pasukan ketiga untuk campur tangan dari belakang dan menciptakan kekacauan, melemahkan pasukan musuh sementara Artom tetap aman.

Garis pertahanan terakhir ini hanyalah cara untuk mengulur waktu hingga monster datang dari Far-Flung Green Depths.

Pembantaian terjadi di mana pun Anda melihat.

Itu lebih dari cukup untuk menghancurkan ilusi bahwa para pahlawan adalah makhluk terkuat di dunia.

Kekacauan di medan perang membuat Yoshino lumpuh karena ketakutan.

“Yoshino! Kita lari!”

“T-Tidak… Tidak… ”

“Sadarlah! Kalau kita tetap di sini, kita juga akan mati! Kita harus lari secepat mungkin! Itu yang Kazama bilang, kan?!”

Seekor cyclops tengah memangsa para paladin; seekor serigala tengah mencabik-cabik para pahlawan; seekor ogre yang didorong oleh nafsu haus darah yang tak terkendali menyerang apa pun yang ada di dekatnya.

Beberapa monster bahkan mempermainkan mangsanya—menjaga mereka tetap hidup sambil perlahan-lahan mencabik-cabik anggota tubuh mereka.

Semangat para pahlawan telah hancur.

Meremehkan musuh-musuh mereka dan kegagalan mempertimbangkan realitas perang telah membawa mereka ke sini.

Iwata, yang selama ini begitu sombong, adalah orang pertama yang melarikan diri, sementara antek-anteknya dibantai oleh tentara Kekaisaran Artom. Selanjutnya, Yoshino dan yang lainnya juga mulai melarikan diri, berlari dengan segala yang mereka miliki. Setelah itu, semuanya menjadi kabur.

Mereka hanya berlari panik, bahkan tidak tahu ke mana mereka berlari.

Di tengah kekacauan itu, satu hal yang jelas: Mereka telah dikalahkan sepenuhnya oleh Kekaisaran Artom.

Mereka terus berlari, ketakutan—dan sebelum mereka sadari, malam telah tiba.

Bukan hanya para pahlawan; para paladin juga telah hancur lebur. Pasukan penyerang yang besar telah dikalahkan total. Mereka semua mati atau melarikan diri.

“Aku… aku tidak bisa lari lagi…”

“Apa sih maksud mereka, ‘pahlawan adalah petarung terhebat’?! Kita nggak ada apa-apanya dibanding monster-monster itu!”

“Bajingan tua Kaisar Terkurung itu… Dia berbohong kepada kita.”

Sekarang setelah mereka aman dari bahaya, para pahlawan mulai melontarkan umpatan.

Mungkin itu hanya rasa lega karena berhasil lolos dengan selamat. Tapi mereka lupa: Mereka masih berada di wilayah musuh.

“Apa—”

“Yoshimoto?!”

Tiba-tiba, sebuah anak panah menembus kepala seseorang.

Selanjutnya, sesosok bayangan hitam menukik turun dari langit, menghabisi sekelompok paladin tanpa ampun. Darah segar berhamburan di udara.

Bayangan itu terbang kembali ke udara dan mulai menembakkan sihir serangan ke arah para penyintas dari jarak aman. Sihir itu menyasar mereka yang terlalu lelah untuk bergerak, berniat menghabisi mereka.

Ini adalah serangan yang kejam.

“Apa yang ha—”

“Kau pikir kami akan membiarkanmu lolos? Kau menyerbu tanah kami. Tentunya kau tahu kau mungkin akan mati ketika datang ke sini?”

Itu suara wanita.

Dia mengenakan baju zirah hitam legam dengan desain khas Cina dan memiliki sayap hitam yang mengepak di langit malam.

Para pahlawan tidak dapat melihat wajahnya—wajahnya tertutup topeng—tetapi mereka tahu bahwa ini adalah orang terakhir yang mereka inginkan sebagai lawan.

Dan itu karena…

“Aku… Aku bahkan tidak bisa melihat levelnya…”

“Tidak mungkin! Bukankah level maksimumnya seharusnya 500?!”

Skill Penilaian para pahlawan tidak bekerja padanya.

Fenomena ini dapat terjadi antara orang-orang yang memiliki perbedaan level yang signifikan, artinya prajurit wanita di langit di atas ini jauh lebih kuat daripada para pahlawan.

” Hmph. Sekelompok orang bodoh yang mengira diri mereka tak terkalahkan karena orang-orang bilang mereka pahlawan… Tapi itu tidak penting. Yang penting, kalau aku menghabisi kalian di sini, pihak kita yang akan menang. Ingat: Kalian yang memulai perang ini. Maaf, tapi aku ingin kalian semua mati.”

Dan dimulailah pembantaian lainnya.

Para pahlawan itu sama sekali tidak lemah, tetapi wanita ini jauh lebih kuat.

Dengan gaya pedangnya yang eksentrik, ia membantai paladin dan pahlawan—bahkan tanpa kesulitan membantai monster yang mengejar para pahlawan ketika mereka mengancam akan campur tangan. Rasanya ia berada di dunia eksistensi yang sama sekali berbeda.

Dalam sekejap, dengan satu serangan, dia bisa mengakhiri begitu banyak nyawa.

Darah mengalir di udara, memenuhi hutan dengan aroma besi berkarat.

“T-Tidak… Aku tidak… Aku tidak ingin me—”

“Hiromi! Bertahanlah! Aku datang untuk menyelamatkanmu!”

Yoshino bergegas menyelamatkan temannya, dengan ramuan di tangan. Namun, saat ia sampai di sisi Hiromi, semuanya sudah terlambat.

Sekarang dia melihat teman lainnya mati di depan matanya.

“Aku tidak akan membiarkan kalian hidup. Kalian semua meremehkan kengerian perang. Saat kalian pergi berperang, orang-orang mati. Seharusnya itu sudah jelas… tapi kalian tetap mengikuti perintah dan datang ke medan perang. Sekarang saatnya kalian menyadari kesalahan kalian.”

“K-Kami di sini bukan untuk bertarung karena kami ingin bertarung!”

“Lalu kenapa kau di sini? ‘Karena kami hanya mengikuti perintah’ tidak akan berhasil. Kau mencoba membunuh orang-orang senegara kami; kau ikut serta dalam invasi penaklukan. Atau kau bilang kau belum pernah mendengar tentang perang sebelumnya? Bahwa perang tidak ada di tempat asalmu?”

“Y-Yah… Kita…”

Tetapi Yoshino tidak dapat menemukan kata yang tepat.

Perang benar-benar pernah terjadi di dunia mereka. Perang telah mengakibatkan kematian yang tak terhitung jumlahnya sepanjang sejarah.

Mereka tahu betapa mengerikannya perang. Namun, mereka tetap mengikuti perintah, pergi ke medan perang, dan teman serta sekutu mereka pun gugur.

Perang pada dasarnya adalah tentang saling membunuh. Namun, perang tidak dilancarkan atas kemauan prajurit mana pun; perang adalah produk tujuan politik. Perang diperjuangkan demi kepentingan mereka yang mengelola negara dan pemerintahan.

Entah orang-orang ingin bertarung atau tidak, begitu mereka berhadapan di medan perang, mereka akan tetap saling membunuh—dan mereka juga harus siap mati. Ketika kau pergi ke suatu tempat khusus untuk bertarung sampai mati, mengatakan aku tidak ingin mati adalah hal yang mustahil.

Perang adalah masalah “membunuh atau dibunuh.”

Menyakiti musuh sebelum mereka bisa menyakitimu.

Untuk menang dengan cara apa pun.

Sejarah ditulis oleh para pemenang; alasan Anda, moral Anda, semuanya tidak berarti apa-apa jika Anda kalah.

Yang kuat akan menang atas yang lemah. Hanya itu saja.

“Kau mengerti sekarang? Kau pergi berperang seolah-olah semuanya hanya permainan—dan lihat apa akibatnya. Kalian hanyalah boneka Empat Dewa. Kalian tidak punya harga diri atau keyakinan sendiri. Sungguh menyedihkan kalian.”

“Bagaimana-”

“Sekarang, aku tidak ingin kalian keluar dari sini hidup-hidup dan kembali untuk membalas dendam. Sudah waktunya untuk mengistirahatkan kalian…”

Wanita itu mengangkat pedangnya dan menukik ke arah Yoshino. Tapi…

“Tidak di bawah pengawasanku! Flame Lance! ”

“ Nggh?! ”

Tepat saat dia hendak melancarkan serangan, dia dihujani dengan sihir api, menyelamatkan nyawa Yoshino.

Takumi telah menyelamatkannya.

Namun, kondisinya sangat buruk. Darah mengucur dari luka-lukanya yang terbuka. Lukanya begitu parah hingga ia hampir tidak bisa bergerak.

“T-Takumi!”

“Lari, Yoshino! Aku akan menahannya di sini. Pergilah sejauh mungkin, sekarang !”

“Oh? Sepertinya setidaknya salah satu dari kalian punya nyali. Jadi, kalian siap mengorbankan nyawa kalian demi sekutu kalian… Izinkan saya untuk menghormati semangat mulia kalian.”

Dia memegang pedangnya secara horizontal, sambil memperhatikan Takumi mendekat.

Sambil menggenggam pisau di satu tangan, Takumi melancarkan mantra demi mantra saat ia semakin mendekat. Ia menghindari setiap mantra dan menangkis setiap tusukan pisau Takumi dengan pedangnya.

“Hmm… Jadi kau menyadari kelemahanmu dan kau sudah menemukan segala macam trik untuk menutupinya. Sayang sekali… Kalau kau bukan musuh, kami pasti senang kau menjadi bagian dari bangsa kami.”

“Aku merasa terhormat. Tapi aku tidak berencana untuk mati! Aku tidak peduli apa yang terjadi pada Metis, tapi aku tidak cukup besar untuk hanya duduk diam dan melihatmu membunuh teman masa kecilku.”

“Sepertinya kau tahu siapa sebenarnya para bidah itu . Lalu, mengapa kau harus berjuang untuk mereka?”

“Saya menunggu kesempatan untuk membawa rekan-rekan saya dan melarikan diri. Saya sempat berpikir untuk mencari suaka. Sayangnya, kami tidak pernah mendapat kesempatan itu!”

“Jadi begitu…”

Takumi mengepalkan pisaunya dalam genggamannya, bertekad, dan terus melontarkan mantra demi mantra dari jarak dekat.

Namun wanita itu menangkis setiap serangan dengan ayunan pedangnya yang santai.

Penyihir cenderung kurang memiliki kekuatan fisik, tetapi mereka mengatasinya dengan keterampilan mereka.

Takumi telah menyembunyikan potensi aslinya, menghabiskan waktunya mengumpulkan informasi dan melatih dirinya, semuanya agar dapat bertahan hidup.

Namun, tubuhnya sudah mencapai batasnya. Ia memaksakan diri untuk bertarung sekarang juga—dan setiap kali ia melancarkan serangan, ia bisa merasakan kekuatannya melemah.

Tulang rusuk yang patah menusuk paru-parunya. Ia terbatuk, memuntahkan darah. “Sialan. Menjadi penyihir terasa lebih seperti kutukan di saat-saat seperti ini…”

Ia menyadari ia tak akan mampu bertarung lebih lama lagi. Namun, ia juga tak menemukan kesempatan untuk kabur.

“Sepertinya ini adalah akhir untukmu.”

“Ya. Sepertinya begitu… Sialan! Tidak ada yang berjalan sesuai rencana, ya… Ini skakmat, kurasa. Sial…”

Di antara pelecehan yang diterimanya karena menjadi penyihir dari para pendeta, paladin, dan kelompok Iwata, dia hampir tidak mendapat akses ke bahan-bahan yang bisa digunakan untuk membuat ramuan penyembuhan.

Sejauh ini, ia bertahan hidup dengan memanfaatkan semaksimal mungkin bahan habis pakai yang sedikit yang bisa diperolehnya.

Namun kini, stoknya sudah habis juga.

Dia telah menghabiskan semua ramuan penyembuh yang dimilikinya; dia tidak punya cara untuk menyembuhkan lukanya.

Ini benar-benar akhir dari segalanya.

“Biarkan aku menenangkanmu.”

“Aku benar-benar tidak ingin mati, sungguh… Tapi kurasa di sinilah akhir hidupku. Yoshino—cepat lari ! Aku tidak akan bertahan lebih lama lagi!”

Selama Takumi bertarung, Yoshino tidak bergerak selangkah pun.

Namun kini, akhirnya, Nagisa Ichijo menggandeng tangannya dan memaksanya berlari.

“Lari,” desak Nagisa. “Secepat mungkin. Kita cuma bakal ganggu dia kalau tetep di sana!”

“Tidak… TIDAKKKKKKKKK! ”

Sambil menjauh, Yoshino memperhatikan Takumi perlahan menghilang dari pandangannya.

Momen ini—bayangan teman masa kecilnya berkelahi, berlumuran darah—akan terukir tak terhapuskan di otaknya.

“Hah,” kata Takumi. “Nggak mau kejar mereka?”

Meninggalkanmu di sini akan menjadi penghinaan. Dan aku tidak cukup tak tahu malu untuk menghina seseorang yang bertarung dengan harga diri seperti itu. Aku membiarkan mereka pergi karena menghormati keberanianmu.

“Heh… aku senang mendengarnya. Baiklah, kalau begitu… kurasa kita lanjutkan saja sedikit lagi, ya?”

“Baiklah.”

Takumi terus melancarkan serangan yang tidak efektif. Sambil melakukannya, ia mengumpulkan sisa mananya di telapak tangannya.

Setiap ayunan, setiap tusukan pisaunya ditangkis, pisaunya tidak pernah mencapai sasarannya.

Tetapi itu semua adalah bagian dari rencananya.

Dengan serangan bertubi-tubi, pisau murahan Takumi mencapai batasnya dan hancur berkeping-keping.

Pedang lawannya terayun untuk melakukan serangan balik.

“Sudah berakhir!”

“Ya—untukmu juga! Meledak! ”

“Apa-?!”

KA-BOOOOOOOOOM!

Takumi dan prajurit wanita itu lenyap di tengah ledakan besar.

“Tidak… Tidak, tidak, tidak, tidak… Tidaaaak! ”

Dari kejauhan, Yoshino melihat ledakan itu.

Dan kemudian dia melihat sayap hitam, terbang keluar untuk menyelamatkan diri dari kobaran api…

“Kazama… Dia… Dia meledakkan dirinya sendiri untuk membiarkan kita pergi…”

“Aku tak pernah tahu dia sekuat ini. Kenapa dia selalu berpura-pura lemah? Sialan…”

Takumi berhasil menyelamatkan orang-orang yang ia sayangi—dengan pengorbanan yang besar.

Sejak hari itu, Yoshino tak lagi tersenyum. Ia diliputi dendam.

* * *

Ketika Yoshino siuman, dia sedang berbaring di dalam tenda.

Dia berada di sini dalam misi untuk menghancurkan jalan raya yang dibangun di antara pegunungan Kekaisaran Artom.

Suara-suara di dekatnya kemungkinan besar milik para paladin dan rekan-rekan pahlawannya.

Dia hanya bisa menangkap kata-kata mereka, tetapi kedengarannya seperti mereka telah menemukan cara untuk menyeberangi Sungai Aurus.

Baru saja terbangun dari mimpi buruk, pakaiannya di balik baju zirahnya basah kuyup oleh keringat. Keringat itu menempel di kulitnya.

Di pegunungan bersalju ini, masuk angin saja bisa berbahaya. Kehilangan suhu tubuh bisa menyebabkan Anda mati kedinginan.

“Aku…bermimpi? Bermimpi tentang masa lalu…”

Dia sudah mengalami mimpi buruk yang sama berulang kali. Dia sudah tahu betul itu.

Dan setiap kali dia terbangun, dia merasa bahagia karena nafsunya untuk membalas dendam belum pudar.

Senyum gelap terkembang di wajahnya.

“Himejima! Kamu sudah bangun?”

“Ya. Apa kita tahu di mana jalan raya ini?”

“Mm-hmm. Satu-satunya masalah adalah menyeberangi sungai. Tapi… kita menyedihkan, ya? Kazama menyelamatkan nyawa kita, tapi kita masih belum bisa lolos dari Metis…”

“Kurasa kita tidak bisa berbuat banyak. Kita tidak boleh gegabah kalau terus-terusan diawasi. Satu tindakan bodoh saja, kita bisa mati keracunan.”

Sebagian pahlawan tidak lagi mempercayai Tanah Suci Metis. Meskipun mereka ingin meninggalkan negara itu, mereka harus berhati-hati.

Dan itu karena adanya pendamping yang ditempatkan di sisi mereka.

Secara resmi, mereka adalah asisten para pahlawan, tetapi mereka selalu berada di sisi para pahlawan. Bahkan ketika para pahlawan hanya berkeliling kota, mereka pasti akan melihat seseorang mengawasi mereka.

“Bajingan-bajingan itu… Tapi, tidakkah menurutmu ini bisa menjadi kesempatan?”

“Kau benar,” kata Himejima. “Kurasa kita harus menunggu sampai detik terakhir untuk bergerak. Nah, apa rencana kita untuk menyeberangi Sungai Aurus?”

“Menurut para pengintai, ada sebuah jembatan. Tapi jembatannya sangat tua dan sepertinya bisa runtuh kapan saja…”

“Lebih baik daripada tidak sama sekali. Tapi, jangan kaget kalau kita kehilangan satu atau dua orang… Idealnya, kita akan kehilangan beberapa orang yang menonton kita.”

“Jangan terlalu berharap. Dan jangan lupa—kita bisa berakhir di sisi lain pintu-pintu itu.”

“Sialan Sasaki. Bikin barang-barang itu buat mereka. Kalau sampai segitunya…”

“Apa—kita bunuh mereka? Tapi apa yang harus kita lakukan dengan Kannagi? Kau pikir dia mau ikut dengan kita?”

Yoshino dan segelintir pahlawan lainnya menyusun rencana untuk meninggalkan Tanah Suci Metis.

Tentu saja, Yoshino belum melupakan balas dendamnya. Namun, misi ini terasa seperti kesempatan sempurna untuk membalas dendam sekaligus melarikan diri dari Metis untuk selamanya.

Mereka tidak yakin bisa memercayai Satoru Kannagi. Mereka tidak tahu harus berbuat apa dengannya.

“Aku tidak yakin itu akan terjadi… Dia masih merasa terhina karena Kazama menyelamatkannya. Malah, kurasa dia akan mencoba menghalangi kita.”

“Makanya pakai kunci matchlock, ya? Si brengsek itu…”

“Ngomong-ngomong—libur sudah selesai. Para paladin akan curiga kalau kita tidak segera menyeberangi sungai.”

“Kau benar. Baiklah… Ayo berangkat, kurasa.”

Yoshino berdiri, meninggalkan tenda, dan menuju bergabung dengan teman-temannya yang lain.

Sejak saat itu, mereka bergerak sebagai unit pasukan khusus, siang dan malam, hingga mereka tiba di jembatan kuno.

Kondisinya sudah sangat rusak sehingga melintasinya jelas berbahaya. Namun mereka tetap menyeberanginya… dengan beberapa korban jiwa. Akhirnya, mereka tiba di jalan raya yang seharusnya mereka hancurkan.

Begitu mereka tiba, mereka menyadari adanya masalah besar.

“Tunggu… Bagaimana kita bisa menghancurkan ini ? Kita tidak punya penyihir di sini!”

“Kita pakai bahan peledak untuk meledakkannya. Kalau penuh lubang, mereka nggak akan bisa pakai, kan?”

“Tapi mereka membangun seluruh ruas jalan panjang ini dengan cepat, kan? Bukankah mereka akan… langsung memperbaikinya?”

Jawaban itu disambut dengan keheningan.

Ide Satoru untuk meledakkan jalan dengan bahan peledak memang bagus, tetapi Artom telah membangun jalan itu dalam waktu yang sangat singkat. Jika mereka bisa membangunnya secepat itu, masuk akal jika mereka bisa memperbaikinya dengan cepat.

Pasukan Metis tidak mungkin berkemah di sini dan menyabotase jalan setiap kali diperbaiki. Itulah kelemahan utama rencana Satoru—dan ia baru menyadarinya sekarang.

“Jika saja Kazama masih hidup, dia mungkin bisa menghasilkan lebih banyak kerusakan dengan sihirnya…”

” Grr… Apa gunanya bicara tentang dia? Dia sudah mati! Lupakan saja dia. Cepat siapkan bahan peledaknya!”

“Tunggu! Tidak! Kita harus sembunyi sekarang !”

Para calon penyabot bergegas bersembunyi di hutan—tepat sebelum sejumlah tentara “setan” terbang di atas kepala.

Tampaknya mereka sedang berpatroli di jalan raya baru.

“Jadi mereka bahkan menjaganya… Sial! Bahkan jika kita berhasil menyabotase jalan, kita tidak akan bisa lolos dari perkelahian, ya?”

“Itu menunjukkan betapa pentingnya jalan ini bagi mereka. Semakin banyak alasan bagi kita untuk berhasil.”

“Apa—dan membuat diri kita dikepung dan diratapi?”

Jalan itu dijaga lebih ketat dari yang mereka duga.

Pengintai terbang di atas kepala setiap tiga puluh menit. Mustahil mereka bisa memasang bahan peledak kalau terus begini.

Kalau mereka ketahuan, mereka pasti akan dikepung. Lagipula, tidak banyak tempat untuk bersembunyi di sini. Mereka dikelilingi pegunungan berbatu.

“Jadi, apa… Apakah rencana kita sudah kacau?”

“Ayo kita lanjutkan perjalanan ini. Mungkin ada tempat yang lebih baik.”

“Tidak masalah. Lagipula… mereka benar-benar menjaga tempat ini dengan ketat, ya? Aku penasaran, apa ada hal lain yang terjadi juga?”

Jumlah penjaga yang berpatroli di langit membuat Yoshino curiga.

Kekaisaran Artom adalah wilayah pegunungan yang sempit. Kekuatan militer mereka terbatas; mempertahankan status siaga tinggi ini pasti membutuhkan banyak upaya dari mereka.

Tentu, mereka jelas ingin mempertahankan jalan raya baru itu, tetapi frekuensi patroli tampaknya tidak proporsional.

Saat Yoshino melihat ke arah para iblis yang terbang di udara, dia melihat sosok yang dikenalinya.

Itu adalah prajurit wanita yang bertarung melawan Takumi.

“Itu dia. Dia ada di sana. Aku akan mengejarnya.”

“Tunggu! Kalau kamu bergerak sekarang, mereka akan melihat kita semua. Dan Himejima… kamu yakin itu dia?”

“Aku yakin. Dialah orangnya… Orang yang melawan Takumi.”

“Kita lihat betapa hebatnya dia bertarung. Dia pasti seorang komandan atau semacamnya. Jadi kalau dia ada di sini, berarti…mungkin memang ada sesuatu yang penting di sekitar sini?”

Prajurit wanita berkulit hitam legam itu telah menimbulkan rasa takut di hati para pahlawan.

Mengingat dia telah dikirim sendirian saat terakhir kali mereka bertemu dengannya, masuk akal untuk berasumsi bahwa dia adalah yang terbaik dari yang terbaik di militer Artom.

Tidak mungkin seseorang seperti itu akan dikirim untuk menjaga jalan acak di daerah terpencil tanpa alasan yang sangat bagus.

“Aku pergi. Mereka mungkin menyembunyikan rahasia penting di depan sana.”

“Hei, Kannagi… Bukankah ini kabar buruk? Apa yang harus kita lakukan kalau kita tidak bisa kembali?”

“Aku nggak bayangin ini cuma patroli rutin . Mungkin mereka lagi nyiapin jalan buat utusan penting… Itu bisa menjelaskan tingkat keamanannya kayak gini. Mungkin mereka kayak polisi khusus? Hei… Menurutmu apa yang bakal terjadi kalau kita bunuh siapa pun yang mereka lindungi?”

“Itu bisa mengadu domba negara mereka. Tapi apa kau benar-benar berpikir itu akan berjalan semulus itu? Bagaimana kalau kita malah membuat mereka semakin bermusuhan dengan kita ? Maksudku, Artom mungkin tidak akan mendapatkan apa-apa dengan membunuh siapa pun itu, jadi negara lain mungkin tidak akan mencurigai mereka…”

“Kamu di pihak siapa, Himejima? Tapi… kurasa ini patut dicoba. Kita punya senjata sekarang. Kalau kita tembak mati saja mereka, kabur seharusnya mudah.”

Satoru Kannagi bersikap sangat proaktif tentang rencana dadakan ini.

Sekalipun mereka menghancurkan jalan raya, dampaknya tak akan seberapa jika Artom bisa langsung memperbaikinya. Namun, merusak hubungan diplomatik Artom dengan negara lain terdengar seperti ide yang menjanjikan. Untungnya, pasukan khusus itu bergerak dalam jumlah kecil, dan sekitar sepuluh orang telah terlatih menggunakan senjata.

“Ayo kita lakukan. Pertama, kita selidiki situasinya—lalu dari sana, kita coba tebak. Kalau sepertinya kita tidak bisa melancarkan serangan, kita kembali ke rencana awal. Dan kalau kita cukup lihai bersembunyi, mereka tidak akan bisa menemukan kita, kan?”

“Kau benar-benar berpikir ini akan berjalan baik?”

“Sakamoto… Kau juga menentangnya, ya?”

“Aku tidak menentangnya . Aku hanya ingin memastikan kita bisa kembali ke dunia lama kita.”

Pada akhirnya, tidak ada pendapat yang berbeda.

Mengingat mereka berada di wilayah musuh, mereka menyadari bahwa ketidakpastian tak terelakkan. Setelah mengambil keputusan, mereka bergerak hati-hati, berharap menemukan apa yang sebenarnya ada di depan.

Mereka berjalan menembus hutan, menghindari pandangan patroli dari atas, hingga tiba di sebuah lahan terbuka. Lahan itu kemungkinan sengaja dibersihkan sebagai tempat peristirahatan bagi para pelancong.

Sejumlah prajurit bersayap berkumpul di tempat terbuka, berbaris dalam barisan, dan mereka tampaknya sedang menunggu sesuatu.

“Para pengintai bilang ada jalan bawah tanah ke arah sini, kan? Mengingat letaknya, aku penasaran apakah itu mengarah ke Kerajaan Sihir Solistia?”

“Mungkin. Kalau begitu, kurasa orang-orang ini memang pengawal pejabat penting… Ayo kita siapkan musketeernya. Musuh mungkin bisa terbang, tapi kalau kita menembaki mereka dengan senjata, mereka seharusnya tidak bisa terbang sembarangan. Lagipula, mereka bahkan tidak akan tahu senjata apa ini . ”

“Oh! Sepertinya ada yang baru saja sampai.”

Para pahlawan melihat sebuah kereta kuda, dilindungi oleh para ksatria, sedang mendekat.

Kereta itu melambat tepat sebelum memasuki area terbuka dan berhenti di depan para prajurit Kekaisaran Artom. Salah satu pendeta Metis tampak sedang memeriksa lambang yang terukir di sisi kereta.

Tongkat bersilangan, burung hantu dengan sayap terbentang… dan bunga fulia, sejenis tanaman obat. Kereta itu dari Kerajaan Sihir Solistia.

“Mereka punya satu peleton ksatria, dan satu penyihir… Tunggu. Tongkat penyihir itu… Tidak mungkin. Apa itu senjata ?! Lihat betapa besarnya. Kelihatannya seperti senapan anti-tank…”

Mereka menatap bangsawan muda yang baru saja keluar dari kereta, juga penyihir berjubah abu-abu yang tampak mencurigakan di sampingnya. Penyihir itu membawa senjata besar—kira-kira setinggi dirinya sendiri—yang tampak seperti gabungan pedang dan pistol.

“Ada bilah besar juga di sana. Apa itu bilah senjata ?! Kukira itu cuma ada di game! Kenapa dia punya benda seperti itu? Apa yang dia harapkan untuk bertarung dengan benda itu?”

“Aku yakin Takumi pasti senang melihatnya… Ngomong-ngomong, kurasa senjata juga ada di Solistia. Bukankah itu artinya Metis sudah tamat?”

“Serius?! Kita sial banget. Benda itu kayaknya bisa tembak cepat. Kalau pakai sihir buat tembak pelurunya, dia bahkan nggak perlu bubuk mesiu… Gimana?”

“Kurasa kita tembak saja orang penting itu lalu pergi, ya kan?”

“Kannagi… Kau sadar? Solistia punya senjata. Kekaisaran Artom sepertinya bahkan tidak tahu apa senjata itu. Bahkan jika kita menembaknya, Solistia tidak akan mencurigai Artom. Mereka akan mencurigai Metis. Lagipula, pasukan mereka jelas lebih kuat dari kita. Kalau kita melawan, kita tidak akan bisa keluar dari sini hidup-hidup.”

“Jadi mereka punya teknologi yang lebih canggih… Kalau begitu, kukatakan kita singkirkan dulu penyihir dan bangsawannya. Setelah itu, kita tinggal memanfaatkan hutan sebagai tempat berlindung untuk kabur.”

“Asalkan aku bisa melawan wanita itu, aku puas. Aku tak peduli apa pun yang terjadi setelahnya.”

Setelah datang jauh ke wilayah musuh, mereka tidak bisa begitu saja berbalik dan pergi tanpa melakukan apa pun.

Namun rencana mereka tidak lebih dari sekadar ide yang samar.

Yoshino, khususnya, terpaku pada upaya balas dendamnya, sementara Satoru—yang gagal menjaga ketenangannya saat menyadari bahwa mereka telah kehilangan keuntungan baru—sangat ingin menunjukkan hasil.

Seandainya para pahlawan mencoba menggunakan Appraisal, mungkin mereka setidaknya akan mendapatkan gambaran umum tentang situasinya. Namun, para pahlawan begitu terkejut melihat senjata di antara musuh-musuh mereka sehingga mereka bahkan mengabaikan langkah dasar itu.

Tak seorang pun di antara mereka yang tahu betapa berbahayanya penyihir berjubah abu-abu di tempat terbuka ini.