Bab 1: Ado Pergi Bertemu Para Beastfolk

Dahulu kala, sebuah peradaban magis berkembang pesat di stepa yang kini disebut Dataran Ruuda-Iruruh. Kota-kota raksasa memenuhi daratan, dengan peralatan magis yang mereka miliki setara dengan teknologi Bumi modern.

Namun, satu serangan dari Dewa Kegelapan menghancurkan negeri itu dalam sekejap. Dan kini, negeri itu tak lagi menyerupai kejayaannya di masa lalu.

Para beastfolk—yang dulunya seperti budak di peradaban kuno itu—telah menetap di tanah yang hancur itu sendiri, membangun permukiman mereka sendiri. Dan itu masih menjadi wilayah mereka hingga saat ini.

Meskipun kota-kota raksasa itu telah lama lenyap, sihir mereka masih tersisa; mana di negeri-negeri ini sangat terkonsentrasi, dan segala macam monster kuat telah menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka. Dan pada gilirannya, para beastfolk juga jauh lebih kuat daripada para ksatria biasa.

Ditambah lagi, mungkin karena serangan Dewa Kegelapan, ada berbagai macam dataran tinggi di daratan; di setiap belokan, Ado dan yang lainnya mendapati jalan mereka terhalang oleh bukit-bukit yang menjulang tinggi. Sejujurnya, “Dataran Datar” mulai terasa seperti istilah yang salah kaprah.

Tambahkan jumlah pohon yang telah mengambil alih lahan selama bertahun-tahun, dan medannya sekarang lebih menyerupai pegunungan berhutan daripada dataran.

Banyak sekali makhluk ajaib yang tinggal di sini—meskipun tidak sebanyak di Far-Flung Green Depths—berperan serta dalam perjuangan keras dan tak berujung untuk bertahan hidup. Sungguh mengesankan bahwa para makhluk buas itu sendiri berhasil bertahan hidup di tengah semua itu.

Namun, mereka berhasil bertahan hidup. Rata-rata kaum beastfolk memiliki kekuatan fisik yang luar biasa, membuat mereka jauh lebih kuat daripada ksatria biasa. Dan kekuatan itulah yang membuat Tanah Suci Metis sulit diserbu. Namun, kaum beastfolk tidak pernah bersatu. Mereka menghargai kebebasan, dan umumnya, satu suku tidak akan membantu suku lain, bahkan jika diserang, kecuali diminta secara khusus.

Namun, sikap itu telah berubah baru-baru ini. Seseorang yang disebut sebagai juara telah muncul di antara para beastfolk, dan mereka berhasil merebut benteng yang dikuasai Tanah Suci Metis. Dan tampaknya, setelah itu, suku-suku tersebut telah melakukan pekerjaan yang mengesankan dengan mulai bersatu. Selain itu, para beastfolk telah mulai membangun benteng mereka sendiri, kastil, dan banyak lagi; mereka secara bertahap menghilangkan citra mereka sebagai bangsa yang buas.

Rupanya, sang juara bersama mereka adalah manusia—meskipun Ado menduga hanya sesama reinkarnator yang mungkin bisa melakukan semua itu. Beastfolk cenderung menghargai kekuatan. Lagipula, Ado punya beberapa gambaran tentang siapa orang ini—siapa yang mungkin berhasil menyatukan suku-suku beastfolk yang berbeda.

Lebih tepatnya, ia memikirkan dua orang. Dan salah satu dari mereka akan sangat menenangkan jika dijadikan sekutu—asalkan Anda mengabaikan kebiasaan buruk mereka.

Jadi Ado ingin membuat mereka berada di pihaknya, berapa pun biayanya.

“Yah, sepertinya kita akhirnya berhasil…” kata Ado.

” Sebaiknya kita sampai setelah berjalan sejauh ini,” erang Lisa. “Aku tidak menyangka para beastfolk akan terus bergerak ke sana kemari…”

“Mereka harus melakukan itu, Lisa,” kata Shakti. “Mereka mengikuti kawanan penggembala… Ingat tempat yang kita lewati? Suku yang kita lihat? Kita bertemu mereka lagi di jalan keesokan harinya!”

“Lalu, Tuan Ado, kau akhirnya bertarung dengan prajurit terkuat di suku itu…” kata Zaza.

“Ya. Dan itu langsung berubah jadi adu kekuatan. Sial , orang itu memang pemarah… Ugh, aku muak sekali menghadapinya.”

Bangsa binatang hidup dari darat dan selalu berpindah-pindah mengikuti kawanan binatang.

Satu-satunya tempat yang memungkinkan bagi berbagai suku untuk bertemu adalah sumber air—tetapi setiap kali Ado pergi ke sumber air dengan harapan bisa bersantai, ia pasti akan terlibat dalam pertarungan melawan seorang pejuang yang kuat. Dan dari sana, pertarungan itu berubah menjadi perkelahian tanpa akhir, pertarungan demi pertarungan. Hal itu telah terjadi berulang kali.

Namun, ia berhasil. Ia berhasil mengalahkan setiap manusia buas yang menantangnya—dan manusia buas menghargai kekuatan.

“Sekarang, kita seharusnya bisa segera melihatnya— Tunggu. Apa itu ?!”

“Sepertinya…”

“Kastil pegunungan. Agak mirip kastil Jepang…atau mungkin kastil Cina. Aku tidak tahu persis yang mana yang lebih dekat.”

“Itu Kastil Bah-Bareen,” kata Zaza. “Rupanya, sang juara ada di sana. Padahal terakhir kali aku ke sini, kastil itu masih dalam tahap pembangunan… Kok bisa secepat itu?”

“ Kastil Barbar ?!” tanya ketiga reinkarnator itu, tak percaya.

Dinding putih bergaya tradisional Jepang dibangun di atas dinding yang terbuat dari batu.

Bangunan di dalam tembok memiliki arsitektur kayu yang sangat mirip dengan Kastil Kumamoto, dan kastil itu sendiri dihiasi dengan berbagai macam desain dari berbagai kelompok etnis. Patung-patung naga juga menghiasi dindingnya, memberikan kesan khas Tiongkok.

“Gerbang kastilnya… di puncak tangga batu itu, kurasa,” kata Ado. “Sepertinya tangganya semakin menyempit semakin jauh kau melangkah. Dan semua dinding tambahan itu menyulitkan serangan frontal. Ini pasti kastil Jepang.”

“Kau benar,” Shakti setuju. “Dari jauh, dindingnya tampak seperti plester, tapi dari sini, sepertinya mereka menggunakan sihir tanah untuk membuatnya. Kurasa mereka hanya mengecatnya nanti.”

“Rasanya seperti ada yang bilang, ‘Aku mau bikin kastil Jepang terkeren yang pernah ada,’ kan?” kata Lisa. “Meski begitu… kastilnya besar sekali .”

Saat mereka melanjutkan perjalanan, mereka menyadari kemegahan bangunan itu tidak sesuai dengan pengamatan lebih dekat. Bangunan itu dibangun dengan buruk.

Namun, dinding-dinding yang mengelilinginya berbeda ceritanya. Dan dilihat dari ketebalan dan tingginya, kemungkinan terdapat koridor-koridor di dalamnya. Celah-celah menghiasi dinding, memungkinkan para pemanah menembakkan panah melalui celah-celah tersebut atau para pembela menjatuhkan batu ke musuh di bawah.

“Ada teluk untuk menyerang dengan busur atau tombak, benteng, koridor sempit… Mm-hmm. Ini jelas terinspirasi dari kastil Jepang,” kata Shakti. “Aku penasaran benda apa yang ada di atas tembok itu…”

“Sepertinya mereka mengambil jalan pintas saat membangun gedung itu. Ada apa?” tanya Ado. “Apa mereka tidak punya cukup material?”

“Mungkin itu pekerjaan yang terburu-buru,” kata Lisa. “Kalau benda itu terbakar, aku bisa membayangkan semuanya akan terbakar habis…”

Namun, meskipun para pembangun yang bertanggung jawab atas kastil itu sendiri jelas telah mengambil jalan pintas, dinding pertahanan bercat putih dan dinding batunya sangat rumit. Terdapat pula celah-celah panah di dinding, yang memberi para pembela lebih banyak peluang untuk menyerang penyerang yang menyerbu dengan tombak atau busur. Jelas sekali bahwa kastil itu dirancang untuk kekerasan brutal. Membayangkannya saja sudah membuat Ado merinding.

“Ini bukan kastil, melainkan jebakan maut yang sangat besar,” katanya. “Sebenarnya, dinding-dinding di sekeliling luar mungkin merupakan pertahanan utama. Ada mana yang keluar darinya juga; aku bisa merasakannya. Tapi… apa gunanya bangunan di atas?”

Sebuah suara asing menjawab: “Gedung ini hanya hiasan. Bukan berarti orang-orang sombong yang menyerang kita bisa memahaminya!”

“Siapa di sana?!”

Suara itu berasal dari seorang anak laki-laki ramping yang mengenakan baju zirah tengkorak monster di bahu dan kepalanya. Di punggungnya terdapat kapak perang raksasa. Dan pakaiannya dirancang untuk menjadi lebih kuat jika ia memberinya mana.

Anak itu memang seorang reinkarnator, tak diragukan lagi. Tapi Ado tak yakin kalau ini salah satu dari dua pencinta beastfolk yang ia pikirkan.

Salah satu dari keduanya yang ada dalam pikirannya adalah Kemo Luvyune, salah satu dari lima Penghancur.

Yang satunya lagi adalah pemain berjuluk Barbarian, seorang prajurit kekar berzirah tulang. Ado sudah beberapa kali melihatnya dalam penyerbuan. Bahkan…

“Tunggu. Apa kau Barbarian itu?!” tanya Ado.

“Oh? Jadi kamu tahu nama panggilanku? Berarti… Kamu dari tempat yang sama denganku?”

Sejujurnya, Ado lebih suka berurusan dengan yang pertama. Tapi sepertinya tidak semuanya berjalan sesuai rencana.

“Tidak, kau tidak mungkin … Terakhir kali aku melihatnya, dia adalah seorang prajurit yang besar dan kekar… Oh! Benar! Itu pasti seperti penampilan karaktermu ! Aku selalu lupa itu. Setidaknya kau masih punya pelindung tulang…”

Mereka berdua belum pernah benar-benar berbicara sebelumnya, tetapi Ado pernah melihatnya beberapa kali di Swords & Sorceries . Pria di depannya sama sekali tidak seperti karakternya. Dia lebih seperti anak laki-laki kecil yang lucu daripada seorang barbar yang besar dan kekar.

Wajar saja jika Ado berusaha menyembunyikan keterkejutannya.

“Kau yang membangun istana ini?” tanya Zaza menggantikan Ado yang masih berusaha menenangkan diri. “Tapi kenapa?”

“Saya membuatnya untuk MELINDUNGI SI BURUNG BERBULU !”

Zaza tidak menyangka jawaban anak laki-laki itu akan datang dalam bentuk raungan dahsyat , penuh semangat maskulin dan tekad nyata.

Pria ini tampak seperti anak SMP—dan bahkan masih muda . Dia jelas tidak tampak seperti seseorang yang mampu mencapai puncak hierarki beastfolk.

Meskipun demikian, segerombolan wanita beastfolk menemaninya, masing-masing dengan senjata mereka yang siap sedia.

Masing-masing tampaknya berasal dari suku yang berbeda, tetapi ada satu kesamaan: Mereka semua cantik.

Dan sebelum Ado sempat menyadarinya, mereka telah mengepung partainya sepenuhnya.

“Hei. Uh… Tentu saja tidak, tapi… Wanita-wanita yang bersamamu itu—mereka bukan…” Ado merasakan firasat buruk. Ia kesulitan menemukan kata-kata yang tepat untuk menyuarakan kecurigaannya.

“Ya. Mereka istriku.”

“Oh, ayolah ! ” teriak kelompok itu sebagai tanggapan.

Anak laki-laki ini berhasil membuat harem gadis-gadis binatang di dunia lain.

Setiap suku telah menawarkan seorang wanita kepada individu yang kuat ini—orang Barbar—untuk dinikahi. Dan ia tak ragu menerimanya. Dari penyelidikan Ado, wanita beastfolk tidak hanya menghargai kekuatan; mereka sering kali dihinggapi sindrom cinta yang mendorong mereka untuk mengejar yang kuat.

Saat mereka berahi, mereka tak ragu mencari pasangan yang cocok. Itulah norma di kalangan beastfolk.

Dengan kata lain, kawanan wanita di sekitar anak laki-laki itu telah jatuh cinta padanya pada pandangan pertama.

Sebagai referensi, dia punya tujuh belas istri seperti itu, semuanya cantik. Dia benar-benar menjalani mimpinya.

“Sialan!” teriak Zaza. “Aku bahkan belum punya pacar… Bagaimana mungkin anak seperti itu punya tujuh belas istri ?! Para dewa sedang pilih kasih!”

“Aku mengerti perasaanmu, Zaza,” kata Ado. “Aku juga laki-laki.”

“Ado, kamu nggak punya istri?” Shakti dan Lisa mengingatkannya. “Kamu mau dia bunuh kamu atau gimana?”

Zaza berbalik menghadap Ado. “Jadi, kau juga musuhku, ya?! Kalian semua, manusia normal, lebih baik mati saja di dalam lubang! Waaaaaah! ”

Sebagai mata-mata, Zaza tidak bisa begitu saja menjalin hubungan tanpa berpikir panjang.

Sekalipun ia berhasil mendapatkan pacar, gadis itu akan diselidiki secara menyeluruh—keluarganya, teman-temannya, semuanya. Tak sejengkal pun kehidupan pribadinya akan luput dari penyelidikan.

Zaza sendiri pernah dengan senang hati ikut serta dalam investigasi semacam itu sebelumnya… ketika itu melibatkan kehidupan cinta orang lain . Tapi tak ada yang terdengar lebih buruk daripada membayangkan keadaan berbalik dan hal yang sama terjadi padanya.

“Hah… Mereka baru saja memanggilmu ‘Ado’, kan? Apa kau Ado yang itu ? Dari Tonkotsu Chashu Ekstra Besar?”

“Ya, benar. Tapi aku tidak tahu nama pemainmu …”

“Oh, aku? Aku Kemo Brose. Dan kamu sudah tahu nama panggilanku, kan?”

“Kemo? Aku kenal Kemo Luvyune…”

“Dia mentorku! Jadi, kau kenal dia? Dia sudah banyak membantuku. Dia membantuku mendapatkan Zenith Breaker.”

“Oke, aku… aku bisa percaya itu. Jadi kau muridnya, ya…”

Kemo Luvyune satu tim dengan Zelos Merlin—pemain yang dikagumi Ado—dan dia menyukai hal-hal yang lembut dan gadis-gadis binatang. Dia adalah makhluk berbulu yang tak tergantikan.

Dia bahkan sampai menggunakan Create Dungeon untuk membuat harem yang disebut Labirin Kemo. Dia juga dikenal sebagai Evangelist of All Things Fluffy.

Faktanya, dia orang yang sangat aneh, bahkan teman-temannya merasa aneh.

“Bukannya kau… mencoba membuat harem, kan?”

“Tidak, tidak. Kami hanya… Kami baru saja diserang oleh orang-orang dari Iman Empat Dewa, jadi aku menghajar mereka tanpa berpikir panjang, dan semuanya berakhir seperti ini. Masih tidak yakin kenapa …”

“Jadi kamu punya harem begitu saja, ya? Sial, andai saja aku sekuat itu…”

Zaza kini menangis. Ia merasa tak berdaya.

Dia tidak pilih-pilih, sungguh—bisa saja dia manusia binatang, atau peri, atau apa pun. Dia hanya ingin punya pacar.

Yang ia inginkan hanyalah seseorang yang benar-benar mencintainya. Ia sudah seusia itu.

Dan bekerja di balik bayang-bayang masyarakat hanya membuat keinginan itu semakin kuat.

“Kita sebenarnya sedang berada di tengah pertempuran sekarang, lho. Jadi kami pikir kalian mungkin juga musuh. Musuh para Fluffies . ☆”

“Justru sebaliknya. Kami datang ke sini untuk bersekutu denganmu. Orang-orang yang kau lawan? Mereka juga musuh kami .”

Ado akhirnya berhasil menyinggung topik yang ia cari di sini. Namun, Kemo Brose tampak belum sepenuhnya yakin.

Hanya karena Ado berasal dari tempat yang sama dengannya, bukan berarti ia sekutu. Dan itu menimbulkan pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan.

“Aliansi, ya? Tapi bisakah kami benar-benar memercayaimu? Maksudku, kau bisa saja bekerja sama dengan mereka , sejauh yang kami tahu.”

“Jadi, bagaimana? Kalau begitu, kau mau melawan kami?”

“Hmm… Aku akan mempertimbangkan untuk bekerja sama denganmu jika kau membantu kami mengalahkan orang-orang yang sedang kita lawan. Bagaimana? Kau datang di waktu yang tepat, sebenarnya—ada yang disebut pahlawan sedang dalam perjalanan sekarang.”

“Seorang pahlawan ?!” teriak rombongan Ado.

Para pahlawan adalah garda terdepan pasukan Tanah Suci Metis, yang dipanggil dari dunia lain. Namun, sepengetahuan Ado, jika kita melihat lebih dari sekadar kekuatan mereka dalam pertempuran dan potensi pertumbuhan mereka yang mengesankan, mereka sebenarnya tidak jauh berbeda dengan penduduk dunia ini.

Dari yang dia dengar, para pahlawan itu berada di level 500. Jadi, dari sudut pandang para reinkarnator dengan kemampuan khusus yang memungkinkan mereka mencapai level di atas 500, para pahlawan ini hanyalah pecundang.

Berbeda dengan Swords & Sorceries , menguasai skill tempur dan crafting secara bersamaan di dunia ini hampir mustahil, jadi menggabungkan skill bukanlah hal yang mustahil. Dengan kata lain, tidak ada yang memenuhi persyaratan untuk membuka skill awakening pertama, Limit Breaker. Akibatnya, bahkan dalam kesempatan langka ketika seseorang mencapai Level 500, mereka tidak bisa melewati batasnya.

Mengasah keterampilan kerajinan juga dimungkinkan melalui pertarungan, tetapi itu hanya bisa dilakukan dengan mengalahkan lawan yang lebih kuat dari diri sendiri. Tidak mudah untuk meningkatkan keterampilan hanya dengan mengalahkan musuh yang levelnya sama atau lebih rendah.

Itu seperti mendapatkan bonus XP dalam sebuah permainan.

“Pahlawan, ya…? Jadi ada orang rendahan Level 500 yang merasa dirinya jagoan? Oke. Biar aku saja yang urus mereka. Aku akan menghabisi mereka secepatnya.”

“Hah? Apa kau benar-benar akan menerimanya begitu saja? Kupikir kau akan sedikit ragu. Kau akan bertarung melawan manusia lain, tahu? Kalau keadaan memburuk, kau bahkan mungkin harus membunuh mereka…”

“Agak terlambat untuk mengkhawatirkan itu. Aku sudah membunuh bandit dan semacamnya—kau harus kuat kalau mau bertahan hidup di dunia ini. Lagipula, aku sudah menduga aku harus melawan para pahlawan suatu saat nanti.”

“A-Ado?!” teriak Shakti dan Lisa.

“Kalian berdua tidak perlu melawannya juga. Ini perang ; aku tidak akan memaksa kalian. Lagipula, aku sendiri seharusnya tidak keberatan melawan mereka.”

Setiap kali Ado harus melawan manusia, ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak melibatkan Lisa dan Shakti. Mereka sudah membunuh orang, meskipun bandit; dunia ini bukanlah tempat yang aman, dan kau harus siap melakukan hal sejauh itu untuk melindungi diri. Namun, Ado tidak ingin memikul beban membunuh lebih dari yang seharusnya.

Dia tidak ingin menyeret mereka ke dalam pertumpahan darah ini.

“Persis seperti yang kuharapkan darimu, Ado! Zelos bilang kau penyihir tempur yang handal. Ngomong-ngomong, perlengkapanmu juga mirip dengannya. Aku berharap bisa membentuk tim dan pergi bertualang bersamanya suatu hari nanti…”

“Kelompoknya mungkin kelompok yang mengalahkan Dewa Kegelapan. Aku tahu mereka bilang akan mencobanya lagi, tapi aku yakin mereka tidak menyangka akan melawan Dewa Kegelapan yang asli , hah.”

“Aku juga berpikir begitu. Ngomong-ngomong, ini semua salah Empat Dewa, ya? Karena mereka baru saja membuang sampah di dunia lama kita.”

Apa… Apa yang mereka berdua bicarakan? “Mengalahkan Dewa Kegelapan”? “Dunia lama kita”? Dan… Empat Dewa “membuang” Dewa Kegelapan? Apa arti semua ini? Siapakah mereka sebenarnya?

Zaza tidak dapat mengikuti pembicaraan pasangan itu.

“Aku selalu mengagumi para Destroyer. Dan akhirnya aku hampir berhasil mengejar mereka, tapi… aku tak pernah sempat memberi tahu mereka.”

“Sudahkah kau membuka Zenith Breaker? Lagipula, level mereka memang sangat tinggi. Mereka pasti sudah mencapai level tertinggi—mereka melawan Dewa Kegelapan sendirian, bahkan tanpa membentuk kelompok penyerang.”

“Tapi aku bisa membayangkan mereka berhasil. Itulah yang membuat mereka keren.”

“Ya. Ngomong-ngomong, ayo bantu kami menghadapi sang pahlawan. Bahkan bagiku , melawan pasukan sebesar yang menyerang kita saat ini saja sudah merepotkan.”

“Tentu. Aku memang berencana untuk melancarkan serangan balasan terhadap mereka cepat atau lambat… Ayo kita mulai dengan gaya, ya?”

Senyum lebar tersungging di wajah Ado. Hal yang sama juga terjadi pada Kemo Brose.

Ini menandai dimulainya aliansi antara makhluk berbulu dan manusia yang ingin membalas dendam. Aliansi yang kemudian akan menimbulkan masalah yang tak terduga bagi Tanah Suci Metis.

Para transendental—mereka yang bahkan melampaui para pahlawan—akhirnya menunjukkan taring mereka.

* * *

Sadamitsu Iwata adalah pahlawan yang paling dibenci dari semuanya.

Bukannya dia berubah jahat setelah menjadi pahlawan; dia selalu sombong, bahkan di Jepang.

Dan itu mungkin kembali ke bagaimana ia dibesarkan.

Ayahnya pernah menjadi anggota parlemen, dan setiap kali Sadamitsu menimbulkan masalah, ayahnya selalu berusaha menutupinya sebelum menjadi skandal publik.

Pria itu tidak melakukannya karena rasa cintanya kepada putranya, lho. Ia hanya ingin menghindari kerusakan reputasi. Orang tua Sadamitsu sudah menyerah padanya, dan memilih untuk memanjakan adiknya yang cerdas.

Sikap mereka terhadapnya justru memperburuk perilaku Sadamitsu—sehingga ia terlibat dalam berbagai masalah, mulai dari perkelahian dan perundungan hingga yang bisa dibilang pemerasan. Hal itu menyebabkan perselisihan yang tak berkesudahan di antara para gurunya. Nah, Anda mungkin bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika anak laki-laki seperti itu dipanggil ke dunia lain sebagai pahlawan.

Nah, jawabannya adalah: Kondisinya akan menjadi jauh lebih buruk.

Dia menjadi semakin ganas setelah tiba—mungkin hal yang tidak membantu adalah dia memiliki statistik serangan tertinggi di antara semua pahlawan yang dipanggil—dan dia dan pengikutnya telah memecah belah para pahlawan menjadi dua kubu.

Kelompok yang berhati-hati berusaha melihat segala sesuatu dengan kepala dingin dan membuat keputusan yang rasional, sedangkan kelompok yang arogan berkubang dalam kekuasaan dan keserakahan.

Setelah memamerkan otoritas dan kekuatannya, Sadamitsu berhasil mencapai puncak pasukan yang dipimpin para pahlawan. Namun, kejatuhannya pun dimulai.

Sadamitsu telah ditugaskan untuk memimpin barisan depan pasukan dalam operasi penyerbuan Kekaisaran Artom, dan dia memilih serangan gelombang manusia, tidak peduli sedikit pun terhadap kerugian yang tak terelakkan.

Dan pendekatan itu telah membawa mereka langsung ke dalam perangkap: ngarai yang dikenal sebagai Bekas Luka Dewa Kegelapan.

Begitu mereka terjebak di dalamnya, segerombolan monster raksasa dan makhluk sihir yang lebih kecil telah menyapu mereka. Separuh pahlawan tewas, dan Ordo Paladin pun musnah. Sementara itu, Sadamitsu adalah orang pertama yang melarikan diri—kehilangan kepercayaan banyak orang.

Meskipun sejujurnya, mereka tidak pernah benar-benar memercayainya sejak awal.

Bagaimanapun, kegagalannya di sana membuatnya kehilangan bahkan orang-orang yang bergantung padanya. Dan akhirnya, Sadamitsu berakhir sendirian.

Ia mencoba menyalahkan rekan pahlawannya, Takumi Kazama, yang gugur dalam pertarungan. Sebelum kelompok itu menuju Bekas Luka Dewa Kegelapan, Takumi telah memperingatkan mereka bahwa itu mungkin jebakan, tetapi Sadamitsu mengabaikan nasihatnya. Ketika mereka kembali, Sadamitsu melampiaskan semuanya pada orang lain. Ia tidak akan melakukan apa pun kecuali mengakui kebodohannya sendiri.

Takumi memang dibenci karena menjadi penyihir, tetapi setelah ia pergi, reputasinya justru meroket—sementara reputasi Sadamitsu sendiri merosot. Dan Sadamitsu tak tahan dengan hal itu. Hal itu justru membuatnya semakin getir terhadap Takumi.

Merasa cemburu terhadap orang mati adalah hal yang buruk …tetapi Sadamitsu tidak peduli terhadap apa pun atau siapa pun kecuali dirinya sendiri.

Demi menyelamatkan reputasinya, Sadamitsu telah memasuki wilayah manusia binatang dengan dalih mencari Dewa Kegelapan—meskipun hasilnya tidak sesuai harapan. Ia telah menghabiskan waktu berkeliling tanpa hasil, musuhnya menolak untuk menunjukkan diri.

Rasanya hampir seperti saat dia berbaris di Kekaisaran Artom. Itu membuatnya marah .

Namun akhirnya, para beastfolk itu menampakkan diri. Mereka muncul entah dari mana, melancarkan serangan terhadap para pedagang budak dan tentara bayaran yang menyertai Ordo Paladin.

Bangsa Beastfolk tidak memiliki hak di banyak tempat—sehingga tempat-tempat itu memperbudak mereka dan memaksa mereka berperang. Namun, serangan demi serangan mendadak telah memaksa para pedagang budak melarikan diri, satu demi satu. Dan kemudian, bahkan ketika mereka melarikan diri, bangsa Beastfolk tanpa henti terus mengejar. Para pedagang budak tidak akan kembali dari dataran ini hidup-hidup.

Serangan-serangan ini telah membuat Metis kehilangan sekitar dua puluh persen pasukannya.

“Kenapa kalian masih belum menemukan hewan-hewan sialan itu?!” teriak Sadamitsu. “Kita cuma nambah korban untuk hal yang sia-sia! Kalau terus begini, kita bahkan bakal kehilangan banyak cadangan!”

“Yah, para manusia binatang punya indra penciuman, pendengaran, bahkan penglihatan yang sangat tajam… Kami rasa mereka bisa tahu kalau kami datang.”

“Aku tahu itu! Dan aku bilang padamu untuk melakukan sesuatu, dasar bodoh! Bukankah itu tugasmu?!”

Sadamitsu mulai kehilangan keberanian. Ajudannya tergoda untuk membalas dengan nada yang sama—” Kau yang bodoh di sini! Kenapa kita harus mendengarkan bocah nakal sepertimu?!”—tapi pria itu nyaris tak bisa menahannya.

Terlepas dari semua itu, Sadamitsu adalah seorang pahlawan. Menentangnya sama saja dengan menentang Empat Dewa.

Dan tidak ada yang lebih menakutkan pria ini selain Inkuisisi.

“Sekelompok hewan kecil menyedihkan mengira mereka bisa macam-macam denganku—dan kalian semua, bajingan tak berguna, membiarkan mereka lolos begitu saja!”

“Kami pikir itu mungkin karena seseorang yang mereka sebut ‘juara’ kaum beastfolk. Mereka bilang dia berhasil merebut benteng dari Ordo Paladin, sendirian…”

“Hah? Aku bisa membantai kalian semua sendirian kalau mau. Aku yakin semua orang di benteng itu juga pecundang.”

“Seberapa pun lemahnya mereka, banyak dari mereka seharusnya masih bisa melukai pria itu. Tapi laporan mengatakan dia sama sekali tidak terluka… Masuk akal untuk berasumsi dia sekuat para prajurit dari Kekaisaran Artom, setidaknya.”

” Bajingan-bajingan itu , ya…? Uhh. Bikin aku marah. Burung-burung sialan kayak gitu bikin aku keliatan bodoh…”

“Misalkan orang ini setara dengan mereka, kita tidak ingin mengulangi kesalahan yang sama seperti terakhir kali. Kita harus berhati-hati.”

Bahkan Sadamitsu pun terdiam mendengarnya.

Kekaisaran Artom adalah rumah bagi ras manusia bersayap. Sayap mereka memungkinkan mereka melancarkan serangan sepihak dari langit, dan prajurit mereka sama hebatnya dalam pertempuran dengan para pahlawan, bahkan mungkin lebih baik. Mereka juga bisa menyerang dengan sihir.

Mengingat ras demihuman seperti mereka memiliki prajurit sekuat itu, tak heran jika para beastfolk juga memilikinya. Parahnya lagi, para paladin yang menemani Sadamitsu kelelahan karena semua serangan mendadak itu.

Lebih jauh lagi, para penyerbu telah maju terlalu jauh ke Dataran Ruuda-Iruruh. Ada kemungkinan mereka akan disergap di tengah-tengah upaya mundur, yang mengakibatkan kerugian besar.

Bangsa beastfolk tidak pernah bersikap strategis seperti ini, dan hal itu membuat ajudan paladin khawatir dengan cara yang tidak dapat disembunyikannya.

Bukan berarti Sadamitsu akan mendengarkan, betapapun ajudannya menganjurkan untuk mundur.

“Laporkan!” teriak sebuah suara. “Kami menemukan sebuah benteng… bukan, sebuah kastil di timur laut!”

” Kastil ?” ulang ajudan itu. “Saya sulit percaya kaum beastfolk punya teknologi untuk membangun sesuatu seperti itu. Apa Anda yakin ini bukan salah paham?”

“Saya diberitahu bahwa orang-orang kami melihat semacam bangunan besar—mungkin sebuah benteng, lebih mungkin sebuah kastil—yang dibangun di atas gunung.”

“Konyol… Apa yang terjadi di sini? Mereka belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya.”

Ajudan itu tidak dapat menahan perasaan tidak enak atas semua ini.

Itu sungguh tidak seperti karakter kaum beastfolk.

“Waktu yang tepat. Aku mulai bosan di sini. Suruh seluruh pasukan bergerak! Kita akan hancurkan hewan-hewan itu! Akan kubuat mereka menyesal pernah main-main denganku!”

“T-Tunggu! Kumohon! Ada sesuatu… Ada yang aneh terjadi di sini. Setidaknya kita harus menyelidiki tata letak kastil, pertahanannya… Kita masih punya waktu!”

” Pfft… Mereka mungkin sudah membangun gedung, tapi mereka tetap saja binatang. Aku yakin itu pilihan terakhir mereka. Atau—apa? Kau akan menantangku juga? Yakin itu ide bagus? Apa yang akan dipikirkan dewa-dewamu ?”

“ Ngh… ”

Ajudan itu tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Keyakinannya menghalangi dia untuk mengungkapkan pikirannya.

Dia kemudian menyesali kesalahan itu.

* * *

Keputusan itu menandai dimulainya Pertempuran Ruuda-Iruruh.

Hari itu akan tercatat dalam sejarah sebagai hari yang menyingkapkan kebodohan Sadamitsu Iwata.

Dan dengan demikian, dimulailah pertempuran yang tidak biasa: seorang pahlawan melawan makhluk berbulu dan seorang pria yang ingin membalas dendam.