Bab 5: Si Tua Membuka Mulutnya yang Besar

Sekitar selusin pria duduk di kursi mengelilingi meja, semua menunggu seseorang datang.

Para pria yang berkumpul di sini tampak seperti bangsawan atau mengenakan semacam pakaian adat.

Mereka semua adalah duta besar negara-negara kecil untuk Kerajaan Sihir Solistia. Saat dipanggil ke sini tanpa penjelasan, mereka berkumpul dengan perasaan bingung, bertanya-tanya tentang apa sebenarnya pertemuan ini.

Saat ini, negara-negara kecil ini diganggu oleh kekuatan besar tertentu yang menginvasi negara lain dan mengajukan “permintaan” yang hampir mustahil ditolak. Bahkan beberapa negara yang tidak diinvasi telah terdorong ke jurang ekonomi oleh tuntutannya yang tidak masuk akal. Hal ini telah menjadi dilema yang nyata.

Selama ini, negara-negara kecil ini saling menghormati kepentingan masing-masing dan berdiskusi. Kadang-kadang mereka saling membantu, kadang-kadang membentuk perjanjian dagang kecil, dan secara keseluruhan mengabdikan diri untuk memelihara negara mereka.

Perang hanya akan menghalangi kepentingan terbaik mereka. Perang tidak akan menguntungkan siapa pun. Namun, tidak ada yang dapat dilakukan negara-negara kecil ini terhadap kekuatan besar yang terus mengganggu mereka—dan negara-negara setengah manusia khususnya cenderung menjadi sasaran gangguan itu.

Sejauh ini, dua negara telah hancur dan rakyatnya telah dijual sebagai budak.

Orang-orang yang diperbudak akibat konflik tersebut telah ditampung oleh negara-negara kecil lainnya, yang memastikan para korban diberi kehidupan yang layak. Semua negara ini muak dengan perilaku penindas mereka.

Kerajaan Isalas berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan, terpaksa menjual sumber daya mineralnya—satu-satunya sumber pendapatannya—dengan harga murah.

Faktor sejarah membuat penduduk Isalas tidak punya pilihan selain tinggal di pegunungan. Tanpa lahan pertanian yang cocok untuk apa pun selain penggembalaan, mereka terpaksa hidup pas-pasan dalam kemiskinan, dan mereka tidak mampu mengembangkan industri dalam negeri. Mereka kekurangan lahan yang dibutuhkan untuk bercocok tanam, dan sulit untuk menanam tanaman obat dan sejenisnya di sana—masalah ini diperparah oleh fakta bahwa negara itu begitu padat penduduk sehingga penyakit apa pun yang mulai menyebar akan menyebar ke seluruh negeri seperti api.

Faktanya, Isalas berada dalam kemiskinan yang sangat parah sehingga hampir merupakan suatu keajaiban bahwa kota itu masih bisa bertahan. Dan perang yang sedang berlangsung di negara tetangga tidak membantu. Jika Isalas mencoba mengirim barang, musuh tetangganya akan menyita barang-barang itu dan mengirimnya kembali ke tanah airnya sendiri.

Omong-omong, tetangga itu adalah Kekaisaran Artom—dan lawan Kekaisaran Artom dalam konflik yang sedang berlangsung adalah Tanah Suci Metis. Yang semakin memperumit masalah adalah kenyataan bahwa Isalas menerima bantuan makanan dari Artom.

Dengan kata lain, Isalas berutang budi kepada Artom; ia tentu tidak ingin membuat tetangganya menjadi musuh. Namun…

Seorang pria mendesah.

“Ada apa, Tuan Weiss?”

“Ah, Tuan Luo Ilgarn… Akhir-akhir ini, Metis semakin bersikeras agar kita membentuk aliansi dengan mereka. Secara pribadi, saya enggan menjadikan tetangga yang baik seperti negara Anda sebagai musuh. Namun…”

“Mereka menekan kalian secara militer dan ekonomi, begitulah…? Sungguh kelompok yang menyebalkan. Para penyerbu mengaku bertindak atas nama para dewa…”

“Ya. Tapi mengingat situasi pangan kita… Yah. Dan kubayangkan tujuan mereka adalah mengepungmu.”

“Saya kira begitu. Mereka mungkin bermaksud memeras Anda untuk ‘sumbangan’ tanpa memberikan dukungan apa pun dari pihak mereka. Mereka hanya akan membiarkan Anda dalam ketidakpastian, tidak membantu Anda atau menghabisi Anda.”

“Sebagai negara boneka, ya… Tapi pada saat yang sama, kita tidak bisa begitu saja menolak mereka.”

Weiss menghela napas dalam lagi.

Luo, seorang demihuman bersayap hitam, merasa kasihan terhadap pria itu.

Keduanya telah berteman selama bertahun-tahun. Tak satu pun dari mereka ingin warga negara mereka diasingkan ke tanah mereka sendiri dan dipaksa membunuh warga negara lain. Namun, tergantung pada apa yang diputuskan masing-masing negara, sangat mungkin hal itu akan terjadi. Kedua pria itu sangat sedih.

“Saya sadar—bagaimanapun juga, mereka memiliki sihir suci. Dan jika kita tidak memilikinya, itu akan membuat kita dalam posisi sulit.”

“Jangan bilang padaku—mereka membuat tawaran yang mencakup pengiriman pendeta kepadamu?”

“Ya… Meskipun kubayangkan itu lebih merupakan rencana untuk mengawasi kita dengan kedok dukungan. Secara teknis kita dapat membuat ramuan ajaib dan obat-obatan, tetapi kita tidak bisa mendapatkan bahan-bahannya tanpa pergi ke Far-Flung Green Depths. Kita butuh sesuatu yang benar-benar memungkinkan kita untuk melawan tuntutan mereka.”

Kerajaan Isalas kekurangan tenaga manusia.

Untuk saat ini, mereka menerima bantuan makanan dari Kekaisaran Artom. Namun, Tanah Suci Metis terletak tepat di sisi lain benteng yang dibangun Isalas di antara pegunungan, jadi jika Isalas diserang, kota itu akan langsung jatuh.

Dan itu bukanlah sesuatu yang ingin terjadi pada Artom Empire.

“Selain itu… Aku heran mengapa Solistia mempertemukan kita semua hari ini? Kita semua di sini berasal dari negara-negara di sekitar Metis…”

“Duke Delthasis membuatku takut. Aku tidak pernah tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya.”

Para duta besar ini memandang sang adipati sebagai individu yang berbahaya.

Ia adalah orang yang sangat cakap sehingga mereka bertanya-tanya apakah ia bahkan dapat menghancurkan kekuatan besar, jika ada yang menentangnya. Selama bertahun-tahun, ia telah menghasilkan banyak uang dengan memfasilitasi perdagangan antara negara-negara yang dilanda masalah, dan ia telah mendatangkan keuntungan besar bagi mitra dagangnya.

Sebaliknya, jika Anda menjadikannya musuh, Anda akan langsung hancur. Ia adalah negosiator yang cerdik, yang bersedia menghadapi pukulan ekonomi besar tanpa ragu-ragu.

“Pada suatu saat, intelijen militer kami sedang menyelidiki Solistia sebagai target potensial untuk invasi…hanya untuk menemukan bahwa rute untuk menyerang Santor telah diblokir. Bahkan, sepertinya militer kami benar-benar berniat untuk melakukan invasi semacam itu—dan mereka menyimpan dendam ketika angin bertiup kencang. Orang-orang bodoh yang memimpin militer kami, aku bersumpah…”

“Tidak, tidak, Sir Weiss. Saya mengerti mengapa negara Anda mungkin merasa tidak punya pilihan lain, mengingat posisi Anda saat ini.”

“Tetap saja, sulit untuk menyangkal bahwa hal itu merugikan kita dalam negosiasi. Jika kita tidak menebus kesalahan, itu bisa berarti berakhirnya perdagangan dengan negara kita.”

“Mengingat siapa yang sedang kita bicarakan, saya akan terkejut jika dia tidak memiliki gambaran tentang semua yang telah terjadi. Namun, saya tidak pernah yakin seberapa banyak yang dia ketahui atau seberapa jauh dia akan bertindak. Itulah yang membuat saya takut tentang pria itu…”

“Saya tidak terganggu dengan kegagalan militer kita. Saya terganggu oleh kenyataan bahwa saya memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan sekarang. Hanya memikirkan apa yang akan terjadi… Urgh. Kepala saya sakit.”

Pasukan Isalas menduga Solistia adalah musuh potensial dan mengirim mata-mata ke sana untuk menyelidikinya. Dan tampaknya mereka bersedia melanjutkan perang jika situasinya mengharuskannya.

Kemudian, ketika Weiss menerima laporan bahwa orang-orang dari Isalas—negaranya sendiri—telah menguji obat ajaib yang berbahaya di Solistia, dia membenturkan wajahnya ke meja berulang kali. Jika kebenaran di balik apa yang telah terjadi terungkap, maka tidak ada yang tahu seberapa buruk pembalasan yang akan terjadi.

Dia menanggapi dengan segera mengirim surat kepada menteri militer Isalas yang menyatakan rasa frustrasinya, meskipun tanpa menuliskan sesuatu yang spesifik— Apakah kamu benar-benar harus melakukan itu?! Bisakah kamu setidaknya memikirkan apa yang kamu lakukan padaku?!

Kemudian, dia mendapat balasan surat yang isinya begini, Lakukan saja apa yang bisa kau lakukan untuk menutupinya, oke? Negara kita akan hancur jika ketahuan, jadi, uh, pujilah mereka jika perlu; pastikan kau tetap berada di pihak mereka. Bisakah kau melakukannya untukku? Tolong, tolong? ♡

Weiss benar-benar dalam posisi yang sulit. Ia tidak yakin apa yang akan terjadi padanya terlebih dahulu—apakah stres akan membuatnya botak, membuat perutnya pecah, atau malah membuatnya gila?

“Saya tidak tahan. Saya hanya ingin mencari suaka di Solistia dan menyelesaikan semuanya…”

“Kamu mengalami masa sulit, bukan…?”

Para duta besar dari berbagai negara terus mengobrol, bertukar pendapat, hingga orang yang bertanggung jawab untuk mengumpulkan mereka semua di sini—Duke Delthasis—akhirnya muncul, ditemani oleh pria lain yang berpakaian hitam.

Entah mengapa dia tampak lelah, tetapi matanya masih berkilat tajam sehingga membuat semua orang kehilangan kata-kata.

Pria itu memancarkan aura yang sangat berbahaya sehingga sulit dipercaya bahwa dia adalah bangsawan. Jika seseorang yang pertama kali bertemu dengannya harus menebak apa pekerjaannya, mereka pasti akan mengatakan “bos mafia” atau “prajurit elit”.

Namun, keahliannya yang sesungguhnya adalah kemampuannya yang tak pernah salah untuk memeriksa tuntutan pihak lain terhadapnya, menemukan semacam titik temu, dan membalikkannya dengan proposal yang akan menguntungkan kedua belah pihak. Dia tidak akan pernah membiarkan orang lain menjadi satu-satunya pihak yang diuntungkan.

Jika negara lain menaruh dendam padanya, dia tidak akan ragu untuk memutus hubungan diplomatik—dan tergantung pada hal-hal spesifiknya, dia tidak akan ragu untuk membentuk aliansi dengan musuh mereka. Dan dia akan melakukan semua itu sambil memberikan pukulan telak kepada siapa pun yang telah meremehkannya. Dia memang jahat seperti itu.

Ada banyak orang di dunia ini yang tidak ingin Weiss jadikan musuh, tetapi Duke Delthasis adalah satu-satunya pria yang pernah ia temui yang menurutnya sangat penting untuk tidak dijadikan musuh.

Dengan mata seluruh ruangan tertuju padanya, sang adipati diam-diam duduk dan menatap para duta besar dengan pandangan mendominasi.

“Maaf membuat kalian semua menunggu. Ada insiden kecil yang butuh waktu lebih lama dari perkiraan untuk ditangani.”

“Tidak, itu… Tidak apa-apa. Namun, jika Anda bisa memberi tahu kami… Mengapa Anda memanggil duta besar dari semua negara ini ke sini hari ini? Saya kira itu sesuatu yang cukup penting, setidaknya…”

“Ya. Pertama, saya ingin kalian semua melihat ini.”

Atas perintah Delthasis, para pria berpakaian hitam menempelkan peta ke papan tulis, dan sekelompok pelayan membagikan kertas kepada setiap duta besar.

Peta tersebut merinci rute invasi terkini Tanah Suci Metis, rute perdagangan terkait, dan arus barang. Dokumen untuk para duta besar mencantumkan berbagai macam kondisi perdagangan tidak masuk akal yang dihadapi negara mereka, yang dipaparkan secara terperinci.

“Tanah Suci Metis memiliki para uskup yang ditempatkan di kota-kota besar di seluruh negara kita, termasuk negara saya. Selain itu, saya harap kalian semua tahu bahwa sebagian pajak yang dikenakan atas pendapatan penyembuhan mengalir kembali ke Metis. Dan kalian akan mengerti mengapa demikian, ya?”

“Itu karena sihir suci yang digunakan para pendeta, benar? Kita butuh sihir penyembuhan untuk menyembuhkan luka, tetapi hanya pendeta yang mampu menggunakannya. Mengingat betapa pentingnya sihir itu, kita tidak punya pilihan selain menerima mereka di negara kita.”

“Kami menerima banyak pendeta yang menyembuhkan orang-orang kami—dan uang yang mereka hasilkan dari itu akhirnya mengalir kembali ke Tanah Suci sebagai ‘sumbangan’. Itu juga memperkuat keabsahan Iman Empat Dewa, yang digunakan Tanah Suci untuk mendorong kondisi perdagangan yang menguntungkan.”

“Masalahnya, jika kita menolak tuntutan mereka, mereka mengancam akan berhenti mengirim pendeta, dan memanggil pulang pendeta yang sudah ada di sini.”

“Tanpa pendeta, kami tidak akan mampu menyembuhkan semua orang yang terluka. Dan ketika mereka pergi, harga ramuan dan obat-obatan cenderung naik juga. Tuntutan Tanah Suci itu menggelikan, tetapi kami terpaksa menerimanya.”

Pendeta sangat penting untuk menyembuhkan penyakit dan cedera. Ramuan ajaib dan bentuk pengobatan lainnya memang ada, tetapi harganya cukup mahal sehingga orang biasa tidak dapat dengan mudah mendapatkannya; lebih murah membayar pendeta untuk penyembuhan. Jadi, betapapun tidak adilnya kondisi Tanah Suci, setiap negara ingin mendatangkan pendeta sebanyak mungkin.

Untuk mewujudkannya, mereka menawarkan Tanah Suci Metis kondisi perdagangan yang paling menguntungkan; mereka tidak mampu mendapatkan simpati dari negara itu. Pengguna sihir penyembuhan sangatlah penting bagi suatu negara.

“Begitu ya. Kalau begitu… Apa yang akan terjadi jika asumsi inti yang mendasari kesulitan kita hilang?”

Pria lainnya butuh waktu sejenak untuk menanggapi, terkejut. “A-Apa…?”

“Kalian semua tampak bingung. Izinkan saya mengulanginya… Jika para penyihir dapat menggunakan sihir penyembuhan, menurut kalian apa yang akan terjadi pada kondisi menguntungkan yang kita semua berikan kepada Metis saat ini?”

“J-Jangan bilang padaku… Tidak. Tidak, itu tidak mungkin…”

“Tentu saja tidak! Sihir suci hanya dimiliki oleh para pendeta. Apakah kamu benar-benar ingin mengatakan bahwa para penyihir dapat menggunakannya?”

“Anda sedikit salah: Tidak ada yang namanya sihir suci sejak awal. Tapi ya, itu berarti penyihir juga bisa menggunakan sihir penyembuhan—meskipun efeknya sedikit lebih rendah daripada pendeta.”

“Begitu ya… Jadi itu karena keterampilan kerja. T-Tapi… Kalau kita umumkan hal seperti itu, tidak ada yang tahu apa yang akan dikatakan Metis sebagai tanggapan.”

“Kerajaan Isalas dan Kekaisaran Artom berada dalam posisi yang sangat genting. Satu-satunya rute perdagangan mereka adalah di sepanjang Sungai Aurus, dan salah satu dari mereka sedang berperang, bukan?”

Perdagangan sangat penting bagi kepentingan nasional negara-negara kecil—tetapi pada saat itu, perjanjian yang terpaksa mereka ikuti berarti tidak ada cukup uang yang mengalir ke kas mereka.

Lebih jauh, setiap pendeta memiliki kepribadiannya sendiri, dan beberapa dari mereka menuntut pembayaran yang berlebihan untuk penyembuhan, sehingga menimbulkan kemarahan masyarakat umum. Tidak adanya standar tentang apa yang dapat dibebankan untuk penyembuhan adalah masalah lainnya.

Tetapi di balik semua itu, berbahaya jika menjadikan negara adikuasa sebagai musuh.

“Singkatnya, kita hanya butuh orang-orang yang bukan pendeta untuk menggunakan sihir penyembuhan. Sehari sebelum kemarin, kita memiliki seorang dokter dengan keterampilan Alkemis yang mempelajari sihir penyembuhan, dan keterampilan pekerjaan utamanya berubah menjadi Penyihir Medis. Dengan kata lain, kita punya bukti bahwa bukan hanya pendeta yang bisa menggunakan sihir penyembuhan secara efektif. Kita tidak perlu lagi membiarkan Metis menggunakan pengaruhnya.”

“K-Kau benar… Tapi bukankah Tanah Suci memiliki monopoli atas sihir suci—maksudku, sihir penyembuhan ? Bahkan jika kita tahu sekarang bahwa orang lain juga dapat menggunakannya, itu tidak berarti banyak jika kita tidak memiliki gulungan mantra untuk—”

“Kami bermaksud memberikan gulungan-gulungan itu ke masing-masing negara Anda. Setelah itu, yang tersisa adalah Anda memperbanyaknya dan menyebarkan pengumuman resmi tentang ‘penemuan’ kecil kami dari waktu ke waktu. Maksud saya, Anda harus mengumumkan bahwa negara kita bekerja sama dalam mengembangkan sihir penyembuhan ini. Idealnya, setiap negara akan mempersiapkan beberapa Penyihir Medis terlebih dahulu agar narasi itu tampak lebih kredibel.”

“Apa-?!”

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung para duta besar saat mereka menyadari betapa seriusnya Duke Delthasis ingin mengakhiri tirani para pendeta.

Jika dia menyediakan sihir penyembuhan secara gratis dan menyebarkannya ke seluruh negara-negara kecil ini, Tanah Suci Metis akan benar-benar kehilangan keunggulannya. Itulah rencananya. Dan itu adalah rencana yang hebat.

Gulungan mantra juga dapat disalin, yang akan mendatangkan manfaat besar bagi negara-negara kecil; mereka tidak perlu lagi tunduk pada keinginan para uskup dan pendeta. Hal itu, pada gilirannya, akan menghilangkan kebutuhan negara-negara ini untuk menyisihkan uang untuk pengeluaran semacam itu dalam anggaran nasional mereka, sekaligus memulihkan kesetaraan pada kondisi perdagangan internasional yang dihadapi para pedagang mereka.

Lebih jauh lagi, menjalankan rencana ini juga berarti bahwa negara-negara kecil ini telah membentuk aliansi. Dan jika mereka semua menyatukan kekuatan militer mereka, kemungkinan tidak akan terlalu sulit bagi mereka untuk melampaui Tanah Suci Metis dalam hal itu.

Namun, itu semua hanya jika semuanya berjalan sesuai rencana. Kenyataannya, tampaknya segalanya tidak akan semudah itu. Dan hanya dua duta besar di sini yang menyadarinya: mereka dari Kerajaan Isalas dan Kekaisaran Artom.

“Tunggu sebentar, ya. Tentu saja, Yang Mulia, rencana Anda ini akan luar biasa jika kita bisa mewujudkannya. Namun, Artom sedang berperang sekarang, dan ekonomi di Isalas yang bertetangga sedang terpuruk. Bahkan jika kita semua membentuk aliansi, kita berdua bisa saja kalah jika pertempuran terus berlanjut seperti ini. Dan jika itu terjadi, lupakan tentang mengepung Tanah Suci; rencana kita akan berakhir saat itu juga!”

“Kau berbicara tentang rute perdagangan di sepanjang Sungai Aurus yang diblokir, ya? Jangan khawatir. Katakan padaku: Apakah kalian tahu tentang kota bawah tanah di negara kita? Yang dibangun oleh kurcaci kuno?”

“Reruntuhan bawah tanah tua itu? Kudengar itu salah satu dari sedikit kota sihir yang masih berfungsi, tapi… bagaimana dengan itu?”

“Ya, itu dia. Dan ideku adalah ini: Yang perlu kita lakukan adalah membuat rute perdagangan terpisah melalui kota bawah tanah itu, bukan melalui Sungai Aurus. Untungnya, jalan raya utama kota itu menghubungkan kedua negara kalian sekaligus berlanjut ke negara kita. Kami telah mengirim kelompok penjelajah ke sana sejak era mantan adipati, Creston, dengan harapan dapat memanfaatkannya dengan baik. Pekerjaan perbaikan sedang dilakukan di sana saat kita berbicara.”

“Be-Benarkah?!”

“Ingat, ada kurcaci yang tinggal di sana. Dan berkat sihir konstruksi yang dikembangkan belum lama ini, pekerjaan perbaikan kami berjalan cukup cepat sekarang. Lebih cepat dari yang kau duga, kurasa.”

Dengan kata lain, perdagangan melalui darat juga akan segera dapat dilakukan, sehingga Tanah Suci Metis tidak akan memblokade perdagangan. Dan jika pekerjaan ini telah dilakukan sejak zaman adipati sebelumnya, kemungkinan tidak akan lama lagi sampai jalur ini siap digunakan.

“Tapi tunggu dulu! Kenapa kau memperbaiki terowongan yang berada di bawah tanah negara kita? J-Jangan bilang kau sedang mempertimbangkan invasi ke—”

“Kau terlalu banyak berpikir. Solistia kekurangan sumber daya mineral, dan kita hanya punya sedikit tambang untuk mendapatkannya. Sementara itu, Kerajaan Isalas punya banyak tambang—tetapi Tanah Suci mempersulit perdagangan mineral Isalas. Aku yakin kau mengerti. Mereka mencoba mencaplok Isalas…dan aku bermaksud menghancurkan rencana mereka dari akar-akarnya. Semua itu sambil mendukung aliansi multinasional di antara kita.”

“Begitu ya… Jadi kau menolak untuk mengabaikan tirani Tanah Suci lebih lama lagi, begitu? Dan kau merasa perlu menjalankan rencana radikal untuk mengalahkan mereka…”

“Ya. Metis menyimpan dendam terhadap Solistia. Jika kita diberi kesempatan untuk mengembalikan mereka pada tempatnya, kita harus mengambilnya.”

Para duta besar menyadari bahwa Kerajaan Sihir Solistia pasti telah berencana untuk mengepung Tanah Suci Metis sejak lama.

Akan tetapi, Solistia tidak pernah memiliki kartu truf yang memungkinkannya melaksanakan rencana itu—di samping itu, ia harus mengkhawatirkan tentang mempertahankan pendeta untuk sihir penyembuhan mereka.

Namun, kini masalah-masalah itu telah terpecahkan. Kini, tak ada lagi hambatan yang menghalangi.

“Metis masih unggul secara militer. Dan bukankah ini akan menimbulkan kecurigaan? Lagipula, penyihir yang menggunakan sihir penyembuhan akan menjadi masalah besar bagi para pendeta. Itu akan mengguncang fondasi kepercayaan mereka.”

“Itu akan mempertanyakan keyakinan mereka, ya. Jika sihir suci kehilangan dominasinya, gelombang kejut akan menyebar sekaligus… Ini adalah rencana mengerikan yang telah kau buat.”

“Yang penting adalah ini: Metis telah melampaui batas akhir-akhir ini. Jika kita tidak segera mengalahkan mereka, mereka akan terus menekan kita hingga tak bersisa.”

“Memang… Permintaan mereka untuk ‘sumbangan’ terus meningkat akhir-akhir ini. Dan jika terus meningkat, ekonomi kita akan terancam.”

“Kami akan mengikuti rencanamu. Tetap saja… Mereka punya pahlawan di pihak mereka, bukan?”

“Hmm… Satu saja prajurit Kekaisaran Artom kita seharusnya cukup untuk bertahan melawan satu pahlawan. Dan dengan setengah dari pahlawan mereka yang telah tewas, mereka tidak bisa terlalu gegabah dalam mengirim lebih banyak lagi ke medan perang.”

Akan berbahaya jika terlalu meremehkan para pahlawan, tetapi saat ini—ketika musuh melemah—negara-negara ini mungkin dapat melakukan sesuatu. Jika mereka semua bersatu, mereka akan dapat melawan musuh mereka yang kuat di medan yang sama. Dan Kaisar Tertutup dan para uskup Tanah Suci bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan seperti itu.

Ini adalah hari yang penting: Hari ini menandai momen ketika negara-negara kecil ini sepakat untuk bersatu dan menentang sikap sok benar dan angkuh dari negara adikuasa agama.

Upaya untuk mempersiapkan dan menyempurnakan skema licik mereka berjalan lancar—dan dalam waktu beberapa bulan, hasilnya akan mulai terlihat.

* * *

DANG! DANG! KSSHK…

Suara logam yang dipukul—dan semacam benda kecil yang diikatkan padanya—bergema di udara.

Zelos, mengenakan jubah abu-abunya yang biasa, bermain-main dengan mesin di taman luar rumahnya saat matahari bersinar dari atas.

Dia sedang membuat mesin cuci, tetapi itu baru prototipe—untuk saat ini, dia masih menguji apakah mesin itu bisa berfungsi.

Dia akan menyalakannya, mengutak-atiknya, dan mengulang siklus itu berulang-ulang, bersenandung saat bekerja. Untuk sementara waktu, dia menciptakan kegagalan demi kegagalan. Suatu kali, laras berputar terlalu cepat dan air menyembur ke mana-mana, dan di lain waktu, mesin membentuk pusaran air yang mirip dengan mantra serangan yang dikenal sebagai Aqua Tornado.

Desainnya sendiri bagus, tetapi mesin itu menghabiskan terlalu banyak mana, membuatnya jauh lebih kuat dari yang diinginkannya. Dia sudah membongkarnya tiga kali sekarang, dan dia sedang merakitnya untuk keempat kalinya.

“Aku penasaran apa masalahnya… Apakah ini ukuran batu ajaibnya? Haruskah aku menggantinya dengan permata ajaib di sini? Tapi, tidak…aku seharusnya bisa mengendalikannya dengan formula yang tepat. Aku bingung.”

“Hei, Ayah! Kamu gagal lagi?”

“Wah—ada lubang besar di benda itu, Ayah…”

“Itu juga meledak lebih awal, kan?”

“Siapa peduli tentang itu? Beri aku daging! Daging yang lezat dan berair …”

“Saya rasa tidak mungkin bertahan di sini akan banyak membantu Anda. Yang lebih penting, Sir Zelos: Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk menghadapi saya dalam pertempuran sampai mati?”

Anak-anak yatim piatu itu bertingkah sama seperti biasanya, meskipun salah satu di antara mereka tampak jauh lebih berbahaya daripada yang lain.

Kaede menatap Zelos dengan tatapan yang sangat tajam. Dia memancarkan aura haus darah sehingga tidak mengherankan jika dia akan menghunus pedangnya kapan saja.

Tampaknya dia ingin berhadapan secara serius dengan lawan yang kuat.

“Ah… Kaede? Bukankah kau baru saja bertarung dengan Zankei? Apa kau yakin belum cukup puas?”

“Seorang pejuang harus berhadapan dengan berbagai lawan untuk mempertahankan pemahaman yang sebenarnya tentang kekuatan mereka sendiri. Saya ingin mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang seberapa luas dunia ini.”

“Bukan berarti kau harus bertarung sampai mati dengan seseorang … Bukankah itu keterlaluan?”

“Pedang diciptakan untuk membunuh orang, bukan? Semakin berat beban yang kupikul di pundakku—semakin banyak nyawa yang kuambil—semakin kuat aku nantinya.”

“Apakah kau, uh… Hanya dengan santai mengatakan kau akan membunuhku?”

Dia mendesah secara filosofis. “Jumlah pendekar pedang sejati di dunia tidak pernah bertambah. Agar satu petarung kuat muncul kembali, petarung lain harus kehilangan nyawanya…”

“Jangan menatap ke kejauhan dengan penuh harap dan mengatakan hal-hal seperti itu. Kau memang prajurit macam apa? Kau terlalu haus darah. Itu membuatku merinding.”

Kaede mengabdikan dirinya pada jalan berdarah dan pembantaian. Cukup berbakti untuk terus mengasah keterampilannya dengan coccos.

Sulit dipercaya bahwa ini datangnya dari peri tinggi.

“Kami semua ingin merasakan pertempuran sesungguhnya dalam waktu dekat. Ange dan yang lainnya juga ingin pergi berburu.”

“Tapi kalian butuh seseorang untuk mengawasi kalian semua. Bagaimana kalau kalian coba bertanya pada kelompok Jeanne?”

“Kami melakukannya, tapi… dia bilang tidak. Dia bilang terlalu cepat. Tapi kami tidak akan menjadi anak-anak selamanya!”

“Ya. Maksudku, semua orang adalah pemula saat mereka memulai, kan? Dan Laddie dan Kai juga semakin membaik. Kami ingin mencoba pertarungan sungguhan. Cepat atau lambat.”

“Hai, Ayah. Kami mohon padamu. Kami harus mulai bersiap untuk menjalani hidup kami sendiri tahun depan.”

“Aku ingin makan daging… Ayam pasti enak hari ini.”

Zelos sebenarnya berpikir sudah waktunya untuk mulai mengajari anak-anak yatim piatu cara berburu.

Karena mereka ingin masuk ke ruang bawah tanah dan menjadi kaya dengan cepat, anak-anak yatim itu tentu saja ingin menjadi tentara bayaran. Dan itu berarti mereka membutuhkan sejumlah uang untuk menyiapkan barang-barang seperti baju besi. Sayangnya, tunjangan mereka saat ini tidak cukup untuk itu.

Pada saat yang sama, mengirim sekelompok pemula ke hutan adalah ide yang buruk. Tanpa seseorang yang mengawasi mereka, mereka bahkan bisa mati jika keadaan memburuk. Dan jika hal seperti itu terjadi, Luceris akan sangat sedih.

“Mmm… Tidak apa-apa jika kau memiliki pengawal yang cukup kuat bersamamu, tapi…”

“Jangan khawatir tentang itu. Kami punya teman.”

“Teman? Siapa? Sejak kapan?”

Saat Zelos mengintip ke belakang anak-anak yatim, dia melihat lima cocco miliknya, jelas siap dan bersemangat untuk pergi.

Mungkin merekalah “teman-teman” yang dibicarakan anak-anak yatim itu.

“Ah, begitu… Penjaga terbaik yang bisa kau minta. Tapi kalau kau akan berburu, kau harus melakukannya di suatu tempat di dekat sini, oke? Kau mungkin harus mengasah keterampilanmu di hutan dekat kota. Mungkin kau juga bisa mendapatkan beberapa keterampilan kerja.”

“Ngomong-ngomong, Pops, begitulah. Jadi…beri kami beberapa gulungan mantra! ♪”

“Aku ingin sihir serangan!”

“Sihir pendukung juga bagus. Idealnya, sihir yang bisa membuat tubuh kita lebih kuat.”

“Bukankah Tempered Breathing cukup untuk itu?”

“Kita akan berburu daging . Tidak ada yang lebih membahagiakanku daripada bisa makan daging setiap hari…”

“Saya bertanya-tanya apakah saya harus berusaha mempelajari ilmu sihir juga? Sebagai seorang elf, saya kira saya harus memiliki bakat yang tinggi untuk itu, tapi…”

Anak-anak itu berkemauan keras seperti biasanya.

Tak seorang pun mengajarkan mereka semua ini, tetapi tampaknya mereka menyusun strategi secara proaktif.

“Aku tidak bisa melakukan semua ini kecuali kau mendapat izin dari Luceris terlebih dahulu. Itu bukan sesuatu yang bisa kuputuskan sendiri.”

“Kurasa kau benar… Jadi, sebaiknya kita bicarakan ini dengan Suster melalui jalur yang tepat.”

“Apakah dia akan mendengarkan kita?”

“Ya. Dia bisa bersikap terlalu protektif…”

“Dia terlalu banyak khawatir, tahu~? Semoga dia lebih memercayai kita.”

“Daging. Dagingdagingdaging …”

“Wajar saja kalau Luceris khawatir dengan kalian semua. Tapi kalau kalian serius ingin mewujudkan mimpi kalian, ya, kalian mungkin harus membicarakan ini baik-baik dengannya. Di dunia tentara bayaran, setiap orang bertanggung jawab atas diri mereka sendiri. Tidak ada orang lain yang akan bertanggung jawab atas kalian jika kalian melakukan kesalahan.”

Selama ini anak-anak yatim itu hanya menjalani hidup sesuka hati mereka, berbuat apa saja yang mereka mau.

Namun, hal itu hanya diperbolehkan karena mereka berada di bawah perlindungan Luceris. Jika mereka benar-benar ingin melakukan sesuatu dengan hidup mereka, mereka harus membicarakannya dengan Luceris. Tidak ada jalan keluar.

“Aww… Ayo! Kau harus meyakinkannya, Ayah!”

“Jika dia bilang tidak kepada kita, kita tidak akan bisa berbuat apa-apa!”

“Dia pasti akan bilang dia akan ikut dengan kita…”

“Ya. Dia sangat khawatir…”

“Kita berutang budi padanya. Dan sebagai seorang pejuang, sudah sepantasnya kita bersikap jujur ​​kepada seseorang yang telah berbuat banyak bagi kita. Kita tidak punya pilihan lain.”

“Kalian tidak boleh bergantung pada orang lain untuk segala hal, oke, anak-anak? Ini masalah besar. Masa depan kalian dipertaruhkan di sini. Aku bilang kalian pergi dan bicarakan sendiri dengannya.”

Zelos dapat memahami anak-anak itu begitu bersemangat.

Tetapi saat itulah sebuah pertanyaan muncul dalam pikirannya.

“Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu lakukan untuk perlengkapan? Pedang, busur—semacam itu. Baju zirah juga.”

“Heh heh heh… Jangan remehkan kami!”

“Kami mengumpulkan sedikit uang yang bisa kami dapatkan, menabung semuanya, dan akhirnya…”

“Kami membeli beberapa peralatan bekas! Kecuali…”

“Tidak muat. Daging… ”

“Saya tidak menemukan perlengkapan yang cocok untuk saya. Apakah benar-benar tidak ada yang membuat baju besi yang menekankan kemudahan bergerak…?”

“Jadi itu tidak bagus, ya? Kurasa kau menemui rintangan yang tidak kau duga.”

Anak-anak yatim piatu ini kekurangan gizi hingga akhir-akhir ini, sehingga menimbulkan masalah nyata bagi pertumbuhan mereka. Wajar saja jika mereka tidak dapat mengenakan perlengkapan dari toko biasa.

Sementara itu, bagi Kaede, masalahnya adalah masalah budaya. Kualitas dan bentuk perlengkapan di sini tidak cocok untuknya; ia memiliki rasa tidak suka yang alami terhadapnya. Satu-satunya pilihannya adalah membeli sesuatu yang dibuat khusus.

“Kalian semua tampaknya bertambah tinggi akhir-akhir ini, jadi kalian harus mengganti perlengkapan kalian seiring bertambahnya usia. Namun, kalian tetap memerlukan beberapa jenis perlengkapan untuk memulai.”

Anak-anak pada usia ini dapat tumbuh lebih cepat dari yang Anda duga. Beberapa dapat tumbuh cukup pesat dalam satu tahun sehingga Anda akan berpikir mereka akan menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Itu berarti anak-anak yatim harus mempertimbangkan laju pertumbuhan mereka saat membuat baju zirah, atau mereka harus segera menggantinya. Dan mereka tidak akan pernah mendapatkan cukup uang untuk membelinya, terutama karena mereka masih anak-anak.

“Baiklah, mari kita lihat… Bagaimana kalau aku membuatkan kalian semua perlengkapan jika kalian berhasil meyakinkan Luceris? Hanya sesuatu yang sederhana, ingatlah.”

“Kau yakin, Ayah?”

“Kau tidak bercanda, kan?!”

“Serius?! Keren! Ayo kita cari Kakak!”

“Perutku terlalu besar—apakah itu akan baik-baik saja?”

“Kai… Tidakkah menurutmu sebaiknya kau mengurangi sedikit berat badan? Berat badan yang terlalu berat dapat memperlambatmu dalam pertarungan, tahu?”

Keterampilan berburu sangat penting bagi tentara bayaran, dan keterampilan pekerjaan Pemburu memiliki banyak kegunaan yang berbeda—pengintaian dan penyergapan, untuk menyebutkan beberapa di antaranya. Namun, Anda perlu mengalami perburuan sungguhan untuk memperolehnya.

“Baiklah! Kita akan mengobrol sebentar dengan Suster!”

“Mari kita selesaikan masalah ini dengannya!”

“Tunjukkan padanya kita terbuat dari apa!”

“Jika aku bisa berburu, aku akan makan daging sepuasnya… Aku akan menjadi raja daging!”

“Mari kita yakinkan dia. Masa depan kita dipertaruhkan.”

“Eh, teman-teman… Kalian tahu kan kalau kalian cuma mau membujuknya ? Dalam sebuah diskusi ? Kalian cuma minta izin untuk sesuatu. Iya kan?!”

Anak-anak sudah memutuskan, dan mereka langsung beraksi. Tak ada yang bisa menghentikan mereka sekarang.

Api telah menyala, dan tak ada yang bisa memadamkannya. Mereka berlari, penuh gairah, menuju impian mereka.

Dan di balik kegembiraan kekanak-kanakan mereka, Zelos merasakan semacam tekad baja.

“Apakah… Apakah Luceris akan baik-baik saja? Aku hanya berharap anak-anak itu tidak melakukan hal-hal yang terlalu gila…”

Zelos tadinya adalah orang yang menyalakan sumbu di sini, tetapi sekarang dia sedikit khawatir.

Saat dia melihat anak-anak berlarian ke kejauhan—menimbulkan awan debu—dia tak dapat menahan rasa keringat dingin mengalir di lehernya.

* * *

“Hei, Tuan… Barangku sudah siap?”

“Wah, sepertinya ada yang lelah. Pekerjaan yang berat, ya?”

Saat itu malam hari dan Iris baru saja datang ke tempat Zelos untuk melihat apakah dia sudah selesai memperkuat perlengkapannya. Dia tampak lelah secara mental dan fisik, baru saja kembali dari pekerjaannya bersama Jeanne dan Lena. Sulit untuk mengabaikan kantung matanya.

Dia juga dilengkapi dengan pedang dan perisai, penampilannya tidak seperti seorang penyihir melainkan lebih seperti pendekar pedang pemula.

“Apakah kamu begadang semalaman atau semacamnya? Kamu tampak seperti seniman yang baru saja menyelesaikan doujinshi-nya tepat waktu dan pergi untuk mencetaknya tiga hari sebelum Comiket.”

“Saya terlalu lelah untuk memikirkan jawaban yang cerdas saat ini…”

Jeanne dan Lena juga ada di sana, dan mereka pikir mereka akan memberi Zelos beberapa konteks lebih.

“Kami mencoba menyuruhnya melawan goblin dari jarak dekat,” kata Jeanne, “tetapi sepertinya dia tidak suka membunuh dengan senjata. Kami terus mencoba beberapa saat, tetapi pada akhirnya, dia hanya muntah…”

“Dia terlalu lemah!” kata Lena, dengan ekspresi jengkel di wajahnya. “Serius, itu sama saja dengan membunuh sesuatu dengan sihir!”

Dia ada benarnya, tetapi itu jelas akan tetap menjadi kejutan besar bagi Iris, yang tumbuh di Jepang yang damai.

“Saya tidak bisa melupakan bagaimana rasanya menusuk sesuatu sampai mati dengan pedang… Melubangi kepalanya dengan gada…”

“Baiklah, aku mengerti mengapa kau mungkin merasa sedikit mual setelah pertarungan jarak dekat pertamamu sampai mati, tapi…wajahmu benar-benar pucat,” kata Zelos. “Apakah benar-benar separah itu?”

Ini adalah pertama kalinya Iris membunuh makhluk hidup lain dengan kekuatan fisiknya sendiri.

Jika Anda ingin bersikap sok tahu, tentu saja dia pernah menginjak semut dan benda-benda lainnya sebelumnya. Namun, itu jauh berbeda dengan membunuh makhluk lain yang ukurannya hampir sama dengan Anda. Kalau boleh jujur, ada yang salah dengan orang-orang yang bisa dengan senang hati melakukan hal itu tanpa masalah.

Ketika mereka memikirkan hal itu, yang lain merasa kasihan padanya, jadi mereka menyuruhnya duduk di kursi.

“Ini pertama kalinya dia membunuh sesuatu dengan tangannya sendiri, tahu?” kata Jeanne. “Aku mengerti. Maksudku, aku juga mengalami hal yang sama…”

“Kamu menangis saat kita berlatih, ya kan~?” Lena menggoda. “Dulu kamu sangat imut…”

“Jadi aku tidak manis lagi ya? Yah, maaf .”

“Oh, jangan khawatir tentang itu—kamu masih sangat imut, Jeanne!” sela Zelos. “Sebenarnya, aku tergoda untuk langsung mendorongmu ke bawah sekarang.”

“B-Bagaimana bisa kau mengatakan omong kosong itu dengan wajah serius?! Aku tahu kau sedang menggodaku. Apakah itu benar-benar menyenangkan?!”

“Lihat?” kata Lena. “Reaksimu yang berlebihan itulah yang membuatmu begitu imut. Lihatlah sisi baiknya—seseorang mencintaimu!”

“ C-Cinta?! A-A-Apa yang kau lakukan…”

Cara dia bereaksi berlebihan dan menjadi gugup seperti ini sungguh lucu .

Namun, meski semua keributan ini terjadi, Iris tidak bereaksi. Ia terkulai di atas meja.

Tampaknya tindakan membunuh dengan kekuatan fisik telah menghancurkan seluruh rasa moralitasnya.

“Pokoknya, kamu harus terbiasa dengan hal itu. Entah kamu membunuh mereka dengan sihir atau senjata, pada akhirnya hasilnya sama saja. Tidak ada gunanya merasa bersalah atas metode yang kamu gunakan.”

“Anda sangat kedinginan, Tuan. Saya sendiri tidak bisa menghilangkan bau darah, tahu? D-Dan memotong-motongnya bahkan lebih buruk…”

“Kau… Kau memotong-motongnya? Serius? Kau tidak perlu melakukan hal yang fatal seperti itu. Kurasa kau harus membiasakan diri membunuh dengan senjata dulu…”

“Saya memang mencoba menghentikannya,” kata Jeanne, “tetapi dia bersikeras. Dan kemudian… yah. Dia berakhir seperti ini.”

“Ya, tapi, kau tahu… Aku tahu aku harus segera terbiasa dengan semua ini jika aku ingin bertahan hidup di sini, jadi…”

“Tadi aku mencoba bertanya pada Iris sendiri, tapi apakah mawar peri itu benar-benar seburuk itu?” tanya Lena. “Itu hanya peri, kan?”

Peri hanya bisa tinggal di tempat tertentu. Mereka tidak benar-benar muncul di tengah kota di sekitar sini.

Dan akibatnya, orang-orang di sini menganggap mereka seperti makhluk dari cerita rakyat.

“Saya punya gambar di sini yang menunjukkan apa yang terjadi pada korban mereka. Apakah Anda ingin melihatnya? Namun, harus saya katakan, saya tidak akan merekomendasikannya,” kata Zelos.

“Maksudku, kita ini tentara bayaran, jadi kita harus…” jawab Lena ragu-ragu, “mungkin melihatnya, kan?”

“Ya.” Jeanne mengangguk. “Ada sesuatu yang membuatku khawatir, tapi aku penasaran . Kita mungkin akan mendapat permintaan untuk keluar dan menaklukkan mereka suatu saat nanti.”

“A-aku akan, uh… aku akan melewatkannya,” kata Iris. “Hanya menebak, tapi aku merasa ingin muntah jika melihatnya sekarang. Aku sudah tidak ingin melihat daging untuk sementara waktu.”

“Seburuk itu ya…?”

Zelos mengeluarkan fotonya.

Namun saat Lena dan Jeanne memegangnya dan melihatnya, mereka berlari keluar dengan kecepatan penuh.

“Benar-benar hebat, ya~? Mereka benar-benar melesat keluar dari sini.”

“Aku rasa mereka berdua juga tidak akan bisa makan daging untuk beberapa saat. Aku yakin apa yang kau tunjukkan pada mereka, seratus kali lebih buruk daripada apa yang kulihat hari ini…”

“Mau lihat sendiri?”

“Eh… Tidak.”

Jawaban Iris masih kurang tajam dari biasanya.

“Yah, setidaknya itu seharusnya memotivasi mereka untuk membunuh peri yang mereka lihat. Aku tidak akan mengatakan kamu harus benar-benar terbiasa dengan hal semacam ini, tetapi pada akhirnya, dunia ini adalah tentang bertahan hidup bagi yang terkuat. Bahkan sekarang, hanya dengan memahami bahwa menjadi lemah dapat membuatmu terbunuh adalah langkah besar, menurutku.”

“Menjadi lemah bisa membuatku terbunuh… Ya. Aku mengerti itu. Aku tahu kita tidak sedang dalam permainan…”

“Benar—ini kenyataan pahit. Jika kau tidak sanggup membunuh seseorang, kau tidak akan bertahan lama jika kau berada dalam bahaya. Begitulah dunia ini.”

“Aku…tidak bisa menerima kenyataan itu. Seberapa keras pun aku mencoba.”

“Aku mengerti perasaanmu, tetapi kau harus berhenti bersikap naif. Atau kau akan mati. Oh! Mereka kembali.”

Jeanne dan Lena terhuyung-huyung kembali ke dalam, wajah mereka pucat.

Mereka jelas mengalami banyak kerusakan mental.

“Apa-apaan itu …?” Jeanne berhasil keluar. “Bagaimana mungkin sesuatu bisa begitu menjijikkan— Blergh! ”

“Peri itu… entahlah.” Kata Lena. “Kata ‘kejam’ tidak cukup kuat. Mereka iblis . Mereka memang harus begitu.”

“Oh—sekarang setelah kau menyebutkannya, ada iblis sungguhan yang lahir di sana! Tapi jangan khawatir. Aku memusnahkannya sebelum ia bisa— Ah.”

“Hei, Tuan… Bukankah kau memberi tahu penduduk desa itu bahwa sumur itu bereaksi berlebihan, dan itulah yang menyebabkan ledakan itu? Aku tahu kau pasti telah melakukan sesuatu yang bodoh di sana, tetapi kau tidak pernah memberi tahuku apa yang terjadi, kan…?”

“Ada, uh…hal-hal tertentu di dunia ini yang sebaiknya tidak kau ketahui. Kebenaran yang hanya akan mendatangkan kemalangan.”

Zelos putus asa.

Ada kebenaran yang lebih baik tidak diketahui orang. Namun dalam kasus ini , satu-satunya yang akan menderita “nasib buruk” jika hal itu terbongkar adalah Zelos.

Mungkin Iris perlu mengingat bahwa dia tidak lagi terlibat dalam permainan terkait nilai kehidupan—tetapi Zelos memiliki masalah yang sama terkait kekuatan serangannya.

Dia biasanya memiliki pemahaman yang kuat tentang realitas, tetapi ketika dia terlibat dalam pertempuran, pikirannya beralih ke jalur yang lebih sederhana: Aku harus memusnahkan musuhku. Kecuali ada hal lain yang harus dia prioritaskan, seperti nyawa orang lain, dia tidak bisa berpikir jernih; dia akan langsung melepaskan mantra tanpa menahan diri, tanpa bertanya. Jadi, dalam arti tertentu, dia lebih buruk daripada Iris—bukan berarti dia menyadari hal itu.

Mungkin karena reinkarnasinya telah membuangnya langsung ke dalam hutan yang penuh dengan monster-monster ganas, ia berakhir dengan naluri bahwa ia harus menghancurkan musuh-musuhnya sesegera mungkin, dan itu membuatnya secara tidak sadar melompat ke metode apa pun yang benar-benar menjamin kemenangan dalam pertarungan.

“Ngomong-ngomong, kesampingkan itu, apa tujuanmu ke sini— Ohhh. Benar juga. Kau ke sini untuk mengambil perlengkapan yang kau minta aku perkuat, bukan?”

“Jadi kamu lupa…”

“Tidak, tidak. Aku menjemurnya di bawah sinar matahari beberapa hari yang lalu! Lalu aku membawanya masuk, dan sekarang sudah hampir kering di dalam. Silakan ambil saja.”

“Aku tidak tahu apakah kamu orang yang teratur atau berantakan…” kata Jeanne.

“Akan menakutkan melihat apa yang telah dilakukannya dengan benda itu, bukan?” imbuh Lena.

Iris dengan langkah gontai berjalan menuju sebuah ruangan di belakang untuk mengambil perlengkapannya.

Sementara itu, Zelos mulai mengupas kentang di dapur untuk menyiapkan makan malam.

“Hai, Zelos,” Lena memulai. “Serbuk apa yang kau punya di sana?”

“Itu bubuk kari. Campuran berbagai rempah. Apa namanya lagi—masala?”

“Kari? Sepertinya aku pernah mendengar kata itu sebelumnya…” kata Jeanne. “Apakah rasanya enak?”

Tiba-tiba mereka bertiga mendengar suara seperti karakter Bruce Lee yang datang dari balik pintu:

“ Astaga! ”

Saat mereka berbalik, mereka melihat Iris melompat kembali melalui pintu sambil membawa perlengkapannya yang ditingkatkan, tampak luar biasa bersemangat.

Dari segi desain, sebagian besar sama seperti sebelumnya. Satu-satunya perbedaan adalah hal-hal kecil—misalnya, warnanya sedikit lebih pucat sekarang, dan bagian-bagian yang dihiasi renda memiliki kilau perak.

Jubah itu tadinya terlihat biasa saja, tetapi karena warnanya yang memudar, reaksi kimia, dan sebagainya yang terjadi saat Zelos mengerjakannya, hasilnya malah terlihat cantik dan elegan.

“Tuan! B-Bolehkah saya… Bolehkah saya memiliki ini?! Sungguh?!”

“ Sudah memilikinya? Itu milikmu sejak awal, bukan? Lagipula, apa gunanya bagiku ?”

“Maksudku… Jika kau benar-benar bertanya, tidak bisakah kau memakainya jika kau berubah menjadi seorang gadis lagi?”

“ Tidak mungkin ! Kenapa kau harus menyarankan sesuatu yang begitu mengerikan?!”

Zelos merasa perlu untuk membalas saat Iris mengangkat kembali kenangan buruknya.

Sementara itu, sikap Iris tampak berubah total. Dia sangat gembira.

“Hei, Iris… Kenapa ini membuatmu begitu bergairah?”

“Apakah itu benar-benar menjadi lebih kuat?”

“Lena, caramu mengatakannya membuatnya terdengar agak nakal… Maksudku, bukan itu intinya. Ini lebih dari sekadar lebih kuat , Jeanne! Dia tidak hanya meningkatkan efeknya; sekarang ada lebih banyak lagi! Pemulihan Mana yang meningkat! Potensi Sihir yang meningkat! Ketahanan Fisik meningkat! Ketahanan Sihir yang meningkat!”

“Ngomong-ngomong, untuk biayanya… Karena ini semacam eksperimen buatku, aku akan memberimu diskon. Dengan mempertimbangkan itu, kira-kira…sebesar ini?”

Setelah mendorong beberapa manik-manik pada sempoa, Zelos menunjukkannya padanya—dan harganya cukup masuk akal.

Harganya cukup murah, bahkan pikiran pertama Iris adalah MANIS! Selesai!, dan dia dapat membayarnya saat itu juga.

“Sekarang aku mengerti maksudmu saat kau bilang kau akan membuat perajin lain bangkrut, Tuan. Kau punya keterampilan curang yang gila!”

“Saya sangat iri sekarang. Mungkin saya akan meminta dia untuk meningkatkan perlengkapan saya lagi…”

“Ingat, Jeanne—kita butuh logam jika kita ingin dia mengerjakan peralatan kita. Jadi kita harus mendapatkannya dari suatu tempat.”

“Kalian berdua bebas melakukannya jika kalian mau. Sekarang, kurasa aku akan kembali menyiapkan makan malam.”

“Tunggu! A-Apa itu bubuk kari yang kau punya?! Aku mau! Aku akan membantumu memasak, jadi berikan aku kari juga! Tolong!”

“Jadi, kamu suka kari? Sekadar informasi—saya akan membuatnya pedas, karena saya suka kari, jadi…”

“Saya suka kari! Tapi…pedas, ya? Mmm… Yah, kurasa pengemis tidak bisa pilih-pilih. Beri aku sedikit!”

Iris lebih suka kari yang ringan.

Namun sebagai reinkarnator, dia mendambakan cita rasa kampung halamannya, bagaimanapun caranya dia mendapatkannya.

Jadi—meskipun dia tidak tahan dengan rasa pedas—dia memutuskan untuk berkompromi sehingga dia bisa mencicipi kari untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Kurasa tidak apa-apa, kalau begitu… Kalau begitu, bisakah kau memotong sayurannya untukku? Mengenai dagingnya… Hmm. Kurasa Wyvern juga bisa.”

“ Wyvern?! ” jawab tiga orang lainnya.

Meski begitu, mereka mengesampingkan rasa terkejut mereka dan membantu memasak.

Setelah dua jam penuh, kari wyvern pun matang—dan rasanya bahkan lebih lezat dari yang mereka berempat bayangkan.

Zelos juga membagi sekitar setengah kari itu dengan anak-anak yatim piatu. Keesokan harinya, pagi-pagi sekali, mereka menyerbu rumahnya. Tak lama kemudian, mereka menemukan panci kecil berisi sisa kari di lemari esnya dan mulai menjilatinya hingga bersih, bahkan tidak meninggalkan bekas gosong sedikit pun di dasar panci.

Mereka sepenuhnya sadar bahwa ini bukanlah rumah mereka. Namun tampaknya anak-anak yatim piatu itu tidak hanya haus akan petualangan—mereka juga haus akan kari.