Bab 13: Orang Tua Melindungi

Sekarang sudah tiga hari sejak kelompok itu mulai berburu.

Dan hari ini, anak-anak melangkah lebih jauh ke dalam hutan.

Jika rata-rata tentara bayaran pemula berhasil mengalahkan orc di sekitar sini, mereka mungkin akan naik setidaknya sepuluh level.

Namun, sekarang anak-anak telah memperkuat diri mereka sendiri dengan menggunakan bonus fisik dari keterampilan umum, hal itu tidak berlaku bagi mereka. Kecuali mereka mengalahkan musuh yang kuat—yang sesuai dengan bakat mereka—mereka akan terjebak dalam peningkatan level dengan kecepatan yang santai.

Keterampilan anak-anak itu memberi mereka terlalu banyak bonus untuk kebaikan mereka sendiri. Dan itu benar-benar meningkatkan persyaratan peningkatan level mereka.

Jika mereka naik level secara normal, hal ini tidak akan terjadi. Namun, mereka malah bergegas untuk melatih diri, tanpa menahan diri atau memahami cara kerja naik level yang sebenarnya. Zelos sendiri tidak tahu tentang mekanisme itu, dan saat dia mengetahuinya, sudah terlambat.

Tidak ada apa-apa di sini. Aku harus memberi tahu Ange di belakangku…

Johnny memberi isyarat tangan untuk menunjukkan tidak ada monster di sana, lalu Ange menanggapi dengan isyarat tangannya sendiri untuk memberi tahu Johnny bahwa dia telah menerima pesannya. Komunikasi diam-diam seperti ini biasa dilakukan oleh para tentara bayaran untuk menghindari suara yang dapat membuat monster menyadari kehadiran mereka.

Terutama di area yang belum dijelajahi, banyak tentara bayaran berakhir dalam situasi berbahaya karena mereka tanpa sengaja menarik perhatian monster dengan berbicara.

Singkat cerita, penting untuk mengingat dasar-dasarnya.

Roger. Aku akan beritahu yang lain.

Roger. Pastikan untuk tetap berhati-hati. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin tersembunyi di sini.

Kau juga tetap aman, oke, Johnny~?

Johnny dan Ange tengah berbincang-bincang dengan isyarat tangan mereka.

Dan anak-anak lainnya mampu melakukan hal yang sama.

Roger. Aku akan sampaikan pada Laddie…

Laddie di sini. Roger. Aku akan memberi tahu Kai.

Roger. Beritahu aku jika kau menemukan daging…

Anak-anak itu semua mahir menggunakan dan memahami isyarat satu sama lain. Namun sebagai aturan umum, masing-masing pihak memiliki sistem komunikasinya sendiri, sehingga sistem yang berbeda-beda tidak dapat dipahami satu sama lain. Dengan kata lain, ada banyak bahasa isyarat tentara bayaran di luar sana seperti halnya jumlah pihak.

Itu juga berarti bahwa tanda yang sama biasanya memiliki arti yang sama sekali berbeda di berbagai pihak. Ada banyak pihak yang berakhir dalam dilema karena seseorang yang sebelumnya pernah bersama pihak lain secara tidak sengaja mengirimkan tanda yang biasa mereka gunakan, sehingga memberikan pesan yang salah kepada anggota pihak lain.

Faktanya, isyarat tangan sebenarnya adalah penyebab masalah yang paling umum dalam kelompok yang beranggotakan baru.

“Mereka benar-benar ahli dalam hal itu, bukan?” komentar Zelos. “Sejak kami datang ke sini beberapa hari yang lalu, mereka tidak melakukan apa pun selain menenangkan pikiranku.”

“Kau benar. Aku bahkan tidak bisa membayangkan siapa yang mengajari mereka semua itu…”

Anak-anak itu memiliki banyak rahasia yang tidak diketahui Luceris.

Dugaan terbaik Zelos adalah bahwa anak-anak itu—yang pada dasarnya adalah anak jalanan—melakukan banyak hal secara diam-diam agar tidak mengganggu Luceris. Atau…mungkin bukan itu masalahnya. Mungkin dia hanya berharap itulah alasan mereka…

Mungkin lebih seperti anak-anak yang licik, dan menyimpan rahasia yang tidak ingin diketahui orang lain. Namun Zelos memutuskan untuk tidak melanjutkan alur pemikiran itu lebih jauh.

Itu adalah keputusan yang dia buat demi kesehatan mentalnya sendiri.

Jadi Johnny adalah tipe yang suka bersembunyi. Yang berarti…mereka punya pengintai sebagai pemimpin kelompok? Saya tidak yakin itu ide terbaik untuk kompetisi kelompok…

Pembagian peran penting dalam menyusun tim. Misalnya, Anda menginginkan tank untuk menyerap serangan musuh, semacam penyerang yang sangat lincah, dan sebagainya.

Namun, tidak banyak kelompok yang dipimpin oleh pengintai. Lagi pula, anggota kelompok yang melakukan pengintaian kemungkinan besar akan bertemu musuh—dan mengingat potensi hal-hal yang buruk, itu berarti mereka juga kemungkinan besar akan mati.

Sudah cukup jelas, dari kelompok tentara bayaran muda yang Johnny temui kemarin, apa yang terjadi pada kelompok yang kehilangan pemimpinnya. Anggota kelompok yang tersisa akan lebih mungkin berakhir dalam bahaya, dan bahkan jika mereka berhasil bertahan hidup, mereka akan meninggalkan bekas luka yang dalam di hati mereka.

Siapa yang bertanggung jawab atas penyerangan, saya bertanya-tanya? Dan pertahanan? Yah, saya kira Kaede hanya akan berada di sisi “penyerangan”, sebagai permulaan…

Saat Zelos dan Luceris terus mengawasi anak-anak dari jauh, Johnny menemukan sesuatu.

Dia mengirimkan beberapa sinyal lagi ke yang lain, dan semua anak yatim piatu bergerak untuk mengepung apa pun yang telah dilihatnya.

“Zelos, sepertinya anak-anak telah menemukan sesuatu.”

“Memang begitu… Saya hanya berharap mereka bisa mengatasinya, apa pun itu. Saya ingin mengatakan tidak ada yang terlalu buruk di sekitar sini, tapi…”

Ketika mereka berdua berbicara dengan suara pelan, Laddie menyiapkan busurnya, memasang anak panah, dan menariknya.

Setelah beberapa saat membidik dengan hati-hati, dia melepaskan anak panah itu tanpa peringatan.

Anak panah itu mengenai sasarannya dan menancap di sisi tubuh monster itu.

Atau setidaknya, seharusnya begitu. Namun, sebaliknya, ia ditolak, memantul dengan suara BWOWOWONG yang terdengar lucu .

Lalu, suara serak berat bergema di seluruh hutan.

GWAAAAAAK!

Sasaran Laddie adalah seekor katak yang sangat besar dan sangat gemuk: katak thumper.

Sekresi minyaknya membuat kulitnya yang berkutil dan berwarna coklat tanah berkilau.

Kulit itu sendirilah yang menangkis anak panah Laddie; tembakannya bahkan tidak berhasil menembusnya.

“ Raaah! Ayo kita ambil!”

“ YA! ”

Sekarang menyadari bahwa musuh telah menemukannya, katak pemukul itu memfokuskan mana ke kaki belakangnya dan menendang tanah dengan ringan.

Dan ketika hal itu terjadi, tombak-tombak tanah beterbangan dari tanah dan langsung mengenai anak-anak.

Ini adalah mantra bumi: Gaia Lance.

“Kau berharap kita menyerah pada sesuatu yang berkaliber ini ?”

Berlari cepat seperti badai yang mengamuk, Kaede menghunus katananya, dan tiba-tiba muncul kilatan cahaya. Dia menangkis setiap tombak tanah, dan menutup celah antara dirinya dan katak pemukul itu.

Kemudian, sambil berteriak—“Hai- yah !”—dia menebas kulit makhluk itu. Namun…

“Apa?!”

Di antara ketebalan kulitnya dan minyak berlendir yang melapisinya, dia tidak mampu mendaratkan tebasan yang tepat. Pedangnya hanya tertancap kuat di kulit elastis binatang itu.

Menyadari bahayanya, Kaede segera melompat mundur—dan tepat saat dia melakukannya, semacam cairan menyembur keluar dari kutil kodok pemukul itu. Cairan itu terciprat ke tanah, berdesis, dan mengeluarkan gumpalan asap saat bersentuhan yang baunya cukup busuk hingga membuat kelompok itu meringis.

“Asam?! Bisa menyemburkan asam ?!”

“Bagaimana kita bisa mengalahkannya ?! ”

“Tapi kaki itu kelihatannya sangat lezat…”

Serangan eksternal terhadap makhluk itu tampaknya tidak efektif, dan jika salah satu anak terkena cairan asam makhluk itu, mereka pasti akan terluka parah. Ini tampak tidak ada harapan.

Tetapi anak-anak bukanlah tipe orang yang menyerah begitu cepat.

* * *

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini. Gelombang Chi yang mengalir! ” teriak Ange.

DUKUK!

GAAAAAAAAAK!

Gelombang Chi yang mengalir menggunakan mana yang tersimpan di telapak tangan untuk menembakkan gelombang yang melewati daging target untuk menghancurkan organ dalamnya.

Karena kulit kodok pemukul hampir sepenuhnya menetralkan pukulan, teknik Flowing Chi Palm yang serupa hanya akan mampu melukai kodok melalui mana dan bukan kekuatan benturannya; pada akhirnya, kekuatannya hanya akan setengahnya. Itulah sebabnya Ange memutuskan menggunakan Flowing Chi Wave sebagai gantinya.

Namun, butuh waktu beberapa saat agar gelombang itu bekerja, jadi jika Anda menggunakan serangan pada monster yang tahan terhadap rasa sakit—atau yang telah lumpuh—tidak ada cara yang jelas untuk mengetahui apakah serangan itu berhasil. Dan katak pemukul termasuk dalam kategori pertama.

Lebih banyak asam menghujani tempat Ange menyerang, tetapi dia berhasil menghindar sebelum serangan balik datang.

Ini adalah pendekatan yang tepat di sini: strategi tabrak lari.

Dan setelah semuanya menyadari hal itu, anak-anak mulai menghujani monster itu dengan serangan yang sama.

Luceris menghela napas. “Aku lega. Sepertinya mereka berhasil mengeluarkannya.”

“Oh, saya tidak begitu yakin. Benda ini terbuat dari bahan yang lebih kuat dari itu. Itu katak, tahu? Mereka akan menghadapi masa sulit jika mereka lengah.”

Luceris khawatir melihat anak-anak dalam kesulitan, jadi dia tampaknya lega melihat situasi membaik bagi mereka. Namun Zelos tidak seoptimis itu. Dia tahu betapa menakutkannya monster, dan ini baru permulaan.

GWAAAAAAAAK!

Katak pemukul melesat ke langit dengan lompatan kuat yang menutupi ukurannya yang besar.

Pada saat yang sama, lebih banyak Gaia Lance terbentuk dari tanah. Anak-anak berlari sekuat tenaga. Namun, mereka tidak menyadari: Itulah yang diinginkan monster itu.

Formasi tombak itu menjulang di permukaan tanah, menciptakan rintangan yang memperlambat pelarian anak-anak.

Bahkan Kaede—yang sedang membelah tombak itu menjadi dua sambil berlari—tidak dapat menempuh jarak sejauh yang diharapkannya, karena semakin banyak tombak terbentuk di depannya saat dia bergerak.

Saat itulah katak pemukul itu jatuh dari langit. Tombak Gaia tidak dapat menembus kulitnya yang kenyal.

Akan tetapi, mereka mengiritasi kutil monster itu—yang menyebabkan asamnya tiba-tiba menyembur keluar dari semuanya sekaligus.

“ Gaaaaaah! ”

“ Panas-panas-panas-panas-panas-panas-panas! ”

“Jadi itu yang coba dilakukannya?! Untuk hal yang terlihat bodoh seperti itu, itu cukup pintar!”

“Musuh yang sangat tangguh, untuk seekor katak… Aku harus memotongnya. Aku harus membunuhnya . Apa pun yang diperlukan.”

“Bayangkan saja daging yang lezat dan kenyal itu… Hiruplah. ”

Tampaknya dua anak itu tidak terganggu, terlepas dari keadaannya.

Daerah itu dipenuhi bau asam. Ditambah lagi, asapnya menyebabkan iritasi parah sehingga sulit bagi siapa pun untuk membuka mata; yang terbaik yang bisa mereka lakukan hanyalah menyipitkan mata sekuat tenaga dan melihat apa yang bisa mereka lihat melalui itu.

“Jika kita mengerahkan seluruh tenaga, kita akan terkena racun asam aneh itu…tetapi jika kita mencoba tabrak lari, kita akan terkena serangan area. Hal ini lebih menyebalkan daripada yang kukira.”

“Ya. Wajahnya memang bodoh, tapi cukup tangguh. Pedang kami juga tidak mempan padanya. Ada ide?”

Anak-anak tidak dapat menemukan langkah kemenangan.

Meskipun sihir pendukung mungkin efektif melawan monster seperti ini—monster yang memiliki keseimbangan yang solid antara menyerang dan bertahan—Zelos tidak memberikan gulungan mantra apa pun kepada anak-anak. Itu merupakan bagian yang disengaja dari strategi pengajarannya—dia ingin anak-anak mendapatkan uang dengan tangan mereka sendiri, lalu keluar dan menggunakannya untuk mempelajari beberapa mantra—tetapi ide itu akhirnya menjadi bumerang.

“Um, Zelos… Kau tidak akan melakukan sesuatu? Kalau terus begini, anak-anak akan…”

“Mereka memang punya kemampuan untuk mengalahkannya. Meski minim pengalaman, itu pasti tidak akan mudah… Tetap saja, sepertinya mereka belum menyerah. Saya pikir kita harus menunggu sedikit lebih lama.”

“Apakah kita benar-benar sanggup melakukan itu? Bagaimana kalau sesuatu terjadi pada mereka dan sudah terlambat untuk bertindak?!”

“Eh, aku penyihir. Seharusnya tidak terlalu sulit bagiku untuk melakukan sesuatu tepat waktu. Yang harus kulakukan hanyalah membekukannya lalu memberikan satu pukulan ke titik lemahnya. Sekarang, aku tak sabar melihat apa yang akan dilakukan anak-anak…”

Katak pemukul juga memiliki titik lemah.

Secara spesifik, bagian atas kepalanya, tempat kulit makhluk itu paling tipis. Jika Anda mengenai bagian itu, tebasan dan pukulan akan…yah, tidak dijamin berhasil, tetapi kemungkinan besar berhasil. Dan jika Anda memainkan kartu dengan benar, Anda bisa melancarkan pukulan mematikan.

Pertanyaannya adalah apakah anak-anak akan mampu menemukan titik lemah itu.

Memahami kebiasaan dan kelemahan monster sangatlah penting bagi para pemburu, membantu mereka mengalahkan target dengan cepat dan andal. Namun, pengetahuan semacam itu datang dari pengalaman; hanya mendengarnya dari orang lain tidak cukup untuk menanamkannya dalam diri Anda.

Ada cara untuk mengatasinya. Mari kita lihat, anak-anak; berapa lama waktu yang kalian perlukan untuk menemukan jawabannya ?

Zelos mengawasi anak-anak itu, tangannya memegang pedang. Ia siap untuk menyerang kapan saja jika sesuatu terjadi.

Tetapi dia tidak ingin ikut campur sampai saat-saat terakhir.

Anak-anak mencoba berkali-kali untuk menyerang katak pemukul, tetapi setiap kali, serangan mereka memantul tepat dari kulit monster yang kenyal, atau semburan asam baru memaksa mereka mundur. Mereka mungkin menimbulkan sedikit kerusakan , tetapi itu tidak cukup untuk menjatuhkan makhluk itu.

Monster tangguh seperti itu selalu menyusahkan untuk dihadapi.

“Sial! Sepertinya kita tidak mengganggunya…”

“Dan mana kita tidak akan bertahan lama. Apa yang harus kita lakukan, Nak?”

“Pasti ada titik lemahnya. Jadi kurasa kita harus menyimpan mana kita sampai kita bisa menemukannya. Hanya saja… Aku tidak tahu apakah kita bisa bertahan sampai saat itu, Johnny.”

“ Shai-yaaaaaa! ”

“Kai?!”

Dengan teriakan penuh semangat, petarung gemuk itu melompat ke udara. Melonjak tinggi di angkasa, ia melakukan gerakan double twist reverse gainer saat ia turun langsung ke atas kepala katak pemukul itu.

“DagingDagingDaging DAGING ! Telapak Tangan Pemecah Batu!”

KTHOOOOOM!

Kai mendaratkan pukulan kuat di atas kepala monster itu.

Dia tidak peduli berapa banyak mana yang akan dihabiskannya. Yang ada di pikirannya hanyalah memakan bongkahan daging besar di depannya.

Daging kodok Thumper lezat. Rasanya sederhana, tetapi lemaknya lebih gurih daripada daging ayam—dan jika Anda merebus lemak yang menumpuk di bawah kulitnya perlahan-lahan, lemak tersebut akan terasa manis dan memenuhi seluruh mulut, serta teksturnya yang padat dan membuat ketagihan. Orang-orang mengatakan daging ini juga baik untuk kecantikan, sehingga menjadi bahan yang populer di kalangan wanita.

“Beri aku dagingmu! Ora-ora-ora-ora-ora-ora-ora-ora… ”

“Jadi beginilah cara Kai bertarung saat ia memiliki kekuatan penuh dari nafsu makannya. Saya paling ingin mencoba bertanding dengannya dalam kondisi ini.”

“Ini bukan Kai yang biasa… Nafsu makannya sungguh luar biasa, ya? Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.”

Petarung kecil yang gemuk itu telah berubah menjadi iblis yang hanya menginginkan daging.

Dia melancarkan serangan bertubi-tubi ke atas kepala katak pemukul itu, dan setiap serangan itu menguras mana.

Dia terus saja melepaskan pukulan demi pukulan, yang mana salah satunya akan membuat orang dewasa menggeliat kesakitan.

“Wah. Kau benar-benar bisa merasakan betapa dia menginginkannya…”

“Dia… Dia serius tentang ini.”

Bahkan Johnny dan Laddie kehilangan kata-kata melihat perubahan Kai.

Itu menunjukkan betapa berbedanya tindakannya saat ini.

Daging… Daging adalah alasan saya mengenal semua orang. Itulah sebabnya saya mengenal teman-teman yang diberikan pendeta kepada saya…

Kenangan muncul dalam benak Kai. Kenangan tentang kehidupannya beberapa tahun lalu. Kenangan-kenangan itu—dan perasaan-perasaan yang menyertainya—yang mendorongnya untuk terus menyerang kodok pemukul itu.

Hati Kai benar-benar tercengkeram oleh obsesinya dengan daging.

* * *

Hanya beberapa tahun yang lalu, Kai tinggal di jalanan.

Dulu, dia tidak terlihat seperti dirinya yang gemuk sekarang. Malah, dia sangat kurus. Kurus sekali.

Yang bisa ia makan saat itu hanyalah apa pun yang bisa ia temukan dari sisa-sisa makanan restoran, dan jika ia ditemukan, pemiliknya akan memukulinya. Bahkan ketika ia berhasil mengumpulkan sisa-sisa makanan yang sedikit itu, anak-anak yatim piatu lainnya akan mencurinya jika mereka tahu ia memilikinya, dan ia akan tetap kelaparan. Setiap hari adalah neraka.

Hari ini tidak ada bedanya; dia akhirnya berhasil mendapatkan makanan, tetapi makanan itu malah dicuri. Dia bersembunyi di balik gudang dekat Sungai Aurus, berusaha sekuat tenaga menahan rasa laparnya.

Saat itulah ia bertemu dengan dewi nya…

“Hmm? Apa ini? Kau benar-benar kurus kering, bukan? Sebenarnya… Hah. Kau masih hidup?”

“Dewi” ini adalah seorang wanita tua yang suka mengumpat—atau, yah, dia berada di antara usia setengah baya dan tua. Dia mengenakan jubah pendeta, tetapi dia memegang sebotol alkohol dan sekantong kertas berisi tusuk daging sambil menatap Kai yang matanya kosong.

Kai bahkan tidak punya tenaga untuk menjawab. Hanya menatapnya saja sudah cukup baginya.

“Baiklah. Jadi kau masih hidup. Tapi aduh… Ini bukan tempat yang cocok untuk anak-anak. Tetap saja—kau belum mati. Itu awal yang bagus. Kurasa kau beruntung . Ayo. Masukkan ini ke mulutmu.”

Wanita tua itu dengan ceroboh melemparkan kantong kertasnya ke arah Kai. Bau yang tercium dari kantong itu membuat mulutnya berair.

“Aduh… Aduh… !”

“Jangan khawatir, aku tidak akan menariknya kembali. Jadi, makanlah. Melihat keadaanmu saja sudah membuatku depresi. Maksudku, sungguh…”

Tidak ada yang bisa menghentikan Kai sekarang.

Dia mengambil tusuk sate dari kantong kertas dan memasukkannya ke tenggorokannya dengan kuat. Dia hampir seperti binatang—meskipun pada saat yang sama, rasa daging yang berair menyebar di seluruh mulutnya membuat matanya berkaca-kaca.

Ia tak bisa berkata apa-apa. Ia sangat bahagia , dan rasanya sangat nikmat . Dan bahkan tanpa itu, sekadar tahu bahwa ia telah mengisi perutnya saja sudah cukup untuk membuatnya menangis sejadi-jadinya.

Sementara itu, wanita tua itu hanya berdiri di sampingnya sambil minum dari botolnya, seolah-olah dia melindunginya. Ada tatapan ramah di matanya.

Saat Kai tersadar, kantong kertas itu sudah kosong. Ia telah memakan semua tusuk sate. Namun, itu masih belum cukup.

“T-Tidak…”

Dia menginginkan lebih.

Tetapi tidak ada lagi tusuk sate yang tersisa.

“Hah. Sudah makan semuanya, ya? Ah, sudahlah. Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Ikutlah denganku. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku orang penting di panti asuhan di kota ini.”

“Sebuah… Sebuah panti asuhan?”

“Ya. Tempat untuk menjaga anak-anak nakal sepertimu dan memastikan kalian tumbuh dengan baik. Dan aku yang mengelolanya—itulah pekerjaanku. Yah…aku bilang ‘pekerjaan’, tapi itu tidak cukup untuk membayar tagihan. Gah hah hah hah hah! ”

Tidak jelas apa yang lucu, tetapi wanita tua itu tertawa terbahak-bahak.

Kai tidak yakin tentang hal ini. Jika tempat ini memiliki anak-anak seperti dia, mereka mungkin akan mencoba mencuri makanannya.

Dia lemah, jadi itu sering terjadi padanya. Dia tahu betul bahwa orang-orang lemah akan kelaparan di dunia ini.

“Jangan khawatir. Tidak akan ada yang mencuri makananmu. Karena mereka tahu kalau mereka mencoba , aku akan memukul kepala mereka dengan keras. Jadi—apa yang ingin kau lakukan?”

“Aku… aku akan pergi. Aku akan pergi ke panti asuhan…”

“Kalau begitu, selesai sudah. ​​Heh. Kurasa suasana akan menjadi lebih ramai lagi… Hmm?”

Wanita itu melihat ke arah pelabuhan dan melihat sekelompok penjahat dengan pedang di tangan mereka, berlari ke arahnya dan Kai.

Dan entah mengapa, mereka tampak marah . Orang-orang ini jelas-jelas berita buruk.

“Ketemu dia! Jadi di sinilah kau berada, dasar wanita tua!”

“Bunuh dia! Ajari dia apa yang terjadi jika seseorang mengganggu kita!”

“Astaga! Kurasa mereka menemukanku. Sepertinya mereka punya indra penciuman yang tajam, kalau tidak salah. Tapi aku tidak punya rencana untuk membiarkan mereka menangkapku! Bertahanlah, Nak… Huh. Astaga , kau ringan sekali. Menjauh dari anak-anak ini pasti mudah!”

Sebelum dia selesai berbicara, wanita tua itu telah meraih Kai dan mulai berlari.

Jujur saja, Kai begitu bingung dengan semua itu, hingga kemudian, dia tidak ingat lagi apa saja yang terjadi setelahnya.

“Tangkap aku kalau kau bisa—kalau kalian bajingan lemah punya nyali untuk mencoba. Gah hah hah hah hah! ”

“Berhentilah berlari, dasar wanita tua! Sial —bagaimana dia bisa secepat itu?!”

“Sejak kapan nenek-nenek tua bisa berlari seperti itu?!”

“Dia pernah mengalahkan lima puluh pria kuat sebelumnya! Hati-hati kalau kamu tidak ingin dia membunuhmu!”

“Kepung dia! Lalu kita dekati—dan kita lakukan apa pun untuk membuat bajingan itu menyesalinya. Kita akan… Ya! Kita akan menenggelamkannya di Sungai Aurus!”

Ketika Kai akhirnya sadar, ia berada di tempat tidur di panti asuhan.

Tak lama setelah itu, ia bertemu tiga anak lainnya yang mengalami situasi yang sama dengannya: Ange, Johnny, dan Laddie.

Tusuk daging yang mereka berempat makan bersama sungguh nikmat.

Begitulah cara Kai mendapatkan teman pertamanya.

Dan tusuk sate lah yang mempertemukan mereka.

Bagi Kai, daging melambangkan komunitas. Komunitas yang dapat diandalkan dan nyata yang telah memberinya teman, keamanan, dan kehidupan di panti asuhan.

Akibatnya, kepercayaannya pada daging hampir bersifat religius . Daging hampir menjadi dewa baginya.

Sebagai catatan tambahan, pendeta tua yang memberinya tusuk daging pada hari yang menentukan itu—Pastor Melratha—terus membuat lebih banyak kekacauan setelahnya. Akhirnya, konon, dia berakhir di posisi yang memungkinkannya memerintah para preman setempat.

Mungkin aneh jika seseorang seperti dia menjadi pendeta…tetapi ketika menceritakan kisahnya nanti, Kai hanya mengangkat bahu dan menambahkan, “Maksudku, memang begitulah dia. Apa pun bisa terjadi.”

* * *

Kita semua… Kita semua akan makan daging bersama!

Jiwa Kai menjerit saat dia melancarkan serangan terakhirnya.

Namun lawannya juga makhluk hidup, dan ia menolak untuk dikalahkan begitu saja. Katak pemukul melompat tinggi ke udara, mencoba melarikan diri dari rasa sakit.

“ Wah! ”

Hal itu mengejutkan Kai, tetapi ia masih berhasil menjaga keseimbangannya dengan mudah dan mendarat di tanah. Ia gemuk, tetapi ia lincah.

Namun, dia juga memiliki sesuatu yang lain: kekurangan mana. Dan tepat setelah dia mendarat, mana itu mengenai dia, membuatnya terhuyung-huyung.

“Jadi titik lemahnya ada di kepalanya…” kata Johnny. “Nak! Kita harus menggunakan tombak kita!”

“Baiklah,” jawabnya. “Ange! Kaede! Siapkan tombak kalian!”

“Ya, ya… Apakah mereka akan mengerjakannya?”

“Saya rasa mereka akan melakukannya, asalkan kita memberi mereka mana. Kulitnya tampak lebih tipis di bagian kepala daripada di bagian tubuhnya, jadi saya rasa kita pun akan cukup kuat untuk mengalahkannya.”

Sekarang anak-anak sudah mengetahui kelemahan monster itu, mereka tidak perlu lagi hanya berdiri dan menonton.

Mereka kini memiliki semangat baru. Namun, pada saat yang sama, mereka melakukan kesalahan fatal.

Berfokus pada persiapan tombak mereka, mereka melupakan Kai. Mengisi tinju dengan mana untuk bertarung seperti yang dilakukannya adalah keterampilan yang tepat yang digunakan oleh petarung jarak dekat, tetapi tentu saja, menggunakan teknik seperti itu akan menguras mana.

Dan dengan derasnya serangan yang dilancarkan Kai, tidak mungkin dia memiliki mana tersisa sekarang.

Jadi, yang dimaksud dengan itu adalah…

“Emm… Di mana Kai?” tanya Kaede. “Ange? Ke mana Kai pergi?”

“Mm? Dia ada di sana beberapa saat yang lalu— Huh. Dia sudah pergi. Kaaaiii? Di mana kamuuuu~?”

“Tunggu sebentar,” kata Johnny. “Dia pasti sudah menghabiskan banyak mana, kan? Dia seharusnya tidak bisa bergerak sekarang.”

“Uh… Johnny?” kata Laddie, kesadarannya mulai muncul. “Aku… kurasa kau baru saja mengatakan sesuatu yang menakutkan. Jika dia kehilangan terlalu banyak mana untuk bergerak, tetapi dia tidak ada di sana lagi, maka…”

“T-Tidak mungkin…”

Ya, benar. Kehabisan mana adalah hal terpenting yang harus diwaspadai para tentara bayaran, dan Kai telah jatuh ke dalam perangkap itu.

Tak seorang pun dari anak-anak itu pernah merasakan bagaimana rasanya kehabisan mana sebelumnya. Dan sebagai hasilnya, mereka tidak terbiasa memastikan untuk mendukung sekutu mana pun yang kehabisan mana.

Johnny menoleh untuk melihat katak pemukul itu, dan…melihat sesuatu meluncur ke tenggorokannya. Mulutnya besar, tetapi tenggorokannya lebih pendek dan sempit. Johnny hampir tidak bisa melihat kaki yang mencuat dari mulut makhluk itu, membuatnya sangat jelas apa yang telah terjadi.

Dia, Laddie, dan Ange berteriak bersama: “ Katak itu memakan Kai!!! ”

“Kai!” Kaede menambahkan. “Apakah kamu masih hidup?!”

Untuk pertama kalinya, anak-anak melakukan kesalahan besar. Untungnya—jika Anda bisa menyebut ini sebagai keberuntungan—kodok pemukul tidak memiliki gigi, jadi mereka cenderung menelan mangsanya secara utuh.

Makhluk itu tampaknya belum menelan Kai sepenuhnya. Dan Kai tampak melawan dengan seluruh tenaga yang tersisa.

“ Usir dia! ”

AYOLAH!

Keempat anak lainnya mendaratkan serangan yang diperkuat mana pada katak pemukul, memaksanya untuk memuntahkan Kai tepat sebelum katak itu selesai menelannya. Benar saja, seluruh tubuhnya dilapisi ludah katak berlendir.

“ Sial , hampir saja! Kai hampir saja berubah menjadi makanan kodok!”

“Rasanya jantungku berhenti sejenak… Kai? Apakah kamu masih hidup?”

“Ya. Ugh. Aku merasa jorok… Lengket sekali. Dan hangat. Dan bau. Aku jadi menjijikkan sekarang…”

“Baiklah, kedengarannya kau baik-baik saja. Tapi, eh, kamilah yang mengalihkan pandangan darimu, jadi… Maaf! Serius!”

“Ya. Sepertinya kita lupa apa artinya melawan monster. Kurasa kita benar-benar gagal sebagai tentara bayaran, ya…?”

Nada pembicaraan mereka berubah-ubah antara kekanak-kanakan dan dewasa, tetapi dengan satu atau lain cara, anak-anak itu telah mengonfirmasi bahwa Kai masih hidup dan sehat.

Namun, pertarungan belum berakhir. Untuk saat ini, prioritas utama mereka adalah mengalahkan monster di depan mereka.

“Berkat Kai, kita tahu titik lemahnya. Di sinilah pertarungan sesungguhnya dimulai. Ayo kita balas dendam pada Kai!”

“ YA! ”

“Eh… aku tidak mati, lho…”

Keempat anak yatim lainnya menyiapkan tombak mereka dan menyerbu masuk sekaligus.

Katak pengisap darah itu menjulurkan lidahnya yang panjang, tetapi anak-anak—yang mengira katak itu hanya bisa menyerang mereka dalam garis lurus—mengembang, mengepung makhluk itu dari empat arah, dan segera mendekatinya.

“Serangan Tombak Chi yang Mematikan!”

Semua anak meloncat ke arah katak itu dari berbagai arah, sambil menghantam bagian atas kepalanya dengan tombak mereka.

Tombak-tombak itu menancap dalam di bagian atas kepala makhluk itu, di mana dagingnya lebih tipis, dan terus menembus tengkoraknya. Kemudian, tombak-tombak itu menembus otaknya.

Katak pemukul itu kejang-kejang sejenak sebelum akhirnya, perlahan-lahan, pingsan.

Kemudian datanglah tindak lanjut yang biasa dilakukan setelah mengalahkan lawan besar:

“ BLEEEERGH! ”

Yup—mereka sudah naik level.

Hingga saat ini, level anak-anak semuanya berada di angka satu digit. Namun, membunuh katak pemukul telah menaikkan level mereka masing-masing lima belas level, sekaligus.

Sayangnya bagi anak-anak, Zelos tidak tahu berapa kadar mereka. Dia punya kemampuan untuk memeriksa, tetapi pada akhirnya dia tidak pernah melakukannya, dan alasannya cukup pengecut: Aku agak takut untuk melihatnya, jadi aku tidak pernah bisa melakukannya.

Bagaimanapun, anak-anak itu kini merasa lelah karena lonjakan level yang tiba-tiba. Mereka tidak bisa bergerak sedikit pun.

“Mereka… Mereka berhasil!” seru Luceris, kelegaan dan kebanggaan terpancar jelas dalam suaranya. “Mereka berhasil mengalahkannya! Aku sangat senang. Hanya…sangat…”

“Awalnya memang agak sulit, tapi ya—mereka berhasil pada akhirnya, bukan? Meski harus kuakui, aku sedikit berkeringat dingin saat makhluk itu memakan Kai.”

Saat katak pemukul itu mulai mencoba memakan Kai, Zelos sempat panik, tetapi dia memaksa dirinya untuk hanya duduk dan menonton sejenak.

Kodok Thumper tidak punya gigi, jadi dia tahu bahwa bahkan jika Kai berhasil mencapai perut monster itu, dia masih akan bertahan hidup untuk beberapa saat. Tentu saja, dia sudah siap untuk campur tangan jika itu diperlukan.

Tetapi dia berpikir bahwa jika dia ingin membuat anak-anak lebih berhati-hati, yang terbaik adalah mereka mengalami sendiri bahaya semacam itu.

“Tetap saja, Zelos, kau tidak harus membuatnya mengalami hal seperti itu… Tentunya kau bisa melakukan lebih dari sekadar menyaksikan monster itu menelannya?”

“Jika anak-anak akan segera mandiri, mereka harus memiliki kepekaan yang tinggi terhadap bahaya. Sangat peka. Atau mereka akan mati begitu saja. Jika saya langsung terjun langsung untuk mengalahkan makhluk itu sendiri, mereka bisa saja berharap orang lain akan menyelamatkan mereka saat mereka dalam kesulitan berikutnya. Namun, tidak ada jaminan bahwa seseorang akan ada untuk mereka saat mereka dalam bahaya besar berikutnya. Pola pikir itu akan berbahaya bagi mereka, pola pikir yang dapat memperpendek hidup mereka saat mereka sendirian di luar sana. Saya perlu memberi mereka kesempatan untuk menang atas hal-hal seperti ini sendiri kapan pun mereka bisa, atau mereka tidak akan pernah berhasil menjadi tentara bayaran.”

“Dunia ini keras, bukan…? Kalau begitu—bagaimana kita bisa membawa mereka kembali?”

“Hmm. Pertanyaan bagus. Untuk saat ini, kurasa kita akan menembakkan suar dan— Oh?”

Saat Zelos melihat lebih dalam ke dalam hutan, dia kebetulan melihat kereta pengangkut dari serikat tentara bayaran datang ke arah mereka. Kereta itu juga tidak membawa apa pun, jadi pasti ada cukup ruang untuk menampung katak pemukul dan anak-anak.

Pengemudi yang mengemudikan kereta itu sebenarnya tidak berada di sana, karena suatu alasan; ia hanya berjalan di sampingnya, memegang tali kekang di tangan. Namun, apa pun penjelasannya, ini tentu saja saat yang tepat baginya untuk ikut.

“Oh?” teriak pengemudi itu. “Sibuk berburu ya?”

“Ah, tidak—kami baru saja selesai. Sebenarnya, kami baru saja akan memanggil kereta pengangkut.”

“Baiklah, dengarkan itu! Kau beruntung! Atau…mungkin tidak, kurasa…”

Tidak begitu yakin apa yang ingin disampaikan pengemudi itu, Zelos memiringkan kepalanya dengan bingung.

Pria muda itu tampak seperti seorang penyihir, dilihat dari penampilannya. Dia juga memiliki rambut panjang yang menutupi matanya, dan kepribadian yang pemalu—atau, jika Anda terus terang, Anda akan mengatakan dia tampak agak muram. Namun, kecemasan pria itu membuat Zelos sedikit penasaran. Apakah pria ini hanya malu di sekitar orang asing, atau ada sesuatu yang lebih dari itu?

“Jadi… Apa yang kau kalahkan? Jika itu sesuatu yang besar, aku…menghargai bantuanmu untuk memuatnya ke kereta.”

“Itu kodok pemukul. Meskipun sebenarnya, anak-anak di sini yang menjatuhkannya, bukan aku. Lagipula, kodok itu lebih besar dari yang kukira, jadi mungkin sulit untuk membawanya.”

“Ayo kita lihat… Oh. Ini benar-benar besar . Maaf, katak…”

“Mengapa kamu meminta maaf pada benda itu?”

Pemuda itu berusaha sekuat tenaga untuk menaikkan katak pemukul yang kalah ke bagian belakang kereta. Namun, saat melakukannya, air mata mulai menggenang di matanya.

Saat Zelos membantu pemuda itu, dia merasa perlu untuk terus menggodanya.

“Eh… Apa yang kau tangisi? Yang kau lakukan hanyalah membawa kembali tubuh monster, ya?”

“Aku… aku suka binatang. Jadi, ketika aku melihat mereka terbunuh tanpa alasan, aku jadi sedikit…” Dia mendengus.

“Aku mengerti perasaanmu,” Luceris menimpali. “Kita harus menghindari mengambil nyawa orang yang tidak perlu. Itu dosa, aku setuju.”

“Saya mengerti,” lanjut pria itu. “Saya tahu kita harus melakukan hal-hal seperti ini agar bisa bertahan hidup. Namun, saya merasa sangat kasihan pada makhluk malang ini, yang kehilangan nyawanya dengan cara yang tidak berarti…”

“Uh…” Zelos berhenti sejenak, mencoba mencari kata-kata yang tepat. “Sebenarnya, kenapa kau menekuni pekerjaan ini? Seharusnya sudah jelas bahwa pekerjaan ini tidak cocok untukmu, kan?”

Meskipun Zelos ada benarnya, pemuda itu mempunyai jawaban yang pragmatis: karena pekerjaan ini memberikan bayaran yang besar , rupanya.

Orang-orang butuh uang untuk hidup. Namun, tampaknya kepribadian pria ini akan menimbulkan beberapa masalah besar untuk pekerjaan ini.

Dia mendengus lagi. “Y-Baiklah. Aku akan membawa ini kembali ke guild. Hic… ”

“Bisakah aku memintamu mengantar anak-anak kembali juga, sementara kau melakukannya? Mereka bahkan tidak bisa bergerak sekarang. Mereka baru saja naik level.”

“A-aku bisa melakukannya. Tapi… teman-temanku lelah,” katanya sambil menepuk-nepuk kuda, “jadi jalannya akan sedikit lambat. Kalau tidak apa-apa?”

“Aku serahkan padamu,” kata Zelos. “Lagipula, tidak mungkin aku dan dia bisa membawa kelima orang itu sendirian.”

Begitu anak-anak sudah dinaikkan ke kereta, pemuda itu kembali memegang kendali di tangannya, dan kereta pun mulai berjalan perlahan kembali menuju Mobville.

“Dia orang baik,” kata Luceris setelah pemuda itu pergi.

“Mmm… Ada yang aneh dengan dirinya. Tapi apa itu…?”

Zelos tidak dapat menjelaskannya dengan rinci, tetapi di suatu tempat di hatinya, dia merasakan firasat tidak nyaman.

“Perasaan tidak nyaman” itu terjadi karena, saat pemuda itu memuat katak pemukul ke kereta, dia telah menggunakan sihir gravitasi.

Itu adalah pemandangan langka di dunia ini; hanya penyihir tingkat tinggi yang bisa menggunakannya. Namun, itu tidak berlaku bagi Zelos. Bagaimanapun, sihir gravitasi sudah menjadi hal yang umum di Swords & Sorceries , dan Zelos sendiri sangat mengenalnya. Jadi, dia tidak dapat menemukan sumber ketidaknyamanannya.

Meskipun demikian, Zelos dan Luceris kembali ke Mobville, mengambil beberapa jalan memutar di sepanjang jalan untuk mengumpulkan bahan-bahan.

* * *

Pemuda itu perlahan berjalan kembali ke desa, sambil memegang tali kekang kuda di tangan.

Entah mengapa, dia tetap tidak ikut naik kereta; dia hanya berjalan di samping kudanya. Namun, meskipun aneh, anak-anak tidak merasa curiga.

Pada saat yang sama, mereka tidak bisa bergerak, dan mereka merasa bosan. Kombinasi itu mendorong mereka untuk mengatakan beberapa hal yang mungkin tidak seharusnya mereka katakan.

“Hei, Tuan. Bisakah Anda cepat? Kami ingin segera kembali ke desa…”

“Saya setuju. Kami sangat kelelahan. Kami ingin segera tidur di tempat tidur secepatnya.”

“Hah? Uh… Itu mungkin agak sulit…” kata pria itu.

“Kenapa? Bikin kudanya lari aja, nanti kita langsung sampai, ya? Kalau kita jalan pelan-pelan, nanti kita diserang monster lain, ya kan?”

“Kau… Kau benar, tapi…”

Setelah pertengkaran hebat mereka, anak-anak ingin segera kembali ke desa. Melihat kereta yang melaju pelan, sepertinya hari sudah gelap saat mereka kembali, dan anak-anak tidak tahan menunggu selama itu.

“Kita lelah, oke? Dan kita adalah sasaran empuk jika ada monster yang datang menemui kita sekarang.”

“Saya ingin makan daging secepatnya. Daging. Daging. Daging. Daging…”

“T-Tapi… Aku, uh…”

“Terserah! Buat saja kuda-kuda itu berlari! Semakin cepat kita kembali ke desa, semakin cepat pula mereka bisa beristirahat!”

“Apa yang terjadi jika kita terbunuh di sini? Apakah menurutmu kau bisa bertanggung jawab atas itu, Tuan? Hah? Kau tidak bisa, kan?”

Anak-anak mulai benar-benar agresif pada titik ini.

Perilaku mereka berubah terhadap seseorang setelah mereka mengira mereka telah menemukan jalan keluar. Dan mereka telah memutuskan bahwa pemuda ini berada di bawah mereka dalam urutan kekuasaan.

“Mmm… T-Tapi… Tapi kudanya…”

“Kehidupan manusia lebih penting daripada beberapa kuda, oke? Kalau terjadi sesuatu pada kami di sini, kaulah yang akan disalahkan.”

“ Ugh… Baiklah. Kau tidak benar-benar memberiku pilihan di sini. Hanya…ingatlah. Ini semua terserah padamu, oke?”

Anak-anak itu bingung. “Eh… Hah?”

Karena tumbuh besar di jalanan, mereka memiliki indra yang tajam terhadap bahaya. Dan tiba-tiba, bel tanda bahaya mereka berbunyi keras—seperti mereka dipukul oleh penabuh drum dari band hard rock.

Namun, mereka butuh waktu lama untuk menyadarinya. Pemuda ini jauh lebih merepotkan daripada yang mereka kira…

Pemuda itu naik ke atas kereta, dan akhirnya menggunakan tali kekang di tangannya untuk memacu kudanya maju.

Rambutnya berdiri tegak. Dan saat itu, kudanya juga mulai berubah, berubah menjadi kuda perang hitam legam dengan delapan kaki. Sleipnir.

Mereka disamarkan menggunakan Transmutasi—keterampilan umum di antara binatang suci dan binatang mitos.

“ Hraaaaaah hah hah hah! Kau harus memanggilku, bukan, dasar bocah sialan?! Baiklah, kau akan mendapatkan apa yang kau minta—bersiaplah untuk kubawa ke surga! Para gadis manis di sini siap memberimu waktu terbaik dalam hidupmu, dan mereka SANGAT BERSEMANGAT ! Saatnya untuk encore, sayang! Aku akan membiarkanmu mendengar Dixie! Aku tidak akan menahan diri—kalian bajingan yang meminta ini, ingat?! Geh heh heh! ”

Pria muda yang pemalu telah berubah menjadi individu yang aneh, bersemangat, dan berbahaya .

“Baiklah—ayo kita mulai berkendara ke neraka~! ♪ Bagaimana menurutmu? Kalian semua menantikannya~? Karena kukatakan padamu, aku akan membuat kalian terengah-engah saat kita selesai~! ♡ Dan aku tidak akan mendengarkan keluhan apa pun. Berteriaklah sepuasnya; itu akan memberiku irama paling keren untuk dikendarai! Dan jangan khawatir, aku punya banyak hal panas untuk disemprotkan ke seluruh jiwa kalian yang bodoh! Grah hah hah hah hah! ”

Anak-anak itu terlalu lumpuh karena ketakutan untuk berbicara. Satu-satunya suara yang mereka buat adalah gemeretak gigi.

Mimpi buruk akan dimulai lagi dan mereka tidak dapat berbuat apa-apa karena waktu terus berjalan maju.

“Saatnya bertindak! Magnum hitamku yang besar dan berkilau itu sekeras batu dan siap meledak! Ia merasakan panasnya , dan ia siap untuk melepaskan tembakannya kapan saja sekarang! Tidak ada yang bisa menghentikanku lagi—ini adalah kereta tanpa henti menuju neraka! Atau…tunggu. Apakah itu surga? Ah, terserah. Aku raja orang luar, sayang! Hyah hyah hyah hyah! ”

Dan kereta itu pun mulai melaju kencang, didorong oleh pemuda gila itu.

Sekarang, anak-anak benar-benar menyesali betapa sombongnya mereka…tetapi sudah terlambat untuk itu. Kereta kuda, dan tiga sleipnir-nya, sudah melaju dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Dengan kecepatan seperti ini, mereka seharusnya bisa mencapai desa dalam sekejap. Namun, pengemudi sengaja mengambil jalan memutar, memutar kereta di sekitar hutan dan meninggalkan awan debu di belakangnya.

Seperti yang mungkin sudah jelas sekarang, pengemudi ini adalah High-Speed ​​Jonathan—atau Loner Mon, seperti nama resminya di Swords & Sorceries . Ketika dia naik kuda atau kereta, kepribadiannya berubah seratus delapan puluh derajat, tetapi sebagian besar waktu, dia hanyalah seorang pemuda biasa yang pemalu yang sangat mencintai binatang.

Sekarang, pemuda itu berada dalam cengkeraman kecepatan tinggi saat ia mengamuk melalui tempat perburuan, sekelompok anak-anak berteriak-teriak di belakangnya…

Jika ada satu hal yang bisa Anda puji darinya, itu adalah bahwa ia menggunakan skill Hold Back. Ia belum benar-benar membunuh siapa pun; ia pasti masih memiliki semacam hati nurani di sana, atau begitulah yang Anda harapkan.

Tetap saja, begitu ia mulai melangkah, tidak ada seorang pun yang dapat menghentikannya.

Hari itu, anak-anak mempelajari pelajaran penting secara langsung: Jangan pernah menilai seseorang dari penampilannya.

Dan mereka benar-benar membayar harga atas kesalahan mereka…