Bab 10: Si Tua Belajar Kenyataan Pahit dari Tentara Bayaran Biasa

“Gu-grah!”

“Nggh…”

Luceris sedikit goyah di balik perisai layang-layangnya saat ia menangkis ayunan tongkat goblin yang ganas. Namun, ia tidak membuang waktu, mengerahkan seluruh tenaganya ke kakinya untuk melawan. Ia bersandar ke perisainya, menghentikan laju goblin itu dan kemudian menghancurkan keseimbangan makhluk itu.

Goblin itu jatuh ke tanah dan Luceris memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang.

“ Hah! ”

THWA-KRAK!

Sebuah ayunan tangan dari bintang paginya mengenai dagu goblin itu, menghancurkan tulang rahang makhluk itu hingga berkeping-keping dengan suara yang menggetarkan. Kemudian dia berputar, menghajar goblin lain yang telah menyelinap ke arahnya dari belakang.

Lekukan baru pada wajah jelek goblin itu hanya membuatnya tampak semakin jelek.

Namun saat dia sibuk melancarkan pukulan terakhirnya, goblin lain menyerbu ke arahnya.

“ Gila! ”

“Di belakangku?!”

Goblin itu melompat untuk menyerangnya dari belakang. Mungkin dia makhluk kecil yang pendek, tetapi dia pasti bisa melompat.

Namun Luceris tidak mau kalah. Begitu dia berbalik, dia melompat ke udara dan mengeluarkan teriakan yang agak tak terduga saat dia menghantam goblin itu dengan serangan lutut yang hebat:

“Angkat-ayun!”

Dia telah bergabung dengan anak-anak dan para cocco dalam pelatihan mereka dari waktu ke waktu, dan itu terlihat—dia jelas menjadi lebih baik dalam pertarungan jarak dekat.

“Hah? Tendangan lutut dengan lompatan vakum?!” kata Zelos, membalas dengan meme yang sudah sangat kuno hingga hampir menjadi fosil. Namun, fakta bahwa tendangan Luceris mengingatkannya pada tendangan itu menunjukkan betapa hebatnya ia melakukannya.

Gerakannya hampir seperti pemain Muay Thai dalam permainan pertarungan; serangannya tidak seperti yang diharapkan dari wanita muda yang tampak suci seperti dia. Jaraknya sangat jauh.

Namun, itu belum semuanya. Begitu goblin itu menggeliat kesakitan di tanah, dia tidak ragu untuk menghabisinya dengan pukulan menggunakan senjata tumpulnya.

Jika Luceris benar-benar menikah , Zelos menyadari, siapa pun suaminya, harus berhati-hati terhadap pukulan lawan.

“Fiuh…” Luceris mendesah. “Para goblin di sekitar sini cukup kuat, bukan? Aku benar-benar berkeringat.”

“Eh, sebenarnya, kelihatannya kamu mengalami masa-masa yang cukup mudah sekarang… Dan kamu benar-benar tidak membuang waktu untuk menyelesaikannya.”

Kalau dia seorang santa, dia pastilah orang yang sangat kejam.

“Tetap saja… Goblin, ya?” Zelos melanjutkan. “Sayangnya, mereka tidak mendapatkan banyak keuntungan setelah mengalahkan mereka.”

“Mereka mungkin hanya monster, tapi ini tetap pertarungan sampai mati, Zelos. Aku rasa kau seharusnya tidak terlalu memikirkan apa yang kau dapatkan dari tindakanmu dan lebih memikirkan masalah moral dari membunuh mereka.”

“Aku mengerti, tapi… Goblin itu… kau tahu…”

Zelos dan Luceris bertemu dengan para goblin ini saat mereka berjalan, dan Luceris telah melawan mereka dengan sungguh-sungguh.

Dia pikir dia mungkin juga memanfaatkan kesempatan untuk naik level.

Namun, Anda tidak bisa mendapatkan material apa pun dari goblin selain batu sihir mereka. Ditambah lagi, ada aturan: Jika Anda membunuh goblin, Anda harus membakar tubuh mereka dengan sihir atau mengubur mereka di dalam lubang.

Mengingat semua itu, para tentara bayaran tidak menyukai goblin. Akan lebih baik jika mereka setidaknya memiliki senjata logam untuk dijarah orang, tetapi tidak…

“Tapi, sungguh, aku bertanya-tanya ke mana anak-anak itu pergi? Kami sudah mencari cukup lama—aku heran kami masih belum menemukan satu pun dari mereka…”

Mereka berdua mengejar anak-anak yatim piatu yang dengan bersemangat berpencar di seluruh tempat perburuan. Namun, mereka belum menemukan satu pun.

“Aku yakin mereka aman, setidaknya—apa pun yang mencoba menyerang mereka akan menemui ajalnya. Bahkan, aku merasa kasihan pada monster mana pun yang menyerang mereka. Jika kita tidak segera menemukan anak-anak itu, aku bisa melihat mereka melakukan hal-hal gila. Wah, mereka mungkin sudah melakukannya.”

“K-Kau benar… Aku bahkan tidak akan terkejut jika mereka telah menangkap beruang berdarah. Semakin lama kita mencari mereka, semakin banyak mereka akan terus mengejar mangsa yang lebih besar dan lebih besar…”

Zelos dan Luceris tidak khawatir karena alasan yang mungkin Anda duga.

Mereka tidak benar-benar khawatir apakah anak-anak itu aman atau tidak. Namun, yang mereka khawatirkan adalah anak-anak itu mungkin akan melakukan perlawanan terhadap para penghuni hutan.

Itu hanya menunjukkan betapa hebatnya anak-anak itu dalam berkelahi—dan betapa liciknya mereka.

Pelatihan mereka dengan coccos telah memungkinkan mereka untuk jauh melampaui apa yang dianggap normal di dunia ini.

“Sebelum melakukan hal lain, kurasa aku harus berurusan dengan mayat-mayat goblin ini. Beberapa jenis penyakit mungkin akan menyebar jika kita meninggalkan mereka di sini.”

“Terima kasih. Aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi meminta bantuan seseorang yang bisa menggunakannya akan sangat membantu di saat-saat seperti ini.”

“Tapi kamu bisa menggunakannya. Hei, apa kamu ingin mencoba dan mempelajarinya sekarang? Pekerjaanmu mungkin akan berubah menjadi Holy Mage, lho.”

Penyihir Suci menguasai penyembuhan dan sihir. Namun, sihir serangan mereka tidak sekuat penyihir biasa, dan sihir penyembuhan mereka sedikit lebih rendah dari seorang pendeta. Sebagai orang yang serba bisa, tidak menguasai satu pun, mereka bukanlah pilihan yang populer di Swords & Sorceries .

Belum lagi, bahkan jika seorang Holy Mage mempelajari skill pekerjaan jarak dekat, kemampuan bertahan dan kemampuan bertarung jarak dekat mereka akan sangat buruk. Gabungkan itu dengan statistik pertahanan dasar yang tidak lebih baik dari mage biasa, dan terkena serangan bisa berakibat fatal bagi mereka. Mage biasa lebih mudah digunakan; setidaknya mereka bisa menjadi lebih baik dalam pertarungan jarak dekat dengan mempelajari skill pekerjaan jarak dekat.

Jika kau ingin menjadi Penyihir Suci, sebaiknya kau hanya berlatih membuat kerajinan sebagai pekerjaan sampingan.

“Um… Aku merasa melakukan itu bisa membuat Inkuisisi membuntutiku…”

“Jika memang begitu, beri tahu saja aku dan aku akan menghajar mereka sendiri. Aku yakin mereka hanya sekelompok orang percaya buta yang menghabiskan seluruh waktu mereka untuk membaca Alkitab. Sekelompok orang gila yang menolak mendengarkan apa yang orang lain katakan. Mereka semua.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin akan hal itu? Apakah kamu memiliki semacam prasangka terhadap agama?”

“Saya tidak percaya pada Empat Dewa. Itu saja, sebenarnya.”

Zelos melihat Empat Dewa sebagai musuh. Dan itu berarti siapa pun yang percaya pada Empat Dewa akan menjadi musuhnya juga.

Selain itu, sejarah menunjukkan bahwa tidak ada kelompok yang menyebut diri mereka “Inkuisisi” yang akan mendengarkan apa yang dikatakan seorang penyihir; para pendeta dan penyihir selalu memiliki hubungan yang buruk. Zelos memperkirakan bahwa setiap pertemuan dengan mereka hampir pasti akan berubah menjadi perkelahian.

Bahkan, ia yakin mereka akan langsung menuduhnya dengan tuduhan yang dibuat-buat dan mengacungkan pedang kepadanya. Mungkin ia bisa membenarkannya, tetapi ia berprasangka buruk terhadap mereka, itu memang benar.

“Baiklah, kalau begitu, kurasa aku akan membuang sampah ini. Api. ”

“’Sampah’? Aku lebih suka kalau kau setidaknya menyebut mereka ‘mayat’… Maksudku, aku mengerti apa yang kau maksud, tapi—bagaimana ya—kata-katamu sedikit menggangguku…”

Saat Zelos membakar mayat-mayat itu, bau tak sedap mulai tercium di seluruh hutan.

Daging goblin berbau tidak sedap. Dan saat dibakar, baunya jadi sangat menjijikkan hingga siapa pun di dekatnya ingin muntah.

Pada akhirnya, goblin tidak memberikan material yang berguna dan mereka menyebalkan bahkan setelah mereka mati.

Namun, sekarang, setidaknya, mereka berdua bisa melanjutkan perjalanan. Mereka kembali berjalan-jalan di sekitar tempat perburuan untuk mencari anak-anak yatim piatu.

* * *

Grup 2: Johnny dan cocco.

Johnny—seorang anak laki-laki dengan rambut panjang yang diikat dengan ekor kuda yang berantakan—berjongkok dalam baju besinya di antara semak-semak, mengamati sekelilingnya, dan menahan napas.

Dia bisa melihat lima tentara bayaran dan sepuluh orc berbaju besi. Para tentara bayaran itu dikepung, jelas dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Apa yang harus kulakukan? Apakah ini hal yang harus kulakukan untuk menyelamatkan mereka? Jumlah Orc-nya banyak sekali …

Johnny dengan tenang menganalisis situasi.

Bahkan jika dia melompat untuk membantu kelompok tentara bayaran, para orc masih akan memiliki jumlah yang lebih banyak. Pada saat yang sama, dia tidak mungkin meninggalkan para tentara bayaran begitu saja.

Namun, meskipun ia ingin memberikan bantuan, ia tahu bahwa ia masih anak-anak. Ia tidak mahakuasa.

Bersamanya ada “sahabatnya”, seekor burung cocco hitam. Ia menahan napas seperti Johnny, menunggu kesempatan untuk melompat dari semak-semak.

Perburuan ini dimaksudkan sebagai cara bagi Johnny dan yang lainnya untuk berlatih mengumpulkan informasi dan menguji gaya bertarung mereka; ia tidak ingin begitu saja maju dengan rencana bodoh. Di guild, ia telah mendengar banyak cerita mengerikan tentang betapa buruknya hal itu bisa berakhir.

Sebaliknya, Johnny punya ide yang lebih bagus. Ia mengirim isyarat tangan untuk memberi tahu kawannya tentang rencana itu: Mereka akan menghilang ke dalam rerumputan saat mereka berputar-putar, lalu melancarkan serangan mendadak dari belakang. Ia hanya berharap para tentara bayaran itu akan bertahan sampai saat itu.

“Sial! Apa kita… Apa kita baru saja kena tipu?”

“Apa yang kau katakan? Lihat perubahan besar yang mereka buat! Mereka membiarkan diri mereka terbuka lebar! Yang perlu kita lakukan adalah tetap tenang, dan kita akan berhasil membuka jalan entah bagaimana caranya!”

“Kau bilang begitu, tapi jumlah mereka sangat banyak… Dan aku hampir kehabisan anak panah~!”

“M-Mana ku hampir…”

“Jika kita bisa mengalahkan dua lagi…”

Kelompok tentara bayaran itu terdiri dari dua pendekar pedang, satu tank, satu pemanah, dan satu penyihir. Komposisinya cukup standar.

Sepertinya mereka tidak memiliki keterampilan untuk bertahan; gerakan mereka tidak beraturan. Rasanya ada sesuatu yang kurang dari kelompok mereka.

Itulah yang Johnny pikirkan, setidaknya, saat ia melihat mereka bertarung. Namun ia tidak dapat menemukan bagian mana yang hilang.

Mengingat kurangnya pengalamannya, sungguh mengesankan bahwa dia bahkan memahami isu umum.

Oke. Sekarang saya sudah ketinggalan. Yang tersisa hanyalah…

Setelah menyelinap melewati lingkaran orc bersama temannya, Johnny mengirim isyarat tangan lagi. Ini adalah sinyal untuk berpisah—satu ke kiri, yang lain ke kanan—dan memulai penyerangan. Dan begitu dia mengirim isyarat itu, dia hampir merasa seperti bisa melihat si cocco… tersenyum ?

Tentu saja itu hanya seekor ayam; ayam itu tidak memiliki ekspresi wajah. Namun, ia hanya punya firasat.

Johnny dan cocco berpisah, dan memulai rencana mereka untuk menghabisi para orc satu per satu dengan aman.

Dia tidak akan menggunakan pedang, melainkan pisau bertahan hidup yang berat.

Harus mulai dengan satu saja…

Johnny menahan napas dan menyelinap ke belakang punggung orc itu, dengan pisau di tangan.

Dia menunggu saat yang tepat, melompat ke arah monster itu dari belakang, dan menggunakan momentumnya untuk menusukkan pisaunya ke kepala monster itu.

“ Aduh… ”

Bahkan monster besar dan kuat pun akan mati hanya karena satu pukulan jika Anda mengenai titik lemahnya. Johnny telah melakukan serangan kejutan yang sempurna.

Baik. Sekarang untuk yang itu …

Ini adalah teknik siluman yang sama yang telah dipraktikkan Johnny pada orang asing yang berjalan di sekitar kota—dan ia memanfaatkannya sepenuhnya. Ia mengarahkan pandangannya pada target berikutnya.

Dia bukan tentara bayaran, tetapi lebih seperti pembunuh. Ini adalah cara yang kotor untuk bertarung.

Namun dalam situasi kritis seperti ini, dengan nyawa yang dipertaruhkan, keberanian dan kepengecutan tidak berarti apa-apa. Alam adalah majikan yang kejam, dengan hanya satu aturan: membunuh atau dibunuh. Dan orang yang mengajarinya itu adalah “Pops” yang baik hati, pria yang tinggal di sebuah rumah tepat di belakang gereja.

Johnny adalah anak yang licik, tetapi dia tetap memiliki hati yang murni seperti anak kecil.

Dia menyerang orc berikutnya dari belakang juga. Mengikuti apa yang telah diajarkan kepadanya, dia memastikan untuk memotong lehernya dari belakang. Itu adalah serangan yang mengesankan.

Begitu dia melancarkan serangan, dia berlari menjauh dan bersembunyi di antara tumbuhan lagi, berharap bisa menghindari semburan darah orc. Sementara itu, teman cocco-nya telah mengalahkan dua orc sendiri, jadi saat ini, hanya tersisa enam orc. Mungkin sekarang para tentara bayaran akan menyadari bahwa mereka punya kesempatan, dan menggunakan kesempatan ini untuk menyerang balik?

“Wah…”

“Apa… Apa yang terjadi?”

“Para Orc sedang tersandung ?”

Atau tidak. Para tentara bayaran tidak bergerak; mereka hanya kebingungan . Para orc juga waspada—mereka berhenti mencoba bertarung, dan mulai mengamati area sekitar.

Pada akhirnya, Johnny hanya membuat kedua belah pihak dalam pertarungan dalam keadaan siaga tinggi. Ia telah salah perhitungan besar-besaran.

Ayolah… Aku memberimu kesempatan! Gunakan kesempatan itu! Bunuh para Orc! Apa yang kau lakukan hanya berdiri di sana?!

Anda tidak bisa menyalahkan para tentara bayaran karena bersikap waspada setelah kejadian yang tidak terduga seperti itu. Lagi pula, mereka bahkan tidak menyadari ada orang lain di sini yang membantu mereka. Namun, jika mereka adalah tipe orang yang langsung berhenti ketika sesuatu seperti ini terjadi, peluang mereka untuk bertahan hidup di masa depan mungkin tidak besar.

Apa yang seharusnya mereka lakukan adalah membuat keputusan cepat dan bertindak berdasarkan keputusan itu—entah mengambil kesempatan untuk melarikan diri atau menggunakannya untuk mengalahkan para Orc saat mereka sedang kacau balau.

Satu momen kurang perhatian dapat berarti kematian bagi seorang tentara bayaran—itu adalah hal lain yang diajarkan Zelos kepada Johnny.

Mmm… Yah, terserahlah. Kurasa aku tidak punya banyak pilihan.

Johnny mengamati sekelilingnya lagi, dan mengarahkan pandangannya pada seekor orc yang terpisah dari kelompok lainnya.

Dia meninggalkan tumbuhan itu, segera menutup celah, dan melancarkan serangan telapak tangan berisi mana ke arah perut besar dan bulat monster itu.

“Chi Palm yang Meledak!”

Orc—monster yang tingginya lebih dari dua meter—terlontar ke udara. Gelombang kejut mana yang dahsyat dari serangan Johnny telah menghancurkan organ-organ internal monster itu dan meledakkannya ke atas, merenggut kesadaran dan nyawanya. Monster itu mungkin bahkan belum sempat mencatat kematiannya sendiri.

Itu membuat teknik ini menjadi teknik membunuh instan, yang mengalahkan target tanpa membuatnya menderita. Serangan yang benar-benar penuh belas kasihan, sungguh.

“Itu… Seorang anak ?!”

“K-Kau bercanda… Apakah dia juga mengalahkan para Orc lainnya?!”

“Kuat sekali… Saat kami seusia itu, kami hanya… Persetan! Persetan dengan semuanya…”

Mengetahui identitas penyelamat mereka benar-benar mengejutkan bagi para tentara bayaran.

Dan kata-kata mereka juga menyiratkan rasa sedih.

Johnny hampir cukup dewasa untuk dianggap dewasa di dunia ini, tetapi kemiskinan dan kekurangan gizi selama bertahun-tahun telah menghambat pertumbuhannya, membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya. Sepertinya para tentara bayaran di sini kesulitan menerima kenyataan bahwa seorang anak laki-laki sekecil itu dapat mengalahkan semua orc itu.

“Bok.” (“Nikmati masa tinggalmu di neraka…”)

Kemudian untuk menaburkan garam pada luka, bayangan hitam mendekat dari belakang orc dengan kecepatan tinggi sebelum menusuk liang telinga monster itu dengan ujung sayap hitamnya. Bayangan hitam itu hanya membutuhkan satu serangan sebelum orc itu mati.

Cocco ini adalah malaikat kematian. Pemburu di malam hari. Profesional yang dingin. Ia hanya ada di sini untuk mengawasi Johnny, tetapi ia sangat mengesankan. Dan serangannya cepat dan tepat. Pada saat inilah akal sehat para tentara bayaran itu benar-benar hilang.

“A-Apa itu… cocco ?! Tapi gelap gulita…”

“Apa yang dilakukannya? Kelihatannya baru saja terbang melewati orc, tapi sekarang orc itu tergeletak mati di sana…”

Sang penyihir dan sang pemanah—keduanya wanita—tampak tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi di depan mata mereka.

“Hei—bisakah kalian semua berhenti melongo dan mengalahkan beberapa orc?” kata Johnny. “Masih ada empat lagi, lho.”

Hal itu mengundang respon serempak dari kelima tentara bayaran itu: “Oh…”

Bagaimanapun, ini adalah tempat berburu, di mana kesalahan sekecil apa pun dapat merenggut nyawamu. Tentu, mereka berlima tercengang, tetapi masih ada monster yang perlu dikhawatirkan.

Ditambah lagi, tidak seperti goblin, orc sangat tangguh. Serangan mereka begitu kuat sehingga satu pukulan saja dapat dengan mudah merenggut lenganmu. Dan bahkan jika kamu menghabisi banyak dari mereka, mereka tidak patah semangat dan melarikan diri.

“B-Baiklah! Sebentar lagi! Ayo selesaikan ini sekarang!”

“Y -Yaaaaaahhhhhh !”

Sekarang setelah mereka tahu ada cara untuk bertahan hidup, para tentara bayaran itu berkumpul dan langsung maju menyerang para orc. Namun…ada perasaan bahwa mereka benar-benar memaksakan diri di sini.

Begitu Johnny melihat mereka mulai bertarung lagi, ia merasa tidak perlu lagi memberinya bantuan. Ia langsung mengambil batu ajaib dari para orc yang telah dikalahkannya.

Tidak butuh waktu lama bagi para tentara bayaran untuk menyelesaikan pertarungan dan menembakkan suar ke langit malam.

Dan tak lama setelah itu, suara tawa gila terdengar dari kejauhan saat sebuah kereta melaju kencang menuju lokasi mereka.

* * *

Zelos mengandalkan indikator pelacakannya untuk menemukan anak-anak itu, tetapi dia masih belum berhasil menemukan satu pun dari mereka.

Anak-anak itu menolak untuk bekerja sama dan tinggal di satu tempat; mereka terus bergerak. Mereka mungkin terlalu asyik berburu. Pada tingkat ini, Zelos bisa pergi selamanya tanpa benar-benar menemukan mereka.

Saat Zelos dan Luceris terus mengikuti jejak mereka, sebuah kereta bergemuruh melewati mereka sekali lagi. Jonathan yang Berkecepatan Tinggi benar-benar sibuk hari ini.

Dan seperti biasa, tampaknya ia meninggalkan korban-korbannya.

“ TIDAAAAAAK! Cain! Buka matamu!”

“Sabarlah! Jangan sampai kau mati di sini, dasar bajingan! Kita akan mewujudkan mimpi kita, kan?!”

“Jangan biarkan semuanya berakhir di tempat seperti ini! Kau masih punya dendam padaku, bukan?!”

“Tetaplah bersamaku! Apa yang akan kukatakan pada Yulia jika aku kembali tanpamu?!”

“Jangan mati! Aku mohon padamu! Jangan tinggalkan aku sendirian!”

Ratapan kesedihan terdengar dari seluruh tempat perburuan.

Kedengarannya High-Speed ​​Jonathan juga aktif dalam hal itu.

Zelos menatap diam ke kejauhan, tidak yakin harus berkata apa.

“Um… Zelos? Bukankah kau bilang kalau kusir kereta itu adalah kenalanmu?”

“Hanya dipukul olehnya tidak berarti dia kenalanku, tahu? Aku bahkan belum pernah berbicara dengannya sebelumnya.”

Mereka berdua tidak benar-benar berteman. Dan hal terakhir yang diinginkan Zelos adalah bertanggung jawab atas kejenakaan orang itu.

Lagipula, apa gunanya Zelos meminta dia untuk mengubah kebiasaannya? Dia tidak tampak seperti tipe orang yang akan mendengarkan apa yang dikatakan orang lain.

“Sekarang, setidaknya salah satu dari mereka seharusnya… Ah. Di situlah kita.”

Saat Zelos mengamati sekelilingnya, dia melihat sekelompok lima tentara bayaran, ditambah Johnny dan seekor cocco hitam.

Kelompok tentara bayaran itu menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Johnny, sementara pemuda yang tampaknya adalah pemimpin kelompok itu berjabat tangan erat dengan bocah itu.

Luceris berlari mendekati Johnny.

“Johnny! Jadi di sinilah kau berada. Akhirnya kami menemukanmu.”

“Oh, Suster. Lama sekali ya? Para Orc sudah mati semua.”

“Orc?! Kalian bertarung melawan Orc ?! Kalian tidak… Kalian tidak terluka , kan?”

“Aww, kamu benar-benar orang yang mudah khawatir~. Aku mengejutkan mereka, dan sejujurnya, mereka tidak sehebat yang dikira! Tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku mencoba melawan mereka secara langsung.”

Johnny bangga dengan apa yang berhasil dilakukannya, tetapi dia tidak sombong.

Dia hanya melaporkan fakta—tetapi hal itu tetap membuat orang lain khawatir.

Bagaimanapun juga, Orc kuat dan memiliki pertahanan yang tinggi. Mereka bahkan terkadang dapat membentuk gerombolan, jadi dalam situasi yang tepat, mereka bisa sangat berbahaya.

“Ngomong-ngomong… Apa kau tahu ke mana anak-anak lainnya pergi? Aku tidak melihat mereka di sekitar sini.”

“Kau benar-benar orang yang suka khawatir, ya, Suster? Kurasa mereka hanya akan… berburu di tempat lain, kan? Ngomong-ngomong, Ayah—aku memastikan untuk berhati-hati dan menghabisi mereka satu per satu. Sebenarnya itu cukup mudah, tahu?”

“Dengan kemampuanmu, kurasa kau akan bisa menghadapi makhluk seperti orc dengan mudah. ​​Terutama karena kau juga punya cocco di sana untuk menjagamu.”

Zelos tidak membedakan antara cocco yang telah berevolusi; ia hanya menggunakan “cocco” sebagai istilah umum untuk semuanya.

Cocco hitam adalah varietas baru, yang mengkhususkan diri dalam serangan siluman, yang telah mengalami evolusi tertentu dari cocco pemanah; evolusi lainnya yang tersedia disebut cocco bayangan. Keduanya mengkhususkan diri dalam serangan siluman yang sangat lincah.

Cocco hitam itu juga unggul dalam serangan jarak jauh dengan busur; jelas, makhluk ini adalah spesialis pembunuhan. Sepertinya bukan hanya Ukei, Senkei, dan Zankei lagi; Zelos akhirnya memiliki evolusi yang lebih istimewa di antara cocco-nya.

Ketiganya, omong-omong, kini telah berevolusi menjadi wujud yang disebut “cocco penguasa kekuatan pamungkas,” “cocco penguasa kegelapan pamungkas,” dan “cocco penguasa pedang pamungkas.”

Mungkin pelatihan mereka dengan Zelos telah memungkinkan burung-burung tersebut mengalami evolusi yang tidak biasa ini. Bisakah makhluk-makhluk di dunia ini berevolusi lebih cepat dengan menghadapi lawan-lawan yang kuat?

Sebagai catatan tambahan, coccos tidak benar-benar terlihat berbeda setelah berevolusi, jadi Zelos tidak akan tahu hal itu terjadi sampai dia menggunakan Appraisal pada mereka. Tidak seperti video game di mana makhluk akan bersinar saat berevolusi.

“Eh… Permisi,” seorang pemuda ragu-ragu memanggil.

“Mm? Ada apa?” ​​jawab Zelos.

Pria itu tampaknya memiliki cukup banyak pengalaman sebagai tentara bayaran, tetapi dia tampak kelelahan.

Sebenarnya, bukan hanya dia, dan bukan hanya kelelahan. Zelos merasakan ada sesuatu yang sangat membebani dirinya dan rekan-rekannya.

“Anak ini… Dia baru saja menyelamatkan hidup kita semua. Apakah kamu walinya?”

“Tidak juga, tapi… Yah, kira-kira seperti itu. Tetap saja—dia menyelamatkanmu , katamu? Dikelilingi oleh para orc, ya?”

“Ya. Rekan-rekanku hampir saja kehilangan nyawa mereka. Terima kasih banyak. Aku tidak tahu apa yang akan kami lakukan…”

“Bukan berarti aku yang menyelamatkanmu, tahu nggak… Kalau kamu mau berterima kasih pada seseorang, berterima kasihlah pada Johnny di sini.”

Semua tentara bayaran dalam kelompok ini masih muda, mungkin hanya sekitar tiga tahun lebih tua dari Johnny.

Adalah hal yang wajar bagi para tentara bayaran untuk tidak terburu-buru sebelum mulai bertarung melawan para Orc. Seluruh situasi ini menunjukkan seberapa cepat para yatim piatu tumbuh dibandingkan dengan tentara bayaran pada umumnya.

Mmm… Kurasa ini adalah hal yang biasa terjadi pada tentara bayaran pada umumnya. Apakah semua orang di sekitarku hanyalah pengecualian dari aturan atau semacamnya?

Zelos mencoba mengoreksi pemahamannya tentang dunia.

Tentara bayaran biasa tidak akan menempatkan diri mereka dalam situasi yang berisiko; mereka akan selalu berusaha beroperasi dengan sangat aman. Tentu saja, itu tidak berarti mereka akan selalu berhasil , tetapi mereka memastikan untuk berhati-hati, dan itu berlaku dua kali lipat saat memburu monster.

Mereka tidak seperti Zelos, yang mengikat monster ganas dengan sihir lalu mulai menghajar mereka. Dan mereka tentu tidak akan membiarkan orang lain memberikan pukulan terakhir pada monster untuk membantu mereka naik level; mereka akan memastikan untuk mengambil pengalaman itu sendiri sehingga mereka bisa menjadi lebih kuat. Jika ada, pemuda tentara bayaran ini memiliki pendekatan yang lebih cerdas daripada Zelos.

Apa yang akan terjadi jika anak-anak naik level setelah semua ini? Mereka sudah cukup mengesankan. Seberapa kuat mereka nantinya?

Di sela-sela pertarungan dengan cocco tingkat lanjut milik Zelos, membuntuti orang asing di jalan, dan banyak lagi, anak-anak telah memanfaatkan kecerdikan mereka untuk meningkatkan kemampuan mereka. Dalam prosesnya, mereka telah memperoleh sejumlah keterampilan kerja, dan keterampilan tersebut juga berada pada tingkat yang cukup tinggi.

Terkadang, memiliki beberapa keterampilan kerja sekaligus dapat membuka keterampilan kerja baru. Dan bonus dari keterampilan kerja baru tersebut kemudian dapat meningkatkan kemampuan fisik pengguna, memberikan sinergi yang membantu membuat mereka semakin kuat.

Dengan kata lain, anak-anak ini memiliki potensi untuk berubah menjadi sesuatu yang gila.

Sesuatu yang gila—ya, seperti Zelos…

“Jadi ya, kami dikelilingi oleh para Orc, dan— Um, apakah kau mendengarkan?”

“Ah… Maaf. Aku hanya melamun. Anak-anak itu punya potensi menakutkan, jadi aku bertanya-tanya bagaimana itu akan berakhir.”

“Dia benar-benar kuat, bukan? Bagaimana dia bisa berakhir seperti itu…? Aku hampir tidak percaya. Kita punya banyak pengalaman, tapi dia lebih kuat dari kita…”

“Yang bisa kukatakan adalah dia berlatih setiap hari. Dia belajar cara bertarung dengan tinjunya dan senjata. Dia membuntuti orang asing hanya untuk melatih kemampuan sembunyi-sembunyinya. Dia menggunakan penampilannya untuk mendapatkan informasi dari orang-orang. Hal-hal semacam itu.”

“Eh… Bukankah itu kejahatan? Maksudku, bagian ‘belajar cara bertarung’ itu bagus, tapi menguntit itu agak…”

“Itu pelanggaran privasi, kurasa… Tapi, untungnya dia tidak benar-benar menggunakannya untuk kejahatan.”

Setidaknya itulah yang terjadi saat ini. Namun, jika anak-anak itu bertindak satu langkah saja, Zelos akan berakhir membesarkan penjahat-penjahat tangguh.

Anak-anak jalanan sering bergabung dengan geng; itu adalah masalah di seluruh dunia. Jika Johnny dan yang lainnya benar-benar melakukan kejahatan, mereka akan menjadi ancaman dalam banyak hal.

“Secara pribadi,” kata Zelos, “saya khawatir dia mungkin terlalu kuat. Jika dia bisa dengan mudah mengalahkan monster yang ditemuinya, dia akan terbiasa menang—selama dia tidak bertemu dengan sesuatu yang sangat besar. Itu mungkin baik-baik saja untuk saat ini, tetapi jika dia terus seperti itu, dia mungkin akhirnya akan menjadi sombong dan lengah.”

“Dan kemudian dia mungkin mati—itukah yang kau maksud?” tanya pemuda itu. “Kau benar, itu memang terdengar berbahaya…”

“Jika hanya tentang kematiannya, itu lain ceritanya. Masalah sebenarnya adalah jika orang lain juga ikut terdampak. Jika semua anggota kelompoknya mati, dan hanya dia yang masih hidup… Sejujurnya, menurutku hatinya mungkin akan hancur. Dia mungkin kuat, tetapi itu tidak berarti dia akan sanggup melihat teman-temannya mati.”

“Aku… aku tahu apa maksudmu.”

Ekspresi di wajah pemuda itu memberi Zelos firasat bahwa dia baru saja melihat sekutunya tewas belum lama ini.

Dan hal itu dibuktikan ketika dia melihat anggota partai lainnya membuat ekspresi serupa.

Zelos juga terkadang bisa kehilangan akal karena kekuatannya sendiri. Dengan kekuatannya, dia tidak selalu pandai mengendalikan kekuatannya.

Ia sangat kurang pengalaman untuk memutuskan kapan harus bertarung habis-habisan dan kapan harus menahan diri. Ia khawatir jika ia terus bertarung seperti itu, suatu hari ia akan membuat kesalahan besar yang tidak dapat diperbaiki.

Bahkan, ia telah menyadari bahwa ia terkadang ceroboh tentang kehidupan orang lain di tengah-tengah pertengkaran. Dan pikiran itu membuatnya takut.

“Begitu seseorang meninggal, Anda tidak akan pernah bisa bertemu dengannya lagi. Jika penyakit atau kecelakaan yang menyebabkan kematian, dan itu terjadi di suatu tempat yang jauh, Anda mungkin bisa menerimanya. Namun, jika itu terjadi tepat di depan Anda, dalam sebuah pertempuran…”

“Kau benar. Saat seorang sekutu meninggal, itu… Itu berat bagi mereka yang ditinggalkan.”

“Ini…mungkin agak klise untuk dikatakan, tetapi menurutku kamu harus memberinya waktu. Jika salah satu anggota timmu meninggal, dan kamu kesulitan untuk mengatasinya, mungkin sebaiknya kamu hanya menerima permintaan yang paling sederhana yang bisa kamu terima untuk sementara waktu. Aku tahu memang sulit untuk menghadapi kehilangan sebesar itu, tetapi jika kamu memaksakan diri terlalu keras, kamu bisa kehilangan orang lain juga. Begitulah cara kerja tentara bayaran…”

“Jadi kau bisa tahu, ya…? Ya. Kami kehilangan pemimpin kelompok kami. Teman masa kecil kami…”

“Itu sudah terlihat di wajah kalian. Tapi… Ya. Kedengarannya kalian sedang mengalami masa sulit sekarang.”

Ini adalah kisah yang berat, dan Zelos lebih suka tidak mendengarnya—tetapi sekarang dia sudah mendengarnya. Dia menaruh sebatang rokok di mulutnya dan menyalakannya, seolah berharap asap rokok itu dapat menghilangkan seluruh suasana yang menyesakkan ini. Tetapi sejujurnya, asap rokok itu terasa pahit baginya saat ini.

Dia pernah mengalami kehilangan mendadak seseorang yang dekat dengannya sebelumnya, tetapi hal itu tidak pernah terjadi padanya dalam pertempuran.

Dia frustrasi pada dirinya sendiri; yang bisa dia lakukan saat ini hanyalah mencoba menghibur para tentara bayaran muda ini dengan pengetahuannya yang didapat dari film, serial drama, dan novel ringan. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya di Jepang hingga baru-baru ini, jadi wajar saja jika dia tidak memiliki banyak pengalaman dengan hal semacam ini, tetapi dia tetap merasa bahwa dia seharusnya bisa memikirkan sesuatu yang lebih baik untuk dikatakan setelah hidup selama empat puluh tahun.

“Aku… aku ingin menjadi lebih kuat,” kata tentara bayaran itu. “Aku tidak ingin melihat teman-temanku mati lagi.”

“Jika Anda mengalami kesulitan, bicarakan dengan anggota kelompok lainnya. Anda setidaknya harus bisa berbagi beban. Jangan mencoba menanggung semuanya sendiri, apa pun yang Anda lakukan. Bergantung pada bagaimana keadaannya, hal itu dapat menyebabkan kelompok Anda bubar.”

“Kenapa… Kenapa kita begitu lemah? Kalau saja kita lebih kuat, kita bisa melindunginya…”

“Saya tidak akan meminta Anda untuk menjelaskan secara spesifik. Lagipula, apa pun yang saya katakan tidak akan membuat Anda merasa nyaman. Anda hanya perlu menerima kenyataan—betapa pun sulitnya itu—dan melakukan apa pun yang Anda bisa. Ingatlah bahwa Anda tidak akan menjadi satu-satunya yang berjuang.”

“A… Kurasa hanya itu yang bisa kita lakukan, ya? Meskipun itu sangat sulit…”

“Kalian semua harus berdiskusi dan mencari tahu apa yang akan kalian lakukan mulai sekarang. Kehilangan seorang anggota kelompok akan mengubah cara kerja seluruh kelompok, terutama jika orang itu adalah pemimpin kalian. Sebagai permulaan, kalian harus menentukan apa yang dapat kalian lakukan. Dan pastikan kalian tidak mencoba membiarkan satu orang saja yang memutuskan segalanya. Biar kutebak—kalian adalah orang kedua yang memegang komando, kan?”

Saat sebuah partai terbentuk dan mengumpulkan pengalaman, partai itu pasti akan memilih seorang pemimpin dan seorang wakil pemimpin. Bekerja bersama dari waktu ke waktu akan membuat peran alami masing-masing orang menjadi jelas. Dan dalam prosesnya, mereka yang membuat keputusan yang buruk dan mementingkan diri sendiri cenderung diturunkan dari peran pemimpin, sementara mereka yang mampu membuat keputusan yang tenang dan terukur akan diterima dalam peran tersebut.

Namun, lebih sedikit partai yang benar-benar bersatu hingga mencapai titik itu. Sebagian besar mengalami perselisihan internal karena beberapa pertikaian atau lainnya, atau satu atau lebih anggota partai meninggal, sehingga para penyintas sangat menyadari kurangnya pengalaman mereka sendiri.

Dan partai-partai pada saat itu terpaksa memilih satu dari dua pilihan: bubar, atau terus berjuang dan berusaha mencapai puncak.

“Saya tidak tahu persis situasi Anda, tetapi jika Anda ingin tetap menjadi tentara bayaran, Anda harus memercayai sekutu Anda—tidak ada gunanya mencoba menyalahkan kegagalan Anda pada satu orang atau yang lain. Anda pasti punya kekhawatiran, saya yakin, tetapi pikirkan bersama-sama . Jika Anda melakukannya, jawabannya akan muncul dengan sendirinya.”

“A… kuharap kau benar. Sejujurnya, saat ini aku merasa seperti berjalan dalam kegelapan.”

“Tapi teman-temanmu juga begitu, kan? Memang sulit, tapi kamu harus mencoba duduk dan menganalisis apa yang menyebabkan pemimpinmu meninggal—kesalahan apa yang kamu buat, dan mengapa kamu melakukannya. Mungkin kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi meskipun begitu, ada banyak situasi berbahaya di luar sana; pikirkanlah. Aku tahu mungkin kedengarannya kejam, menyuruhmu menggunakan apa yang terjadi sebagai pengalaman belajar, tetapi jika tidak, kamu akan lebih mungkin kehilangan seseorang lagi, oke? Kenyataan memang tidak adil. Ngomong-ngomong, aku mungkin harus segera pergi mencari anak-anak lain…”

“Terima kasih. Maaf kau harus berdiri di sini dan mendengarkan aku merengek. Aku memang menyedihkan, ya…?”

“Jangan khawatir. Setiap tentara bayaran akan mengalaminya cepat atau lambat. Yang penting adalah kamu terus berjuang—itulah satu-satunya cara agar kamu bisa terus maju. Kelemahanmu bukanlah sesuatu yang perlu kamu malu.”

Zelos tahu dia terdengar sangat sombong sekarang.

Namun, pada titik ini, dia sudah mengetahui tentang pesta itu, dan beban berat yang dipikulnya; dia tahu tidak mungkin dia bisa berkata begitu saja, “Hah? Kau ingin tahu apakah kau bisa menjadi lebih kuat? Bagaimana kau bisa mengharapkan seorang lelaki tua di hutan untuk menjawabnya untukmu?! Aku bukan penasihatmu!”

Sebenarnya, dia merasa bersalah karena memiliki pikiran itu. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa terjebak dalam situasi yang merepotkan ini, tetapi dia , setidaknya, mencoba menanggapi dengan nasihatnya yang jujur. Tidak ada yang dia katakan adalah kebohongan.

“Sekarang, aku bertanya-tanya di daerah mana anak-anak lainnya berada…”

Masih dirundung kesedihan dan ketidakberdayaan, Zelos memunggungi kelompok itu, melambaikan tangan selamat tinggal, memanggil Luceris, dan mulai menuju ke tempat berikutnya bersama dia, Johnny, dan cocco.

Dia tidak tahu bahwa di belakangnya, para tentara bayaran muda sedang menundukkan kepala kepadanya dalam diam sebagai tanda terima kasih.