Prolog: Si Tua Mulai Menciptakan Homunculus

Legenda lama menceritakan bahwa Dewa Kegelapan mengguncang dunia hingga ke dasarnya, menghancurkan semua yang ada di jalannya. Konon, ia muncul entah dari mana, dan berhasil menghancurkan gunung hanya dengan satu pukulan, menghancurkan seluruh lautan hingga tak bersisa, dan menghancurkan bumi.

Namun, bahkan sekarang, kita masih belum tahu apa sebenarnya Dewa Kegelapan itu. Yang kita tahu hanyalah bahwa itu adalah makhluk misterius, dari tempat misterius, yang menyerang peradaban yang berkembang pesat—dan membantai setiap pasukan terakhir yang datang untuk membela dunia.

Buku-buku sejarah memberi tahu kita bahwa pada zaman dahulu kala, sebelum Dewa Kegelapan menyerang, terdapat peradaban ilmiah yang berkembang pesat. Atau, mungkin, lebih tepat jika digambarkan sebagai peradaban sihir .

Bagaimana pun, sekitar masa keemasan periode itulah Empat Dewa muncul di dunia.

Dan tepat sebelum masyarakat itu dimusnahkan, Empat Dewa menganugerahkan kepada orang-orang sebuah sigil untuk memanggil para juara dari dunia lain.

Konon, orang-orang menyatukan pemahaman mereka tentang teknologi ini untuk menciptakan sigil pemanggil juara di seluruh negeri. Akan tetapi, hanya sigil asli yang berhasil. Semua sigil lainnya—bersama cetakan yang dibutuhkan untuk membuat sigil—dihancurkan oleh satu serangan dari Dewa Kegelapan. Sepengetahuan kami, satu-satunya sigil pemanggil yang tersisa saat ini berada di bawah Kuil Agung Tanah Suci Metis.

Tetapi kita tidak tahu berapa banyak sigil pemanggilan yang diciptakan peradaban kuno selama Perang Dewa Kegelapan.

Yang kita tahu hanyalah bahwa banyak sekali orang dari dunia lain yang tiba-tiba dipanggil ke dunia ini, hanya untuk dibantai sebelum mereka tahu apa yang sedang terjadi. Kita bahkan tidak yakin siapa yang menciptakan seluruh sistem ini pada awalnya.

Catatan menyebutkan hampir lima ratus orang dari dunia lain berada di sana saat itu, tetapi hanya tiga yang selamat hingga akhir konflik. Mengingat lebih banyak lagi yang mungkin telah dibantai sebelum mereka tercatat dalam catatan, tidak ada yang tahu berapa banyak yang mungkin telah dipanggil.

Meskipun mereka bernasib malang, para juara ini, yang memegang harta karun suci dengan kekuatan untuk menyegel Dewa Kegelapan, disebut sebagai “pahlawan” kita.

Ketika Dewa Kegelapan akhirnya disegel, harta karun tersebut dihancurkan. Namun, kemudian, para penganut Iman Empat Dewa memperbaikinya, dan menggunakannya sebagai simbol keagamaan.

Setelah perang, dunia menyaksikan konflik antara warga yang selamat dan penganut kepercayaan lama. Akhirnya, konflik itu menyebabkan peradaban terpecah menjadi dua kekuatan, masing-masing membentuk negaranya sendiri—meskipun tentu saja, ada orang-orang yang melihat seluruh konflik itu tidak ada gunanya.

Negara-negara mikro dengan pasukannya sendiri mulai terbentuk di seluruh negeri, masing-masing bertempur, runtuh, dan bergabung dalam siklus konflik. Dan seiring waktu, siklus itu menghasilkan dunia yang kita kenal sekarang.

Di sebelah timur, sebuah kekaisaran besar; di tengah, sebuah teokrasi. Kemudian, tersebar di sekeliling mereka, beberapa negara kecil.

Termasuk kita, di Kerajaan Ajaib Solistia.

Bahkan sekarang, Solistia adalah negara muda. Namun, akarnya bermula dari rezim yang menindas—yang berkuasa hingga rakyatnya melancarkan kudeta dan membawa negara itu ke jalur yang lebih baik.

Pencapaian terbesar dalam kudeta itu diraih oleh para penyihir. Seiring berjalannya waktu, pencapaian tersebut menyebabkan para penyihir menerima perlakuan istimewa dibanding yang lain—dan, akhirnya, memunculkan kerajaan tempat para penyihir memiliki terlalu banyak kekuatan dan harga diri demi kebaikan mereka sendiri.

Namun, akhir-akhir ini reformasi dalam negeri telah membuat negara kita beralih dari sistem pemerintahan otoriter dan menuju sistem meritokrasi yang sebenarnya.

Gesekan antara Ordo Ksatria—yang melindungi negara—dan Ordo Penyihir juga mulai mereda, membantu menciptakan lebih banyak persatuan dan ketertiban. Dan konon mereka yang telah memulai semua ini hanyalah pelajar! Dengan generasi muda yang menjanjikan, negara ini memiliki masa depan yang cerah.

Anak-anak muda ini—yang rasional, bijaksana, dan berpikiran terbuka—bertekad untuk mereformasi fondasi negara kita.

Dan hal itu membawa kebahagiaan besar bagi penulis ini.

—Diambil dari kolom di The Santor Times yang berjudul “Sejarah Tidak Terulang Kembali. Sejarah Selalu Menjadi Sesuatu yang Baru.”

* * *

Zelos melipat koran dan menempelkan jarinya di alisnya.

“Uh… Bagaimana mereka bisa beralih dari berbicara tentang Perang Dewa Kegelapan menjadi berbicara tentang ‘anak muda yang merupakan masa depan negara kita’? Apa yang terjadi dengan hal-hal tentang para pahlawan yang dipanggil? Sejujurnya, aku heran surat kabar itu menerbitkan berita sampah ini…”

Zelos membaca kolom koran untuk mengisi waktu sambil bekerja, tetapi kolom itu membuatnya…kecewa. Beberapa bagiannya menarik, tetapi sebagian besar biasa saja.

Bahkan, “di bawah standar” pun merupakan pernyataan yang meremehkan. Itu adalah kualitas kelas tiga.

“Ngomong-ngomong,” katanya sambil mendesah, “sebuah ‘peradaban ilmiah’, ya? Dengan orang-orang dari dunia lain, dan sigil pemanggil juara—atau, yah, pahlawan— , kurasa begitulah biasanya disebut… Ada beberapa hal menarik di sana, tetapi tulisannya tidak jelas. Hmm… Aku penasaran apakah penulisnya seorang reinkarnator sepertiku?”

Ada banyak hal yang ingin dikritiknya tentang kolom tersebut, tetapi tidak ada artikel lain yang menarik minatnya sejak awal.

Pada akhirnya, hal itu membantunya menghabiskan sedikit waktu, dan itu sudah cukup.

“Baiklah, terserah. Kurasa sekarang sudah siap.”

Suara cairan mendidih, dan beberapa mekanisme bergetar saat berputar, bergema di seluruh ruangan.

Labu, tabung reaksi, gelas kimia, dan masih banyak lagi memenuhi meja di dekatnya. Ada juga jejak-jejak pekerjaan baru-baru ini: sisa-sisa bahan yang dihaluskan yang dicampur dalam lumpang dan noda dari cairan yang tumpah.

Sisa ruangan cukup bersih sehingga tampak baru dibangun…kecuali langit-langitnya, yang berlumuran jelaga hitam. Rasanya seperti ada sesuatu yang meledak langsung ke atas.

Zelos menunggu cairan hijau tua secukupnya untuk menggenang di dalam labu.

Ketika itu terjadi, suara dari mekanisme putaran berhenti dengan bunyi BEEP mekanis!, dan Zelos berbalik menghadap mesin di belakangnya.

Itu adalah sebuah sentrifus, meskipun yang sembarangan.

“Hmm… Kurasa sudah selesai. Sekarang, mari kita lihat…”

Zelos membuka tutup sentrifus dan mengeluarkan dua tabung reaksi.

Sebutir cahaya kecil mengapung di cairan tabung pertama. Tabung lainnya berisi manik-manik dengan berbagai warna—dan saat melihatnya, Zelos langsung tampak bingung.

“Wah… Kau pasti bercanda. Kok bisa begitu— Astaga, aku bahkan tidak tahu harus menggunakan yang mana.”

Berdasarkan semua perhitungan, seharusnya hanya satu manik cahaya yang mengapung di tabung reaksi kedua, sama seperti di tabung reaksi pertama. Jumlah ini terlalu banyak.

Kalau cuma ada satu manik, pasti bagus. Tapi karena tabungnya penuh, Zelos jadi bingung mau pilih yang mana. Apalagi kalau salah pilih bisa merusak hasil yang diharapkannya…bahkan, kalau skenario terburuknya, dia bisa berakhir dengan monster mengerikan di tangannya.

“Selain saripati roh yang kuambil dari rambut Kaede… Masalahnya berasal dari saripati yang kudapat dari Batu Dewa Kegelapan. Jika aku tidak memilih yang tepat, aku bisa berakhir dengan chimera di sini! Sekarang, apa yang harus kulakukan dengan ini…?”

Zelos mengekstraksi esensi ini dengan tujuan menciptakan homunculus.

Omong-omong, “esensi” di sini tidak merujuk pada DNA makhluk; itu lebih seperti sesuatu yang spiritual.

Esensi makhluk membawa informasi tentang bentuk kehidupan aslinya, dan pada kesempatan langka, bahkan dapat berisi sisa-sisa kenangan dan pengalaman leluhurnya. Itu seperti DNA, tetapi pada dasarnya bersifat spiritual, dan mustahil untuk dilestarikan. Bahkan jika Anda berhasil mengekstraknya, itu akan menyebar dan menghilang dalam waktu sekitar satu jam.

Esensi roh adalah tubuh spiritual primitif yang dapat menyatu dengan esensi lainnya. Dengan menanamkan esensi satu individu ke individu lain, Anda dapat menciptakan esensi yang menyatu yang berisi data tentang individu tersebut, dan pada gilirannya merekonstruksinya. Secara teoritis, bahkan mungkin untuk membangkitkan orang mati dengan menggunakan roh makhluk hidup—meskipun pada kenyataannya, bahkan mencoba melakukan itu adalah hal yang tabu.

Selain itu, bahkan jika seseorang berhasil membangkitkan orang mati dengan cara itu, tindakan memasukkan esensi roh ke dalam diri mereka berarti mereka bukan lagi manusia. Mereka akan menjadi bentuk kehidupan yang sama sekali berbeda. Dan alasannya terletak pada salah satu katalis yang dibutuhkan: benih magimorph.

Benih magimorph adalah sejenis benih yang dijatuhkan oleh bunga pemakan manusia. Namun, Anda tidak dapat menggunakan benih yang telah berkecambah, atau homunculus Anda akan menjadi chimera.

Bagaimanapun, bunga binatang pemakan manusia memangsa semua jenis makhluk, dan menyimpan semua esensi mereka di dalam tubuhnya. Kemudian, dengan menanamkan sebagian esensi tersebut ke dalam benih magimorph, mereka dapat memproduksi tentara secara massal untuk menangkap lebih banyak mangsa.

Jadi meski ini hanya eksperimen kecil, sangat jelas bahwa Zelos secara tidak sengaja dapat menciptakan monster di sini jika sedikit saja esensi lain tercampur di dalamnya.

Kurasa aku hanya berjudi apakah ada esensi lain yang tercampur dalam benih magimorph ini, ya…? Itu semua tergantung pada takdir. Tapi apa yang harus kulakukan jika akhirnya aku membuat, seperti, seorang pria tua dengan tubuh manusia dan bagian bawah harimau…? Apakah Dewa Kegelapan akan membunuhku karena itu? Kedengarannya mereka adalah dewi…

Zelos akhirnya memiliki gambaran mental yang mengganggu dari seorang pria setengah baya yang tampak kasar—badannya ditutupi baju besi Romawi kuno, dan bagian bawahnya seekor harimau—yang memberinya kedipan genit dan berkata, “Hai, sayang. ♡”

Namun, untuk saat ini, ia berpikir bahwa jika ia melakukan kesalahan besar, ia harus membuang hasil karyanya. Tidak ada gunanya berkutat pada hal itu lebih lama lagi.

Homunculi adalah makhluk hidup, tetapi mereka terikat oleh perjanjian yang menggunakan darah pencipta mereka, jadi mereka tidak dapat bertindak melawan tuan mereka. Secara khusus, perjanjian itu adalah mantra pengikat yang didasarkan pada formula sihir yang dibuat dengan darah. Kecuali…tidak ada yang tahu apakah mantra itu akan berhasil jika homunculus itu pada dasarnya adalah Dewa Kegelapan . Pada akhirnya, satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan mencoba dan mewujudkannya.

“Serius, sih… Mana yang harus kupilih? Dan kenapa ada begitu banyak esens di sana? Astaga. Semuanya… agak aneh. Aku tidak bisa memutuskan.”

Menurut legenda, Dewa Kegelapan telah melahap banyak sekali makhluk dan mengambil kemampuan mereka sebagai miliknya.

Jika legenda itu benar, pastilah di dalamnya terdapat saripati yang tak terhitung jumlahnya .

Dan salah satu tabung reaksi di depan Zelos, pada kenyataannya, benar-benar penuh dengan saripati. Jadi mungkin legenda itu benar adanya .

“Alangkah baiknya jika aku bisa tahu mana yang merupakan esensi yang bagus untuk digunakan, tetapi ketika jumlahnya sebanyak ini, rasanya lebih banyak esensi monster daripada yang lainnya. Apa yang harus kulakukan jika aku mendapatkan troll wanita atau semacamnya? Belum lagi, benda yang kuambil darinya itu terkutuk… Itu bisa menimbulkan semacam efek samping yang aneh. Jika aku tahu akan berakhir dalam situasi ini, aku akan meminta beberapa tips kepada Kemo.”

Batu Dewa Kegelapan memancarkan semacam kerusakan yang membuatnya tampak seolah-olah pecahan terkecil sekalipun akan mengutukmu seumur hidup, meskipun Zelos entah bagaimana berhasil memurnikannya sehingga tidak akan memengaruhi sekelilingnya. Jika ini adalah orang lain selain Zelos, dengan ketahanan sihirnya yang sangat tinggi, mereka mungkin sudah mati.

Memurnikan batu itu telah menghabiskan waktu empat hari penuh, jadi untuk sampai pada tahap mengekstraksi esensinya saja sudah menghabiskan banyak waktu. Dia tidak terburu-buru, tetapi dia masih harus menunggu berapa lama pun waktu yang dibutuhkan untuk membentuk tubuh homunculus itu, jadi dia pikir semakin cepat, semakin baik.

Ditambah lagi, esensinya telah terpapar kerusakan batu itu dalam waktu yang lama, dan tidak ada yang tahu efek seperti apa yang mungkin terjadi. Bahkan jika Zelos berhasil membuat homunculus di sini, ada kemungkinan besar ada yang salah dengannya.

“Kemo,” omong-omong, adalah salah satu rekan Penghancur Zelos di Swords & Sorceries . Nama lengkapnya adalah Kemo Lavyune—dinamai demikian karena kecintaannya pada karakter dengan kemonomimi, atau telinga hewan—dan dia mendedikasikan setiap jam setiap harinya untuk menciptakan homunculi, dengan harapan dapat membuat harem dari gadis-gadis hewan yang lucu.

Pada satu titik, sebuah acara khusus telah memberikan Kemo kemampuan untuk membuat ruang bawah tanahnya sendiri, yang ia gunakan untuk membuat sesuatu yang lebih seperti harem daripada ruang bawah tanah—harem milik furry, untuk furry, yang isinya hanya furry.

Dia memaksa Zelos untuk membantunya juga, jadi Zelos belajar sedikit dari itu. Tapi tetap saja, membudidayakan homunculus adalah tugas yang cukup sulit—dan jika kau gagal, kau akan berhadapan dengan monster yang sangat kuat. Meskipun monster itu setidaknya bisa memberimu sejumlah XP yang lumayan…

Segala esensi yang ukurannya aneh tidak boleh. Itu membuatku merasa tidak enak… Mungkin karena mengingatkanku pada beberapa kegagalan lama Kemo. Haruskah aku memilih sesuatu yang berukuran sedang? Atau, tidak—jika aku ingin bermain aman, mungkin yang sedikit lebih kecil dari sedang…

Saat Zelos memikirkan semuanya, ia mengaduk saripati dalam tabung reaksi. Ia memilih satu yang sedikit lebih kecil, mengeluarkannya dengan pipet, lalu menggunakan jarum suntik untuk menyuntikkannya ke dalam saripati roh.

Tidak akan ada kesempatan kedua di sini. Dengan mengingat hal itu, mungkin Zelos bersikap tidak bertanggung jawab—tetapi pada saat yang sama, hanya mengkhawatirkannya tidak akan membawanya ke mana pun, jadi dia pikir satu-satunya pilihannya adalah terus maju.

Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Semuanya tergantung pada keberuntungan, dan peluangnya tidak besar. Namun, tidak ada yang berani, tidak ada yang berhasil.

“Hmm… Tidak terjadi apa-apa. Aneh…”

Menambahkan esensi lain ke esensi roh seharusnya mengubah warna esensi roh dari biru menjadi perak.

Tetapi tidak ada sedikit pun tanda-tanda hal itu terjadi.

Zelos mencondongkan tubuh ke depan dan mengintip ke dalam tabung reaksi yang terletak di rak.

Dan tepat saat ia melakukannya, benda itu melepaskan semburan cahaya yang luar biasa, hampir seolah-olah cahaya itu menyembur dari tabung reaksi dan langsung mengenai wajahnya.

“Mataku… Mataku …!”

Zelos benar-benar lengah. Ia tergeletak menyedihkan di lantai, seperti monster yang mencoba menyerang seorang pemburu tetapi matanya dicungkil oleh serangan balik di detik-detik terakhir.

Dia berhasil menggabungkan esensinya—dengan mengorbankan sedikit rasa sakit.

* * *

“Urgh… Itu mengerikan. Kurasa itu reaksi yang tertunda…”

Sekarang setelah penglihatannya kembali, Zelos membuka kunci pintu gudang bawah tanahnya.

Tangki kultur homunculusnya berada di bawah tanah, dan pintu yang menuju ke ruangan itu dikunci dengan mekanisme yang mirip dengan kotak teka-teki Yosegi; tidak akan terbuka kecuali Anda melakukan urutan gerakan yang benar. Ini adalah sesuatu yang sudah menjadi kebiasaannya saat di Bumi.

Tentu saja, tidak perlu dijelaskan mengapa ia punya kebiasaan itu.

Ketika bagian-bagian tertentu dari apa yang pada dasarnya merupakan teka-teki geser dipindahkan dalam urutan yang benar, sebuah pintu yang tertanam di lantai terbuka. Memecahkannya membutuhkan tujuh puluh tiga gerakan penuh, dan ada pelat baja yang dipasang di dalamnya, jadi tidak akan mudah bagi seseorang untuk menerobos dengan paksa.

Saat Zelos dengan cekatan memanipulasi panel, kaitan pada mekanisme itu terbuka. Kemudian, setelah teka-teki itu terpecahkan sepenuhnya, kaitan-kait itu menyatu dan sebuah pegangan muncul dari baliknya.

Zelos memegang gagang pintu dan menariknya ke arahnya untuk membuka pintu.

Dengan tabung reaksi dan labu di tangan, dia menuruni tangga, menuju bagian paling belakang gudang.

Di balik pintu kayu lainnya terdapat tangki kultur baja.

Itu sudah terisi dengan cairan kultur; yang harus dilakukan Zelos sekarang adalah meneteskan sedikit darahnya ke benih magimorph yang mengandung saripati dan melemparkannya ke dalamnya.

Zelos mengambil benih magimorph yang direndam dalam cairan dari inventarisnya. Kemudian dia membuat sayatan kecil dengan pisau bedah, dan memasukkan gabungan esensi dari sebelumnya dan pecahan kristal roh.

Pecahan kristal roh itu hanya sebesar sebutir pasir, tetapi pada akhirnya akan berubah menjadi batu ajaib yang jenisnya sama dengan yang ditemukan pada monster. Jika ciptaannya benar-benar Dewa Kegelapan, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Zelos memanggil sigil yang mirip dengan peta dunia. Ia meletakkan benih magimorph di atasnya, lalu menggores jarinya dengan pisau dan mengolesi darahnya di benih itu.

Ketika ia melakukannya, benih magimorph mengaktifkan sigilnya sendiri, membentuk mantra yang dikenal sebagai Pengikatan Ketundukan.

“Baiklah… Akhirnya tiba saatnya untuk tangki kultur. Saya hanya berharap saya tidak berakhir membuat sesuatu dengan telinga hewan…”

Zelos sudah muak dengan telinga binatang seumur hidupnya.

Bukannya dia punya masalah dengan beastfolk. Hanya saja dia pernah dipaksa membantu menciptakan homunculi bertelinga binatang berkali-kali sebelumnya sehingga hanya dengan memikirkannya saja sekarang dia teringat kembali saat berlarian mencari bahan.

Kumohon… Kumohon jangan berakhir dengan telinga binatang, aku mohon padamu…

Sambil memanjatkan doa dalam hati, ia membuka tutup tabung kultur, menaruh benih magimorph ke dalamnya, menuangkan cairan dari tabung, dan menutupnya.

Cairan di dalam tangki kultur mulai bersinar saat proses kultivasi dimulai. Cahaya redup keluar dari jendela observasi tangki. Sekarang, yang tersisa hanyalah menunggu.

Mmm… Hah? Tunggu sebentar. Mungkin aku harus melakukan ini …?

Setelah berpikir sejenak, Zelos punya satu ide terakhir. Dia membuka tutup tangki dan memasukkan sedikit barang tambahan dari inventarisnya: Dark God Soul.

Jiwa Dewa Kegelapan larut dengan secercah cahaya. Kemudian cahaya itu berkumpul di sekitar benih magimorph yang akan menjadi homunculus—atau lebih tepatnya, di sekitar kristal roh yang tertanam dalam benih itu—dan diserap.

Zelos telah berencana untuk memasukkan jiwa setelah tubuh selesai, seperti yang biasa dilakukan saat menciptakan homunculi. Namun, tiba-tiba ia berpikir bahwa metode optimal mungkin berbeda untuk Dewa Kegelapan daripada untuk homunculus biasa. Ada kemungkinan, pikirnya, bahwa jika ia mencoba menambahkan Jiwa Dewa Kegelapan setelahnya, jiwa itu dapat merasuki tubuh alih-alih menyatu dengannya.

Dan jika memang begitu, ada risiko Dewa Kegelapan bisa menghilang jika terkena sihir pemurnian.

Memasukkan jiwa lebih awal mungkin akan membuatnya beradaptasi dengan tubuh lebih cepat. Sekarang saya hanya bisa berharap jiwa itu tumbuh dengan cepat.

Zelos punya banyak kekhawatiran, tetapi karena dia tidak tahu cara yang benar untuk melakukannya, dia tidak punya pilihan selain terus maju.

“Baiklah… Hal berikutnya dalam daftar adalah ini, ya? Penasaran apakah sudah selesai?”

Di sebelah Zelos ada tangki yang lebih kecil dengan beberapa kain yang basah kuyup. Sebagian besar kain tersebut membentuk Dress of the Steel Butterfly—perlengkapan utama Iris—dan Zelos berusaha memperkuatnya.

Sarung tangan dan perlengkapan lain dari set peralatan yang sama juga ikut basah di sana, dan semuanya memiliki warna baru yang lebih penuh sehingga tampak lebih mewah. Proses ini juga telah meningkatkan pertahanan mereka dengan pesat, meskipun mereka masih belum sekuat baju besi yang terbuat dari logam.

Namun, merendam baju zirah dalam cairan seperti ini adalah satu-satunya cara untuk meningkatkan pertahanannya. Zelos menggunakan campuran logam dan cairan monster untuk memperkuat baju zirah.

Kalau saja ini adalah baju besi logam yang sedang dikerjakannya, dia bisa saja meleburnya dan mencampurnya dengan logam lain, tetapi itu tidak mungkin dilakukan dengan kain.

Jadi, sebagai gantinya, ia bekerja sebagai semacam tukang celup. Campuran ini baunya busuk …

Tidak akan pernah menyangka pewarna baju besi akan sangat bau di dunia nyata… Yah, kurasa itu masuk akal saat aku menggunakan cairan tubuh monster. Baunya hampir seperti kusaya…

Ia seharusnya memperkuat peralatan di sini, tetapi ia merasa lebih seperti seorang perajin yang membuat ikan fermentasi.

Baunya tidak sama persis seperti itu, sekarang setelah dipikir-pikir, tapi… yah, intinya baunya memang busuk. Sangat busuk. Cukup menyengat hidung Zelos. Cukup menyengat hidungnya.

Ia mengeluarkan peralatan Iris dari cairan berbau busuk itu dan memindahkannya ke tangki berisi cairan lain. Cairan lain ini, yang biasa disebut “larutan pengikat”, digunakan untuk mengikat zat apa pun yang masuk ke dalam tekstil dengan tekstil itu sendiri.

Ketika Zelos mencelupkan peralatan ke dalam larutan pengikat ini, bau busuk segera menghilang, digantikan oleh aroma bunga. Namun, aroma bunga itu hanya sementara; seiring waktu, peralatan itu akan menjadi tidak berbau. Itu adalah semacam reaksi kimia.

Dia memijat kain itu dengan tangannya untuk memastikan bahwa pewarna baju zirahnya telah terikat padanya, dan dia terus melakukannya untuk waktu yang lama.

Sekarang setelah kupikir-pikir—apa yang akan terjadi jika serangan tebasan mengenai peralatan semacam ini? Secara logika, tulangmu tetap akan patah atau semacamnya, kan? Lagipula, kain hanya bisa mencegah trauma tumpul. Tetap saja, aku penasaran…

Baju zirah yang bagus bisa menahan hantaman pukulan atau tebasan sampai batas tertentu, tapi perlengkapan kain lemah terhadap kerusakan semacam itu.

Dalam sebuah permainan, terkadang Anda tidak akan menerima begitu banyak kerusakan dari tebasan meskipun Anda hanya mengenakan pakaian, tetapi sulit dipercaya bahwa kenyataan akan begitu memaafkan. Dan bahkan dengan baju besi yang tepat, faktor-faktor seperti ketebalan dan kekuatan baju besi itu akan memengaruhi seberapa banyak pertahanan yang diberikannya. Anda dapat menggunakan sihir untuk meningkatkan daya tahannya, tetapi pada akhirnya, pemakainya akan tetap menerima kerusakan dari serangan fisik langsung.

Mungkin cukup untuk mencegah pemakainya dari kematian, tetapi setidaknya secara teori, dampak fisik akan melewati peralatan mereka dan merusaknya. Dengan kata lain, meskipun tidak mengenakan peralatan apa pun selain jubah adalah pendekatan ortodoks bagi seorang penyihir, itu tidak terlalu dapat diandalkan untuk tetap aman dalam pertarungan sungguhan.

Kurasa itu membuatmu bergerak dengan mudah, tapi pertahanan adalah masalahnya. Maksudku, kau akan mati jika terkena panah di kepala…

Iris telah bekerja keras untuk meningkatkan keterampilan bertarung jarak dekatnya sejak pertarungannya dengan peri mawar.

Zelos menduga hal itu pasti terjadi karena pertarungan itu telah memberinya pemahaman baru tentang bagaimana rasanya berada dalam bahaya yang mematikan. Dan dia mungkin membutuhkan kesadaran semacam itu—kesadaran bahwa di luar sana hanya ada pilihan membunuh atau dibunuh—jika dia ingin berhasil menjadi tentara bayaran.

Meski begitu, apakah dia bisa mengambil nyawa manusia adalah masalah yang sama sekali berbeda… Itulah satu hal yang tidak bisa kuajarkan padanya, ya? Aku tidak bisa begitu saja menyeret seseorang dengan hadiah untuk kepalanya dan hanya berkata padanya, “Oke, coba bunuh dia”…

Tanpa tekad untuk membunuh orang, akan sulit untuk bertahan hidup di dunia ini. Hal yang paling menakutkan di dunia ini bukanlah monster, yang memiliki serangkaian pola perilaku yang dapat diprediksi dan ditangani. Mereka adalah manusia . Manusia itu licik.

Zelos tidak ragu membunuh siapa pun yang dianggapnya sebagai musuh—bahkan sesama manusia. Faktanya, dia sudah melewati batas itu sejak lama. Membunuh tidak lagi membuatnya merasakan apa pun.

Sepertinya pertarungan Iris dengan peri mawar telah membuatnya menyadari bahaya kenaifannya sendiri. Namun, bahkan saat itu, dia masih belum mengerti apa arti sebenarnya dari membunuh seseorang .

Ada hal-hal di luar sana yang tidak akan pernah bisa Anda pahami kecuali Anda mengalaminya sendiri. Dan itu membuat hal-hal itu sulit diajarkan. Terutama ketika rasa moralitas Iris yang sudah mengakar sejak di Bumi tampaknya mengutuk tindakan membunuh untuk membela diri.

Zelos tidak bisa begitu saja menyuruhnya untuk terbiasa membunuh. Namun di saat yang sama, jika dia merasa itu mustahil , dia tidak akan bisa melindungi dirinya sendiri.

Kurasa fakta bahwa dia menyadari hal itu sekarang adalah sebuah awal, setidaknya… Aku tidak akan merasa senang jika seseorang yang kukenal meninggal. Di saat yang sama, akan sangat menyebalkan jika dia akhirnya terlalu bergantung padaku … Dan kegagalan adalah bagian penting dari pembelajaran. Apa yang harus kulakukan…?

Menurut standar penduduk dunia ini, Iris kuat. Dan tidak diragukan lagi bahwa kekuatannya dapat melemahkan penilaiannya.

Jika dia lahir di dunia ini, dia akan belajar secara langsung saat dia tumbuh dewasa bahwa bahaya selalu mengintai. Dia akan tahu dari pengalaman bahwa dia perlu melindungi dirinya dari lingkungan.

Namun, dia adalah seorang reinkarnator—dan sebagai hasilnya, dia cenderung memandang dunia ini hampir melalui sudut pandang permainan, membuatnya tidak peka terhadap konsep kematiannya sendiri. Mungkin sebagian dari dirinya bahkan merasa bahwa dia tidak bisa mati di sini.

Aku ingin tahu berapa banyak reinkarnator yang hidup di dunia ini saat ini? Oh— Kalau dipikir-pikir, ada juga para pahlawan. Beberapa dari mereka pasti sudah mati juga, kan?

Zelos tidak tahu dari mana para pahlawan itu dipanggil, tetapi sulit dipercaya bahwa mereka semua akan bertahan hidup sampai sekarang di dunia ini, yang penuh dengan bahaya seperti sekarang.

Dia telah memutuskan bahwa kemungkinan besar sudah ada korban, meskipun sulit untuk mendapatkan informasi tentang apa yang terjadi di negara lain. Sambil merenungkan dengan santai apakah ada tempat di mana dia bisa mendapatkan informasi semacam itu, dia memeras cairan dari peralatan Iris seperti sedang memeras kain pembersih. Aku jadi bertanya-tanya apakah aku harus membuat mesin cuci juga…?

Kemudian, ia melemparkan peralatan itu ke dalam keranjang dan membawanya untuk dikeringkan di bawah sinar matahari, meninggalkan gudang bawah tanah.

* * *

Ditinggalkan dalam kegelapan relatif, di dalam tangki kultur—satu-satunya sumber cahaya di ruangan itu—benih magimorph mulai berubah menjadi embrio.

Dan kristal roh yang tertanam di dalam embrio itu mulai memancarkan cahaya keemasan redup.

Setelah meninggalkan gudang, Zelos tidak lagi ada di sana untuk melihat seberapa cepat homunculusnya tumbuh. Butuh waktu lebih lama hingga ia menyadari bahwa proses kultivasinya berjalan jauh lebih cepat dari biasanya.