Bab 14: Si Tua Menyarankan Untuk Membuat Sedikit Masalah

Zelos akhirnya kembali dari misi penjagaannya di Akademi Sihir Istol.

Setelah beristirahat sejenak di rumah, keesokan paginya ia menuju istana kadipaten untuk melapor kepada Adipati Delthasis.

Hal yang aneh tentang kastil ini adalah terdapat kantor Perdagangan Solistia tepat di sebelah kiri area tempat sang adipati menyambut tamu resmi. Tamu dari kalangan bangsawan langsung diantar ke area tamu di sebelah kanan, sementara siapa pun yang datang untuk membicarakan bisnis dipandu melalui kantor di sebelah kiri.

Pada dasarnya, bangunan itu dirancang dengan dua jalur berbeda yang bisa Anda lalui, dan jalur mana yang Anda ambil bergantung pada tujuan kunjungan Anda. Jika Anda mengambil banyak jalan memutar di sepanjang jalan, Anda bisa mencapai pintu-pintu yang dijaga secara permanen oleh sepasang penjaga; bahkan jika Anda hanya ingin menyerahkan beberapa dokumen atau sesuatu kepada sang adipati, Anda perlu mendapatkan izin terlebih dahulu.

Sejujurnya, Delthasis menganggap seluruh pengaturan itu hanya membuang-buang waktu. Namun, ia butuh cara untuk memisahkan keduanya, dan sejauh ini ia belum bisa memikirkan ide yang lebih baik.

Saat ini, seorang karyawan tengah mengawal seorang penyihir berjubah abu-abu menyusuri jalan setapak sebelah kiri yang disediakan untuk para pedagang. Mereka baru saja meminta izin kepada penyihir itu untuk bertemu dengan sang adipati.

“Tuan Zelos datang menemui Anda, Yang Mulia. Bolehkah dia masuk?”

“Datang.”

Setelah diizinkan masuk oleh jawaban singkat sang duke, Zelos memasuki ruangan bersama karyawan yang mengawalnya.

“Ingatlah: Saat Anda membawa seseorang masuk melalui pintu itu , Anda harus memanggil saya sebagai Ketua. Kita akan mengalami kekacauan jika orang-orang mulai mencampuradukkan pekerjaan saya.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya akan mengingatnya.”

“Bagus.”

“Baiklah, kalau begitu, jika Anda berkenan…”

Begitu Zelos memasuki ruangan, dia melihat Delthasis terkubur di bawah setumpuk dokumen.

Delthasis tidak tampak seperti tipe orang yang membiarkan begitu banyak pekerjaan menumpuk, jadi dia berasumsi sang adipati pasti sedang sibuk dengan suatu masalah serius yang mengharuskannya meninggalkan kantornya tanpa pengawasan.

“Sudah lama tidak bertemu, Yang Mulia. Pekerjaan ini berhasil.”

“Ya. Terima kasih. Saya minta maaf atas kerepotan ini. Saat ini saya kekurangan staf, dan itu membuat saya sibuk. Sekali lagi, maaf karena memaksa Anda untuk bersusah payah. Ah—ngomong-ngomong, saat ini saya bekerja sebagai pedagang, jadi saya minta Anda untuk tidak memanggil saya ‘Yang Mulia.’”

“Kau teliti dengan semua ini, bukan? Baiklah, tidak apa-apa. Kalau begitu, aku akan memanggilmu Tuan Delthasis. Dan… yah, pekerjaan adalah pekerjaan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Ngomong-ngomong—apakah kau pergi ke ibu kota kerajaan atau semacamnya? Sepertinya kau memiliki banyak sekali pekerjaan yang menumpuk di sana…”

“Saya…ada urusan kecil yang harus diselesaikan. Saya harus membayar utang yang sudah lama saya tanggung, bisa dibilang begitu. Saya hanya pergi beberapa hari, dan akhirnya saya mengalami hal ini .”

“Kau tahu, aku agak takut bertanya apa ‘bisnis kecil’-mu itu…”

Zelos tidak mengerti apa yang sedang direncanakan sang duke.

Namun, dia punya firasat bahwa “urusan kecil” ini adalah sesuatu yang agak berbahaya .

“Sekarang, tentang gajimu untuk pekerjaan ini: Kalau tidak salah, kau menyewa tiga tentara bayaran lain untuk membantu, ya? Dan menugaskan mereka untuk menjaga Croesus dan Celestina juga, atau semacamnya. Aku menghargai waktu yang kau luangkan untuk melakukan itu.”

“Ah, tidak juga. Kami semua harus mengundi untuk memutuskan siapa yang akan ditugaskan kepada siapa. Kami kurang beruntung, dan tidak ada dari kami yang ditugaskan ke Zweit, jadi saya mengirim beberapa cocco saya untuk tinggal di dekatnya. Singkat cerita, dia selamat dalam perjalanan itu.”

Delthasis terdiam sejenak, terkejut. “Coccos, katamu? Apakah kau berbicara tentang coccos liar? Mereka termasuk monster yang lemah, bukan…?”

“ Pfft… Tidak juga. Cocoa saya sangat kuat.”

Deltasis masih tampak bingung.

Dia tidak akan pernah membayangkan dalam mimpinya yang terliar bahwa coccos —monster yang selama ini hanya dia lihat sebagai makhluk kecil yang remeh—telah berevolusi menjadi subspesies yang berbeda dan memperoleh kekuatan yang benar-benar mengerikan. Bukan berarti Anda bisa menyalahkannya. Zelos sendiri tidak menyadarinya selama beberapa waktu.

Coccos bahkan tidak diketahui memiliki kemampuan untuk berevolusi seperti itu. Tidak ada yang menyangka mereka memiliki Level 400 dan memiliki kekuatan luar biasa yang setara, itu sudah pasti.

Terlebih lagi, para cocco ini telah bertarung dengan Zelos setiap hari. Mereka hampir sama kuatnya dengan para pahlawan saat ini. Dan mengingat berbagai macam keterampilan bertarung jarak dekat mereka, mereka praktis tidak ada tandingannya.

“Baiklah, mari kita kesampingkan masalah coccos sejenak. Kudengar dua pembunuh itu telah berganti pihak?”

“Kabarnya cepat sekali menyebar. Ya. Salah satu dari mereka adalah seorang pejuang; dia sedang bersama para penjaga untuk diinterogasi saat ini. Yang satu lagi tinggal bersama Zweit.”

“Kudengar yang satunya masih gadis muda—tapi dia pembunuh , bukan? Dan anak laki-laki itu berakhir sebagai budak kriminal karena ide konyolnya, dari yang kudengar.”

“Gadis itu mungkin masih muda, tapi dia kuat, begitulah yang bisa kukatakan. Mungkin Level 800, paling tidak. Aku hanya khawatir berada di dekatnya bisa membuat Zweit salah jalan dan mulai menyukai gadis kecil.”

“Dari caramu menggambarkannya, sepertinya dia akan mendapat masalah besar jika dia mencoba melakukan sesuatu padanya. Bukan berarti dia cukup bodoh untuk melakukannya sejak awal. Bagaimanapun, kurasa aku akan membawa gadis itu sebagai penjaga dan memberinya upah. Tinggal bocah prajurit itu; kedengarannya perilakunya bisa jadi masalah, bukan? Mereka bilang dia mencoba menjadikan dirinya harem budak, dari semua hal… Dasar bodoh. Nilai seorang pria terletak pada membuat para wanita jatuh cinta padamu sendiri. Dia seharusnya tahu itu.”

“Berita memang cepat sampai kepadamu. Apa yang kau gunakan? Apakah itu merpati pos? Tidak… Aku tidak bisa membayangkan itu akan sampai padamu secepat ini. Ah, baiklah. Aku sedikit penasaran dengan metodemu, tapi kurasa lebih baik aku tidak tahu. Ngomong-ngomong, apa yang akan kau lakukan dengan bocah itu? Dia sendiri cukup kuat; rasanya akan sia-sia jika hanya mengirimnya bekerja di tambang atau semacamnya.”

“Hmm… Mungkin menarik untuk menguji Zweit dengan melihat bagaimana dia akan menangani si bodoh itu. Ini kesempatan belajar yang bagus. Bagaimana kalau aku memberi anak itu pengampunan, membebaskannya, dan menjadikannya pengawal pribadi? Tentu saja tidak akan ada kesempatan kedua baginya…”

Sepertinya Eromura akan dibebaskan. Namun, keadaan di sekitarnya sedikit menakutkan.

Dia mungkin saja bodoh, tentu saja, tetapi dia sama sekali bukan orang jahat, jadi pada akhirnya, ini tampaknya merupakan kompromi yang adil.

“Oh, dan… Ini sketsa pembunuh lainnya. Yang berhasil lolos.”

“Seorang wanita, ya? Tapi kenapa ada begitu banyak versi yang berbeda? Ada hampir dua puluh versi. Kau bahkan punya satu fotonya saat dia masih anak-anak…”

“Dia punya ramuan pemulihan awet muda. Dan dia sudah meminumnya. Aku bisa melihatnya marah tentang masalah ‘umur yang diperpendek’, meminum ramuan lain agar tampak lebih muda, dan muncul di depan pintu rumahku dalam bentuk yang berbeda, jadi itu hanya tindakan pencegahan. Jika kau berhasil mendapatkannya, aku akan sangat menghargai jika kau membakarnya di tiang pancang. Setelah penyiksaan yang hebat dan menyeluruh.”

“Kudengar dia kakak perempuanmu. Apa kau benar-benar ingin menyingkirkannya?”

“Memalukan untuk mengakuinya, tapi dia parasit. Menjalani hidupnya dengan menumpang hidup orang lain. Jangan coba-coba memanfaatkannya; pastikan saja kau menyingkirkannya . Meskipun… Efek samping dari ramuan itu berarti dia akan mati dalam beberapa tahun.”

“Begitu ya… Jadi dia tipe seperti itu .”

Deltasis melihat Zelos sebagai pion terkuat.

Dia berpikir, saat itu, bahwa kakak perempuan dari orang seperti itu juga layak untuk dimanfaatkan. Namun, di antara laporan yang diterimanya dan kesaksian dari Zelos, sepertinya menyingkirkannya akan menjadi pilihan yang lebih cerdas.

Dia rakus dengan uang, dan cenderung mengkhianati Anda begitu saja. Mencoba mengubah seseorang seperti itu menjadi bawahan adalah risiko yang sangat besar, dan Delthasis bahkan tidak ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi jika dia membocorkan informasi tentang pergerakannya kepada musuh-musuhnya.

Dia cukup cepat berpikir untuk mengambil kesempatan seperti itu. Itulah salah satu hal yang bisa dipuji darinya.

Mungkin dia bisa dengan sengaja memberinya informasi palsu, berharap dia akan membocorkannya, dan memanfaatkannya dengan cara itu. Namun, berdasarkan kesaksian mantan anggota Hydra yang baru saja berhasil ditelusuri Delthasis, ada masalah dengan keserakahannya yang tak terpadamkan.

Antara laporan dan kata-kata Zelos sendiri, jelas bahwa kepribadiannya tidak akan membiarkan dia mengabdikan dirinya pada organisasi mana pun.

Di atas segalanya, sulit untuk melihatnya sebagai alat yang terlalu berharga ketika ia tidak punya banyak waktu lagi untuk hidup—terutama ketika masa hidupnya yang semakin pendek adalah kesalahannya sendiri. Ia bodoh, dan tidak ada jalan keluar.

Singkat cerita, dia hanyalah masalah, baik dilihat dari kepribadiannya, kebiasaan keuangannya, atau perilakunya. Mencoba memanfaatkannya hanya akan menjadi masalah yang lebih besar daripada manfaatnya.

“Baiklah. Sekarang… Gambar apa yang kau punya di sini? Menjijikkan.”

“Ini dari sebuah desa yang diserang oleh peri; kami menemukannya dalam perjalanan pulang dari pekerjaan. Saya membawanya sebagai bukti tentang apa yang terjadi pada korban peri. Saya menggunakan benda khusus untuk ini, Anda tahu—benda itu memungkinkan saya merekam apa yang terjadi, persis seperti apa adanya.”

“Kejahatan macam apa itu… Apakah ini monster yang dilindungi oleh Iman Empat Dewa?”

“Mereka brutal. Mirip seperti anak-anak. Mereka polos, dalam arti tertentu, tetapi justru kepolosan itulah yang membuat mereka melakukan semua ini tanpa berpikir dua kali.”

“Jadi mereka bahkan tidak bisa membedakan antara yang baik dan yang jahat; apakah itu yang kau katakan? Aku mengerti…”

Deltasis segera memahami bahaya yang ditimbulkan oleh para peri.

Sama seperti anak-anak yang membunuh serangga untuk bersenang-senang, peri juga membunuh semua jenis makhluk hidup untuk bersenang-senang. Dan beberapa dari makhluk hidup itu adalah manusia.

Namun, betapapun mengerikannya, informasi ini dapat terbukti berguna dengan caranya sendiri.

Iman Empat Dewa akhir-akhir ini agak merepotkan; khususnya, Tanah Suci Metis telah memberikan tekanan lebih besar pada negara-negara lain daripada biasanya. Itu termasuk, antara lain, permintaan untuk meningkatkan perlindungan terhadap peri dan wewenang yang diberikan kepada para pendeta, dan itu telah menjadi masalah yang membuat pusing sang adipati.

Bagaimanapun, Tanah Suci Metis adalah markas besar para pendeta, dan hanya para pendeta yang bisa menggunakan sihir penyembuhan. Jika Tanah Suci Metis menarik semua pendetanya dari Kerajaan Sihir Solistia, sektor medis di sana—baik yang menangani luka maupun penyakit—akan terpukul keras. Jika itu terjadi, negara itu pasti akan dirugikan jika terjadi perang.

Setidaknya, begitulah pendapat Delthasis sampai penyihir di depannya mengatakan sesuatu yang keterlaluan:

“Tuan Delthasis, apakah Anda tertarik menjual sihir penyembuhan?”

“A-Apa?”

“Kau tahu, seorang pendeta hanya membuat ‘sihir suci’ lebih kuat; pada kenyataannya, bahkan penyihir biasa pun dapat menggunakannya. Namun saat ini, Tanah Suci Metis memiliki monopoli penuh atas sihir penyembuhan.”

Delthasis berpikir sejenak sebelum menjawab: “Melakukan hal itu dapat memicu perang dengan mereka. Bagaimanapun juga, sihir suci mereka adalah hal utama yang memberi mereka kedudukan di dunia. Tetap saja…itu ide yang menarik. Ada hal-hal yang harus kita selesaikan, tetapi saya dapat melihat daya tariknya.”

“Tidak bisakah kau menambahkan lebih banyak penyihir yang ahli dalam pengobatan ke dalam pasukan? Tidak perlu bergantung pada pendeta untuk segalanya. Dan, maksudku, tidak efisien membiarkan satu teokrasi menyimpan rahasia sihir penyembuhan untuk dirinya sendiri, tidakkah kau setuju?”

“Hmm… Mungkin patut dicoba. Bahkan jika mereka mengetahui tentang sihir penyembuhan kita, kita bisa bersikeras bahwa itu berasal dari penelitian kita sendiri. Bukan berarti aku berharap mereka akan menerimanya begitu saja.”

“Bukankah akan lebih baik jika kita mulai menjual sihir penyembuhan di negara lain juga? Jika sihir penyembuhan muncul di pasaran di banyak negara berbeda pada saat yang sama, mereka mungkin akan berasumsi bahwa semua negara itu mengembangkannya. Bagaimanapun, para pendeta menjadi satu-satunya yang dapat menyembuhkan orang sakit dan terluka adalah suatu masalah. Jika kita mengizinkan tentara bayaran untuk menggunakan sihir penyembuhan juga, saya pikir kita bisa menyelamatkan banyak nyawa.”

“Kita juga punya dokter, kalau boleh jujur. Meskipun seperti pendeta, kurasa, kita tidak punya cukup banyak dokter… Hmm. Ini usulan yang cukup menarik yang kau buat, tapi kurasa aku butuh satu dorongan terakhir. Atau, lebih tepatnya… Tidak. Tuan Zelos, mengatakan sesuatu yang lebih dari yang sudah kau miliki akan memasuki ranah campur tangan asing. Kau sadar akan hal itu, bukan?”

“Saya bisa saja mengaku tidak tahu. Saya hanya berpikir keras—bukankah begitu?”

“Hah. Jadi ini semua hanya basa-basi, begitu? Kurasa, demi obrolan ringan—apakah sihir penyembuhan yang kau bicarakan ini adalah sihir yang telah kau tingkatkan?”

Zelos memacu pikirannya sejenak sebelum menjawab.

Dia punya banyak gulungan mantra untuk sihir penyembuhan biasa. Dulu dia biasa menjualnya dengan harga murah kepada para pemula di Swords & Sorceries . Memang, dia jarang menjual versi yang sudah disempurnakan, tetapi paling tidak, dia tidak merasa akan ada masalah jika dia menjual versi bawaan yang lebih lemah.

Terlebih lagi, dia merasa tidak perlu menahan diri saat mereka berhadapan dengan kekuatan besar yang melindungi sesuatu yang jahat seperti peri. Tetap saja, akan ada masalah jika dia menyerahkan semua gulungannya…

“Untungnya, saya punya berbagai macam mantra penyembuhan, mulai dari yang tingkat pemula hingga menengah. Tapi apa pendapat Anda tentang ini: Kami menyediakan versi standar ke negara lain untuk sedikit diplomasi perdagangan, dan yang sudah saya tingkatkan bisa dijual begitu saja di negara ini ? Bahkan yang terakhir itu tetap tidak akan sekuat yang digunakan pendeta, perlu diingat. Mantra-mantra itu hanya akan sedikit lebih efektif daripada yang standar.”

“Begitu ya. Yah, orang-orang memang menemukan gulungan mantra penyembuhan di reruntuhan kuno pada kesempatan langka. Dan jika sesuatu sekuat itu naik ke pasaran, Tanah Suci Metis akan kehilangan keunggulannya. Namun, jika gulungan itu tidak seefektif itu… yah, maka itu lain ceritanya. Tentunya mereka tidak akan bisa mengeluh tentang itu. Kau tahu, kudengar mereka bahkan telah menggunakan para pahlawan sebagai ancaman untuk mencapai tujuan mereka akhir-akhir ini. Mungkin menarik untuk menggunakan ide kecilmu untuk melakukan gerakan kita sendiri.”

“Jadi…aku tidak perlu terlalu berhati-hati? Itukah yang kau katakan?”

“Tepat sekali. Meski begitu…ketika kau menyebutkan versimu yang sudah ditingkatkan , kau tidak sedang membicarakan versi yang sudah disempurnakan , kan? Apakah kau sengaja memberi ruang bagi penyihir lain untuk meningkatkannya?”

“Jika saya menjual versi yang sudah disempurnakan, saya hanya akan merampas kesempatan bagi penyihir lain untuk berkembang. Selain itu, jika saya tidak berhati-hati, saya bisa saja menjual barang-barang yang bahkan tidak cukup kuat untuk digunakan oleh penyihir lain. Jadi ya, saya ingin melihat beberapa penyihir lain berusaha keras untuk meningkatkan mantra mereka sendiri lebih jauh.”

“Ya, keadaan bisa saja buruk jika kita salah bertindak. Dan Tanah Suci terbiasa mencari masalah dengan negara lain, dan memanfaatkan masalah tersebut untuk mencoba mengambil alih kekuasaan mereka… Nah, sekarang. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Tanah Suci Metis pasti punya alasan religius untuk mencuri gulungan mantra penyembuhan yang ditemukan negara lain di reruntuhan kuno atau semacamnya. Mereka secara aktif menyebarkan gagasan bahwa sihir penyembuhan adalah sihir suci , dan hanya pendeta yang bisa menggunakannya—tetapi jika kabar tersebar bahwa penyihir berhasil menciptakan sihir penyembuhan, maka keadaan akan berubah.

Jika penyihir dapat menggunakan sihir penyembuhan, maka pendeta yang menggunakannya untuk mendapatkan uang untuk operasi gereja dan sejenisnya akan mengalami penurunan pendapatan. Lebih jauh, penemuan bahwa penyihir juga dapat menyembuhkan luka dapat menyebabkan keretakan dalam keyakinan orang-orang, menciptakan kemungkinan nyata bahwa agama tersebut akan kehilangan pengikutnya, dan dengan cepat.

Mudah untuk mengubah hal-hal kecil seperti mantra, jadi meskipun gereja mencoba mencari kesalahan pada sihir penyembuhan yang digunakan orang lain, hal itu dapat diabaikan begitu saja dengan mengatakan “ini adalah hasil dari proses pengembangan yang panjang.” Dan ternyata, Tanah Suci Metis dibenci oleh negara-negara tetangga, jadi Delthasis memperkirakan negara-negara tersebut kemungkinan besar akan lebih dari bersedia untuk bekerja sama dalam rencana apa pun yang disusunnya.

Bagi negara-negara yang lebih kecil, para pendeta yang dikirim dari Tanah Suci Metis adalah semacam penggugat, atau parasit, yang meminta suap sebagai “amal” atas nama dewa-dewa mereka. Tentu, ada juga pendeta yang baik di luar sana, tetapi mereka cenderung tidak terlibat dalam politik; selalu orang-orang serakah yang terlibat dalam usaha tertentu, memastikan untuk menggunakan kekebalan diplomatik mereka untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan.

Anda juga tidak bisa meremehkan kekuatan nasional atau kekuatan militer Tanah Suci Metis. Bahkan, mengirim satu pahlawan saja sudah cukup untuk mengalahkan seluruh Ordo Ksatria di negara kecil itu.

Pada akhirnya, jika Anda menempatkan para ksatria—yang rata-rata berlevel 200 di dunia ini—melawan pahlawan berlevel 500, itu tidak akan menjadi pertarungan. Dan jika ada, katakanlah, tiga pahlawan, mereka akan dapat menghancurkan seluruh divisi pasukan dengan mudah.

Para pahlawan tampaknya memiliki satu bonus khusus yang memungkinkan mereka naik level lebih cepat, dan bonus lainnya yang membuat mereka lebih kuat secara fisik—dan dengan menggabungkan keduanya, mereka bisa menjadi lebih kuat. Ditambah lagi, mereka punya kebiasaan muncul di kota-kota di sepanjang perbatasan nasional dan menimbulkan berbagai macam kekacauan.

Saat Zelos mendengarkan Delthasis berbicara tentang Tanah Suci Metis, dia mengeluarkan beberapa gulungan mantra penyembuhan dan meletakkannya di atas meja.

“Kedengarannya mereka sekelompok orang yang merepotkan, ya?”

“Lima di antaranya, khususnya: Himejima, Sasaki, Kawamoto, Iwata, dan Yasaka. Mereka adalah yang terkuat, dan mereka mendapatkan perlakuan istimewa. Yang lainnya dikirim untuk bertarung di mana-mana, bahkan sekarang. Kudengar mereka bahkan muncul di negara lain dari waktu ke waktu.”

Zelos menyipitkan matanya saat mendengar daftar nama-nama Jepang. Nama-nama itu terasa agak tidak cocok di dunia ini.

“Oh? Kedengarannya mereka punya banyak kebebasan. Kalau bisa, aku ingin bertemu mereka suatu saat nanti.”

“Matamu terlihat…berbahaya saat ini. Apa yang akan kamu lakukan jika kamu bertemu mereka?”

“Yah… Itu tergantung pada siapa yang kutemui, bukan? Kalau itu seseorang yang pergi jauh-jauh ke negara lain hanya untuk membuat masalah, aku tidak akan mendukungnya. Malah, tidak bisakah kau memanfaatkan itu secara diplomatis?”

“Tidak sesederhana itu. Mereka menjadi keras kepala dan menjalankan diplomasi mereka melalui ancaman, hanya itu saja. Sekarang, sudah saatnya saya kembali bekerja. Maaf, tetapi saya akan sangat menghargai jika kita bisa mengakhiri diskusi hari ini.”

“Tentu saja. Maaf telah menyita waktumu saat kamu sedang sibuk.”

“Tidak, tidak masalah. Oh—omong-omong, aku sudah menyiapkan hadiahmu. Aku akan menghubungi resepsionis sendiri untuk memastikan kamu menerimanya.”

“Baiklah, kalau begitu, kurasa aku akan pergi hari ini.”

“Ya. Pastikan untuk beristirahat dengan cukup… Ah. Ada satu hal terakhir yang ingin kutanyakan: Kudengar ada mata air yang meledak di pegunungan dekat desa Hasam. Apakah kau tahu sesuatu tentang itu? Rupanya orang-orang tidak begitu yakin apa yang terjadi.”

“Ah… Begini, semua mana yang terkumpul di kolam mana di sana bereaksi terhadap sihirku dan menyebabkan ledakan sekunder. Astaga , itu benar-benar kejutan yang mengerikan…”

“Mmm… begitu. Maaf mendesakmu untuk memberikan rincian seperti itu saat kau pasti lelah. Kalau ada hal lain yang muncul, aku mungkin akan memintamu untuk mengerjakan lebih banyak pekerjaan untukku, tetapi untuk saat ini, kau harus beristirahat. Kau pantas mendapatkannya.”

“Saya bermaksud melakukan hal itu. Kalau begitu—maaf.”

Setelah Zelos meninggalkan ruangan, Delthasis melipat tangannya sambil berpikir sambil meneliti gulungan-gulungan yang Zelos tinggalkan di atas meja.

Nah, apa cara terbaik untuk menggunakan ini…? Saya pikir Tanah Suci sudah terlalu besar untuk mereka. Dan mencoba melakukan sesuatu pada mereka kedengarannya menarik. Jika kita mengikuti rencana yang kita bahas, kita seharusnya bisa memberikan pukulan telak pada mereka. Satu-satunya pertanyaan adalah kapan saya harus bertindak? Jika saya akan bertindak, maka semakin cepat, semakin baik, saya kira…

Bibir Delthasis melengkung membentuk seringai berbahaya yang mirip dengan Zelos saat dia kembali bekerja.

Lagi pula, tumpukan pekerjaan yang sangat banyak ini hanya akan menyita waktunya bersama istri dan selingkuhannya sampai dia menyelesaikannya.

Dia adalah laki-laki yang cakap, dan laki-laki cakap bekerja sekeras yang dia bisa demi para wanitanya.

* * *

“Eh… Tuan? Apakah ini benar-benar hanya gaji satu orang?”

“Oh, saya serius. Apakah ada masalah?”

“Tasnya penuh dengan koin. Sepertinya kita tidak perlu bekerja lagi untuk sementara waktu…”

“Asalkan kita tidak membuang-buang uang. Yah, bagaimanapun juga, kita memang melindungi ahli waris keluarga bangsawan. Ini tampaknya benar.”

Setelah selesai di istana kadipaten, Zelos langsung menuju panti asuhan dan menyerahkan gajinya kepada Iris.

Tetapi begitu Iris mengambil kantung yang berisi bagiannya dari hadiah itu dan melihat ke dalam, dia tercengang melihat begitu banyak hal yang dilihatnya.

Jumlahnya dua setengah juta gol, cukup bagi tentara bayaran biasa untuk keluar dan membeli seperangkat lengkap peralatan baru yang dibuat oleh pengrajin terampil.

“Jeanne dan Lena belum kembali, sepertinya. Apa yang harus kita lakukan dengan bagian mereka?”

“Saya takut menyimpan semua itu sendiri… Simpan saja, Tuan. Saya sedikit, lho…”

“Itu berhasil. Pastikan Anda membawa mereka menemui saya dan mengambilnya saat mereka kembali, oke? Saya tidak suka berutang kepada orang dalam waktu lama. Jika Anda tidak menyelesaikannya dengan cepat dan tuntas, hal itu dapat benar-benar merugikan Anda di… Aha ha ha.”

Rona gelap tampak menyelimuti wajah Zelos saat ia teringat pada kakak perempuannya yang bodoh.

Sementara itu, Iris memutuskan untuk menyingkirkan keraguannya dan menanyakan sesuatu yang sudah lama ingin ditanyakannya.

“J-Jadi, eh, Tuan… Bisakah Anda meningkatkan perlengkapan saya?”

“Heh, heh heh… Hah? Peralatanmu? Maksudku, aku bisa, tapi…apakah kamu punya bahannya?”

“Yah, aku punya banyak yang tergeletak di sekitar yang kumiliki di Swords & Sorceries , jadi…”

“Itu juga tergantung pada bahan apa yang kamu punya, kurasa. Aku bisa mencoba membuatnya lebih kuat sebagai percobaan, jika kamu mau? Aku bisa membuatnya sedikit lebih kuat, tergantung pada bahan apa yang kamu punya, tapi…bisakah kamu memberitahuku apa yang sebenarnya kamu cari di sini?”

“’Sebuah eksperimen’? Uh… Yah, uang masih jadi masalah, jadi kurasa aku akan memintamu untuk memperkuat perlengkapan yang sudah kumiliki? Oh, dan aku mempelajari keterampilan Pedang Pemula dan Melempar saat aku bertarung melawan mawar peri itu. Jadi aku tidak keberatan memiliki beberapa senjata juga.”

Dengan kata lain, sepertinya dia ingin mengadopsi gaya bertarung serba guna seperti Zelos, yang memungkinkannya menghadapi situasi apa pun.

Namun itu bukanlah sesuatu yang bisa ia kuasai begitu saja.

Untuk menyamai seseorang seperti Zelos, yang merupakan pemain top pada masanya, akan memerlukan waktu yang cukup lama.

Ditambah lagi, tidak seperti di Swords & Sorceries , mengembangkan keterampilan umum menjadi keterampilan kerja mengharuskan Anda terus berlatih secara konsisten dan mengalami pertempuran nyata berkali-kali.

Dan ini adalah dunia nyata tempat mereka berada sekarang, jadi tidak seperti dalam permainan, setiap individu mungkin akan meningkat pada tingkat yang berbeda. Ya, level adalah hal yang penting di sini, tetapi Anda juga perlu menjalani pelatihan yang ketat dan berulang.

“Bukankah akan sedikit sulit untuk mengubah gaya bertarungmu sepenuhnya? Kau akan membutuhkan sarung tangan, pelindung kaki, pelindung dada… Kau akan terlihat sangat kasar, tahu? Selain itu, jika kau akan bertarung dari jarak dekat, kau harus terbiasa membunuh. Pertahanan diri dasar mungkin tidak cukup untuk membuatmu aman dalam jarak itu.”

“ Ngh… T-Tapi kalau aku tidak berubah, aku akan tetap lemah. Aku ingin lebih banyak cara untuk melindungi diriku sendiri! Itulah sebabnya aku berpikir untuk melatih diriku dalam pertarungan sungguhan.”

“Yah, menurutku bagus juga untuk memiliki pola pikir seperti itu, tapi bukankah kau lupa keterampilan terpenting yang bisa dimiliki tentara bayaran: memotong-motong tubuh? Bisakah kau melakukannya? Jika kau tidak terbiasa, kau akan muntah setiap saat, bukan?”

“Uh… Ya, tidak. Tidak mungkin. Itu, uh…bukan sesuatu yang akan pernah bisa kulakukan, kurasa…”

“A… Kurasa tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, saat kau memintaku untuk memperkuat perlengkapanmu—maksudmu menggunakan perlengkapanmu saat ini sebagai dasar? Tanpa mengubah desainnya?”

“Ya. Maksudku, jubahku, ditambah barang-barang seperti sepatu bot, sarung tangan, dan sebagainya…”

Perlengkapan Iris saat ini dibuat oleh perajin tingkat menengah, dan dia tidak tahu dari bahan apa semua itu dibuat. Namun, dari penampilannya, setidaknya, setiap bagian terbuat dari sejenis tekstil.

Metode umum untuk memperkuat perlengkapan semacam ini adalah dengan melapisinya dengan sesuatu dan kemudian memasang lapisan semacam pelindung berat di atasnya.

Namun, penyihir secara fisik lebih lemah daripada prajurit. Jadi, jika mereka mengenakan perlengkapan semacam itu, itu mungkin akan menghambat gerakan mereka dan secara tidak langsung membuat mereka berada dalam bahaya yang lebih besar . Akan lebih efisien bagi mereka untuk hanya menggunakan perlengkapan yang hanya mengutamakan perlindungan pada organ vital mereka.

Seseorang seperti Iris, yang tidak memiliki keterampilan prajurit, akan merasa baju zirah yang berat terlalu sulit untuk digunakan.

“Aku bisa membuat perlengkapanmu mengurangi kerusakan yang akan kamu terima dari serangan Level 300 atau lebih, tetapi jika kamu melawan lawan dengan keterampilan tingkat tinggi, itu akan tergantung pada siapa di antara kalian yang memiliki bonus keterampilan dan pertahanan yang lebih baik. Hmm… Ini hanya tawaran, tetapi bagaimana menurutmu tentang melakukan beberapa latihan dengan cocco-ku?”

“Hah? Dengan coccos? Tapi…kenapa?”

“Karena baju zirah yang bagus itu berat. Kalau kamu mencoba memakainya tanpa meningkatkan keterampilan tempur dan levelmu, aku ragu kamu akan bisa bergerak.”

Suatu gambaran terlintas di benak Iris, dirinya mengenakan seragam bela diri dari anime tertentu dan berbaris bersama para cocco untuk melatih jurus mereka bersama.

Dia tidak bisa memutuskan apakah akan sangat imut atau menyedihkan untuk berbaris melakukan latihan seperti itu bersama burung-burung, tetapi bagaimanapun juga, pemikiran itu membuatnya agak malu.

“Ugh… Tapi itu akan terasa agak membosankan, bukan?”

“Itu hanya akan terjadi sampai aku memperkuat perlengkapanmu. Dan memperoleh beberapa keterampilan prajurit dan melatihnya akan memudahkanmu untuk menggunakan baju besi berat dan sejenisnya. Naik level akan meningkatkan kemampuan tubuhmu, bagaimanapun juga.”

“ Ngh… Aku tidak tahu. Haruskah aku berlatih, atau menyerah saja? Di satu sisi, itu menakutkan, tetapi di sisi lain, aku tidak ingin mati…”

Sepertinya pertarungan Iris dengan mawar peri telah mengajarkannya rasa takut terhadap kematian.

Untuk saat ini, dia terjebak di antara dua pilihan: Apakah dia harus menanggung sedikit rasa malu demi pelatihan, atau apakah dia menyerah dan bertahan sebagai penyihir biasa? Keterampilan adalah suatu keharusan untuk melindungi diri sendiri, tetapi untuk memperoleh keterampilan tersebut, Anda harus mendapatkan pengalaman dalam berbagai profesi. Untungnya, cocco dibagi menjadi empat spesialisasi: perkelahian, ilmu pedang, pertarungan jarak jauh, dan pengintaian.

“Apakah para cocco benar-benar akan mengajariku? Apakah kamu yakin tidak bisa melakukannya?”

“Saya harus menyiangi banyak rumput liar. Saya mengalihkan pandangan dari ladang sebentar dan sekarang ladang itu tertutup rumput liar; saya bermaksud meminta bantuan beberapa anak yatim piatu untuk menyianginya, tetapi tidak banyak anak yatim piatu di kota tua ini. Dan anak-anak dari panti asuhan sebelah pergi memunguti sampah… Rupanya memunguti botol kosong lebih menguntungkan.”

“Jika bidangmu sangat mengganggumu, mengapa kamu tidak fokus saja pada kerajinan saja? Aku yakin itu akan menghasilkan lebih banyak uang untukmu, kan?”

“Oh, lebih dari itu. Bisnis akan sangat bagus sampai-sampai aku tidak bisa mengimbanginya. Menurutmu seberapa kuat semua peralatan yang kubuat? Bahkan hanya dengan bekerja dengan baja tua biasa, aku mendapat bonus keterampilan yang sangat besar, tahu? Aku akan berakhir tenggelam dalam permintaan pekerjaan dan mati karena terlalu banyak bekerja. Serius…”

Dengan peralatan seperti yang dibuat Zelos, bahkan perlengkapan biasa yang terbuat dari baja bisa sangat efektif.

Bahkan jika ia menggunakan skill Hold Back saat ia membuat, peralatan yang ia buat pasti akan memiliki semacam efek tambahan. Faktanya, membuat peralatan tanpa efek khusus merupakan tantangan baginya.

“Kaede dan anak-anak dari gereja juga berlatih setiap hari, tahu? Pagi ini, mereka melakukan latihan bela diri dan latihan pedang dengan para cocco. Jika kau benar-benar ingin menjadi lebih kuat, kau harus siap menghadapi sedikit rasa malu sementara.”

“Tapi mereka masih anak-anak ! Aku sudah dewasa !”

Zelos mengamati Iris dari ujung kepala sampai ujung kaki dan mengejek. “Orang dewasa, ya…? Heh. Di usiaku, kalian semua terlihat seperti anak-anak. Terutama— Sebenarnya, tidak, tidak apa-apa. Itu bukan apa-apa.”

“Hei! Itu cara yang kasar untuk berbicara kepada seorang wanita!”

Namun Zelos berkata jujur: Baginya, Iris dan Kaede sama-sama terlihat seperti anak kecil. Terutama jika menyangkut dada mereka…

Saat Zelos menatapnya dengan apa yang tampak seperti sedikit rasa kasihan, Iris hanya bisa menanggapi dengan kemarahan, membalas tatapannya dengan graaaaaah frustrasi!

* * *

Tiga hari kemudian, Zelos berada di luar mencabuti rumput liar, mengenakan topi jerami di kepalanya dan handuk tangan melilit lehernya.

Akar rumput liar itu tumbuh lebih dalam dari yang Anda duga, jadi mencabutnya membutuhkan cukup banyak tenaga. Dan dia sudah melakukannya cukup lama, membungkuk sepanjang waktu, jadi punggungnya terasa sakit.

Dengan satu atau lain cara, gulma itu benar-benar mengagumkan dalam hal perkembangbiakan. Wajar saja jika dikatakan bahwa saat ia kembali, yang ada di sana bukan ladang tanaman, melainkan rumput dan gulma yang kusut.

Dia memotong rumput liar yang lebih kecil dengan sabit serbagunanya, lalu mencabut rumput liar yang tersisa dengan tangan; itu seperti siklus yang tak berujung. Cocco yang tertinggal membantu, yang membuat semuanya lebih efisien, tetapi bahkan saat itu, sepertiga ladang masih tertutup rumput liar.

Begitu ia bosan menyiangi, ia memanen sejumlah sayuran, mulai mengasinkan sayuran akar, dan mengeringkan kacang kedelai dan seterusnya di bawah sinar matahari.

“Selamat pagi, Zelos!”

“Oh—Luceris! Apa yang membawamu ke sini?”

“Saya pikir saya akan mampir untuk mengucapkan terima kasih atas telurnya pagi ini. Saya sedang berdoa pagi ini, jadi saya tidak bisa melihat Anda saat itu; maafkan saya.”

“Tidak, tidak. Kita kan tetangga. Jangan khawatir. Lagipula, aku tidak akan pernah bisa menghabiskan semuanya sendirian.”

“Sebenarnya jumlahnya terlalu banyak bagi kami, jadi kami membagikannya ke seluruh lingkungan. Orang-orang senang. Sungguh, terima kasih.”

“Bagus! Saya senang mendengar mereka tidak akan menyia-nyiakannya.”

“Ngomong-ngomong…” Luceris melihat ke arah kandang ayam dan mulai berbicara dengan campuran keraguan dan kebingungan. “Apa yang dilakukan Iris di sana? Apakah itu…semacam tarian?”

“Ah… Itu latihannya. Dia mencoba mempelajari keterampilan bertarung. Dia sedang melakukan latihan untuk gerakannya sekarang; pada dasarnya, dia mencoba melatih tubuhnya untuk segera bereaksi terhadap apa yang dia butuhkan dalam situasi apa pun. Tapi, sepertinya dia hanya melakukan tarian aneh, bukan…?”

Iris telah menghabiskan tiga hari terakhir di rumah Zelos bergaul dengan para cocco dan bergabung dengan mereka dalam latihan.

Namun, dia selalu menjadi tipe yang suka berada di dalam rumah. Anda tidak bisa mengatakan bahwa gerakannya menyerupai latihan yang sebenarnya, bahkan jika Anda mencoba bersikap sopan.

Bagaimana pun Anda melihatnya, sepertinya dia hanya mengulang siklus yang membingungkan: Pertama, dia akan melakukan tarian aneh sebentar, lalu tersandung dan jatuh, lalu bangkit lagi untuk melakukannya lagi. Latihan bentuk ini pada dasarnya seperti tai chi, tetapi seorang amatir seperti Iris membuang terlalu banyak energi dalam gerakannya untuk melakukan latihan dengan benar.

Gerakannya memang pelan, tapi kalau kamu harus melakukannya sambil terus mengatur jumlah tenaga yang kamu gunakan, dan menggerakkan pusat gravitasimu, dan menjaga keseimbanganmu, dan seterusnya, itu ternyata sangat sulit. Dan dia juga melatih mananya di waktu yang sama, jadi itu adalah tugas yang sangat melelahkan.

“Juga, um… Pakaian yang dikenakan Iris—apa kau tahu di mana dia membelinya? Aku belum pernah melihatnya mengenakan pakaian itu sebelumnya. Kurasa pakaian itu agak mirip dengan yang dikenakan Kaede…”

“Ini semacam peralatan khusus untuk seniman bela diri. Bahkan penyihir pun bisa memakainya, dan dia memakainya sekarang untuk membantunya mempelajari keterampilan Petarung Tinju Magang. Dia bilang dia ingin menjadi lebih kuat.”

Sebagai seragam bela diri, pakaian yang dikenakan Iris memiliki efek khusus yang memudahkan mempelajari keterampilan bertarung. Namun, pakaian itu tidak memiliki kekuatan pertahanan tertentu, juga tidak memberikan bonus apa pun pada kemampuan fisik Anda.

“Tapi kenapa gadis seperti Iris berusaha menjadi lebih kuat dengan cara seperti ini? Dia seorang penyihir, bukan? Apakah dia benar-benar perlu mempelajari keterampilan untuk pertarungan jarak dekat?”

“Dia hampir saja memukul mawar peri dalam perjalanan pulang, tetapi mawar itu berhasil menahannya di suatu titik dan hampir membunuhnya. Jika kamu melatih kemampuan bertarungmu, kemampuan itu pasti akan ditambahkan di atas kemampuanmu sendiri sebagai bonus, jadi… pada dasarnya, dia berlatih agar dia tidak mati, kurasa.”

“Ini hanya berdasarkan apa yang kudengar dari Jeanne dan Lena, tapi…kurasa Iris tidak cocok untuk pekerjaan yang keras seperti menjadi tentara bayaran. Aku tidak bisa memastikannya, tapi kurasa dia pasti dibesarkan di lingkungan yang lebih baik daripada kami.”

“Mungkin memang begitu—tetapi bagaimanapun juga, sepertinya dia berniat masuk penjara, jadi dia ingin melatih tubuhnya untuk membela diri. Tidak bisa disalahkan karena bekerja keras untuk meraih mimpinya. Ah, untuk menjadi muda lagi…”

Hal yang sama juga terjadi pada lima anak yang berlatih tidak jauh dari Iris. Namun, sementara Iris terus melakukan latihannya meskipun ia terus terjatuh dengan canggung, lima anak lainnya melakukan latihan mereka sendiri dengan koordinasi yang sempurna, mengalir dari satu gerakan ke gerakan berikutnya; mereka hampir seperti anak laki-laki dari kuil tertentu.

Ngomong-ngomong, mereka adalah kelima anak yang sama dari panti asuhan: Kaede, Ange, Johnny, Laddie, dan Kai.

“Benar! Selesai dengan formulir kita~! ♪”

“Sekarang kita bertanding !”

“Saya akan berusaha menguasai gerakan tanpa senjata juga. Saya akan mewujudkannya! Saya akan menjadi prajurit terhebat!”

“Makanan terasa lebih enak setelah berolahraga. Oh—dan setelah selesai, ayo kita pergi memungut sampah di sore hari! Aku ingin mendapatkan uang.”

“Daging rasanya sangat lezat setelah berolahraga… Saya ingin menjadi pemburu daging!”

Empat orang di antara mereka berteriak serempak: “Lalu kita akan membersihkan ruang bawah tanah, menabung uang, dan hidup sesuka hati kita!”

Meninggalkan satu orang, Kaede, dengan tujuan yang berbeda: “ Aku akan mengukir namaku di dunia sebagai kekuatan militer untuk diriku sendiri! Aku bersumpah, atas nama kakekku!”

Zelos dan Luceris terdiam, tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap semua ini.

Anak-anak itu tentu saja menepati keinginan mereka. Dan keinginan Kaede tampaknya membawanya ke jalan menuju pembantaian berdarah.

Mereka berdua mengerti apa yang dipikirkan anak-anak itu, tetapi setiap kali mereka mendengar anak-anak itu membuat pernyataan besar tentang tujuan dan keinginan mereka, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa lemas. Memiliki tujuan untuk masa depan memang baik, tetapi tujuan seperti itu bukanlah tujuan yang seharusnya dimiliki anak-anak .

Kelima anak yatim piatu itu—ada yang bersenjata dan ada yang bersenjata—mulai beradu tanding dengan para cocco.

DORONG! DORONG! DORONG!

Anda dapat mendengar pukulan keras dari seberang lapangan. Ini bukanlah pemandangan suara yang Anda harapkan dari anak-anak yang sedang bertanding.

“Aku hanya beberapa saat tidak melihat anak-anak itu, dan mereka sudah menjadi jauh lebih kuat… Sulit untuk mempercayai bahwa mereka masih anak-anak saat ini. Rasanya mereka mungkin bisa mengalahkan penjahat bayaran biasa dengan satu pukulan.”

“Aku tidak yakin aku setuju dengan semua bagian dari mimpi mereka, tetapi setidaknya, senang melihat mereka tidak menuju jalan yang buruk. Dan mereka tidak menimbulkan masalah bagi orang lain. Tapi…” Luceris mendesah.

“Apakah mereka juga sudah berhenti memeras orang? Saya ingat pertama kali bertemu mereka—mereka mendatangi saya dan berkata, ‘Berikan saya daging!’…”

“Menjual tanaman herbal dan barang-barang lain telah memberi mereka lebih banyak uang saku daripada sebelumnya, jadi mungkin mereka tidak perlu melakukan hal semacam itu lagi. Itu semua berkatmu, Zelos…”

Namun, dia masih mengalihkan pandangan dan mengerang saat menjawab. Sepertinya dia merasa malu dengan cara anak-anak memeras orang asing hingga baru-baru ini.

Namun, mereka tidak melakukannya akhir-akhir ini. Mereka fokus untuk menjadi lebih kuat dan mengejar impian mereka.

Masalahnya, jika Anda bisa menyebutnya demikian, adalah bahwa anak-anak ini menjadi lebih kuat dengan kecepatan yang sangat cepat. Mereka bertarung dengan cocco yang Levelnya lebih dari 200, dan itu bukan tanpa alasan. Keterampilan bertarung mereka meningkat dengan kecepatan yang luar biasa.

Bertarung melawan lawan yang kuat juga mengasah efek keterampilan mereka, dan bonus keterampilan mereka meroket. Sementara itu, level mereka sendiri masih dalam angka satu digit. Sungguh menakutkan membayangkan seberapa jauh anak-anak ini bisa melangkah.

“Mmm. Tetap saja, seiring dengan meningkatnya level keterampilan mereka, mereka tidak akan bisa naik level dengan mudah. ​​Kecuali jika mereka melawan monster yang cukup kuat… Mungkin aku harus mengajak mereka berburu ke suatu tempat.”

“Zelos?! Mereka masih anak-anak ! Itu akan sangat berbahaya bagi mereka…”

“Masalahnya adalah… Mereka hanya setahun lebih muda dari Iris, bukan? Tidakkah menurutmu akan lebih baik untuk mulai melatih mereka agar mereka cukup kuat untuk mandiri?”

Seperti yang dikatakan Zelos: Anak-anak yatim piatu itu tampak muda, tetapi sebenarnya mereka hanya satu tahun lebih muda dari Iris. Dalam keadaan normal, pada usia ini mereka mulai membantu pekerjaan atau sesuatu untuk mendapatkan pengalaman kerja dan mempersiapkan diri untuk hidup. Mereka hanya tampak lebih muda dari usia sebenarnya karena kehidupan di panti asuhan tidak pernah ideal; mereka tidak bisa mendapatkan cukup makanan bergizi.

Lingkungan mereka telah berubah menjadi lebih baik akhir-akhir ini, dan Zelos merasa bahwa mereka telah sedikit bertumbuh.

Menjadi tentara bayaran mungkin terlalu berlebihan untuk saat ini, tetapi mungkin mereka bisa berburu.

“Mereka akan membutuhkan lebih banyak pengalaman sebelum terjun ke masyarakat. Setidaknya sekarang mereka bisa membuat ramuan penyembuh dan salep sendiri—bahkan, mereka sudah cukup ahli dalam hal itu. Namun, Kaede khususnya mungkin harus menjadi lebih kuat sehingga dia bisa melindungi dirinya sendiri. Jika dia tetap seperti sekarang selamanya, maka…”

“Ya… kurasa kau benar. Tapi aku tidak ingin mereka melakukan sesuatu yang berbahaya. Kalau sampai terjadi sesuatu pada mereka…”

“Itulah sebabnya aku melatih mereka—untuk memastikan hal terburuk tidak terjadi. Selain itu, mereka bersikeras akan masuk ke ruang bawah tanah suatu hari nanti, dan mereka akan melakukannya di suatu titik, aku tahu itu. Bagaimanapun juga, mereka jujur ​​pada keinginan mereka…”

“Aku tidak bisa menyangkalnya…”

Saat mereka berdua lanjut mengobrol dan menyiangi rumput, mereka melihat Iris akhirnya ikut serta dalam perdebatan itu.

Dia melawan seekor ayam jantan pemegang sabuk hitam. Mungkin itu hanya seekor ayam, tetapi dia adalah salah satu dari sedikit ayam yang memiliki keterampilan Mengajar.

Ayam itu juga tampak sangat penyayang . Setiap kali salah satu bentuk Iris salah sedikit saja, ayam itu akan memberinya penjelasan yang baik dan menyeluruh untuk membantunya memperbaikinya.

Yang mengatakan…

“ Apaaaaaaah! ”

Iris terlempar tinggi ke langit.

Dia adalah yang levelnya lebih tinggi di antara keduanya, tetapi dalam hal pertarungan jarak dekat, cocco jauh lebih unggul darinya.

“Bok.” (“Bangun. Jika itu cukup membuatmu menyerah, kau akan mati dalam pertarungan sungguhan.”)

“Instruktur! Jangan terlalu keras padaku, ya~?! Itu mengerikan !”

“Caw. Bo-caw.” (“Seseorang tidak dapat menempuh jalan menuju penguasaan dalam satu hari. Berpegang teguh pada latihan Anda setiap hari adalah yang terpenting—Anda mengerti? Duduk di sana dan mengeluh tidak akan membuat Anda lebih kuat.”)

“ Ngh… Anda kasar sekali, Instruktur…”

Instruktur ini adalah perempuan. Dan tampaknya dia adalah ayam khayalan yang setara dengan murid yang lebih tua dan dapat diandalkan yang dapat Anda andalkan dalam kegiatan klub di sekolah.

Selama tiga hari ini, ia terus mengajari Iris—yang terus mengeluh—sebagai seorang kakak perempuan, memperlakukannya dengan kebaikan dan ketegasan yang seimbang. Pendekatannya adalah membantu Iris bekerja keras untuk belajar dan memperkuat keterampilan.

“Bukan berarti itu penting,” renung Zelos, “tapi aku bertanya-tanya bagaimana orang bisa mengerti apa yang mereka katakan? Itu misteri bagiku…”

“Kau tahu,” kata Luceris, “aku juga mulai berlatih bersama anak-anak. Tepat saat aku senggang. Dan si cocco itu adalah guru yang sangat teliti. Sebenarnya aku sudah belajar banyak tentang apa yang bisa kulakukan sebagai guru.”

“Terkadang cocco-coccoku tampak lebih manusiawi daripada manusia, bukan? Baiklah, aku sudah memutuskan. Namanya bisa Meikei.”

Zelos terkejut mendengar bahwa Luceris telah mengambil bagian dalam pelatihan pertarungan jarak dekat bersama anak-anak yatim piatu. Dan kemudian ada satu cocco yang telah mengajarkan mereka berbagai gerakan. Cocco yang baru saja menjadi monster keempat yang diberi nama oleh Zelos.

Menyadari bahwa ia baru saja diberi nama, Meikei melipat sayapnya di depan tubuhnya dan menundukkan kepalanya.

Dan meski itu mungkin hanya imajinasinya, Zelos merasa Meikei tiba-tiba menjadi sedikit lebih kuat juga.

“Lu! Ini dia!”

“Oh, Jeanne. Kau butuh waktu lama untuk kembali, ya?”

Zelos dan Luceris berbalik saat mereka mendengar suara memanggil namanya dari belakang dan melihat Jeanne datang ke arah mereka.

Sepertinya dia akhirnya kembali ke Santor—dan entah mengapa dia tampak kelelahan.

“Butuh waktu? Apa maksudmu? Ini sebenarnya agak cepat— Tunggu! Bagaimana dengan orang tua itu di sini?!”

“Aku baru saja kembali ke jalan raya. Kau agak terlambat, ya?”

“Kau pasti tahu alasannya, kan? Angin berubah arah, jadi kapal membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan. Ditambah lagi, Lena…”

“Ah… Kau tidak perlu menyelesaikan kalimat itu. Aku mengerti. Dia mengamuk, kan? Uh… Terima kasih atas bantuanmu.”

Zelos secara naluriah memberi hormat pada Jeanne. Dia sangat memahami perjuangan yang pasti telah dilaluinya.

“Ya. Dan coba tebak,” kata Jeanne. “Dari semua hal, setelah sekian lama, si jalang itu mencoba mengejar anak kecil!”

“Lalu Ukei dan para cocco lainnya menghukumnya, kau mengikatnya di tikar, dan kau menyeretnya di belakangmu sepanjang perjalanan kembali…? Sungguh, aku minta maaf kau harus melalui semua itu. Oh—ini gajimu untuk pekerjaan itu. Aku sudah menyerahkan bagian Iris padanya, jadi ambillah ini untuk dirimu sendiri.”

“Terima kasih. Aku akan istirahat yang cukup n—” Saat Jeanne mengambil pembayaran dan memeriksanya, ekspresinya berubah menjadi heran. “Hah? Bukankah… Bukankah ini terlalu berlebihan?”

Dia belum pernah mendapat hadiah sebesar ini sebelumnya. Tangannya gemetar.

“Tetap saja, aku…tidak yakin apakah memberikan Lena bagiannya dari hadiah itu adalah ide yang bagus … ” kata Zelos sambil memperhatikan Lena yang terjatuh di tanah seperti ikan yang keluar dari air di belakang Jeanne dengan sedikit ekspresi tidak suka.

“Oh… Ya,” Jeanne setuju. “Dia akan menggunakannya untuk memancing beberapa anak laki-laki ke penginapan bersamanya, aku jamin. Apa sebutan untuk orang seperti dia? ‘Predator’?”

“Mmm… Siapa tahu? Dalam kasus Lena, menurutku dia lebih merupakan budak nafsunya sendiri. Kau tahu, mungkin lebih baik membiarkannya di tempat itu.”

“Apa kau… Apa kau akan membayarnya? Uangnya akan habis dalam tiga hari, kau tahu itu, kan?”

Biasanya mustahil menghabiskan uang sebanyak ini hanya dalam tiga hari. Namun, Lena, tampaknya, merupakan pengecualian.

Lena—yang masih diikat—tampaknya ingin mengatakan sesuatu, tetapi Zelos memutuskan untuk mengabaikannya.

“Sebaiknya kau biarkan mereka berdua beristirahat di panti asuhan, Luceris. Kedengarannya mereka baru saja menempuh perjalanan jauh; mereka pasti kelelahan. Mungkin dalam banyak hal…”

“Kau benar. Kalau begitu, apakah kau ingin menginap di panti asuhan malam ini, Jeanne? Kau mungkin terlalu lelah untuk mencari penginapan.”

“Ya, terima kasih… Kau benar. Aku tidak punya energi untuk itu sekarang. Karena seseorang …”

“Sepertinya kau benar-benar mengalami masa sulit. Bisakah kau membawa bagian hadiah Lena bersamamu? Seperti yang kau duga, aku agak ragu untuk menyimpannya sendiri…”

Lena benar-benar melotot padanya sekarang.

Dan entah mengapa dia bernapas sangat keras melalui hidungnya; lubang hidungnya mengembang. Dia dipenuhi dengan motivasi yang berbeda, dari kelihatannya.

Jika mereka melepaskan tali yang melilitnya, dia mungkin akan berlari kencang untuk memuaskan nafsunya.

“Juga, eh, bukan masalah besar, tapi…apa yang sedang dilakukan Iris?”

“ Gyaaaaargh! ”

Teman-teman Iris mungkin sudah kembali, tetapi dia sendiri masih dihajar Meikei. Dia tidak diikutsertakan dalam obrolan kecil mereka.

Bagaimanapun, ini adalah latihan; tidak akan ada yang datang untuk menyelamatkannya. Hari ini, seperti beberapa hari terakhir, Iris akan terus-menerus terlempar ke udara.

Namun, seiring berjalannya waktu, kerja kerasnya membuahkan hasil. Seminggu kemudian, ia berhasil memperoleh keterampilan seorang pejuang.

Sebagai catatan tambahan, latihannya setelah memperoleh keterampilan tersebut menjadi semakin keras—meskipun sebagai hasilnya, dia akhirnya berhasil mengenakan baju zirah seorang prajurit.

Memar yang didapatnya dari latihannya butuh waktu lama untuk hilang…

Dengan cara apa pun, dia semakin mendedikasikan dirinya pada pelatihannya, ingin memperoleh keterampilan dan level lebih lanjut.