Bab 9: Si Tua Tiba di Hutan Ramaf

Hutan Ramaf adalah hutan luas di tengah Kerajaan Sihir Solistia.

Dan tempat ini juga merupakan rumah bagi sejumlah besar monster—meskipun tidak sebanyak Far-Flung Green Depths.

Hutan itu merupakan tempat yang bagus untuk mengumpulkan herba, bijih, barang yang dijatuhkan monster, dan sebagainya, jadi kebanyakan orang yang pergi ke sana adalah tentara bayaran dan cendekiawan yang ingin mendapatkan uang. Namun, hutan itu juga terkenal sebagai tempat pelatihan bagi para ksatria dan penyihir.

Mengenai mengapa tempat itu menjadi habitat yang sempurna bagi monster, ada teori yang diterima secara luas dari seorang sarjana tertentu: bahwa mana yang mengalir melalui tanah terbentuk di suatu tempat di hutan.

Secara spesifik, teori tersebut mengasumsikan bahwa mana yang mengalir melalui Far-Flung Green Depths akhirnya terkumpul di Hutan Ramaf, dan itulah yang membuatnya menjadi lingkungan yang baik bagi monster untuk hidup. Namun, semua itu belum terbukti.

“Jadi hutan ini konon terletak di jalur ley, ya? Sungguh, rasanya semakin banyak yang kudengar tentang Far-Flung Green Depths, semakin banyak pertanyaan yang kumiliki tentang tempat itu. Kurasa semua flora dan fauna di sana tampak memiliki banyak kehidupan, jadi masuk akal…”

“Orang-orang bilang ada mana dari pembuluh darah naga yang mengalir tepat di bawah Santor. Tapi tidak ada yang bisa membuktikannya.”

“Ah… Mungkin itu sebabnya mandrake berkembang biak dengan sangat cepat. Jadi itu berkat mana yang mengalir di bawah tanah, hmm? Aku berasumsi itu juga akan sedikit memengaruhi sayuran lainnya.”

Saat para pelajar dan tentara bayaran mendirikan kemah di luar Hutan Ramaf, Zelos dan Zweit mengobrol tentang daerah itu.

Monster-monster di sini cukup kuat dan berbahaya, meski tidak seburuk yang bisa Anda temukan di Far-Flung Green Depths.

“Ngomong-ngomong, ngomong-ngomong soal Stihla—aku melihat jalan menuju ke sana sangat lebar. Apakah ada benteng di dekat sini atau semacamnya?”

“Ya. Benteng pertahanan terbesar negara itu berada tepat di dekat kota, jadi mereka membuat jalan menuju ke sana lebar. Dengan begitu, lebih mudah untuk mengangkut pasukan, persediaan makanan, dan hal-hal seperti itu. Ada beberapa tempat di sepanjang jalan yang jalannya menyempit, tetapi itu hanya karena medannya yang membuat mereka tidak bisa membuatnya lebih lebar di sana. Jadi, tempat-tempat itu digunakan untuk penyergapan.”

“Saya ingat jalan itu tiba-tiba menyempit di satu titik, ya. Saya pikir trailer saya akan jatuh dari jalan!”

“Benda gila apa yang kau gunakan untuk pergi ke Stihla, Guru…?”

Zelos berpikir sejenak tentang bagaimana dia harus menjawab pertanyaan Zweit.

Ada banyak orang di sekitar saat itu. Mungkin bukan ide yang bagus untuk memberikan terlalu banyak detail dengan lantang.

“Baiklah… Anggap saja itu adalah alat ajaib. Mainan kecil yang bisa digunakan orang untuk bepergian.”

“Sebuah ‘mainan’? Kurasa itu meremehkan betapa sulitnya membuat alat-alat ajaib… Aku yakin Croesus juga sangat gembira karenanya, apa pun itu. Orang itu tidak punya apa-apa di kepalanya selain sihir, aku bersumpah…”

“Oh, Anda tidak akan percaya berapa banyak pertanyaan yang dilontarkannya kepada saya. Serangkaian pertanyaan yang tak ada habisnya, ‘Apa ini?’ dan ‘Apa fungsinya?’. Karena itu, kami butuh waktu cukup lama untuk mengganti peralatan pada benda itu.”

“Astaga… Si tolol itu… Ingin rasanya dia belajar menahannya sesekali.”

Croesus benar-benar tertarik pada Harley-Sanders Model 13 milik Zelos.

Meski begitu, Zelos masih belum sepenuhnya puas dengan desain benda itu. Atau lebih tepatnya, ia tidak punya masalah dengan sepeda itu sendiri, tetapi ia punya masalah dengan sespan yang dipasang Croesus.

Lagipula, dia bahkan belum sempat mengujinya. Dia tidak tahu seberapa baik kinerjanya.

Perhatian utamanya adalah keseimbangan. Sekarang setelah ia memasang sekotak artileri ajaib ke sespan, ia berusaha keras membayangkan bahwa sepeda motor itu akan tetap stabil. Bahkan, ia khawatir seluruh sepeda motor akan terpental akibat hentakan itu begitu ia menembakkan benda itu.

Bagaimanapun, dia baru saja menggunakan kembali beberapa sampah yang ada di sekitarnya. Itu adalah perangkat yang belum teruji, dan dia perlu melakukan pengujian itu untuk mengetahui cara kerjanya.

“Kurasa aku harus mendesain ulang semuanya dengan benar di suatu titik. Untuk saat ini, aku hanya menciptakan kembali apa yang dapat kuingat dan melengkapinya dengan barang-barang rongsokan acak yang kumiliki. Mungkin cukup berbahaya…”

“Apa yang kau bicarakan, Guru? Aku masih tidak tahu apa yang membuatmu datang ke Stihla…”

“Cara paling sederhana yang dapat saya gambarkan adalah ‘mainan besar’, kurasa? Dan mainan yang belum selesai. Saya sudah mengalami satu atau dua kecelakaan di dalamnya, tetapi… yah, saya berhasil membawa semua orang ke sini tanpa ada yang meninggal, jadi itu awal yang baik.”

“Apa-apaan ini ?! Apakah kamu benar-benar harus bersikap santai soal keselamatan? Itu biasanya hal pertama yang kamu pikirkan! Sebelum kamu mulai membuat sesuatu! Itu alat ajaib, bukan? Itu berbahaya!”

“Saya tidak punya banyak waktu, Anda tahu. Saya terus menambahkan bagian-bagian acak ke dalamnya, dan, yah, hasilnya agak berantakan dan aneh. Saya ingin lebih banyak waktu untuk memperbaikinya. Seperti sekarang, saya hanya berusaha sebaik mungkin, sampai menit terakhir, dan… Yah, hasilnya cukup buruk. Aha ha ha.”

“Eh… Kau yakin ‘bagian acak’ itu bukan masalahnya? Dan sepertinya kau tidak seharusnya menertawakan ini…”

Momentum trailer Zelos mengancam akan membuatnya kehilangan kendali atas motornya saat ia berbelok tajam dalam perjalanannya ke Stihla. Ia nyaris berhasil menjaga keseimbangannya.

Beberapa rekan Zelos telah beristirahat sejenak untuk mencoba mengatasi mabuk perjalanan mereka, jadi dia mencoba mengejar waktu yang hilang dengan melaju lebih cepat sebentar…hanya untuk berakhir dengan hampir jatuh. Faktanya, itu telah terjadi lebih dari sekali.

Hal itu bahkan memaksanya melakukan klise lama: membanting kakinya ke tanah untuk membantunya mengerem lebih cepat.

“Hmm… Haruskah aku menggunakan desain yang lebih mirip Batmobile? Jadi, mobil, tetapi dengan sepeda motor yang dapat terbelah jika mobilnya rusak…?”

“Uh… Apa? Jangan tanya aku. Apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

Zelos memiliki beberapa motor bertenaga yang tersedia. Ia tidak akan memiliki masalah dalam membuat Batmobile, jika ia mau.

Namun, ia baru menyadarinya sekarang—dan jika dipikir-pikir lagi, ia sudah berusaha keras menyelesaikan sepedanya sebelum perjalanan. Tentu saja, Zweit tidak tahu semua itu.

“Zweit!” teriak Diio. “Ayo! Berhenti bicara sembarangan—bisakah kau benar-benar membantu? Kami butuh bantuan.”

“Oh, maaf. Salahku. Aku akan ke sana sebentar lagi.”

“Jadi, para siswa yang mengurus tenda mereka sendiri, ya? Mereka benar-benar membuat kalian semua sibuk.”

“Bagian dari pelatihannya, jika kita harus berperang. Penyihir dapat direkrut, dan itu termasuk kami para pelajar. Sial, aku iri pada tentara bayaran karena mampu menolaknya…”

“Saya tidak bisa membayangkan para siswa di sini akan berguna dalam perang. Bahkan jika beberapa dari mereka memiliki pengalaman tempur di sini, saya ragu mereka akan mampu bekerja sama dengan militer. Mereka tidak memiliki pengetahuan yang mereka butuhkan untuk melaksanakan operasi militer, atau begitulah yang saya duga. Itu sama saja dengan mengirim mereka ke kematian, bukan?”

“Banyak siswa di kamp ini berharap menjadi tentara bayaran. Cepat atau lambat mereka akan belajar banyak hal melalui pertempuran. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan mereka.”

Zelos merasa bahwa setiap siswa yang mencoba menjadi tentara bayaran untuk menghindari wajib militer adalah orang yang menaruh kereta di depan kuda.

Saat kamu bergabung dengan serikat tentara bayaran, kamu tidak hanya diberi kartu serikat, tetapi juga buku panduan yang merinci kewajibanmu. Dan hingga kamu mencapai pangkat tertentu, salah satu kewajiban itu adalah ikut berperang. Hanya dengan naik pangkat di serikat, kamu akhirnya bisa lepas dari kewajiban itu.

Selain itu, tentara bayaran harus memenuhi permintaan serikat setidaknya sesekali—jika tidak, pendaftaran tentara bayaran mereka akan dibatalkan, dan mereka harus mendaftar dari awal lagi. Dan pendaftaran ulang itu akan membawa hukuman, seperti pangkat yang lebih rendah. Gabungkan itu dengan semua aturan kecil lainnya yang tertulis dalam manual, dan menjadi tentara bayaran agak merepotkan.

Zelos tidak terlalu peduli apakah kartu guildnya kedaluwarsa atau tidak, tetapi Iris peduli—dan jika perang pecah, dia akan dikirim ke medan perang, entah dia ingin pergi atau tidak.

Jika Anda tidak tahu banyak tentang cara kerjanya, Anda mungkin berasumsi bahwa menjadi tentara bayaran berarti Anda tidak bisa lagi direkrut. Namun, kenyataannya tidak demikian. Sebagai bagian dari keluarga bangsawan, Zweit harus ikut berperang dengan cara apa pun; mungkin itulah sebabnya ia kurang mendapat informasi tentang perincian semacam itu.

Tentara bayaran berpangkat tinggi dapat menghindari wajib militer setidaknya sebagian karena nilai mereka. Butuh waktu lama untuk melatih tentara bayaran yang terampil, dan pada saat mereka sampai di sana, mereka menjadi sumber daya yang terlalu berharga untuk disia-siakan. Siapa pun yang hilang dalam perang harus diganti, dan itu bukan tugas yang mudah—maka mereka terbebas dari wajib militer. Meskipun demikian, itu hanya digantikan dengan kewajiban untuk melatih tentara bayaran baru…

Ancaman monster tidak pernah jauh. Ke mana pun Anda memandang, ada kekurangan personel yang cakap.

“Pokoknya, aku harus pergi. Diio memanggilku. Ugh, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku harus mendirikan tenda…”

“Kurasa aku akan pergi dan membantu mendirikan tenda para tentara bayaran. Meskipun aku membawa tendaku sendiri, itu sudah cukup.”

“Lihat, Guru… Jika kau punya tenda sendiri, gunakanlah. Kudengar ada banyak bajingan di antara tentara bayaran—pencuri, pemerkosa, semuanya. Terakhir kali aku ikut latihan tempur, ada seorang pria yang diseret ke tenda lain, dan, uh… digunakan sebagai pengganti seorang wanita.”

“Serius? Tentara bayaran, sumpah… Yah, antara itu dan coccos, mungkin lebih baik aku menggunakan tendaku sendiri, kurasa.”

Mungkin tidak akan ada tentara bayaran dengan selera yang cukup aneh untuk mencoba menyerang pria paruh baya seperti Zelos. Tetap saja…ada pengecualian untuk setiap aturan, dan dia mengalaminya sendiri. Dia pikir lebih baik aman daripada menyesal.

Zelos adalah tipe orang yang mengambil tindakan pencegahan menyeluruh terhadap hal-hal yang ditakutinya.

Begitu dia dan Zweit berpisah, Zelos menuju ke area tentara bayaran untuk mencari tempat bagi kemahnya sendiri.

* * *

“Apa yang harus kulakukan dengan ini? Wah, aku tidak punya firasat apa pun …”

“Jika aku tidak salah ingat, itu untuk…menyatukan rangka? Kurasa kita menaruhnya di dalam kain ini dan mengikatnya ke tanah, tapi…”

“Apa yang harus kulakukan dengan palu itu? Tidak yakin… Hah?”

Celestina dan teman-temannya sedang berjuang mendirikan tenda.

Carosty adalah gadis kaya yang terlindungi; dia tidak pernah pergi berkemah atau hal semacam itu. Jadi tentu saja, dia tidak punya pengalaman mendirikan tenda. Celestina, di sisi lain, telah pergi dalam satu perjalanan pelatihan tempur ke Far-Flung Green Depths, tetapi para kesatria telah mendirikan tenda saat itu, jadi dia tidak tahu persis apa yang harus dilakukan.

Hal yang sama juga terjadi pada Ulna. Dan para beastfolk tidak terbiasa menggunakan benda-benda seperti tenda.

Jika Anda ingin memuji kaum beastfolk, Anda akan mengatakan bahwa mereka santai dan tidak terburu-buru; jika Anda mencoba melakukan yang sebaliknya, Anda akan mengatakan bahwa mereka ceroboh dan tidak rapi. Namun, bagaimanapun Anda mengatakannya, faktanya adalah bahwa mereka lebih suka tidur di tempat terbuka daripada mendirikan tenda. Hal-hal seperti inilah yang menyebabkan beberapa orang menyebut mereka sebagai ras yang tidak beradab—tetapi sebenarnya, kebanyakan kaum beastfolk tidak terlalu peduli dengan detail-detail kecil.

Jika ada alat yang sangat praktis di luar sana, mereka akan berusaha sebaik mungkin untuk mempelajari cara menggunakannya. Namun, mereka tidak menyukai hal-hal yang merepotkan, jadi mereka menghindari hal-hal seperti, katakanlah…tenda yang mengharuskan Anda merakit rangka dari pipa. Mereka tidak melihat ada yang salah dengan sekadar tidur di tanah.

“Saya tahu bahwa siswa dapat direkrut menjadi militer, tetapi mereka seharusnya mengajarkan hal semacam ini kepada kami di kelas terlebih dahulu! Astaga , bagaimana mereka mengharapkan kami untuk menyelesaikan tugas tanpa pernah menjelaskan bagaimana cara melakukannya?! Itu sama sekali tidak mungkin!”

“ Ugh… Pipa ini mau disambung ke mana? Hah? Panjangnya salah… Tunggu, tali apa ini? Argh, aku tidak mengerti !”

“Untuk apa tas besar ini? Pipa-pipa itu dibungkus di dalamnya, tetapi tampaknya tas itu terlalu besar untuk menampungnya… Hmm. Aku jadi bertanya-tanya…”

Bagi kedua gadis bangsawan yang terlindungi dan Ulna, yang tidak mempunyai teman sampai saat ini dan tidak pernah berkemah, pekerjaan manual semacam ini bukanlah tugas mudah.

Yang memperburuk keadaan, setiap kelompok dilarang meminta saran kepada tetangga mereka tentang cara mendirikan tenda, dan para guru terus berkeliling dan mengawasi untuk mengawasi pelanggar aturan. Siswa biasa pada umumnya melakukannya dengan cukup baik, tetapi para bangsawan kesulitan. Tidak seorang pun diberi buku panduan untuk mendirikan tenda, jadi sudah pasti setiap pemula akan kesulitan.

“Patok-patok itu dimaksudkan untuk ditancapkan ke tanah, tetapi saya tidak yakin bagaimana cara menyusun rangkanya. Ada pipa sempit dan pipa tebal; dan untuk apa tali kecil ini?”

“Kau yakin kita tidak bisa tidur di tanah? Kita tidak akan mengganggu siapa pun, kan?”

“Saya menolak ! Bagaimana saya bisa mengganti pakaian saya? Tentunya Anda tidak bisa mengharapkan kami melakukan sesuatu yang tidak senonoh di depan mata!”

“Hah~? Aku tidak peduli, tahu? Tidak seperti kau akan mati jika seseorang melihatmu.”

Carosty dan Celestina sepakat dalam tanggapan mereka: “Menurutku, itu bukan hal yang pantas diucapkan seorang gadis…”

Ulna tidak memiliki rasa malu.

Dia mungkin dibesarkan di lingkungan yang penuh dengan manusia, tetapi pada akhirnya, dia adalah gadis manusia binatang—gadis alam liar.

“Ulna… Kau seorang gadis, oke? Kau seharusnya lebih peduli dengan tatapan orang.”

“Saya setuju! Selain itu, saya sudah lama penasaran tentang sesuatu: mengapa Anda hanya memanggil saya Carosty, tetapi Anda menyebut Celestina sebagai Nona Celestina?”

“Mmm? Maksudku, Nona Celestina hanyalah Nona Celestina, tahu? Dan Carosty adalah Carosty. Apa yang aneh tentang itu?”

“Saya juga seorang bangsawan… Mengapa Anda tidak memanggil saya ‘Nona’? Itu tidak cocok untuk saya!”

Ulna memiringkan kepalanya dalam kebingungan. Dia benar-benar kesulitan memahami apa yang Carosty coba katakan.

Beastfolk memiliki rasa tanggung jawab yang kuat—mereka menunjukkan rasa hormat kepada para dermawan mereka, atau kepada yang kuat. Namun selain itu, mereka tidak terlalu peduli dengan hal-hal semacam ini. Ulna menyapa Celestina dengan rasa hormat karena dia adalah salah satu dermawan tersebut—khususnya, Celestina telah menyelamatkannya dari penindasan.

Namun, dia pada dasarnya hanya membedakan keduanya berdasarkan naluri. Dia tidak secara aktif mencoba memberi peringkat orang berdasarkan tingkat kepentingannya.

Singkatnya, Celestina merasa seperti mengambil anak anjing terlantar—dan anak anjing itu menjadi dekat dengannya.

Mengingat Ulna terlihat sangat mirip dengan manusia, Anda tidak bisa menyalahkan Carosty karena menilainya berdasarkan standar manusia, dan karena merasa direndahkan karenanya. Namun, Ulna adalah manusia binatang, dan manusia binatang tidak memiliki konsep untuk mengkategorikan orang berdasarkan hal-hal seperti otoritas atau status sosial.

Celestina berusaha sebaik mungkin menjelaskan semua itu, dengan senyum canggung di wajahnya. Carosty mengangguk pelan.

“Ah. Jadi meskipun manusia binatang hidup di antara manusia, mereka tetap mematuhi naluri mereka; benarkah?”

“Awalnya aku juga terkejut. Aku lebih suka dia memanggilku dengan namaku saja, tetapi dia terus bersikeras menggunakan sebutan ‘Nona’, meskipun aku sudah berkali-kali memintanya untuk tidak menggunakan sebutan itu. Sejujurnya, Carosty, aku iri padamu.”

“Benarkah? Harus kukatakan, itu mengejutkan. Aku kira itu adalah sesuatu yang telah kau setujui…”

“Disebut dengan sebutan kehormatan seperti itu membuatku merasa…terasing? Aku hanya ingin orang-orang berbicara denganku dengan santai. Sebenarnya, aku agak iri dengan orang-orang yang dipanggil dengan nama panggilan dan semacamnya.”

“Dia tidak tampak formal di dekatmu, kecuali memanggilmu ‘Nona’. Apakah itu sesuatu yang perlu kamu khawatirkan?”

“Itulah satu-satunya hal yang menyelamatkan, kurasa. Aku tidak suka jika dia merasa perlu bersikap formal di dekatku, atau selalu melakukan apa yang kukatakan…”

Celestina adalah anak dari seorang simpanan. Ia tidak terbiasa diperlakukan dengan formalitas dan rasa hormat, dan ia tidak menyukainya.

Untungnya, meskipun Ulna memanggilnya Nona Celestina, dia sangat bebas dan tidak keberatan berada di dekatnya dalam hal lain, mengobrol dengannya kapan pun dia mau. Celestina masih sedikit kesal dengan cara Ulna memanggilnya…tetapi lebih dari segalanya, dia senang telah mendapatkan teman. Dia bersedia menerima itu.

“Ah…”

“Oh?”

Saat Celestina menoleh untuk melihat suara yang tiba-tiba itu, dia melihat seorang pria paruh baya, berpakaian serba hitam, berjalan sambil menghisap rokoknya dengan santai. Itu jelas merupakan pelanggaran etika—bukan berarti ada aturan tentang itu di dunia ini.

“Apa?! J-Jangan bilang… Apakah itu Anda, Tuan? Mengapa Anda ada di sini?!”

“Tadi aku jalan-jalan sama Zweit, lho. Tapi aku penasaran, apa kamu bisa tahu siapa aku, dari cara berpakaianku?”

“Sekilas, aku tidak. Ngomong-ngomong, apa yang kau lakukan di sini, Tuan?”

“Oh, aku? Baru saja kembali untuk bergabung dengan tentara bayaran lainnya. Lagipula, tenda kami didirikan di tempat yang berbeda dari tenda para siswa.”

Mengajarkan para siswa untuk menjaga diri mereka sendiri adalah salah satu tujuan dari perkemahan ini, jadi mereka harus tidur di tempat yang terpisah dari para tentara bayaran yang menjaga mereka. Namun, itu berarti para tentara bayaran tidak selalu dapat melindungi para siswa, jadi Zelos agak kesal dengan peraturan kecil ini.

“Kau yakin tidak bisa tinggal di sini saja? Kau di sini untuk menjaga saudaraku, tentu saja tidak akan jadi masalah?”

“Ah… Masalahnya, itu hanya semacam permintaan pribadi. Secara resmi , aku ikut serta sebagai tentara bayaran. Tidak ada jaminan aku akan ditugaskan untuk melindungi Zweit.”

Para tentara bayaran akan melakukan pengundian besok untuk menentukan secara acak kelompok siswa mana yang akan dipasangkan dengan mereka.

Dan selama Zelos belum tahu siapa yang akan dipasangkan dengan siapa, tidak ada salahnya mempersiapkan diri untuk segala macam kemungkinan yang berbeda.

“Saya tidak melihat Anda sekali pun selama tiga hari terakhir ini, Guru. Ke mana saja Anda?”

“Aku sudah pergi duluan untuk menyingkirkan monster dan lain-lain. Oh, dan membantu para cocco dengan pelatihan mereka. Menjaga Zweit juga. Lagipula, itulah sebabnya aku ada di sini.”

“Apakah ini benar-benar situasi yang berbahaya?”

“Yah, para bandit tadi bilang mereka disewa oleh seorang bangsawan. Siapa pun orangnya, aku ragu mereka sudah menyerah begitu saja.”

Setelah coccos memusnahkan para bandit, beberapa tentara bayaran telah membawa para bandit ke benteng terdekat dengan menggunakan kereta milik bandit itu.

Mereka yang selamat, setidaknya setengahnya terbunuh dengan cara yang mengerikan. Bahkan sebagian besar yang selamat terluka, dengan luka mulai dari ringan hingga parah. Kemungkinan besar, para bandit yang terluka parah akan dieksekusi saja daripada dijadikan budak kriminal.

Lagipula, lebih murah untuk hanya menangani mereka yang terluka ringan, daripada mulai menyembuhkan setiap bandit yang tertangkap. Penjahat tidak punya hak di sini.

Celestina mendesah. “Mengapa semuanya harus berakhir seperti ini? Kakak tidak melakukan apa pun selain menunjukkan kesalahan yang dilakukan orang lain! Aku tidak pernah menyangka hal itu akan mengarah pada…”

“Ada orang-orang di luar sana yang hanya berambisi dan tidak punya bakat. Mereka tidak mau mendengarkan orang lain, kesombongan mereka tidak ada batasnya, dan mereka merasa wajar saja jika mereka memandang rendah orang lain.”

“Tetapi bukankah sepanjang sejarah ada orang-orang ambisius yang disebut juara?”

“Dari apa yang saya lihat, sebagian besar juara itu adalah orang-orang yang tidak puas dengan hukum di negara mereka; orang-orang yang mengabdi pada orang-orang bodoh. Mereka mungkin ambisius, ya, tetapi mereka rasional tentang hal itu, dan berbakat, dan mereka peduli dengan warga negara. Mereka adalah tipe orang ambisius yang menemukan kesuksesan.”

“Jadi maksudmu orang yang hanya berambisi demi kepentingan diri sendiri tidak mencapai tujuan mereka? Orang-orang yang dibicarakan saudaraku—para penganut garis keturunan supremasi, begitu ia menyebut mereka—apakah sihir garis keturunan mereka benar-benar menakjubkan?”

“Sihir yang diwariskan secara turun-temurun tidaklah terlalu mengesankan, tidak. Maksudku, mereka memilikinya sejak lahir. Sihir hanya menempati ruang di alam bawah sadar mereka sepanjang hidup mereka, dan bahkan ketika mereka menggunakannya, biasanya tidak menghasilkan sesuatu yang perlu diributkan. Pada kesempatan langka, ya, bisa saja ada mantra garis keturunan yang kuat. Namun, meskipun begitu, Anda perlu berlatih dan menjadi lebih baik dalam hal itu; tidak semua orang akan menguasai sihir apa pun yang mereka miliki. Selain itu, mereka akan dibatasi dalam jumlah mantra yang dapat mereka pelajari, dan mereka tidak akan dapat menggunakan sihir yang benar-benar kuat. Sejujurnya, saya akan merekomendasikan orang-orang tersebut secara khusus untuk menjadi sesuatu selain penyihir.”

Monarki terdapat di mana-mana di dunia ini, dan banyak sekali anggota keluarga kerajaan yang menjadi terlalu percaya diri dan mulai memandang rendah rakyat biasa.

Kisah serupa juga dialami para bangsawan. Mereka akan merasakan kekuasaan; mulai memandang rendah rakyat jelata, yang kemudian akan memicu pemberontakan terhadap mereka; dan akhirnya, mereka akan kehilangan jabatan. Itu terjadi sepanjang waktu. Setelah itu, pemimpin kelompok biasanya akan berusaha menyebarkan berita tentang bagaimana pemberontakan mereka dapat dibenarkan menurut hukum, dan mereka akan tercatat dalam sejarah sebagai seorang juara.

Dengan kata lain, penting bagi para pemimpin untuk mendapatkan dukungan dari masyarakat, dan mereka yang mengabaikannya sering kali ditakdirkan untuk hancur. Meskipun tentu saja, masih banyak politisi yang berhasil meninggal dengan tenang setelah menjalani kehidupan yang penuh kejahatan. Tidak semua pemberontakan berhasil.

Bagaimanapun, sudah menjadi rahasia umum bahwa bangsawan yang bersikap arogan dapat menyebabkan pemberontakan. Namun, hal itu tidak menghentikan penyihir garis keturunan untuk terus melakukan hal itu dari waktu ke waktu—yang sering kali menyebabkan banyak kematian. Itulah yang terjadi pada NPC penyihir garis keturunan yang juga muncul di Swords & Sorceries . Faktanya, Zelos benar-benar merasakan déjà vu saat mengetahui bagaimana para bangsawan di dunia ini.

Apakah mereka benar-benar NPC? Dan jika mereka bukan NPC, melainkan manusia sungguhan, lalu…apa sebenarnya dunia dalam Swords & Sorceries ? Mengapa itu dibuat?

Dunia ini dan dunia dalam game memang serupa, tetapi ada banyak pula perbedaannya.

Namun, salah satu kesamaan mereka adalah bahwa penyihir garis keturunan punya kebiasaan nyata dalam memicu pemberontakan.

Di Swords & Sorceries , Zelos pernah meninju seorang NPC penyihir yang mewarisi sihir garis keturunan, dan sensasi memukul mereka terasa tidak berbeda dari kenyataan. Bahkan, rasanya begitu nyata hingga akhirnya tampak…salah, entah bagaimana.

Sikap mereka juga tak tertahankan dalam permainan, membuat semakin sulit untuk memahami batas antara permainan dan kenyataan. Zelos mulai memiliki beberapa pertanyaan nyata tentang semua itu—pertanyaan yang bahkan belum pernah terlintas dalam benaknya sebelum reinkarnasinya.

“Ngomong-ngomong… Apa kau yakin tidak perlu membantu mendirikan tenda itu? Dua gadis lain yang bersamamu tadi benar-benar melotot padaku sejak tadi.”

“Hm? Wah! ”

Di belakang Celestina ada tenda yang belum didirikan, bersama Carosty, yang melotot jijik ke arah Celestina dan Zelos.

Ulna, pada bagiannya, hanya meniru Carosty.

“Aku tidak keberatan kau berbicara dengan seorang kenalanmu, Celestina, tapi bolehkah aku memintamu untuk tidak melupakan kami berdua?”

“Maaf! Aku hanya senang melihatnya, jadi aku jadi terbawa suasana…”

“Apakah lelaki tua ini gurumu, Nona Celestina? Wah, dia terlihat agak, uh… Menakutkan.”

Ulna menghampiri Celestina dengan penuh energi, tetapi ekor dan telinga beastfolk-nya menjadi datar begitu dia menyadari aura Zelos. Kesan pertamanya adalah bahwa dia bukanlah seseorang yang ingin dia jadikan musuh.

“Hmm… Sepertinya kalian kesulitan mendirikan tenda itu, ya? Coba kita lihat… Ah, untuk yang ini, kalian perlu menyusun rangka untuk menopangnya, lalu memasangnya di dalam kain berbentuk tas itu. Agak kuno…”

“M-Master! Kami diberi tahu bahwa kami tidak bisa mendapatkan saran tentang cara mendirikan tenda saat kami berlatih…”

“Apakah itu juga termasuk tentara bayaran? Tentunya guru-gurumu pasti tahu bahwa sekelompok siswa tanpa pengalaman akan kesulitan jika mereka hanya disuruh mendirikan tenda tanpa instruksi.”

“Oh! Sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa mereka tidak menyebutkan apa pun tentang tidak bisa meminta bantuan tentara bayaran …”

Celestina akhirnya menyadari alasan tambahan ini untuk kamp pelatihan tempur: itu adalah cara untuk membiasakan para siswa berinteraksi dengan tentara bayaran di saat darurat.

Jika perang pecah, mereka perlu bekerja sama dengan tentara bayaran untuk melaksanakan operasi militer yang rumit. Jadi dengan meminta siswa berinteraksi dengan tentara bayaran sekarang, idenya adalah siswa akan mempelajari berbagai hal dari tentara bayaran. Lagipula, bukan hanya para ksatria dan bangsawan yang akan berada di medan perang.

“Kurasa aku harus membantumu. Kau benar-benar tampak kesulitan dengan hal itu.”

“Te-Terima kasih… Kalau terus begini, aku tidak yakin kita bisa beristirahat.”

“Jadi—kalian bersama seorang gadis bangsawan dan seorang beastfolk, ya? Sepertinya tidak ada satupun dari kalian yang cocok untuk pekerjaan semacam ini… Beastfolk bukanlah tipe yang mau repot-repot dengan hal semacam ini, bukan?”

Seperti yang dikatakan Zelos, komposisi kelompok Celestina tidaklah sempurna.

Tak seorang pun dari mereka mampu melakukan tugas dasar mendirikan kemah—meskipun hal itu diperparah oleh fakta bahwa tenda mereka merupakan tenda kuno, dengan banyak komponen yang berbeda.

Rangkanya juga terbuat dari besi, jadi berat. Semua itu merupakan pekerjaan yang hampir mustahil dilakukan oleh ketiga gadis itu sendiri.

Sambil mendesah, Zelos memutuskan untuk membantu mereka. Pelatihan ini tidak hanya dimaksudkan sebagai kesempatan bagi para siswa untuk mengenal tentara bayaran, tetapi juga bagi para siswa untuk belajar cara mendirikan kemah.

Akhirnya, mereka selesai. Celestina dan yang lainnya akhirnya punya tempat untuk tidur malam itu.

Sebagai catatan tambahan, tenda Zelos adalah tenda pop-up. Hal itu membuatnya dipandang sebelah mata oleh semua siswa yang telah bekerja keras mendirikan tenda mereka sendiri.

Zelos hanya menyalin beberapa perlengkapan luar ruangan dari Bumi—tetapi bagi mereka, itu terasa sangat tidak adil.

* * *

Keesokan paginya, para siswa akhirnya siap memulai kamp pelatihan tempur mereka dengan sungguh-sungguh.

Mereka hanya akan pergi ke Hutan Ramaf, menemukan monster, dan mengalahkan mereka. Itu saja. Namun bagi para siswa dari tingkat kelas bawah, ini akan menjadi pertama kalinya mereka mengalami pertempuran sungguhan. Beberapa siswa yang lebih tua juga mengalami hal yang sama, meskipun sebagian besar dari mereka hanya datang ke sini untuk mendapatkan nilai tambahan.

Hal penting dalam kamp pelatihan ini adalah di mana tepatnya Anda berakhir. Di beberapa bagian hutan, Anda bahkan mungkin tidak akan bertarung sekali pun. Pada dasarnya, ada kemungkinan besar monster yang lebih lemah akan lari begitu Anda bertemu mereka, membuat perjalanan Anda ke sana hanya membuang-buang waktu. Tentu, Anda dapat mencoba mencari monster secara aktif, tetapi keberuntungan juga berperan besar dalam hal itu. Jadi, sebagian besar siswa merasa gugup dan gembira.

Namun, pertama-tama mereka harus sarapan.

Banyak siswa di sini yang bahkan hampir tidak bisa bergerak setelah tiga hari berjalan. Mereka perlu makan makanan yang layak untuk mendapatkan kembali energi, atau mereka tidak akan bisa melangkah lebih jauh. Jika mereka terus maju dengan perut kosong, mereka akan menghadapi risiko nyata untuk mati, betapapun lemahnya monster yang mereka hadapi.

Beberapa kereta yang dibawa pada dasarnya adalah gerobak makanan, yang dilengkapi dengan peralatan memasak. Kereta-kereta ini telah disiapkan oleh serikat tentara bayaran, dan beberapa juru masak telah bekerja di sana, menyiapkan makanan untuk semua orang. Kereta-kereta ini adalah penyelamat bagi para siswa.

Sejumlah tentara bayaran akan ditempatkan untuk menjaga gerobak-gerobak dan persediaan makanan ini. Namun, saat Zelos melihat ke arah para juru masak yang tengah menyiapkan sarapan, ia mulai bergumam sendiri, bingung.

Iris memanggilnya, penasaran dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Ada apa, Tuan?”

“Ah, itu saja… Para juru masak itu kuat , tahu? Apakah mereka perlu dijaga?”

“Kau benar… Mereka adalah orang-orang yang terlatih. Tidak seperti yang kau harapkan dari seorang juru masak. Mereka hampir terlihat seperti… tentara elit? Pasukan khusus?”

“Ya. Ada sesuatu tentang mereka yang terlihat sangat…metal. Padat . Sekarang aku bisa membayangkan mereka—bersembunyi di dalam kotak kardus, menyelinap ke musuh, mengeluarkan mereka dari bayang-bayang…”

Semua juru masak berpakaian sebagaimana yang diharapkan dari seorang juru masak, tetapi mereka membawa pisau dengan berbagai ukuran yang disarungkan dalam sabuk kulit, sementara sabuk terpisah di pinggang mereka dipasangi wadah berisi rempah-rempah dan sejenisnya.

Masing-masing dari mereka menatap bahan-bahan mereka dengan mata seorang pemburu yang menatap mangsanya. Mereka menyeringai liar melihat bahan-bahan yang terhampar di depan mereka, lalu mulai menyiapkan bahan-bahan tersebut dengan tergesa-gesa. Keterampilan mereka yang mengagumkan terlihat jelas.

“Bumbui kalajengking itu untukku!”

“Jangan khawatir—aku akan melakukannya dengan sangat baik. Kau tangani daging di sebelah kiri. Dan jangan mengacaukannya, kau mengerti?”

“Menurutmu dengan siapa kau bicara? Aku tidak pernah mengacaukan daging!”

“ Ngh… Bala bantuan musuh sedang dalam perjalanan! Kita butuh bantuan, Kapten!”

Dengan “bala bantuan musuh,” si juru masak pasti bermaksud para siswa yang mengantre untuk mendapatkan makanan. Dan “kapten” itu tidak lain adalah kepala juru masak.

“Mereka juga mengejarku! Bertahanlah selama sepuluh menit! Aku akan segera sampai!”

“Lebih banyak bala bantuan musuh, ke arahku! Di mana persediaanku?! Aku tidak akan bertahan lama!”

“ Cih! Serigala-serigala yang kelaparan… Mereka semua tidak bisa menunggu semenit pun!”

Dari dialog mereka saja, Anda tidak akan pernah mengira mereka hanya sedang memasak.

Mereka berada di medan perang—medan perang yang dikenal sebagai dapur.

“Ini… Apa yang harus kukatakan? Semua ketegangan di udara membuatnya sangat menarik untuk ditonton, setidaknya…”

“Ya, menontonnya saja membuatku gugup ! Rasanya seperti mereka sedang berperang atau semacamnya, ya…?”

“Mereka profesional. Mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk memastikan makanan sampai ke piring pelanggan, apa pun situasinya. Tetap saja… Saya pernah mendengar orang mengatakan dapur adalah medan perang, tetapi melihatnya terjadi di depan saya sungguh menakjubkan.”

“Lihatlah seberapa cepat mereka menangkis semua monster yang kelaparan itu! Siapakah mereka sebenarnya … ?”

Iris dan Zelos hampir lupa bernapas saat mereka menyaksikan para prajurit kuliner bertempur dalam pertempuran mengerikan mereka.

Itu adalah pertarungan yang serius. Sebuah misi berat. Di mana kesalahan sekecil apa pun akan berarti kegagalan.

Para juru masak menggunakan makanan mereka untuk mengalahkan semua pelanggan yang mengantre, memberikan serangan taktis ke perut mereka satu per satu.

Tugas mereka: penindasan total—atau lebih tepatnya, kepuasan—terhadap “musuh-musuh” mereka.

“Ngomong-ngomong, itu memang terlihat lezat… Bagaimana kalau kita ikut mengantre juga?”

“Ya, kita harus melakukannya. Hanya menciumnya dari sini saja sudah membuatku lapar!”

Dengan semua aroma harum yang tercium, mereka berdua hampir tidak bisa merasa puas hanya dengan melihat makanannya. Aroma itu langsung menusuk perut mereka. Dan itu memberi efek yang lebih kuat pada semua orang yang mengantre.

Bau masakan membuat mereka tak dapat menahan nafsu makan. Rasanya seperti mereka ditembak oleh penembak jitu.

“Lebih banyak bala bantuan! Mereka menyerang kita dengan serangan mendadak!”

“ Apa?! Tahan! Apa pun yang perlu kamu lakukan, lakukan saja! Bertahanlah sampai kami mendapatkan pasokan lagi!”

“Siap, Pak! Kami akan mempertahankan benteng ini, bahkan jika itu akan membunuh kami!”

“Saya Viper! Pasokan sudah siap! Kami dapat mengirimkan paket kapan pun Anda membutuhkannya!”

“Benar—waktunya menyerang balik mereka! Jangan mati sekarang, belatung!”

“ YA SIS! ”

Pertempuran sengit terus berkecamuk di dalam kamp di pinggiran Hutan Ramaf.

Satu jam kemudian, para prajurit kuliner menampakkan ekspresi puas atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik saat mereka memandangi tubuh-tubuh tumbang para binatang buas yang telah menyerang mereka—yaitu, para pelajar dan tentara bayaran, yang sekarang terlalu gemuk untuk bergerak.

Mereka semua selamat melewati hari berikutnya di medan perang. Namun, tidak ada waktu untuk disia-siakan: mereka sudah harus bersiap untuk pertempuran berikutnya… makan malam.

Hidup bagi para prajurit kuliner adalah perang yang tiada akhir.

* * *

Puas dengan sarapan mereka, para pelajar dan tentara bayaran akhirnya bersiap menginjakkan kaki di Hutan Ramaf.

Yang tersisa sekarang adalah membentuk kelompok. Namun, para siswa bersikap santai, semuanya hanya membentuk tim dengan teman-teman dan teman sekelas mereka.

Zelos dan kawan-kawannya yang gelisah. Jika tak seorang pun ditugaskan ke Zweit, tugas mereka akan semakin sulit. Mereka semua berdoa agar mendapat undian, tetapi…

Sudah waktunya.

Undian telah dilakukan.

Kesunyian.

Tidak seorang pun dari mereka yang ditugaskan menjaga Zweit.

Semuanya bergantung pada keberuntungan; tidak ada yang dapat mereka lakukan untuk mengatasinya. Namun, mengingat pekerjaan yang diberikan Delthasis kepada mereka, itu adalah masalah yang nyata.

“Jadi sepertinya aku hanya akan…bertugas menjaga beberapa siswa acak, kurasa…”

“Iris dan aku ditugaskan untuk melindungi adik perempuan target, tapi bukan orangnya sendiri…”

“Bagaimana denganmu, Lena?”

Ketiganya menatap Lena, dan…wajahnya pucat. Ia dilanda keputusasaan.

“Aku… Aku menjaga saudara laki-laki target. Kenapa harus jadi begini?! Ada begitu banyak anak laki-laki yang manis dan imut di sini, tapi… A-Apa yang harus kulakukan sekarang?!”

“Eh… Lena, ingatkah kamu bahwa kita datang ke sini untuk bekerja sebagai penjaga . Aku rasa kamu mungkin lupa untuk apa kita semua ada di sini…”

“Ya, Lena—jangan lupa mengapa kita datang jauh-jauh ke sini! Kita butuh uang! Dari hasil kerja keras !”

“Ada banyak mangsa di sini yang bisa diburu Lena, jadi ini badai yang sempurna baginya untuk melupakan alasan dia di sini, tahu? Ingat, dia tiba-tiba menghilang di tengah-tengah pekerjaan terakhir yang kita lakukan juga…”

“Ah… Itu memang terjadi, bukan?”

Dulu ketika mereka pergi untuk membasmi koko liar, Lena menghilang dalam perjalanan ke sana.

Itu benar-benar masalahnya: setiap kali dia melihat cowok yang sesuai tipenya, mengejar mereka otomatis menjadi prioritas utamanya yang baru.

Dia menemukan kegembiraan yang besar dalam mengantar anak laki-laki muda tersebut—yang bisa disebut sebagai “buah yang belum matang”—naik tangga menuju kedewasaan.

Zelos khawatir beberapa korbannya mungkin terjatuh dari tangga dan melukai diri mereka sendiri.

“Kurasa kita tidak punya banyak pilihan. Aku akan meminta Ukei dan yang lainnya menjaga Zweit. Meskipun itu terasa agak berlebihan… Yah, mereka akan melawan penjahat. Kurasa itu bukan masalah besar.”

“Tidak bisakah kami mengatakan hal yang sama untukmu, Tuan? Kau bisa membakar seluruh hutan ini sendiri jika kau mau, kan?”

“Ngomong-ngomong, sepertinya kita langsung punya masalah, ya? Karena tidak ada di antara kita yang ditempatkan bersama orang yang harus kita lindungi… Kau yakin kita akan baik-baik saja jika menyerahkannya pada coccos?”

Rencana itu sudah terlalu banyak bermasalah sejak awal. Tidak pernah ada jaminan bahwa salah satu dari mereka akan ditugaskan ke Zweit, dan hanya ada sedikit orang yang terlibat dalam rencana itu. Tentu, Zelos telah memberikan banyak barang untuk membantu, tetapi itu saja belum cukup untuk menyelesaikan semuanya.

“Kurasa kita harus mencoba dan memastikan mereka tidak masuk terlalu dalam ke hutan, ya? Karena kita mungkin tidak bisa sampai di sana tepat waktu untuk membantu jika mereka masuk…”

“Ya, mungkin kau benar. Aku yakin bahkan para penyerang akan menghindari tempat yang banyak orangnya.”

“Selama para penyerang tersebut adalah orang-orang yang cukup logis untuk memikirkan hal itu sejak awal, tentu saja… Akan selalu ada pengecualian.”

Mereka bahkan belum memulai tugas jaga mereka, dan segala sesuatunya sudah tampak meragukan.

Mereka sudah tahu hal ini mungkin terjadi, tetapi saat hal itu benar-benar terjadi, tiba-tiba rasa khawatir mereka muncul kembali.

Pelatihan itu akan berlangsung selama empat hari—dan akan dimulai dengan suasana kekhawatiran yang menyelimuti Zelos dan teman-temannya.