Bab 5: Si Tua Bertarung dengan Master Guild Rank S

Zelos menghentikan sepeda motor bertenaga sihirnya di sebuah bukit tidak jauh dari Stihla.

Dari sini, ia dan teman-temannya akan berjalan kaki menuju kota. Namun, ada satu masalah kecil yang harus dihadapi terlebih dahulu…

“ Aduh! Aku merasa sangat jorok…”

“Aku pikir aku akan— Blargh! ”

Lena dan Jeanne mengalami mabuk perjalanan yang parah.

Mereka berdua baik-baik saja di kapal menuju Cezan, tetapi mereka kesulitan untuk bertahan dalam perjalanan pertama mereka dengan trailer. Zelos memastikan untuk mengemudi dengan baik dan aman kali ini; bukan itu masalahnya. Mereka hanya tidak terbiasa dengan bentuk transportasi khusus ini.

Bagi orang-orang yang lahir di dunia ini, bepergian dengan kecepatan enam puluh kilometer per jam adalah wilayah yang belum dipetakan.

“Tidak pernah menyangka kalian berdua akan mabuk perjalanan! Kalian baik-baik saja di kapal…”

“Benar? Kali ini kita hanya akan melaju lurus! Di jalan raya!”

“Bagaimana dengan itu— Flurgh. Itu bergoyang di seluruh tempat…”

“Kupikir aku akan mati! Tubuhku terus terguncang dari sisi ke sisi, dan kau berputar di setiap tikungan dengan sangat cepat, dan…”

Mereka tidak mengambil jalan berbelok yang besar, jadi jalannya adalah “jalan lurus” dalam artian itu. Namun, ada beberapa tikungan atau bukit yang menyebabkan trailer berguncang.

Lebih buruknya lagi, meskipun jalannya beraspal, jalan itu diaspal dengan batu bulat , yang membuat permukaannya tidak rata—permukaan jalan yang dilalui Zelos dengan kereta kuda yang melaju kencang melewati semua pedagang. Dia berhenti sejenak untuk memberi waktu kepada Lena dan Jeanne untuk beristirahat, tetapi…

Nah, masalahnya sebenarnya adalah sepeda motor dan gandengannya jauh lebih cepat daripada kereta kuda. Anda hanya bisa melakukan banyak hal untuk mengurangi kecepatan itu. Dan bagi Lena dan Jeanne, yang tidak pernah mampu menahan kecepatan seperti itu, itu adalah perjalanan yang mengerikan. Anda tidak bisa menyalahkan mereka karena mabuk perjalanan.

“Apa yang terjadi dengan kalian berdua, serius…? Kalian muntah-muntah seperti orang gila di kapal, tapi sekarang kalian— Blegh! ”

“A-Apa ini benar-benar dibuat untuk ditunggangi orang-orang— Glurgh! ”

“Maksudku… ini sepeda motor. Cepat sekali. Kurasa wajar saja kalau kau berakhir seperti ini saat pertama kali mengendarai sesuatu yang begitu cepat.”

“Sepertinya kita sudah lebih dekat ke kota daripada yang kuduga. Bahkan dengan istirahat, perjalanan itu memakan waktu kurang dari tiga jam, bukan? Kupikir kita akan menemui masalah di jalan—bandit, atau roda terlepas, atau apalah.”

Dengan kereta, perjalanan memakan waktu sekitar sepuluh jam, tetapi dengan sepeda motor, tidak memakan waktu lama sama sekali.

Sepeda motor itu memang lebih cepat. Namun, kecepatannya tidak terasa lebih cepat bagi dua penumpang. Bagi Jeanne dan Lena, setiap momen yang dihabiskan di trailer itu terasa seperti selamanya. Awalnya, mereka menikmati pemandangan yang berlalu begitu cepat, tetapi tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk melupakannya karena mabuk perjalanan menyerang mereka dengan keras. Sejak saat itu, mereka merasa seperti mayat hidup.

Hal itu seperti taman hiburan yang membuka wahana baru yang menegangkan, yang membuat para pengunjungnya bersemangat untuk menaikinya, tetapi sebagian besar dari mereka pingsan saat turun dari wahana tersebut.

“Baiklah, kita bisa melihat kota sekarang, jadi bagaimana kalau kita jalan kaki dari sini? Itu mungkin ide yang bagus—kurasa kita akan membuat keributan jika kita pergi ke kota dengan ini. Ini bukan kereta kuda.”

“Kedengarannya bagus. Kurasa mereka berdua tidak sanggup naik ke trailer lagi. Dan aku yakin kita akan sampai tepat waktu sekarang, mudah saja. Jadi ya, ayo jalan.”

Setidaknya itulah pendapat Iris; Lena dan Jeanne tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk memberikan masukan mereka sendiri. Ini kebalikan dari apa yang terjadi di kapal.

Mereka berdua mengerahkan segenap tenaga untuk sekadar mengikuti di belakang Zelos dan Iris, wajah mereka pucat.

Setelah dua puluh menit berjalan pelan, kelompok itu akhirnya melewati gerbang menuju Stihla.

* * *

Kota Stihla berpusat di sekitar Akademi Sihir Istol. Kota itu mirip dengan kota perguruan tinggi.

Ada gedung sekolah di tiga lokasi utama, seolah-olah mengelilingi seluruh kota: satu lokasi untuk sekolah dasar, satu lokasi untuk sekolah menengah pertama, dan satu lokasi untuk sekolah menengah atas. Ditambah dengan asrama tempat tinggal para siswa, jelaslah: halaman sekolah itu sangat luas .

Akademi tersebut sebagian besar mengajarkan ilmu alkimia, pengobatan, ukiran logam, dan ilmu sihir, di samping sejumlah mata pelajaran yang lebih remeh. Namun, gedung-gedung tempat mata pelajaran tersebut diajarkan tersebar di mana-mana, sehingga tata letak akademi tersebut agak kacau.

Di masa lalu, siswa bangsawan dan siswa biasa dipisahkan di gedung sekolah yang berbeda. Namun, karena semakin banyak orang biasa yang ingin menjadi penyihir, muncul masalah diskriminasi. Misalnya, siswa yang marah bertanya, Mengapa para bangsawan menempati semua gedung kosong itu padahal jumlah kita lebih banyak daripada mereka? Para bangsawan sihir memegang banyak wewenang saat itu, tetapi seiring berjalannya waktu, faksi-faksi mulai mendapatkan pengaruh, yang akhirnya memicu konflik yang melibatkan sebagian besar siswa biasa. Akhirnya, para biasa menang, mencabut kebijakan diskriminatif, dan berhasil menghapus segregasi di akademi.

Namun, sekarang, faksi-faksi itu sendiri mulai terbiasa dengan pengaruh yang telah mereka peroleh. Sungguh ironis; mereka menjadi struktur kekuasaan yang ingin mereka gulingkan.

Dengan cara apa pun, masih ada beberapa siswa yang lebih kaya daripada yang lain. Jadi, serikat tentara bayaran Stihla, yang terletak di kota perguruan tinggi, terkadang menjadi cara bagi siswa miskin untuk mendapatkan uang dan membantu membayar biaya sekolah mereka.

Bekerja sebagai tentara bayaran juga akan sedikit membantu nilai Anda di akademi—meskipun sebagian besar siswa menghadiri akademi untuk mencoba dan mendapatkan pekerjaan di bidang penelitian , tidak banyak siswa yang melakukan itu saat ini. Pergeseran ke arah penelitian itu merupakan hasil lain dari persaingan antar faksi.

Pada saat yang sama, akademi mulai mengajukan lebih banyak permintaan kepada serikat untuk hal-hal seperti pengumpulan tanaman obat. Jadi, tentara bayaran yang ingin menerima permintaan semacam itu berkumpul di Stihla. Ada juga banyak permintaan dari orang-orang yang ingin menguji efek ramuan atau semacamnya yang mereka buat untuk pertama kalinya, khususnya dengan meminta seseorang meminumnya. Singkatnya, itu adalah permintaan eksperimen manusia .

Setiap tentara bayaran yang menerima pekerjaan semacam itu akan mempertaruhkan nyawa mereka. Namun, itu juga berarti menerima ramuan gratis, dan dibayar untuk itu, yang dapat membuat pekerjaan tersebut sangat menarik.

Mereka sangat populer di kalangan tentara bayaran yang kekurangan uang.

Tentu saja, zat-zat yang sangat berbahaya diuji pada penjahat—meskipun begitu zat-zat itu terbukti aman, langkah selanjutnya adalah mengujinya pada tentara bayaran untuk mengetahui apa sebenarnya fungsinya. Jika semuanya berjalan lancar, ramuan-ramuan itu akan dijual kepada pedagang, menghasilkan pendapatan berharga yang akan membantu membayar dana operasional akademi.

Mempertimbangkan semua itu, Anda akan dibenarkan dalam mengatakan bahwa apa yang disebut Akademi Sihir Istol sebenarnya lebih merupakan perguruan tinggi teknik, yang berfokus terutama pada pelatihan generasi perajin berikutnya.

“Jadi ini serikat tentara bayaran… Bangunan mereka terlihat cukup bagus, ya~?”

“Ya—dibandingkan dengan yang di Santor, setidaknya. Yang itu terasa seperti kedai biasa. Terutama saat mulai penuh dengan orang mabuk menjelang matahari terbenam. Yang ini memberikan kesan seperti rumah makan steak mewah, kalau boleh dibilang…”

“Kau pernah ke serikat tentara bayaran sebelumnya, Zelos?”

“Oh, aku sering ke sana. Tempat itu juga berfungsi sebagai kedai minuman, kau tahu—aku pernah ke sana minum-minum dengan para kurcaci dari Hamber Construction. Makanannya juga enak. Dan, kau tahu, aku heran mereka masih bisa berjalan sebagai serikat, dengan suasana yang selalu berisik.”

“Yah, ya, tempat itu selalu penuh dengan tentara bayaran. Kita juga harus berurusan dengan banyak hal di sana…”

Serikat tentara bayaran adalah tempat berkumpulnya para tentara bayaran yang kasar dan suka berkelahi, jadi banyak di antaranya yang berupa kedai minuman.

Namun, yang di Stihla sering dikunjungi oleh mahasiswa, jadi tempat itu dibuat lebih mirip restoran. Dan tempat itu juga berfungsi sebagai restoran.

“Oh, Tuan, itu mengingatkanku—apakah Anda punya kartu serikat? Itu seperti identitas Anda sebagai tentara bayaran.”

“Akhir-akhir ini aku banyak urusan, jadi Duke bilang dia akan menyiapkan satu untukku. Rupanya aku harus menyerahkan surat ini ke guild master untuk mendapatkannya.”

Zelos mengeluarkan surat dari amplop yang juga berisi peta dan beberapa barang lainnya.

“Pasti menyenangkan mengenal seorang adipati. Kami bertiga harus menabung sedikit demi sedikit sebelum kami dapat mendaftar…”

“Membuatku merasa seperti kita membuang-buang waktu melalui semua itu… Si tua bangka itu hanya bisa menipu untuk masuk.”

“Saya tidak tahu persis berapa biaya untuk mendaftar, tetapi saya yakin saya akan bisa mendapatkannya, tahu? Bukan berarti saya perlu repot-repot, lho~. Dan saya lebih suka tidak menjadi perajin terkenal dalam prosesnya.”

Zelos dapat merasakan tatapan tajam ketiga wanita muda itu.

Dia tidak bermaksud mengganggu mereka, tetapi semakin dia berbicara, semakin dia membuat mereka merasa bahwa dia memiliki keuntungan besar yang tidak adil.

Masalahnya adalah, seluruh proses pembuatan di Swords & Sorceries sangat realistis, membutuhkan tenaga kerja manual untuk membuat semuanya, mulai dari barang hingga senjata. Pembuatan barang dalam game memakan waktu hampir sama dengan pembuatan di dunia nyata.

Bahkan jika Anda hanya, katakanlah, menempa pedang dasar, pedang itu akan tumpul jika Anda mulai memotong jalan di tengah jalan. Anda tidak boleh membiarkan pikiran Anda goyah bahkan untuk sesaat; itu adalah keterampilan yang tepat. Mekanisme permainan sangat keras saat menentukan apakah keterampilan Anda berhasil atau gagal, dan proses pembuatannya terasa nyata.

Tentu, sekarang Zelos memiliki kemampuan curang yang lengkap. Namun, ia juga berusaha keras untuk mendapatkannya, meskipun ia melakukannya dalam permainan daring. Ia hanya menuai hasil jerih payahnya—termasuk kemampuan transmutasinya, yang merupakan puncak dari semua usaha tersebut. Bukan berarti hal itu tampak jelas bagi Iris, yang tidak pernah menjadi perajin, maupun bagi Jeanne dan Lena…

Zelos tahu hampir semua hal tentang Swords & Sorceries . Menyadari kemiripan antara dunia itu dan dunia ini telah membantunya dalam pembuatannya—dan itu juga membuatnya bertanya-tanya apakah dunia dalam game itu mungkin benar-benar merupakan salinan dari dunia yang dia tempati sekarang.

Namun, saat ini, hal itu tidak berarti apa-apa bagi tiga orang lainnya. Mereka tetap melihatnya memiliki keuntungan besar yang tidak adil.

Sambil menatap jengkel teman-temannya, Zelos menuju ke bagian penerima tamu guild. Ia memanggil seorang pemuda di sana yang tampaknya adalah seorang resepsionis.

“Permisi. Kami di sini untuk menerima permintaan penjagaan untuk perjalanan pelajar mendatang. Apakah kami sudah di tempat yang tepat?”

“Ya, ini tempatnya. Kami baru saja akan menutup resepsi hari ini—beruntung Anda datang tepat waktu!”

“Oh? Sepertinya kita hampir sampai, ya? Ngomong-ngomong, aku diberi tahu bahwa aku memerlukan kartu serikat atau surat pengantar jika aku ingin menerima permintaan itu. Aku punya yang terakhir; ke mana aku harus membawanya?”

“Surat, katamu? Apa kau keberatan kalau aku melihatnya?”

“Ini dia. Aku disuruh untuk menyerahkannya kepada ketua serikat. Bisakah kau memberikannya kepadaku?”

“Tunggu sebentar, ya… Hah?! I-Ini…”

Resepsionis telah memperhatikan bahwa surat itu memuat stempel keluarga adipati Solistia.

Berusaha menahan keterkejutannya, resepsionis itu langsung berdiri dan menghilang melalui pintu belakang.

“Dia… bergerak cepat sekali, ya? Sepertinya lengan dan kakinya juga bergerak aneh. Apakah suratku membuatnya terkejut?”

“Ayolah, Tuan… Anda memberinya surat dari sang adipati ! Tentu saja itu akan terjadi.”

“Apakah kamu punya akal sehat di kepalamu itu, Zelos? Aku bersumpah…”

“Wah. Lena bilang kamu tidak punya akal sehat? Pasti sakit.”

Seperti yang dikatakan Jeanne, ucapan itu semakin menyakitkan karena diucapkan oleh seseorang yang menghabiskan waktu luangnya dengan memangsa anak laki-laki.

Bagaimanapun, keluarga bangsawan Solistia masih ada hubungan dengan keluarga kerajaan. Anda tidak bisa menyalahkan resepsionis muda itu karena langsung berdiri begitu melihat stempel keluarga.

Kebanyakan orang berpengaruh yang Zelos kenal sepanjang hidupnya adalah pengusaha atau petinggi konglomerat. Dia masih belum sepenuhnya memahami betapa beratnya kata-kata seorang bangsawan.

Pada saat yang sama, hal itu tidak mempunyai efek apa pun pada kehidupannya sendiri, jadi dia tidak pernah benar-benar mencoba memahaminya.

Zelos jelas tidak berpikir dengan cara yang sama seperti orang-orang yang lahir di dunia ini. Itu hanyalah contoh lain dari kesenjangan besar antara reinkarnator dan penduduk asli dunia.

Tak lama kemudian, resepsionis itu kembali, diikuti oleh seorang pria berusia dua puluhan. Namun ada sesuatu yang aneh pada pria kedua ini.

Dia memiliki paras yang rupawan, tetapi sikapnya entah mengapa tampak genit. Dan aroma bunga dari parfumnya, dipadukan dengan riasannya, membuat Zelos merinding.

Dia sangat feminin .

“Jadi, kau adalah Tuan Zelos yang direkomendasikan sang Duke kepada kita, mmm? Aku Seyfon, dan aku yang bertanggung jawab atas cabang serikat ini. Senang bertemu denganmu, sayang! ♡”

“S-Sungguh sopan. Aku Zelos, ya, tapi… aku penasaran. Apa sebenarnya yang dikatakan sang duke tentangku? Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku punya firasat baik tentang ini…”

“Hmm… Jujur saja, dia memintaku untuk menjadikanmu tentara bayaran peringkat S. Astaga, hal-hal yang diminta untuk kulakukan demi teman-temanku …”

“Teman-teman? Lupakan sejenak tentang ‘peringkat S’—apa hubunganmu dengan Yang Mulia?”

“Ehee hee hee… Penasaran, ya? Tapi, maaf, itu rahasia. Rahasia ! ”

Pria itu menyebalkan dan agak menyeramkan. Kedua hal itu sama sekali tidak membuatnya disukai Zelos.

Namun, terlepas dari sikapnya dan fakta bahwa ia tampak seperti pemuda yang menarik, ia adalah petarung yang terampil—tidak diragukan lagi. Ia membawa dirinya dengan baik; ia tidak membiarkan dirinya terbuka.

Namun demikian, ia telah membangkitkan kembali rasa takut yang telah lama terlupakan dalam diri Zelos.

“Sekarang, langsung saja ke intinya, saya ingin Anda menunjukkan seberapa kuat Anda, Tuan Zelos. Anda memang… setidaknya terlihat seperti pria yang tangguh.”

Untuk sesaat, Zelos merasakan aura tajam dan tajam yang berasal dari pria feminin ini. Dia mungkin orang terkuat di serikat. Namun, meskipun dia mungkin jauh lebih unggul dari setiap tentara bayaran lain di sini, Zelos berjuang untuk melihatnya sebagai ancaman menurut standarnya sendiri. Yah—bukan ancaman dalam pertempuran , setidaknya…

“Jadi… Kau memintaku untuk beradu tanding denganmu, ya? Semacam ‘biarkan pedangmu yang berbicara’?”

“Tepat sekali! Oh, hanya memikirkan harus melawan seseorang yang mungkin bisa mengalahkanku… Itu membuatku basah! ♡”

Seluruh kelompok Zelos bergurau serentak: “Apanya yang basah?!”

Seyfon tampak menggoyangkan…tubuh bagian bawahnya, seolah-olah ia tengah berusaha membangkitkan kembali sensasi yang telah lama ia lupakan.

Entah mengapa, Zelos membayangkan sebuah frame yang terfokus pada selangkangan Seyfon saat efek suara dimainkan: SCHWING! Sesuatu yang naluriah dalam diri Zelos memberitahunya, Orang ini punya berita buruk! Larilah! Larilah secepat yang kau bisa!

Jelas ada sesuatu yang aneh terjadi di sini.

“Eh, kau tahu, aku sebenarnya seorang pasifis, jadi—”

“Benarkah? Seorang pria yang berhasil bertahan hidup sendirian di Far-Flung Green Depths? Menyebut dirinya seorang pasifis? Oh, kamu lucu sekali …”

“Apakah dia harus menyertakan itu dalam suratnya?! Ugh. Aku jadi ingin melupakan semua ini dan melarikan diri…”

“Ooh, ini ide yang bagus: jika kau masih ingin mengatakan kau seorang pasifis, bagaimana kalau kau tunjukkan padaku apa yang kau buat di ranjang ? Depan atau belakang, atas atau bawah; aku tidak keberatan. Aku akan membiarkanmu memilih! Janjikan itu padaku, dan aku akan memberimu kartu guild—dan banyak lagi… ♡”

“Aku, uh… aku akan menerima tawaranmu. Kedengarannya lebih baik daripada masalah ‘ranjang’, setidaknya.”

“Aduh. Sayang sekali.”

Zelos telah memutuskan untuk memilih apa yang kedengarannya seperti pilihan yang lebih aman. Dan Seyfon tampaknya benar-benar kecewa dengan keputusannya.

Pada titik inilah Zelos menyadari dengan pasti: ketua serikat ini sedang mengejarnya.

“Tunggu sebentar… Seyfon?! Maksudnya ‘Seyfon si Percikan’? Tentara bayaran peringkat S?!”

“Oh! Kedengarannya seperti wanita berdada besar di sana pernah mendengar tentangku! Kau tahu, akhir-akhir ini tidak banyak orang yang mengenaliku…”

“Jangan panggil aku ‘wanita berdada besar’! Dan bagaimana mungkin aku tidak mengenalmu?! Kau salah satu pendekar pedang terkuat yang ada! Kau mengalahkan seekor wyvern dan chimera neraka dengan rapier!”

“Oh, saya memang melakukannya, bukan? Itu mengingatkan saya pada masa lalu…”

Seyfon mulai melamun saat mengingat masa lalunya.

Seyfon the Spark hanyalah seorang pendekar pedang yang tidak dikenal hingga ia mencapai peringkat S. Namun, segera setelah menjadi tentara bayaran, ia mulai melakukan misi-misi sulit yang membuatnya berbeda dari yang lain, berulang kali; tidak butuh waktu lama hingga ia dikenal sebagai salah satu pendekar pedang terkuat. Ia bertarung dengan rapier tipis, yang ia gunakan untuk menyerang titik-titik lemah lawannya—dan kecepatannya yang mengagumkan membuatnya mendapat julukan “the Spark.”

Itu salah satu cerita, setidaknya. Ada juga rumor bahwa ia mendapat julukan itu berkat caranya membawa pria demi pria ke ranjangnya secara berurutan. Mereka akan menemukan diri mereka di ranjangnya sebelum mereka menyadarinya, dan pada saat malam berakhir, mereka akan memiliki luka mental permanen. Itulah hal lain yang membuatnya terkenal.

Kisah serupa juga terjadi pada julukannya yang lain: Seyfon, “Pembunuh Seratus Orang.” Ada anggapan bahwa ia “membunuh” orang-orang itu dengan cara yang…tidak mematikan, tetapi tidak seorang pun tahu pasti bagaimana hal itu terjadi.

Segala sesuatu tentang latar belakangnya diselimuti misteri, dan tak seorang pun bersedia menyelidikinya lebih dalam.

Dan alasannya sederhana: mereka terlalu takut untuk melakukannya.

“Tinggalkan saja selagi masih ada kesempatan, orang tua! Kau tidak tahu siapa yang kau hadapi!”

“Aku ingin sekali melakukannya jika aku bisa, tapi… aku butuh kartu guild itu…”

“Anda bisa saja menemukan diri Anda ‘berhadapan’ dengannya dalam arti yang berbeda jika keadaan menjadi buruk di sini, Anda tahu?”

“Eh, Tuan… Apakah Anda tahu cara membuat krim ambeien? Maksud saya, Anda bisa berakhir di ranjangnya jika Anda kehilangan ini, jadi…”

“ Jangan , kumohon. Sialan kau, adipati busuk, apa yang telah kau lakukan padaku…?”

Tampaknya Zelos menghadapi ancaman yang lebih besar daripada ancaman yang pernah ditimbulkan oleh seekor kera putih beberapa waktu yang lalu.

Tetap saja, jika dia ingin menerima permintaan penjagaan, dia memerlukan kartu serikat itu. Pada titik ini, dia sangat menyesali kenyataan bahwa dia tidak mendaftar sebagai tentara bayaran dengan cara biasa. Itu adalah kesalahan penilaian yang serius.

Meskipun sebagai pembelaannya, tidak seorang pun akan menduga akan berakhir dalam situasi seperti ini.

“Kalau begitu, mari kita mulai. Ada tempat latihan di belakang sana; ikut aku, sayang. Aku akan memintamu menunjukkan kemampuanmu saat kita sampai di sana.”

“Apakah… Apakah hanya aku, atau apakah kamu menyiratkan sesuatu dengan kata-katamu di sana? Tolong katakan padaku bahwa kamu tidak memiliki semacam motif tersembunyi…”

“Oh… Tidak! Tentu saja tidak! Kau pasti hanya berkhayal. ♡”

“Untuk seseorang yang tidak punya motif tersembunyi, kau benar-benar butuh waktu lama untuk menjawabku tadi…”

Seyfon menuntun Zelos dan rekan-rekannya ke area latihan di belakang guild. Namun saat mereka berjalan, Zelos merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya yang tak tertahankan.

Ketika mereka tiba, mereka mendapati area pelatihan itu sebagian besar kosong. Satu-satunya orang yang menggunakannya adalah segelintir tentara bayaran pemula yang sedang diajari cara menggunakannya.

“Apa yang sebaiknya kita gunakan sebagai senjata? Pedang latihan? Asalkan tidak sampai patah.”

“Bukankah pedang latihan seharusnya sekali pakai? Kupikir kau bisa membeli yang baru jika pedang itu rusak.”

“Serikat tentara bayaran memang punya anggaran, tahu? Bahkan untuk mendapatkan dana untuk barang sekali pakai seperti itu saja bisa sulit.”

“Menghemat, ya…? Apa, sedang terjadi depresi atau semacamnya? Saya rasa itu akan menjadi pengeluaran yang sangat penting.”

“Kami hanya menghasilkan sedikit uang; tidak banyak yang dapat kami lakukan. Jika kami memiliki tentara bayaran sekuat kalian—tentara bayaran yang dapat bertahan hidup di Far-Flung Green Depths—maka mungkin serikat kecil kami tidak perlu bekerja sebagai kedai minuman hanya untuk bertahan hidup…”

Rupanya usaha kedai minuman milik serikat itu merupakan sarana untuk mendanai operasi serikat lainnya.

Dengan hanya monster-monster yang tidak mengesankan di sekitar, masuk akal jika pendapatan serikat akan lebih rendah. Monster-monster di tempat ini bahkan jarang menjatuhkan batu-batu ajaib, dan para tentara bayaran itu sendiri juga tidak ada yang istimewa.

“Yah, begitulah adanya. Kurasa aku akan menggunakan salah satu senjataku sendiri.”

“Ooh… Tunjukkan padaku saat yang menyenangkan, oke? Jika kau berhasil mengalahkanku, aku akan memberimu hadiah: Aku akan membiarkanmu bermain denganku sepanjang malam … ♡”

“Eh… kalau begitu, kurasa aku akan kalah dengan sengaja.”

“Jika kau kalah, maka aku harap kau mengizinkanku bermain denganmu , oke? Sampai pagi, tidak peduli seberapa lelahnya, seberapa berkeringatnya , kita…”

“Apa yang harus kulakukan di sini?!”

Zelos berdoa dalam hatinya agar Seyfon bercanda.

Sayangnya baginya, tampaknya pria itu bersikap sangat serius dalam kedua hal tersebut.

“Aku tidak butuh apa pun kecuali kartu guild. Serius. Dan meskipun begitu, aku hanya mendapatkannya untuk satu pekerjaan ini.”

“Aww… Apakah aku membuatmu membenciku? Oh, baiklah—kurasa sudah waktunya. Tunjukkan padaku siapa dirimu, oke, Tuan Zelos?”

“Ya. Mari kita mulai. Dan ingat, saya tidak butuh apa pun kecuali kartu itu .”

“Ehee hee hee… Mari kita lihat bagaimana penyihir besar dan kuat sepertimu bertarung!”

Para tentara bayaran muda yang sedang berlatih—dan karyawan serikat yang bekerja sebagai instruktur mereka—memutuskan untuk menonton, gembira dengan kesempatan langka untuk melihat pemimpin serikat mereka beraksi. Namun begitu kedua pria itu saling berhadapan, suasana di area pelatihan tiba-tiba berubah.

Mereka baru saja asyik bercanda, tetapi tiba-tiba hawa dingin yang menusuk terasa menyelimuti area itu.

Semua penonton—Iris, rekan-rekan Zelos lainnya, dan para tentara bayaran yang sedang berlatih—hampir tidak bisa bernapas. Begitulah sesaknya udara. Rasanya seperti menyaksikan dua binatang buas saling bertarung.

Zelos menghunus pisau tempur di masing-masing tangan, sementara Seyfon menghunus rapier andalannya dengan tangan kanannya dan bersiap. Namun, hanya itu yang mereka lakukan. Setelah itu, mereka berdua membeku begitu saja sehingga waktu seolah berhenti.

“Apa… Apa yang terjadi?”

“Sangat menegangkan. Dan tak satu pun dari mereka bergerak…”

“Bukan berarti mereka tidak bergerak… Mereka tidak bisa . Tidak tahu kalau orang tua itu bisa begitu menakutkan…”

“Ya—Tuan bukan orang yang mudah menyerah, tahu? Bukan tanpa alasan mereka memanggilnya salah satu Penghancur!”

“Itu julukan yang luar biasa… Siapa dia ? Jujur saja, aku hanya ingin ini segera berakhir…”

Itulah pertama kalinya mereka melihat sekilas kekuatan Destroyer yang sesungguhnya.

Dia hanya dengan santai memegang pisau pada masing-masing tangan dan berdiri di sana, tetapi mereka mendapati diri mereka tidak dapat mengalihkan pandangan.

Itu adalah naluri seorang tentara bayaran, yang dilatih dengan bertarung melawan lawan yang kuat.

Naluri yang memastikan Anda tidak pernah mengalihkan pandangan dari musuh yang dapat membunuh Anda dalam sekejap jika Anda ceroboh.

“Ooh… Aku tidak menyangka kau akan sehebat ini . Dunia ini luas, mmm? Ini membuatku ereksi … ♪”

“Yah, tampaknya kau menikmatinya. Jadi…apa, aku harus menyerang lebih dulu di sini?”

“Saya ingin sekali masuk ke dalamnya, tetapi saya tidak yakin apakah itu akan berjalan baik bagi saya. Saya bertanya-tanya sudah berapa tahun sejak saya bisa merasakan tekanan seperti ini?”

“Bagaimana kalau begini? Aku akan melempar koin, dan begitu koin itu menyentuh tanah, kita berdua akan menyerang. Apakah itu cocok untukmu?”

“Wah, kedengarannya menyenangkan sekali . ♡ Aku sudah merinding…”

Zelos memasukkan kembali pisaunya ke sarungnya sejenak, mengeluarkan koin tembaga, dan mengibaskannya ke udara dengan ibu jarinya.

Koin itu jatuh di antara kedua pria itu. Bagi para penonton, koin itu tampak seperti jatuh dalam gerakan lambat.

Saat koin itu menyentuh tanah, kedua pria itu langsung bertindak.

Kecepatan mereka bergerak membuat keheningan yang menegangkan beberapa saat lalu tampak seperti ilusi. Kemudian terdengar suara logam beradu dengan logam, bilah beradu dengan bilah.

Rapier Seyfon, senjata yang lebih panjang, dibuat untuk menusuk. Namun sebelum para penonton menyadarinya, ia juga telah menghunus senjata di tangan kirinya . Itu adalah belati yang dikenal sebagai main gauche, dan ia menangkisnya, mengadopsi gaya bertarung yang menyatukan serangan dan pertahanan.

Sementara itu, Zelos menggunakan pisau tempurnya dan sarung tangannya untuk melakukan serangan balik dan gerakan lain sesuai kebutuhan situasi.

Ia melesat maju, mencoba mendekati Seyfon dan mendapatkan keuntungan. Namun Seyfon berhasil menghadang Zelos dengan serangan balik yang membuatnya menjauh.

Hanya itu saja yang mereka lakukan saat ini: menari maju mundur, tak satu pun mampu mendaratkan pukulan yang menentukan.

“Wah… Ada apa dengan orang tua itu?!”

“Dia bertarung setara dengan guild master ! Astaga…”

Para penonton tercengang, terpesona oleh tontonan itu. Pemandangan kedua petarung ahli ini saling berhadapan sudah cukup membuat mereka kehilangan kata-kata.

Lalu, tiba-tiba, segalanya berubah.

Seyfon, yang bertarung dalam jarak dekat, melompat mundur—tepat saat tanah retak di tempatnya berdiri. Itu berkat keterampilan tempur yang baru saja digunakan Zelos: Tendangan Terbang Ganas.

Tanpa peringatan apa pun, Zelos menyerang tempat Seyfon berdiri, membuat sang ketua serikat tidak punya pilihan selain menghindar dengan melompat mundur. Namun, begitu Seyfon mendarat, ia melesat maju lagi, menutup celah dan melancarkan serangan dahsyat ke arah Zelos.

Mata para penonton terbelalak sesaat.

Namun, tepat sebelum serangan itu terjadi, Seyfon melangkah ke samping, menjauhkan diri lagi. Keringat mengucur di dahinya, dan bibirnya membentuk senyum.

“Nah, itu menakutkan . Aku tidak menyangka kau akan mencoba menghancurkan senjataku saat aku menyerangmu seperti itu…”

“Fakta bahwa kamu menyadari apa yang sedang kucoba lakukan membuatmu cukup terkesan. Aku berharap untuk mendaratkannya sebagai serangan balik, tetapi kamu langsung tahu maksudku… Apakah itu semacam intuisi yang telah kamu bangun selama bertahun-tahun?”

“Jujur saja, itu hampir saja terjadi. Kau tahu, aku penasaran—apakah Tendangan Terbang Ganas yang kau tujukan padaku itu hanya dimaksudkan untuk menghancurkan senjataku?”

“Siapa tahu? Pada akhirnya, Anda sudah menduganya, jadi itu tidak terlalu penting.”

Tepat saat Seyfon mulai menusuk, Zelos telah mengulurkan tangan bersarung tangan yang memegang pisau. Jika Seyfon tidak menyadarinya, mungkin itu akan menghancurkan rapiernya.

Kalau saja dia tidak bijaksana, dia bisa menanggung akibatnya yang mahal.

“Aku tidak pernah menyangka Fang Breaker bisa digunakan seperti itu… Kau membuatku takut, sayang.”

“Pada akhirnya, itu tidak ada gunanya. Kau sudah menemukan jalan keluarnya. Sekarang, ke mana aku harus pergi dari sini…”

“Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya, tapi… Kau tidak benar-benar bertarung seperti seorang penyihir, bukan?”

“Yah, begini, aku bukan penyihir yang bisa kau sebut terhormat . Aku bersedia menggunakan semua trik kotor yang ada.”

“Aku mulai semakin menyukaimu! Semua ini membuatku terangsang… Sekarang—giliranku!”

Sosok Seyfon kabur, dan beberapa salinannya terbentuk dari udara tipis.

Masing-masing salinan itu kemudian menyerang dengan dorongan demi dorongan, tetapi Zelos menangkis semuanya dengan pisau tempurnya.

Namun, selama hal ini berlanjut, ia terjebak pada posisi bertahan.

“Ph-Phantom Rush? Tapi…”

“Kau bercanda! Si tua bangka itu benar-benar menangkis semua itu dengan beberapa pisau?!”

“Hanya Tuan yang menjadi Tuan, kurasa… Tetap saja, sepertinya dia tidak bisa benar-benar menyerang saat ini.”

Kalau saja Zelos tidak cukup pandai menghindari rentetan serangan, dia akan terkena serangan.

Namun, ia punya strategi lain untuk menghadapi hal ini. Strategi serangan balik—yang membuat Seyfon terkejut.

“Apa-?!”

Zelos menggunakan keterampilan yang sama untuk menyerang rapier milik Seyfon, mempertahankan diri dari setiap tusukan dengan memukul ujungnya menggunakan pisau.

 

Itu adalah Point Strike, sebuah keterampilan yang menggabungkan pertarungan tangan kosong dengan ilmu pedang.

Zelos adalah salah satu Destroyer. Namun, dia belum selesai.

Rapier dianggap sebagai senjata satu tangan, dan Anda dapat melindungi diri dengan memasangkannya dengan gauche utama di tangan kiri Anda. Itu merupakan teknik anggar yang solid. Namun, Anda benar-benar hanya menyerang dengan rapier; gauche utama praktis hanya perisai.

Ini mungkin tampak seperti pertandingan antara dua pengguna senjata ganda, tetapi kenyataannya tidak demikian.

Bahkan jika Seyfon ingin menyerang dengan tangan kirinya, dia menahannya dengan tangan kirinya. Itu akan menjadi serangan yang lemah, mudah dibaca.

Tiba-tiba, Seyfon menyadari sebuah pisau datang ke arahnya. Ia menghindar dengan tergesa-gesa dan menangkis serangan itu dengan pelindung buku jari rapiernya. Namun, baru setelah menangkis serangan itu ia menyadari: Zelos telah melemparkan pisau itu.

Zelos menyusul dengan menutup celah dengan Maneuver dan meraih pisau yang dibelokkan dengan tangan kirinya. Dan kemudian, langsung saja, ia menyerang leher Seyfon menggunakan pisau di tangan kanannya . Lemparannya telah mengalihkan perhatian. Itu hanya berlangsung sesaat—tetapi saat itu adalah semua yang ia butuhkan.

Biasanya Anda tidak akan menduga pisau akan terbang ke arah Anda tiba-tiba, tetapi itulah yang terjadi pada Seyfon. Dan yang lebih parah, ia tidak menyangka Zelos akan mampu mengejar pisau itu di udara. Saat Seyfon menyadari apa yang sebenarnya terjadi, pisau tempur itu sudah berada di tenggorokannya. Pertarungan berakhir.

“Apa jurus pedang yang kau gunakan tadi—Hidden Twinfang Flash? Kau semakin tidak terlihat seperti penyihir. Aku tahu kau terbiasa bertarung seperti ini, terbiasa menghabisi musuhmu saat mereka tidak menduganya. Kalau boleh jujur, menurutku kau…bukan pendekar pedang, tapi lebih seperti pembunuh?”

“Sebenarnya, aku ini seorang penyihir, jadi…”

Kembali di Swords & Sorceries , Zelos menghabiskan banyak waktu untuk keluar sendirian menyergap ganker dan membunuh mereka satu kali.

Hasilnya, bahkan keterampilan bertarung jarak dekatnya setara dengan pembunuh bayaran sejati. Dia jelas bukan penyihir biasa.

“Yah, aku kalah. Aku terlalu bersemangat… Kau benar-benar peringkat S, aku bisa mengatakan itu. Mungkin sesuatu di atas peringkat S.”

“Jujur saja, pangkat tentara bayaran tidak terlalu berarti bagiku. Aku seorang penyihir .”

“Lihat siapa yang bicara… Aku sendiri seorang S-rank, tahu? Dan kau mengalahkanku tanpa berkeringat sedikit pun…”

“Tidak, tidak, itu pertarungan yang sulit, sungguh! Terutama dengan bertambahnya usiaku seperti sekarang.”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu. Anda bisa meningkatkannya lebih jauh, bukan? Setidaknya begitulah yang terlihat bagi saya.”

Zelos telah menanggapi pertarungan itu dengan serius…tetapi sekitar pertengahan, dia menyadari bahwa dia mengalami kesulitan yang lebih mudah daripada yang dia duga.

Seyfon, katanya, telah bertarung dengannya dengan serius. Namun, yang benar-benar membuat Zelos tercengang adalah betapa hebatnya kemampuannya sendiri.

Dari sudut pandang Zelos, tidak ada banyak perbedaan antara seorang S-rank dan orang biasa. Dia berada di atas Level 1.800, dan itu bukan hanya untuk pamer. Meski begitu, dia bingung dengan skala keunggulannya. Kesenjangan antara dirinya dan orang lain begitu besar sehingga dia kesulitan mengukurnya.

Dia memiliki begitu banyak kekuasaan, dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya.

“Kurasa aku tidak begitu mengerti apa yang mampu kulakukan, bahkan diriku sendiri. Aku menganggap pertarungan ini serius, aku yakin itu, tapi…”

“Dunia ini benar-benar luas , bukan? Kau tahu, kau adalah orang kelima yang kutemui yang lebih kuat dariku. Dan kau jauh lebih unggul dari keempat orang lainnya.”

“Jumlah orang itu lebih banyak dari yang kuduga… Aku pasti tidak pandai memperkirakan hal semacam ini.”

“Sungguh, hanya ada sedikit orang di negara ini yang lebih kuat dariku! Dan kamu adalah yang terbaik dari semuanya. Kamu sungguh luar biasa … ♡”

“Eh, apa kau tidak keberatan untuk tidak menatapku seperti itu? Aku tidak suka gairah di matamu…”

“Tidak bisa, sayang. Sekarang sudah terlambat. Aku sudah ereksi.”

BERJALAN!

Kali ini, Zelos yakin akan hal itu: tepat saat Seyfon berpose membingungkan, efek suara keluar dari tengah selangkangannya.

Zelos memutuskan untuk lari. Dengan kecepatan penuh.

“Aww, kamu tidak perlu malu-malu begitu! Tapi aku suka itu darimu… Kamu hanya membuatku semakin jatuh cinta padamu!”

“Eh… Tidak, kurasa dia hanya merasa takut.”

“Kurasa Zelos harus berhati-hati dengan pantatnya. Dia akan dimangsa jika dia tidak hati-hati!”

“Kurasa dia tidak ingin mendengar itu darimu , Lena. Tetap saja, aku tidak yakin Tuan akan kembali ke sini lagi…”

Tepat seperti yang Iris duga, Zelos langsung lari ke penginapan yang telah disiapkan Delthasis untuknya. Ia tidak membuang waktu untuk menjauh dari serikat tentara bayaran dan ketua serikatnya yang feminin.

Akhirnya, Zelos mendapatkan kartu guildnya…tetapi karena dia telah melarikan diri, Iris dan yang lainnya ditugaskan untuk memberikannya kepadanya, dan mereka menyerahkannya di penginapan.

Ketika kartu itu diberikan kepadanya, wajahnya tampak ketakutan. Pikirannya melayang ke pengalaman buruk beberapa bulan sebelumnya. Ia hanya bisa mengutuk bahaya yang ada di dunia luar.

Bagaimanapun, dia berhasil mendaftar sebagai tentara bayaran tanpa insiden…tergantung pada definisimu tentang “insiden”, mungkin. Dia langsung dipromosikan ke peringkat S, seperti yang mungkin kamu duga.

Untuk beberapa saat setelah itu, Zelos menjadi terkenal sebagai penyihir yang mengalahkan tentara bayaran peringkat S…tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

* * *

Saat Zelos bertarung melawan master guild peringkat S, para cocco telah bersiaga di dekat meja resepsionis guild.

“Aww! ♡ Lihat saja betapa cantiknya bulu mereka! Dan bulunya sangat lembut !”

“Kudengar coccos dimaksudkan untuk menjadi ganas, tapi saat…kamu melihat mereka dari dekat, mereka agak lucu, bukan?”

“Lucu, ya, tapi juga… Bagaimana ya menjelaskannya? Ada sesuatu tentang mereka yang hampir terasa… sopan? Aku merasa mereka lebih kuat daripada pria-pria di sekitar sini! ♡”

Tak lama kemudian, mereka menjadi populer di kalangan karyawan perempuan serikat. Dan sekarang, mereka dikepung.

“Bok…” (“Ini…agak memalukan, bukan?”)

“Co-caw, bokah…” (“Harus kuakui, aku tidak pandai menangani hal semacam ini…”)

“Bo-keh, cococah.” (“Betapa berdosanya kita. Berpikir bahwa kita telah merayu wanita di luar batas spesies kita…”)

Betapapun brutal dan ganasnya mereka, ayam-ayam cocco itu hanya tampak seperti ayam biasa ketika mereka duduk jinak di sana.

Ditambah lagi, berkat perawatan Zelos, bulu mereka tampak berkilau sehat. Dari pandangan sekilas, jelaslah bahwa mereka adalah burung kelas atas.

Mereka berada di dunia yang berbeda dengan koko liar yang dibudidayakan oleh petani biasa.

“Kenapa kau tidak mengizinkan kami menerima pekerjaan itu?! Kami mengalami kecelakaan — kami sudah bilang itu padamu!”

“Aku tahu ini pasti tidak menguntungkanmu, tapi peraturan mengatakan bahwa—”

“Jangan main-main dengan kami! Menurutmu kami ini siapa?”

Kembali di meja resepsionis, tampak seperti sekelompok tentara bayaran yang terlambat menerima pekerjaan penjaga sedang membuat keributan.

Mereka mungkin datang dari luar Stihla. Dengan geram, salah satu dari mereka mencengkeram kerah seorang resepsionis pria—yang sedang bersiap untuk pulang—dengan harapan dapat mengancam serikat agar mengizinkan mereka menerima pekerjaan itu. Namun…

Astaga!

Ketika para cocco melihat apa yang terjadi, api menyala di mata mereka. Api burung pemangsa yang ganas, siap memburu target mereka.

Sisanya terjadi dalam sekejap. Orang dewasa terlempar ke udara sebelum Anda sempat berkedip, masing-masing dari mereka dihantam oleh pukulan dan tebasan yang kuat. Itu adalah pembunuhan satu pukulan yang sebenarnya—meskipun, yah, mereka tidak benar-benar mati.

“Bokah.” (“Sungguh sia-sia pedangku.”)

“Kokeh? Cakokeh, cocokke?” (“Apakah kau membunuhnya, Zankei? Yang lebih penting lagi… Kapan kau belajar pertarungan jarak dekat, Senkei? Aku yakin terakhir kali aku melihatmu mencobanya, kau tidak hebat…”)

“Bokakokka, ba-caw!” (“Kau tidak bisa menjadi petarung sejati hanya dengan busur panah. Untuk itu, dan untuk membela diri, aku meminta Pemimpin untuk mengajariku.”)

“Koka, bobobo-cah.” (“Aku tidak membunuh orang itu. Meskipun aku mencabik-cabik pakaiannya…”)

Salah satu tentara bayaran itu baju besinya robek-robek, membuatnya telanjang. Yang lain sudah bengkak parah karena pukulan yang diterimanya sehingga orang akan mengira dia gemuk.

Para cocco sudah cukup kuat saat pertama kali Zelos menemui mereka. Dan mereka telah berkembang pesat sejak saat itu.

Ruangan itu sunyi—kecuali tiga ekor ayam yang berceloteh. Semua karyawan serikat menatap mereka. Lalu…

“Awwwww!”

Ruangan itu meledak dengan suara melengking.

“Bukankah mereka burung kecil yang paling kuat!”

“Mereka hebat, bukan?! Mereka berhasil mengalahkan para penjahat itu dalam sekejap! Mereka lucu, mereka kuat… Bukankah mereka burung terbaik yang pernah ada?!”

“Jika mereka manusia, aku tidak keberatan menghabiskan malam bersama mereka… ♡”

Tiba-tiba saja cocco menjadi lebih populer.

Mereka menghabiskan sisa waktu mereka di serikat tersebut—sampai Zelos berlari keluar gedung dengan tergesa-gesa—dikelilingi oleh para karyawan perempuan serikat tersebut.

Sebulan kemudian, terjadi peningkatan yang nyata pada jumlah tentara bayaran yang disertai dengan koko liar…tetapi itu cerita untuk hari lain.

Hal utama yang dapat disimpulkan adalah ini: Ukei, Zankei, dan Senkei telah menjadi legenda.

Kisah Tiga Ayam Prajurit akan tercatat dalam sejarah.

Dan legenda mereka baru saja dimulai—meskipun itu mungkin sekadar legenda yang remeh.