Bab Tambahan: Anak-anak Mengejar Mimpi Mereka

Lima anak sedang berbicara di antara mereka sendiri di ruang penyimpanan di bawah gereja tua.

Wajah seorang anak laki-laki penuh dengan goresan. Dia adalah Johnny—pemimpin kelompok ini.

Biasanya, nada bicaranya kurang ajar dan tampak seperti anak kecil—seperti dia tumbuh lebih lambat daripada kebanyakan orang. Namun, sekarang, perilakunya tampak sangat dewasa.

Dia menatap keempat temannya dan mulai berbicara.

“Sekarang… Kami telah mendapatkan beberapa pekerjaan akhir-akhir ini, dan kami telah berhasil menabung sejumlah uang. Saya pikir sudah waktunya untuk bagian selanjutnya dari rencana kami.”

“Ya. Kami ingin mengumpulkan sebanyak mungkin perlengkapan—semakin banyak yang kami kumpulkan, semakin mudah semuanya setelah itu.”

Laddie, seorang anak laki-laki dengan potongan rambut cepak, juga berbicara berbeda dari biasanya.

Mereka diikuti oleh Ange, seorang gadis berambut merah, dan Kai, seorang anak laki-laki gemuk:

“Mmm… Tetap saja, kita bisa mendapatkan semua perlengkapan di dunia, tapi kita tidak tahu apa pun selain keterampilan pedang yang diajarkan Kaede, tahu?”

“Ya. Para tentara bayaran harus hebat jika mereka ingin naik pangkat. Dan yang bisa kita lakukan hanyalah merampas beberapa dompet, jadi…”

Anak-anak itu tumbuh di panti asuhan yang sama—dan mereka adalah teman, semuanya mengejar impian yang sama.

Hingga beberapa tahun lalu, mereka adalah anak jalanan, bertahan hidup dengan mencopet dan mengais-ngais sampah. Mereka bahkan tidak mengenal wajah orang tua mereka sendiri, dan tidak memercayai siapa pun kecuali sesama anak yatim. Seperti anjing liar, mereka menjalani hidup dalam ketakutan. Namun suatu hari, mereka tertangkap oleh penjaga dan dititipkan di panti asuhan.

Sejak saat itu, mereka semua bersumpah untuk tidak menimbulkan masalah bagi Luceris, ibu angkat mereka—dan kesibukan mereka berkeliaran secara rahasia kini menjadi bagian dari rencana untuk mencapai tujuan itu.

“Mm… Maafkan saya. Kalau saja saya lebih terampil…”

“Tidak. Pelajaran pedangmu sangat membantu, Kaede. Aku hanya merasa akan lebih baik jika kita bisa melakukan lebih dari itu, tahu? Jadi kita bisa menghadapi apa pun yang kita hadapi. Seperti…dengan menggunakan sihir atau semacamnya.”

“Sihir? Tapi benda ‘gulungan mantra’ itu agak mahal, bukan?”

Kaede, seorang gadis elf tinggi yang mengenakan kimono dengan hakama merah, adalah anggota terakhir yang bergabung dengan kelompok ini. Ia memiliki kepribadian yang terobsesi dengan pertempuran sehingga Anda akan kesulitan mempercayai bahwa ia adalah seorang elf, dan ia memanfaatkan keterampilan tempurnya yang luar biasa untuk membantu kelompok tersebut dengan mengajarkan ilmu pedang kepada Johnny dan yang lainnya.

“Sihir, ya…? Kau pikir Pops akan mengajarkan kita sedikit jika kita memintanya?”

“Mungkin saja, tapi… Agak menakutkan untuk bertanya padanya, kan? Apa yang akan kau lakukan jika dia tiba-tiba menyeret kita ke Far-Flung Green Depths dan menyebutnya ‘latihan’, Ange?”

“Aww… Kamu benar-benar orang yang suka khawatir, Nak! Ayolah, bahkan Ayah tidak akan bertindak sejauh itu …”

Anak-anak yatim piatu itu berteman dengan seorang penyihir yang tinggal di sebidang tanah tepat di belakang gereja, dan mereka sudah mendengar banyak hal tentang Far-Flung Green Depths dan berbagai bahaya yang ada di dalamnya.

Mereka juga mengumpulkan informasi sedikit demi sedikit setiap kali mereka menuju bagian utama kota. Dan mereka berkonsultasi satu sama lain, memikirkan apa yang harus mereka lakukan saat mereka dewasa. Akhirnya, mereka sampai pada sebuah jawaban: mereka akan menjadi tentara bayaran.

Para tentara bayaran terus berpindah dari satu kota ke kota lain, mencari nafkah dengan membunuh monster atau menjaga klien. Namun, mereka tidak menjalani kehidupan yang mewah.

Peralatan tentara bayaran, sebagai permulaan, bisa mahal—tidak hanya untuk dibeli, tetapi juga untuk dirawat. Dan itu bukan satu-satunya biaya pekerjaan. Anda juga harus mempertimbangkan biaya perjalanan, makanan, penginapan, ramuan penyembuh untuk saat Anda terluka, dan berbagai macam hal lainnya. Belum lagi biaya di muka, seperti tenda dan seperangkat peralatan masak portabel… Singkat cerita, anak-anak kekurangan uang.

Mereka tahu semua itu. Namun, mereka punya alasan untuk melakukan pekerjaan yang sulit itu…

“Semuanya tentang penjara bawah tanah. Jika Anda ingin cepat kaya, penjara bawah tanahlah yang harus Anda pilih.”

“Tapi kamu butuh peringkat guild yang cukup tinggi dan reputasi yang bagus sebelum mereka mengizinkanmu masuk, kan? Aku tidak tahu apakah semudah itu bagi kita untuk melakukannya sendiri… Maksudku, kita sudah mulai dari bawah.”

“Kau benar juga, Kai. Kita tidak punya dasar-dasar yang dibutuhkan untuk menjadi tentara bayaran. Jadi, hal pertama yang harus dilakukan: kita harus menjadi cukup kuat agar bisa mandiri dan tidak membuat orang lain mendapat masalah.”

“Jadi kita terlalu cepat mengambil kesimpulan, begitu maksudmu…? Kurasa kita bisa melakukan sesuatu tentang sihir jika kita menabung cukup banyak uang untuk membeli beberapa gulungan, tapi…siapa yang bisa mengajari kita hal-hal lain selain bertarung dengan pedang? Maksudku, Ayah adalah seorang penyihir , jadi…”

“Sir Zelos juga ahli dalam bidang lain selain sihir. Bahkan, sangat ahli. Jika kita ceroboh dengannya, kita bisa mati.”

“Apakah Pops benar-benar sekuat itu? Dia hanya terlihat seperti orang tua yang mencurigakan…”

Laddie bersikap kasar.

Kalau saja Luceris ada di sini, dia mungkin akan marah padanya sekarang juga.

“Ngomong-ngomong, Pops mulai memelihara beberapa koko liar, ya? Anehnya… koko liar itu menakutkan .”

“Dia melakukannya. Dan memang, mereka adalah cocco yang cukup tangguh. Mereka memberiku beberapa pelatihan yang berharga… Ah!”

Kaede tiba-tiba berpikir: mengapa tidak meminta semua orang berlatih dengan coccos?

Para cocco yang diterima Zelos sangat kuat. Ketiga orang yang disebutkan namanya—Ukei, Zankei, dan Senkei—sangat kuat, dan sungguh luar biasa melihat mereka berlatih. Kaede baru-baru ini bergabung dengan mereka, dan dia sepenuhnya menyadari bahwa menghadapi mereka adalah hal yang tidak mungkin bagi kelompok anak-anak ini.

Namun, kesampingkan ketiganya…bagaimana dengan cocco lainnya ? Tentu, bahkan yang lebih lemah pun akan tetap lebih kuat daripada orang dewasa pada umumnya. Namun, bukankah itu menjadikan mereka mitra tanding yang sempurna untuk sedikit menguatkan Johnny dan anak yatim lainnya? Jadi, dia memutuskan, cocco akan menjadi saingan yang baik.

Lagi pula, sebagai sebuah kelompok, mereka menguasai beberapa keterampilan tempur utama—memotong, menyerang, dan menembak. Dan hanya mengetahui cara mengayunkan pedang saja tidak cukup untuk menjadikanmu tentara bayaran yang sebenarnya. Dalam situasi tertentu, kamu mungkin harus menggunakan senjata yang berbeda, dan terkadang kamu mungkin tidak memiliki senjata sama sekali, jadi mengetahui cara bertarung dengan tangan kosong juga penting. Dari sudut pandang tertentu, para cocco ini mungkin sebenarnya adalah mitra pelatihan terbaik yang bisa diharapkan oleh para yatim piatu.

Ditambah lagi, pemiliknya adalah seorang penyihir. Jika anak-anak cukup beruntung, dia bahkan mungkin akan mengajari mereka ilmu sihir saat mereka melakukannya.

Kaede menyampaikan idenya kepada Johnny saat itu juga.

“Serius?! Kau menyuruh kami belajar dari coccos ?!”

“Ya. Mungkin saja kita tidak bisa menemukan lingkungan yang lebih baik untuk berlatih. Kau tahu, meskipun aku bisa mengajarimu ilmu pedang, mengetahui hal itu saja akan membuatmu tidak seimbang dalam pertarungan. Aku yakin kau harus mengambil kesempatan untuk mempelajari lebih banyak cara menghadapi musuhmu, sehingga kau bisa beradaptasi dengan situasi apa pun.”

“Tapi, maksudku… Itu memalukan, kan? Mereka pengecut !”

“Kalau begitu, apakah kau lebih suka menjadi lemah selamanya? Kita semua harus menjadi mandiri suatu hari nanti. Hanya orang bodoh yang akan membuang kesempatan untuk mempelajari dasar-dasar bertarung. Dan apa gunanya harga dirimu jika kau akhirnya mati karenanya?”

Kaede menyampaikan pendapat yang sangat bagus. Namun, tampaknya anak-anak merasa malu saat memikirkan harus mempelajari cara bertarung dari segerombolan ayam.

Namun, cocco ini kuat . Cukup kuat untuk menahan dan menginjak-injak tentara bayaran biasa.

“Argh… Baiklah. Meskipun mereka ayam , setidaknya kedengarannya mereka cukup kuat untuk memberi kita latihan yang bagus. Sekarang kita hanya perlu… mendapatkan izin dari Ayah, kurasa? Dan… bangun pagi-pagi sekali…”

“Ugh… Benarkah ? Aku benar-benar bukan tipe orang pagi…”

“Kita harus bekerja di lapangan, kan? Itu artinya kita juga perlu berlatih saat melakukannya. Baiklah, itu saja. Ayo kita lanjutkan!”

Meskipun kelompok itu agak enggan untuk bangun pagi—kecuali Kaede, yang sudah melakukannya untuk latihan pedangnya—mereka memutuskan untuk mulai melakukannya. Mereka benar -benar perlu belajar cara bertarung.

Mereka semua masih terbebani oleh kenangan hari-hari yang kosong dan hampa. Makanan busuk dan lorong-lorong yang suram.

Mereka tidak akan pernah bisa melupakan semua itu. Namun, mungkin, pikir mereka, mungkin saja—jika mereka bisa menjadi lebih bahagia dari sekarang—mereka akan mampu meninggalkan semua itu untuk selamanya. Kelima orang itu memiliki luka yang dalam di hati mereka, dan luka-luka itu mendorong mereka untuk terus maju.

* * *

Sekitar empat tahun sebelumnya, Johnny tinggal di gang gelap.

Tanpa menyadarinya, ia telah menjadi bagian dari sebuah kelompok di suatu waktu bersama Ange, Laddie, dan beberapa anak lain yang berada dalam situasi yang sama. Mereka semua bekerja di bawah bos yang sama, dan mereka terus-menerus diutus untuk melakukan sesuatu atau yang lain.

Kai dan Kaede belum bergabung saat ini; mereka akan bergabung kemudian. Dan untuk saat ini, kelompok tersebut mencari nafkah dengan mencuri.

Setiap hari bagaikan neraka. Johnny bekerja sama dengan Ange dan yang lainnya untuk mengamati kios-kios pinggir jalan dan mencari yang tampak rentan. Mereka, tentu saja, mencari kesempatan untuk mencuri sesuatu, supaya mereka bisa makan. Itu adalah perjuangan untuk bertahan hidup.

Kadang-kadang mereka juga mencoba mencopet dompet, tetapi mereka tidak begitu berhasil.

Jika mereka tertangkap, mereka akan dipukuli, lalu langsung dijebloskan ke penjara. Begitulah dunia tempat mereka tinggal.

Mereka biasanya berjualan antara pagi hari dan siang hari. Para pedagang kaki lima mulai berjualan sebelum matahari terbit dan mulai ramai menjelang tengah hari. Waktu yang singkat di antara waktu-waktu tersebut adalah waktu yang tepat bagi mereka untuk berjualan.

Lagipula, tidak banyak pelanggan saat itu—dan para pedagang sering kali tertidur, masih mengantuk karena harus bangun pagi-pagi sekali.

Kadang-kadang ada peluang di sekitar tengah hari, saat kios-kios sedang ramai…tetapi dengan para pedagang yang sudah bangun dan bekerja keras pada saat itu, ada risiko lebih tinggi untuk tertangkap. Semua pengetahuan mencuri ini adalah hal-hal yang telah diajarkan oleh bos mereka kepada anak-anak yatim piatu.

Bos mereka, pada gilirannya, didukung oleh bandit—dan jika salah satu anak yatim menjadi cukup kompeten, mereka akan bergabung dengan kelompok bandit sebagai bawahan.

Singkatnya, jalan-jalan kota bagaikan tempat pelatihan bagi para penjahat yang sedang naik daun.

Pagi itu, seperti pagi-pagi lainnya, Johnny dan kelompoknya mengamati pedagang kaki lima, mencari peluang untuk mencuri sesuatu.

Tidak mungkin , Johnny memberi isyarat pada Ange dan yang lainnya dengan tangannya. Itu tidak bagus.

Anak-anak yatim piatu itu mengincar kios-kios di wilayah tertentu, dan jika mereka mendapat kesempatan, mereka akan langsung beraksi. Mereka juga telah merencanakan rute pelarian dengan saksama, dan mereka akan membagi-bagikan barang curian di antara mereka saat mereka berlari, mendistribusikan barang rampasan secara merata agar para korban kesulitan untuk mendapatkannya kembali. Itu adalah trik lama.

Mereka tidak pernah makan makanan panas. Mereka hanya bisa bertahan hidup.

Tch! Kenapa ada begitu banyak orang di sini hari ini? Kurasa kita harus melakukan hal lain…

Setiap hari, anak-anak yatim akan dibagi menjadi beberapa tim yang terdiri dari tiga atau empat orang. Ada aturan ketat, di mana bos di atas mengambil semua harta rampasan untuk dirinya sendiri. Mereka yang di bawah tidak bisa berbuat apa-apa selain menjalani hidup mereka dengan gemetar ketakutan, hanya berharap mereka tidak membuatnya marah.

Bos itu, perlu Anda ingat, masih remaja. Tidak lebih dari seorang penjahat kelas teri.

Aku selalu kesal kalau dia bersikap sombong. Tapi sekarang, aku harus memikirkan makanan dulu.

Jika mereka ingin hidup, mereka harus makan. Kadang-kadang mereka berhasil mengumpulkan beberapa koin, tetapi itu saja tidak cukup untuk menghilangkan rasa lapar. Jumlah uang yang sedikit itu tidak akan cukup untuk bertahan sehari.

Johnny mengamati setiap orang yang berjalan di jalan, sesekali berhenti untuk melihat seperti apa tampilan kios, sambil mencoba menemukan tempat yang paling mudah. ​​Namun, ia merasa aneh karena ada lebih banyak orang yang lalu-lalang hari ini daripada biasanya.

Namun , ia tidak dapat bertanya kepada seseorang mengapa . Anak-anak yatim piatu itu dibenci oleh penduduk kota, dan mereka tahu itu.

Anak-anak yatim piatu itu tidak mau hidup seperti ini. Namun, penduduk kota menganggap mereka tidak lebih dari sekadar penghambat bisnis—atau terkadang, mungkin, sebagai pencuri yang akan mencuri dompet mereka.

Anak-anak itu, pada gilirannya, harus mencuri jika mereka ingin hidup. Mereka terjebak, dan mereka tidak tahu bagaimana cara keluar. Tentu, mereka ingin seseorang menyelamatkan mereka, tetapi tidak ada yang mengulurkan tangan untuk menolong.

Para pendeta di kota itu berkhotbah bahwa para dewa, dengan “kasih sayang abadi” mereka, akan mengulurkan tangan dan menyelamatkan mereka yang menderita. Namun, setiap kali Johnny mendengar mereka, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak karena frustrasi, menyebut mereka pembohong. Kita semua sedang menderita saat ini , pikirnya dan yang lainnya, dan tidak ada dewa yang menyelamatkan kita. Tidak ada yang seperti itu! Itulah satu-satunya cara yang dapat mereka pikirkan.

Maka, tak seorang pun anak yatim yang percaya kepada dewa-dewi. Mereka hanya tahu satu cara untuk bertahan hidup dan melihat esok pagi, yaitu dengan mengandalkan diri mereka sendiri .

Itu membuatku muak. Apa yang telah dilakukan para dewa untuk kita? Tidak ada!

Yang diinginkan anak-anak yatim piatu hanyalah tempat tidur yang hangat dan makanan yang layak. Tidak harus sesuatu yang mewah. Jika itu hanya bisa menghentikan penderitaan mereka dari kelaparan, itu saja yang bisa mereka minta.

Mereka sangat iri dengan anak-anak lain seusia mereka yang berjalan-jalan di kota—menjalani kehidupan normal, makan seakan-akan itu sudah biasa, tampak tidak menderita sedikit pun. Seolah-olah, karena suatu kesalahan, anak-anak itu semua telah terbagi sejak lahir antara terang dan gelap, sebagian dikirim untuk hidup di tanah subur, yang lain di gurun.

Itu semua sungguh memuakkan .

“Saya sangat lapar…”

Namun, kemarahan saja tidak akan membuat perut Anda kenyang. Jika itu yang terjadi, Johnny dan yang lainnya akan rela marah sekeras mungkin.

Namun, kenyataan memang kejam. Mereka tetap lapar, khawatir apakah mereka masih bisa hidup untuk melihat matahari terbit berikutnya.

Musim dingin akan segera tiba. Mereka harus menabung makanan saat itu, atau mereka akan mati kelaparan.

Mereka sudah melihat banyak rekan mereka tewas di gang. Dan bos mereka tidak peduli.

Mereka mati karena mereka lemah. Dasar idiot! Itulah sikapnya. Dan, faktanya, dia benar-benar mengatakan hal itu.

Banyak anak yang menaruh dendam padanya.

Tidak seorang pun dari kita yang bisa membalas dendam padanya. Tidak dengan cara kita sekarang. Aku ingin menjadi lebih kuat…

Itu adalah keinginan sungguh-sungguh seorang anak muda yang lemah dan putus asa untuk bertahan hidup.

Namun, para dewa tidak mengabulkan permintaan sekecil apa pun. Jadi, ia tidak punya pilihan selain terus berjuang dengan sia-sia.

“Hm? Itu bagus, kan?”

Johnny melihat ke arah sebuah kios yang dikelilingi kerumunan orang.

Dia tidak tahu apa yang dijual di kios itu. Namun, ada begitu banyak orang yang berkerumun di sana sehingga mereka hampir tidak bisa bergerak—kesempatan yang sempurna. Dia akan mengincar keranjang belanjaan pelanggan. Atau mungkin dompet mereka.

Dia menyipitkan matanya, menunggu waktu yang tepat.

Dan di sanalah dia: seorang pria berwajah kasar meletakkan keranjangnya di tanah.

Dia jelas bukan tipe orang yang sedang berbelanja kebutuhan sehari-hari, tetapi Johnny menyingkirkan kekhawatirannya, dengan berasumsi bahwa dia adalah seorang koki atau semacamnya. Perlahan, anak laki-laki itu mendekati keranjang pria itu.

Pada saat yang sama, ia mengirimkan tanda kepada anak-anak yatim piatu lainnya, memberitahu Ange dan yang lainnya untuk bersiap.

Johnny sengaja berpura-pura melihat apa yang ditawarkan kios itu—dan kemudian, beberapa saat kemudian, ia meraih keranjang itu dan mulai berlari secepat yang ia bisa. Ia mendengar teriakan “Pencuri!” dari belakangnya, tetapi ia berlari ke gang belakang tanpa sekali pun menoleh untuk melihat, memeriksa isi keranjang itu sambil berlari.

Sedikit makanan dan dompet, ya…?

Johnny melemparkan dompet itu kepada Ange dan yang lainnya, yang sedang menunggu dan siap menangkapnya.

Ange dan Laddie berlari sambil membawa dompet, sementara Johnny melesat melewati lorong-lorong belakang yang rumit untuk mengecoh para pengejarnya. Saat masih kecil, ada banyak tempat baginya untuk bersembunyi.

Akhirnya, ia menemukan tembok yang berlubang dan terlalu sempit untuk orang dewasa, ia pun menerobosnya, memanjat saluran pembuangan hingga ke atap, dan berlari di sepanjang atap.

Yang tersisa sekarang adalah bertemu kembali dengan yang lain.

* * *

Setelah Johnny bertemu kembali dengan Ange dan Laddie, mereka bertiga menuju ke pinggiran pelabuhan, tempat semua orang lain akan menunggu.

Sambil berjalan, mereka meluangkan waktu untuk memeriksa isi keranjang curian itu dan membagi kue goreng yang ada di dalam tas kepada mereka bertiga.

Bos mereka toh akan mengambil semua yang mereka curi, jadi masuk akal saja bagi mereka untuk memakan makanan yang mereka dapatkan selagi masih ada kesempatan. Mereka juga mencuri sedikit dari dompet, dengan harapan bisa menyimpannya untuk keadaan darurat.

Bagaimanapun, anak-anak yatim piatu itu hampir tidak bisa memercayai bos mereka untuk mengurus mereka.

Mereka penasaran dengan fakta bahwa ada sebuah cincin di dalam dompet itu. Jika itu adalah hadiah, mereka pikir, cincin itu biasanya akan dibungkus. Tentu saja tidak akan dibuang sembarangan di dalam dompet seperti ini.

Kehidupan yang dijalani anak-anak yatim ini membuat mereka anehnya peka terhadap hal-hal semacam ini.

Johnny punya firasat: cincin ini adalah berita buruk.

Anak-anak yatim piatu itu akan bertemu di sebuah gudang terbengkalai di pinggiran distrik pelabuhan. Gudang itu mungkin dulunya milik seorang nelayan, tetapi sekarang, gudang itu benar-benar kosong.

Duduk di pojok gudang itu, bersandar dengan arogansi seorang raja, adalah seorang pemuda, dikelilingi oleh segelintir anak yatim piatu yang lebih tua—bawahannya. Mereka semua sedang makan, dan mereka tampak menikmati makanan mereka.

Tidak jauh dari mereka, ada anak-anak yatim piatu yang tampak seperti bisa pingsan karena kelaparan setiap saat. Namun, anak-anak itu tidak bergerak untuk berbagi makanan.

Kalau ada yang mati kelaparan, bos dan kroninya akan langsung membuang mayatnya ke Sungai Aurus tanpa berpikir dua kali.

“Hai. Akhirnya kembali, ya? Jadi? Apa yang kamu dapatkan hari ini?”

Pria muda itu menyeringai lebar. Ia memiliki pisau di pinggangnya; meskipun beberapa anak yatim ingin melawannya , mereka tahu itu tidak akan berakhir baik bagi mereka.

“Hanya beberapa sayuran dan dompet. Kurang dari yang kami kira. Seharusnya kami mencari orang lain.”

“ Cih! Dasar bajingan tak berguna. Baiklah, terserah. Serahkan dompetnya.”

Pemuda itu meraih keranjang curian itu dan mengacak-acak isinya.

“Hei. Dompet yang terlihat sangat mewah, tapi isinya tidak banyak, ya kan? Kamu tidak mencurinya untuk dirimu sendiri, kan? Hah?”

“Kami terlalu fokus untuk melarikan diri. Kau benar-benar berpikir kami punya waktu untuk melakukan hal seperti itu? Orang-orang yang mengejar kami sangat keras kepala. Mereka tidak berhenti mengejar kami.”

“Mm. Kita lihat saja nanti. Hah? Apa ini—cincin?”

Johnny telah berbohong terang-terangan, dan dia berpura-pura bodoh untuk mengulanginya.

Jika dia melawan, dia akan dipukuli. Dia akan berakhir dengan luka memar sebagai balasan atas perbuatannya. Itulah sedikit kebijaksanaan duniawi yang dia peroleh dari pengalaman.

“Jadi kamu bahkan tidak memeriksa apa isinya, ya?”

“Kau tahu tidak mungkin kita punya waktu untuk itu! Mereka mengejar kita dengan sangat keras. Mungkin karena mereka ingin mendapatkan kembali cincin itu. Kita lelah, kau tahu?”

“Dasar bocah nakal. Terserahlah. Kau mencuri uangku, jadi aku akan membiarkannya begitu saja. Ini hari keberuntunganmu.”

Seperti itulah tipe orang yang menjadi bos mereka.

Para pengikutnya melempar tulang-tulang mereka setelah selesai makan, lalu menonton sambil menyeringai seperti orang bodoh, saat anak-anak yatim berebut satu sama lain untuk mendapatkan sisa-sisa makanan.

“Aha ha ha! Sial, mereka terlihat menyedihkan!”

“Kita punya uang sekarang, Tuan Jageera. Ayo, kita pergi minum.”

“Ya. Kita bisa saja menyuruh anak-anak nakal di sini mencuri lebih banyak uang saat kita kehabisan uang, kan? Aku akan merasa kasihan pada mereka jika kita tidak membuat mereka sibuk!”

Itu adalah pertama kalinya Johnny mendengar nama bosnya—bukan berarti itu penting baginya.

Johnny dan kelompoknya segera pergi.

Mereka akan kembali lagi nanti untuk beristirahat setelah bosnya tidur. Begitulah rutinitas mereka.

Mereka bertiga duduk di tepi Sungai Aurus, mencoba menangkap ikan untuk dimakan malam hari, seraya berbincang-bincang tentang apa yang telah mereka lakukan sebelumnya saat melarikan diri.

“Untuk saat ini, aku menyembunyikan uang itu di tempat yang kuceritakan kepadamu.”

“Mereka tidak melihat wajahmu, kan, Johnny? Semua kerja keras kita akan sia-sia jika mereka menangkap kita!”

“Kau benar-benar berpikir aku akan mengacau seperti itu? Tetap saja, kurasa kita harus mencari makan dengan memancing seperti ini sebentar.”

Bos mereka adalah seorang tiran, tetapi untungnya bagi mereka, dia juga seorang idiot. Dia dan kroni-kroninya mengira mereka pintar, tetapi anak-anak yatim piatu itu berhasil lolos setelah mencuri sekitar sepertiga isi dompet sebelum mereka menyerahkannya. Bagaimanapun, Johnny dan kelompoknya yang mencurinya. Bos itu tidak tahu berapa banyak isi dompet itu.

Pada akhirnya, Jageera dan kroninya tidak benar-benar melakukan apa pun. Jadi, meskipun mereka punya kecurigaan, mereka tidak punya cara untuk membuktikannya.

“Ya ampun, kita tidak mendapatkan apa-apa selain ikan mullid hari ini, ya? Ikan-ikan itu menggigit dengan kuat, tetapi hanya ikan-ikan itu yang kita dapatkan. Dan jika kita membawa ikan besar kembali, orang-orang itu akan mencurinya dari kita, bukan?”

“Benar…”

Johnny dan yang lainnya berusaha sekuat tenaga untuk mengamankan persediaan makanan bagi besok, sembari mengunyah ikan mullid panggang yang baru ditangkap.

“Aku merasakan firasat buruk. Agak membuatku merinding.”

Firasat Johnny benar.

Tak lama setelah mereka tidur pada malam hari, gudang yang ditinggalkan itu digerebek oleh penjaga.

Tiba-tiba, Johnny dan kelompoknya tertangkap. Cincin itu rupanya adalah alat ajaib yang ditanam untuk menangkap para pelaku di balik pencurian yang sering terjadi di kota itu. Anak-anak yatim itu mengutuk nasib buruk mereka…meskipun mereka tidak mengetahuinya saat itu, mungkin itu lebih seperti keberuntungan .

Bukan berarti mereka punya kemewahan untuk bersikap optimis saat itu.

* * *

Di ruang jaga, anak-anak yatim piatu diberi makanan yang cukup untuk mengisi perut mereka. Kemudian mereka dinaikkan ke kereta dan dibawa ke panti asuhan di selatan kota untuk dirawat.

Ada beberapa anak seusia mereka yang sedang bermain di peralatan bermain, dan sebuah bangunan yang tampak bagus dan bersih; seolah-olah keberadaan tempat itu hanya menolak cara Johnny menjalani hidupnya selama ini. Dan ada seorang pendeta yang menjaga anak-anak di sana juga.

Rasanya seperti dia sedang diejek atas semua penderitaan yang dialaminya.

Selama ini, dia menyangkal keberadaan para dewa; dia hanya merasa kesal sekarang melihat para pendeta, setelah sekian lama, tiba-tiba mengulurkan tangan membantu atas nama “kasih sayang para dewa.” Dia telah melihat banyak anak yatim piatu lainnya meninggal sebelumnya, dan tidak ada yang menyelamatkan mereka , jadi Anda tidak bisa menyalahkannya atas kemarahannya.

Saat itulah orang yang bertanggung jawab atas para pendeta itu muncul di hadapan Johnny.

“Senang kalian ada di sini, dasar bocah nakal. Ini akan jadi rumah baru kalian.”

Wanita tua yang menyambut anak-anak yatim itu tentu saja tidak tampak seperti seorang pendeta.

Dia memegang sebotol anggur di satu tangan, dan kelihatannya dia sudah mabuk.

Yang lebih parahnya lagi, dia mengunyah dendeng sambil berbicara. Betapapun Johnny membenci pendeta, dia pun harus bertanya pada dirinya sendiri, Apakah wanita ini benar-benar seorang pendeta?

“Dengar baik-baik, anak-anak. Dunia ini tidak punya tuhan. Satu-satunya yang bisa menyelamatkan manusia…adalah manusia. Kalau berdoa saja bisa membawamu ke mana-mana, semua orang pasti sudah senang sekarang.”

Dia mengatakan hal-hal yang gila. Semakin dia berbicara, semakin dia tidak terlihat seperti pendeta.

“Saya yakin kalian semua sudah menghadapi banyak masalah. Banyak penderitaan. Tapi tanamkan ini di kepala kalian: jangan berpikir untuk membiarkan orang lain merasakan penderitaan itu juga. Kalian mengerti? Jika kalian mulai melakukan itu, kalian bahkan tidak akan menjadi manusia lagi. Hanya seonggok sampah. Sekarang setelah kalian di sini, kami akan mendidik kalian dengan baik dan benar agar kalian tidak menjadi seperti itu. Yah—hanya sampai kalian dewasa, tentu saja.”

Mulutnya memang agak kasar. Namun bagi Johnny, itu membuatnya jauh lebih baik daripada semua pendeta yang berbicara omong kosong.

Para pendeta yang pernah ditemuinya di kota itu pandai sekali terdengar suci, tetapi saat mereka melihat anak-anak yatim, ekspresi jijik muncul di wajah mereka.

Sebaliknya, wanita tua di sini tidak menunjukkan ekspresi seperti itu. Johnny bisa melihatnya—dia sebenarnya sedang melihat mereka. Melihat mereka apa adanya.

“Katakan saja kau benar-benar seorang pendeta, nona tua. Apakah kau benar-benar harus mengatakan hal-hal semacam itu?”

Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulut Johnny sebelum ia menyadarinya. Namun wanita itu hanya menanggapinya dengan tertawa terbahak-bahak. “Eh, siapa peduli? Lagipula, para dewa tidak pernah menyelamatkan siapa pun. Jika Anda memiliki kesempatan untuk diselamatkan oleh seseorang, ambillah, betapa pun kecilnya.”

Sekitar setahun setelah itu, Johnny, Ange, dan Laddie bergabung dengan Kai; dan enam bulan kemudian, Kaede.

Kelima anak yatim tersebut mempunyai impian yang sedikit berbeda, namun pada intinya sama: keinginan bersama untuk tidak pernah kembali ke masa kelaparan itu.

Itulah sebabnya mereka begitu terobsesi untuk menghasilkan uang.

Tujuan mereka adalah penjara bawah tanah. Menjadi kaya dengan cepat dan menjalani hidup bahagia, dengan keluarga yang bahagia.

Itu adalah mimpi sederhana sekelompok anak yatim yang tidak memiliki apa pun atas nama mereka.

* * *

Saat itu masih pagi. Johnny dan yang lainnya menyelesaikan pekerjaan mereka di ladang, lalu menuju ke rumah Zelos.

Tetapi ketika mereka tiba, mereka terkejut dengan apa yang mereka lihat.

“Bo-CAW!”

“Tidak di masa tugasku!”

Di hadapan mereka terjadi rentetan pukulan kuat—atau pukulan sayap, atau apa pun sebutannya—dan gelombang kejut, semuanya begitu kuat hingga Anda hampir tidak percaya kalau itu berasal dari seekor ayam .

Jelas itu bukan serangan biasa.

“Sesi latihan” sepertinya meremehkan. Apa pun sebutannya, itu adalah perkelahian gila, itu sudah jelas.

Ruang angkasa itu telah menjadi dunia tersendiri, dunia manusia di antara manusia, di mana kekerasan menjadi hukum di negeri itu.

“Uh… Apakah tidak apa-apa jika seseorang mengeluarkan suara seperti itu saat mereka tertabrak? Hampir terdengar seperti ada tulang yang patah… Apakah kita benar-benar akan melakukan ini? Apakah aku akan tetap hidup untuk melihat matahari terbit besok? Bukankah aku akan mati begitu saja saat sesuatu seperti itu menimpaku?”

“Jangan terlalu khawatir, Nak. Tapi, ya, Kaede… Apa, kau mengharapkan kami berlatih sampai kami bisa melakukan hal-hal gila seperti itu ? Aku yakin itu tidak mungkin.”

“Jalan menuju kekuasaan adalah jalan untuk menaklukkan kelemahan diri sendiri. Seperti kata pepatah, perjalanan sejauh seribu mil dimulai dengan satu langkah.”

“ Mmm… Kau yakin Pops manusia?”

“Apakah kita bisa kembali hidup-hidup? Ini sepertinya sangat berbahaya…”

Anak-anak yatim piatu itu tidak menyangka latihan Zelos dengan para cocco akan sehebat ini . Lagipula, mereka bahkan tidak bisa melihat rentetan pukulan yang dilancarkan kedua petarung itu. Itu hanya bayangan.

Apa gunanya akal sehat mereka? Apa yang terjadi dengan kenyataan? Yang bisa mereka lihat hanyalah absurditas demi absurditas, yang melaju kencang ke arah mereka seperti kereta barang. Setidaknya, hal itu membuat mereka terguncang.

Zelos dan Ukei saling menjauh. Lalu masing-masing meletakkan tangan—atau sayap—di dada mereka dan membungkuk.

Setelah selesai, Zelos berjalan ke arah anak-anak yatim yang telah menyaksikan, dan mengangkat tangannya untuk menyapa. “Hai,” katanya, dengan nada ceria. “Apa yang membawa kalian ke sini pagi ini?”

“Apakah ini benar-benar yang kau lakukan di pagi hari, Ayah? Baru saja terjadi gelombang kejut !”

“Ah… Baiklah, Ukei dan yang lainnya telah membaik akhir-akhir ini, kau tahu. Segalanya mulai menjadi menarik, jadi aku benar-benar menikmatinya hari ini. Ah, kebodohan masa muda…”

Empat anak yatim piatu itu menanggapinya dengan serempak: “Apa maksudmu, ‘muda’?! Kau sudah setengah baya , Ayah…”

Meskipun demikian, dengan satu atau lain cara, jelas bahwa Zelos dan para cocco telah menjalani pagi yang intens.

Saat itu masih pagi, dan mereka benar-benar membuat badai kekerasan. Anda jadi bertanya-tanya: apakah mereka masih menyelesaikan kerja lapangan mereka?

“Ngomong-ngomong, apa kalian butuh bantuanku? Aku baru saja akan menyiapkan sarapan.”

“Yah, eh…”

“Ya. Itu, um…”

“Kita, uh… kau tahu?”

“Berikan aku daging.”

“ Benar-benar?! ”

Tiga orang lainnya jengkel melihat Kai lebih mengutamakan daging daripada bantuan yang ingin mereka minta.

Dia mungkin jadi takut setelah melihat adu jotos yang ganas tadi. Lagi pula, salah satu pukulan dari kedua belah pihak sudah cukup untuk mengalahkan monster dengan mudah, dan dia masih anak-anak. Wajar saja kalau dia jadi takut.

“Sepertinya mereka ingin Anda memberi mereka pelatihan, Sir Zelos. Mungkin sulit bagi orang yang terampil seperti Anda untuk menjadi rekan tanding mereka, tetapi mungkin cocco yang paling lemah dapat memberi mereka pelatihan yang efektif.”

“Hmm? Dari mana datangnya ini, tiba-tiba? Aku tidak keberatan, tapi apakah kamu sudah mendapat izin dari Luceris?”

“Yah… Kita semua akan meninggalkan gereja suatu hari nanti, cepat atau lambat. Dan tidakkah kau pikir kita akan lebih mudah memenuhi syarat sebagai tentara bayaran jika kita berlatih sekarang, selagi kita bisa?”

“ Ahhh , begitu. Kurasa aku bisa mengajarkan kalian semua beberapa hal dasar sedikit demi sedikit, setidaknya. Mau mencobanya?”

Empat orang lainnya menjawab: “Ya, Tuan!”

Dengan Kaede yang berhasil bernegosiasi atas nama mereka, mereka sekarang secara resmi akan mendapatkan pelatihan dari Zelos.

Namun, sebenarnya , pelatihan itu tidak sehebat yang mereka harapkan. Faktanya…

“Benar—kamu hanya perlu perlahan-lahan mengulurkan tanganmu ke depan. Saat satu kakimu belum menyentuh tanah, melangkahlah bersama kakimu bersamaan dengan gerakan tanganmu… Nak, tanganmu sudah jatuh.”

“ Ngh… ”

“Ini cukup sulit.”

“A-aku akan matiiiii !”

“Aku tidak bisa menjaga bala-”

Pelatihan mereka seperti tai chi.

Latihan ini dirancang untuk membantu mereka mempelajari gerakan bertarung, yang meliputi lima dasar penting—bertahan, menyerang, gerak kaki, menendang, dan melempar. Sekilas, latihan ini mungkin tampak seperti latihan biasa, tetapi tetap saja latihan ini efektif—dan latihan yang cukup intens , semuanya dirancang untuk memberi mereka otot yang fleksibel dan banyak lagi.

Cukup sulit untuk sesi latihan pertama mereka.

“Oh? Disiplin yang kau ajarkan pada mereka…apakah itu Keseimbangan Gunung yang Runtuh? Ibuku dulu cukup sering melakukannya. Aku ingat itu sangat cocok untuk mempelajari gerakan dan posisi baru. Disiplin yang cukup sulit juga. Bagus sekali.”

“Akan berbahaya jika langsung mengajarkan mereka cara bertarung dengan tinju, jadi saya pikir saya harus mengajarkan dasar-dasarnya terlebih dahulu. Dan jika mereka dapat mempelajari sedikit tentang pengendalian napas dari sini, mereka pada akhirnya akan dapat menggunakan teknik pernapasan juga.”

Pelatihan ini menyerupai seni bela diri terkenal yang ditemukan di negara kepulauan di sebelah Timur.

Ada lima aliran seni bela diri di sana, masing-masing dengan tekniknya sendiri—permainan pedang, pukulan, pergulatan, panahan, dan kultivasi. Dan konon, seniman bela diri mana pun yang menguasai kelimanya akan mencapai puncak kekuatan militer. Cara berpedang Kaede juga terinspirasi dari aliran-aliran ini.

Dewasa ini, segala macam cabang yang berbeda telah memisahkan diri dari kelima sekolah dasar ini, dan mereka semua bersaing ketat satu sama lain.

Kaede sendiri sudah mengetahui dasar-dasarnya, jadi dia tidak perlu mengikuti pelatihan pemula ini. Sebaliknya, dia bekerja keras untuk berlatih sendiri.

“A-apakah ini… apakah ini benar-benar akan membuat kita lebih kuat?”

“Anda perlu menguasai dasar-dasarnya sebelum memulai pelatihan yang tepat. Sedikit pengetahuan bisa berbahaya.”

“Sudah kuduga. Tidak ada Tuhan yang benar-benar ada…”

Perjalanan sejauh seribu mil dimulai dengan satu langkah.

Dan anak-anak yatim piatu itu baru saja mengambil langkah pertama yang pasti dalam perjalanan mewujudkan mimpi mereka. Butuh waktu lama hingga usaha mereka membuahkan hasil…