Bab 11: Si Tua Kembali Teringat “Dulu”

Saat Zelos menjaga anak laki-laki itu, kelompok Celestina menuju hutan bersama Iris dan Jeanne.

Mengesampingkan Celestina sejenak, tujuan utama kelompok itu adalah membantu Ulna dan Carosty naik level. Sementara itu, Iris dan Jeanne mengawasi sekeliling mereka.

Masalahnya, kelompok itu tidak seimbang. Kelompok itu terdiri dari tiga penyihir, serta dua petarung jarak dekat—seorang beastfolk dan seorang swordswoman—tanpa seorang penyembuh pun.

“Apakah hanya aku,” tanya Jeanne, “atau kelompok ini memang punya keseimbangan yang buruk? Kita hanya punya dua orang di garis depan, dan salah satunya level rendah…”

“Ya,” Iris setuju. “Baguslah kalau kita semua perempuan, jadi kita bisa saling terbuka, tapi…kita mungkin agak ragu kalau bertengkar?”

Carosty mendengus. “Kasar sekali! Kami mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi kami berdua memiliki nilai yang luar biasa di akademi, aku akan memberitahumu!”

“Nilaimu tidak banyak berpengaruh dalam pertarungan, bukan? Aku tidak bisa menjelek-jelekkan level orang lain, tapi setidaknya aku bisa bilang Iris adalah yang terkuat di sini. Tapi kalau soal menemukan monster, kita harus mengandalkan, uh… Ulna? Apa itu namamu? Ngomong-ngomong, ya, tanpa dia, kita tidak akan bisa menemukan apa pun.”

“Aku bisa menggunakan sihir untuk menemukan monster, tetapi ada kemungkinan sihir itu akan membawa kita ke monster yang sangat kuat… Dan jika itu terjadi, kita akan menjadi pihak yang dalam masalah! Maksudku, Tuan tentu bisa mengalahkannya, tetapi…”

Celestina tidak begitu menyukai Iris, yang baru saja dengan santai menyinggung Zelos dalam percakapan.

Bukan berarti dia membenci Iris. Sama sekali tidak. Hanya saja setiap kali Iris membicarakan Zelos, Celestina melihat sekilas sisi gurunya yang belum pernah dia lihat sebelumnya—dan itu membuatnya sedikit cemburu, itu saja…

“Apakah penyihir yang kau bicarakan itu benar-benar mengesankan? Menurutku, dia sama sekali tidak mengesankan.”

“Oh, ya, dia kuat ! Dia salah satu dari lima Destroyer. Dulu aku juga sangat mengagumi salah satu dari mereka! Tapi bukan Tuan.”

“I-Itu julukan yang cukup biadab untuk diberikan pada seseorang… Apa yang mereka lakukan hingga mendapat julukan seperti itu?”

“Coba kita lihat. Uh, mereka memusnahkan banyak sekali orc yang berkembang biak tak terkendali, termasuk raja orc… Mereka mengalahkan naga yang sangat kuat, naga tingkat raja naga, hanya dengan berlima… Mereka mengejar seekor behemoth—oh, dan itu berakhir dengan sebuah kota diserang. Seluruh tempat itu terbakar… Mereka menyuruh sekelompok pembunuh untuk mengejar mereka dan mencoba membuat nama bagi diri mereka sendiri, dan mereka membantai semuanya… Dan masih banyak lagi yang seperti itu! Bahkan dari apa yang kuingat sendiri.”

“Dia kedengarannya sangat berbahaya ! Aku berani bilang dia adalah aib bagi semua penyihir!”

Bagi Carosty, yang mengagumi para Sage dalam legenda, perbuatan para Destroyer ini merupakan sesuatu yang tidak bisa ia abaikan begitu saja.

Meskipun tentu saja, dia tidak sadar bahwa semua yang baru saja dikatakan Iris adalah hal-hal yang mereka lakukan dalam permainan video.

Jadi, gadis seperti Carosty, yang memiliki cita-cita kuat tentang apa artinya menjadi seorang penyihir, mau tidak mau merasa sulit menerima apa yang ia lihat sebagai kenyataan—kenyataan yang sepenuhnya bertentangan dengan keyakinannya.

“Mengapa kau mengagumi pria biadab seperti itu? Aku benar-benar tidak percaya!”

“Kurasa itu karena dia mengembangkan sihirnya sendiri, dan dia baik pada petualang yang lemah—maksudku, tentara bayaran, dan dia membuat semua alat sihir dan ramuan menakjubkan yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Oke, jadi beberapa orang terluka oleh penelitiannya, tapi menurutku keren juga bagaimana dia terus berpetualang dengan cara apa pun yang menurutnya menyenangkan, terlepas dari apa yang dikatakan orang lain.”

“Kau hanya membuatnya terdengar lebih egois! Dari apa yang kau katakan, pria ini adalah penjahat yang melakukan apa pun yang dia mau! Seseorang yang tidak peduli sedikit pun terhadap masalah yang mungkin ditimbulkannya pada orang lain!”

“Apa yang buruk tentang itu? Atau, seperti… Menurutku, dia memang berjiwa bebas. Dia tidak membiarkan akal sehat orang lain menentukan hidupnya. Maksudku, para penyihir di negara ini juga sangat egois, kan? Aku pernah melihat mereka berkeliling kota dengan bersikap sombong dan mengeluh kepada orang-orang tentang semua hal yang dapat mereka pikirkan, hanya karena mereka ingin merasa berkuasa!”

“ Ngh… ”

“Lagipula, setidaknya Tuan dan para Penghancur lainnya bersikap baik kepada orang-orang lemah! Meskipun mereka, uh, menghancurkan siapa pun yang tidak mereka sukai…”

“Eh, Iris? Aku tidak yakin itu membantu.”

Jeanne memberikan poin bagus di sana.

Perbuatan Zelos dan para Penghancur lainnya terdengar sangat berbeda, tergantung apakah Anda menganggap mereka dari dunia nyata atau permainan video…tetapi apa pun masalahnya, kelompok itu telah menonjol dengan cara yang buruk, menjadi terkenal karena menyebabkan kekacauan di setiap kesempatan hanya karena mereka menganggapnya menyenangkan.

Tetap saja, mereka bertindak sesuai dengan prinsip unik mereka sendiri, dan tidak semua orang mempermasalahkannya.

“Cerita-cerita ini belum pernah sampai ke negara kita sebelumnya, tapi… Kedengarannya Guru adalah orang yang cukup terkenal! Dia pasti sangat hebat…”

“Dia memang agak terkenal, tapi menurutku dia dan yang lainnya sangat keren karena mengikuti jalan mereka sendiri, tahu? Bahkan jika aku pernah terlibat dalam salah satu perkelahian mereka di kota gurun waktu itu…”

“U-Um… Kurasa aku pernah mendengar tentang ini dari saudaraku. Apa kau membicarakan tentang kejadian di mana mereka semua… mulai berkelahi satu sama lain dan melepaskan sihir ke mana-mana, dan…”

“Ya! Luar biasa! Kalajengking kematian memenuhi padang pasir, dan mereka meledakkan semuanya dalam sekejap. Namun, itu berubah menjadi perkelahian antara para Penghancur, dan sekelompok orang terperangkap di dalamnya. Pada akhirnya, mereka meledakkan semuanya—bahkan kalajengking firaun! Dan benda itu termasuk bencana!”

“Astaga… Aku heran si tua itu masih hidup setelah semua itu. Bagaimana dia bisa tidak mati?”

“Apakah itu… benar-benar sesuatu yang patut dikagumi? Kedengarannya sangat berbahaya, bukan? Dan kau mengatakannya seolah-olah mereka melupakan monster-monster itu dan mulai bertarung satu sama lain, bukan?”

Yang lain mengangguk. Ulna menyampaikan pendapat yang sangat bagus.

“Aww… Kau tidak mengerti~? Mereka tidak membiarkan apa pun menghalangi mereka! Itulah yang membuat mereka begitu keren! Dan aku suka bagaimana mereka semua baik hati kepada yang lemah, tetapi kejam kepada musuh-musuh mereka, dan bagaimana mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan, dan…”

“Maksudku…ya. Kau harus menghargai kekuatan. Aku agak mengerti, kau tahu?”

Anda mungkin sudah membuat gadis liar itu setuju dengan Anda, tetapi tetap saja kedengarannya seperti mereka mengganggu semua orang…

Iris tidak butuh waktu lama untuk mengajak Ulna bergabung. Namun, Jeanne dan Carosty—seorang tentara bayaran biasa dan seorang bangsawan—jauh dari kata yakin.

Celestina agak bimbang. Dia tidak bisa memuji gurunya karena bertarung terus-menerus dan melontarkan mantra-mantra yang mencolok tanpa henti, tetapi di saat yang sama, dia tidak akan menyangkal bakatnya.

Haruskah dia mengambil sudut pandang yang normal dan etis, atau berpihak pada cara hidup Zelos yang absurd? Itulah pertanyaannya.

“Oh! Aku bisa mencium bau binatang di sini!”

“Jadi akhirnya mereka muncul, hmm? Mari kita gunakan kesempatan ini untuk meningkatkan level kita. Celestina, Iris, harap bersiap. Ulna dan aku akan melawan mereka!”

“Ooh… Kau ingin sekali pergi, ya, Carosty? Sepertinya tanganmu gemetar—kau yakin kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja! Aku hanya gemetar karena kegembiraanku untuk bertempur!”

Sementara tangan Carosty gemetar saat ia bersiap untuk bertarung untuk pertama kalinya, Ulna tampak sama sekali tidak terpengaruh. Ia hanya mengolok-olok Carosty dengan nada bicaranya yang santai seperti biasa.

Terdengar suara dari semak-semak di dalam hutan. Jelas ada semacam monster di sana.

Iris, Jeanne, dan Celestina menyiapkan senjata mereka, untuk berjaga-jaga. Namun, monster yang muncul dari semak belukar itu…bukan seperti yang mereka duga.

“A-Apa— Aku tak percaya ini…”

“Eh… Serius? Kau akan menyerangnya ? ”

“Mmm… Sejujurnya, ya, rasanya agak salah…”

“I-Itu sangat lucu…”

Monster yang mereka temui adalah seekor kelinci raksasa berbulu halus berwarna putih, panjangnya dua meter…

“Kelihatannya lezat …”

“ Apa?! ”

Ulna punya pendapat berbeda—yang membuatnya mendapat respons kaget dari keempat orang lainnya. Baginya, kelinci besar itu tampak seperti sepotong daging yang lezat.

“U-Ulna? Tentunya kamu tidak berniat memakan kelinci ini?”

“Hah? Daging kelinci enak, tahu?”

“Maksudku…” Jeanne ragu-ragu. “Ya, memang enak, tapi apa kau serius berpikir kau sanggup membunuh makhluk itu? Tidak mungkin, kan?!”

“Yah… Begitulah cara manusia binatang, tahu? Mereka cenderung memutuskan sesuatu berdasarkan insting mereka…” Iris mengangkat bahu.

Di antara monster yang merupakan seekor kelinci raksasa dan reaksi Ulna saat melihatnya, semua ketegangan yang telah terbentuk di antara kelompok itu telah memudar menjadi tidak ada apa-apa. Dan Anda tidak bisa menyalahkan mereka karenanya. Monster itu sangat lembut, dan memiliki mata yang besar dan bulat; monster itu sangat menggemaskan ! Bagaimana mungkin mereka memaksakan diri untuk mencoba membunuhnya?

Tapi, yah…hanya begitulah kelihatannya .

Kelinci itu mulai melompat-lompat. Selain Ulna, kelompok itu begitu terpesona oleh betapa lucunya kelinci itu sehingga mereka tersenyum hangat. Mereka terpesona—memberikan kesempatan yang berpotensi fatal.

Ulna adalah satu-satunya yang menyadari bahaya pada waktunya.

“Eh, menurutku kelinci ini…berbahaya.”

“Hah?!”

Segera setelah pertukaran itu, kelinci raksasa itu mulai berputar, melesat menuju Celestina dan yang lainnya dengan kecepatan tinggi. Itu adalah serangan yang ditujukan untuk membunuh—dengan melindas target monster itu dengan kecepatan tinggi, khususnya—dan kelompok itu nyaris berhasil menghindar. Untuk sesaat, mereka berempat terkejut.

Kelinci itu menabrak pohon besar, yang bergetar hebat akibat benturan tersebut.

RETAK… KRAKRAKRAKRAKRAK… FWOOOOOSH… DUBRAK!

Dengan suara keras, pohon itu tumbang, menimpa Celestina dan yang lainnya.

Mereka semua bergegas untuk menyingkir.

“A-aku ingat sekarang! Ini kelinci penghancur !”

Iris berhasil mengingat kembali kelinci apa yang ada di hadapan mereka ini.

Kelinci penghancur adalah makhluk yang jahat, dengan berbagai macam keterampilan yang memungkinkannya menghancurkan senjata. Ia juga buas, dengan kecenderungan menyerang mangsanya begitu ia melihatnya.

Meskipun sebagian besar merupakan omnivora, ia lebih suka daging. Ia benar-benar monster buas—sifat aslinya jauh dari sekadar imut.

Ia juga memiliki skill Gluttony, yang memungkinkannya melahap apa pun yang bisa masuk ke mulutnya—entah itu baja atau orichalcum. Singkatnya, ia memakan apa pun yang bisa ia dapatkan.

“A-Apa itu yang mereka sebut…’setan imut’? Wah, aku belum pernah melihatnya sebelumnya!”

“Aku tahu dia terlihat imut, tapi sama sekali tidak! Maksudku, skill Gluttony yang dimilikinya membuatnya bisa memakan apa saja, dan dia ganas !”

“Katakan itu sebelumnya, sialan! Bagaimana kau bisa melupakan hal seperti itu?!”

“Ayolah—itu hanya rumor yang kudengar! Aku belum pernah bertarung dengan yang seperti itu sebelumnya! Ahh, baiklah— Jebakan. ”

Pitfall adalah mantra bumi yang, sesuai namanya, menciptakan perangkap.

Namun saat kelinci penghancur itu berguling ke arah kelompok tersebut dalam upaya kedua untuk menghancurkan mereka, ia dengan cekatan menghindari lubang tersebut dan terus meluncur ke arah mereka.

“Bergerak!”

“ Aduh! ”

“Ohh… Benar juga,” kata Iris. “Benda-benda ini seharusnya sekuat beruang api, bukan? Namun, pertahanan mereka lebih baik.”

“T-Tolong beri tahu kami hal semacam itu sebelumnya, Iris! Apakah mereka punya kelemahan?!”

“Eh… kurasa pendengaran mereka bagus, jadi seharusnya mereka tidak terlalu peka terhadap suara keras?”

“Suara keras? Baiklah. Semuanya, tolong tutup telinga kalian… Sound Bomb! ”

BUUUUUUUUUUUUU!

Suara ledakan dahsyat bergema di seluruh hutan.

Bom Suara adalah mantra udara yang tidak memiliki kekuatan ofensif, tetapi menghasilkan suara yang cukup keras untuk membuat Anda ingin menutup telinga. Mantra ini tidak benar-benar melakukan apa pun selain membuat suara, tetapi mantra ini sangat efektif terhadap monster dengan pendengaran yang sangat baik; terkadang, mantra ini bahkan dapat membuat mereka pingsan.

Seperti yang Iris duga, si kelinci penghancur terhuyung-huyung. Dan kelompok itu tidak mau menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Baiklah—ini dia! Shadow Bind! ”

Mantra Shadow Bind yang digunakan Iris adalah mantra kegelapan. Mantra ini memanipulasi bayangan, menggunakannya untuk mengikat target, meskipun kekurangannya adalah mantra ini tidak bertahan lama.

Namun, efeknya langsung terasa, mengikat target Anda segera setelah Anda mengucapkan mantra tersebut. Jadi, mantra ini sangat cocok jika Anda hanya ingin menahan monster untuk waktu yang singkat.

“Sekarang aku punya kesempatan… Tombak es, tembuslah mereka yang menghalangi jalanku! Tombak Es! ”

“Saatnya aku bersinar~! ♪ Bestialization! ”

Carosty menembakkan tombak yang terbuat dari es, sementara Ulna menggunakan mana untuk memperkuat tubuhnya dan menekan musuh.

Keterampilan bertarung Ulna difokuskan pada pertarungan jarak dekat. Ia memiliki bilah seperti cakar yang dipasang pada sarung tangannya—yang membuatnya bisa disebut senjata cakar—dan ia menggunakannya untuk menebas musuhnya dengan keras.

“Ayo beri sedikit tambahan… Power Boost! Wind Enchant! Intelligence Boost! ”

Ulna terus menyerang monster itu tanpa henti, tetapi Bestialization-nya menggunakan banyak mana; dia tidak akan mampu bertahan lama. Saat melakukannya, Iris mengeluarkan sihir pendukung untuk meningkatkan serangan Ulna, membantunya menghasilkan lebih banyak kerusakan.

Wind Enchant menutupi senjata atau armor dengan sihir angin, meningkatkan kemampuan menyerang dan bertahannya.

Mantra Carosty juga ditingkatkan daya tembaknya, yang memungkinkannya menembus daging tebal kelinci penghancur dan menghasilkan kerusakan lebih jauh melalui radang dingin yang diberikannya sebagai efek samping.

MENJERITKU!

Kelinci penghancur itu melolong—atau lebih tepatnya mencicit.

Ketika ia melakukannya, bulu putihnya berdiri tegak dan ia terlepas dari sihir pengikat Iris.

“Oh, tidak! Ulna, lari!”

“Sial… Dia kehabisan mana?!”

Bestialization merupakan hal yang wajar bagi kaum beastfolk, tetapi hal itu menghabiskan banyak mana. Dan sepertinya Ulna kehabisan mana, memperlambat gerakannya.

Kelinci penghancur mengayunkan kaki bercakar tajamnya ke arah dia.

“Mana mungkin! Grah— Hwah?! ”

“ Wahhh—! ”

Jeanne telah melompat menghalangi serangan itu tepat pada waktunya, menahan serangan itu dengan pedangnya…tetapi dia tidak dapat menghentikan momentumnya. Dia bertabrakan dengan Ulna dengan kecepatan tinggi, membuat mereka berdua terlempar. Iris tidak membuang waktu untuk melindungi mereka:

“ Peluru Setrum! ”

SKEEEEEEEEW?!

Stun Bullet milik Iris—mantra berbasis petir—menyerang kelinci itu, membuatnya lumpuh.

Carosty pun punya waktu untuk melantunkan mantra. Ia mengucapkan mantra paling ampuh yang dimilikinya:

“ Wahai badai angin dan es yang mengamuk. Hancurkan mereka yang menentangku, agar mereka dapat tidur dalam es selamanya… Badai Es! ”

Dengan buff dari sihir pendukung Iris, mantra Carosty setara dengan Ice Blizzard, versi yang lebih canggih dari mantra yang baru saja dia ucapkan. Tubuh kelinci penghancur itu terkoyak oleh bilah-bilah udara dingin dan terbungkus dalam es.

“Apakah kita berhasil?”

“Jeanne! Jangan sial seperti itu!”

Dan tampaknya komentar itu tepat sasaran: saat monster itu mati rasa, ia berhasil menghancurkan es yang membungkus tubuhnya, dan bersiap untuk melanjutkan serangannya. Saat itulah monster berada pada kondisi paling menakutkan: saat mereka terpojok. Namun…

“ Hah! ”

Saat itulah Celestina berlari masuk dan memberikan pukulan terakhir dengan tongkatnya.

“ Ya ampun—?! ”

“ Hah—?! ”

UIna dan Carosty langsung pingsan di tempat, diserang gelombang pusing yang tiba-tiba. Itu adalah efek samping dari naik level.

Semakin cepat kamu naik level, semakin kamu merasakannya—jadi fakta bahwa hal itu menghantam mereka sekeras ini berarti level mereka pasti telah naik cukup banyak.

“Sepertinya mereka berdua sudah naik level! Tapi kurasa kita tidak akan bisa melanjutkannya hari ini.”

“Ya. Aku juga sudah naik, tapi tidak sebanyak mereka berdua. Ngomong-ngomong, uh, mereka masih akan merasa lelah besok, tahu?”

“Aku… aku tentu saja senang, tapi di saat yang sama, hal itu agak menjengkelkan…”

“ Ngh… Aku tidak bisa bangun… Aku benar-benar kehabisan mana, kepalaku pusing sekali…”

Kelompok berlima itu telah menghabisi monster itu, tetapi sekarang mereka punya masalah lain yang perlu dikhawatirkan.

Secara spesifik: bagaimana mereka akan menarik kembali tubuh kelinci penghancur itu? Hanya tiga dari mereka—Celestina, Iris, dan Jeanne—yang masih bisa bergerak dengan baik.

“Saya rasa kita bisa mendapatkan baki kargo untuk membawanya kembali, kan? Bagaimana kita memberi tahu mereka di mana kita berada?”

“Seingatku, mereka bilang kalau kita mengirim sinyal asap dan menunggu, tentara bayaran akan datang dan menemukan kita. Mereka memberi kita beberapa bom asap sebelumnya untuk melakukan kontak, jadi mari kita gunakan itu.”

“Kurasa kita lindungi saja mereka berdua sampai saat itu, kan?”

“Kami di sini terutama untuk para siswa, ya. Bahkan jika kami mengalahkan mangsa besar sendirian, jika seorang siswa bernapas ke arahnya, semua materi akan jatuh ke tangan mereka… Bukan pekerjaan yang bisa menghasilkan banyak uang, ya?”

Para tentara bayaran yang datang jauh-jauh ke sini untuk pekerjaan ini, pada kenyataannya, bisa saja berakhir dengan kerugian. Meskipun dalam kasus Jeanne dan yang lainnya, mereka mendapatkan penghasilan tambahan dari Duke Delthasis atas permintaan khususnya.

Dan meski mereka tidak menyadarinya, jumlah yang akan diberikannya akan jauh melebihi gaji yang akan diterima setiap tentara bayaran di sini dari serikat.

Kesepakatan dengan Deltasis telah diatur oleh Zelos.

Dan sebagai orang yang tidak pernah peduli dengan rincian uang, dia tidak merasa perlu untuk memberi tahu mereka.

“Tidakkah kau pikir tentara bayaran lainnya akan mengalahkan monster apa pun yang mereka bisa dan mengambil materialnya untuk mereka sendiri?”

“Oh, ya, aku mengerti maksudmu… Akademi hanya bisa mengumpulkan material dari monster yang dikalahkan oleh para siswa . Namun, jika ada tentara bayaran yang mengalahkan sesuatu sendiri, mereka hanya bisa menyimpan semua jarahannya…”

“Kontrak yang harus kami setujui tidak menyebutkan bahwa akademi boleh mengambil monster yang kami, para tentara bayaran, kalahkan. Dan menurutku, tidak banyak monster di sini yang bisa dikalahkan oleh para siswa sendirian.”

Level Iris membuatnya menjadi penyihir spektakuler menurut standar dunia ini.

Dia memang tidak bisa menghabisi mayat monster, tetapi sebagai seorang penyihir , dia adalah yang terbaik. Monster-monster di Hutan Ramaf tidak ada apa-apanya dibandingkan dengannya.

“Aku sulit mempercayai gadis Iris ini! Dia seusia dengan kita berdua, tetapi dia berhasil menggunakan beberapa mantra sekaligus…”

“Dan dia melakukannya tanpa mantra apa pun. Dia hampir seperti Master…”

“Lihat! Sudah kubilang pada kalian berdua bahwa aku bisa merasakan seseorang yang kuat— Blegh. Aku merasa mual…”

Melihat besarnya kekuatan Iris untuk pertama kalinya memberikan Celestina dan Carosty—keduanya siswa berbakat—pemahaman baru tentang seberapa luas dunia sebenarnya.

Sebagian besar siswa berprestasi di akademi tersebut melanjutkan pendidikannya dengan bergabung dengan Ordo Penyihir setelah lulus. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang sekuat Iris. Bahkan, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan Iris.

Celestina mulai mendapat ide bahwa penyihir yang Zelos kenal pasti berada di luar jangkauan akal sehat.

“Pokoknya, sebaiknya kita cepat-cepat memanggil regu penyelamat. Lebih banyak monster bisa menyerang kita kalau kita menunggu terlalu lama, tahu?”

“Uh… Apa yang harus kita lakukan lagi? Memanggil mereka dengan bom asap? Baiklah, kalau begitu—gunakan bom asap, Celly!”

“Apa—? ‘Celly’?! Oh, um… Bom asap! Benar! Di mana itu…?”

Terkejut karena Iris tiba-tiba memberinya nama panggilan, Celestina mengeluarkan bom asap dari kantong di pinggangnya.

“Um… Bagaimana aku bisa menggunakan ini?”

“Coba saya lihat. Ohhh… Itu sama saja dengan benda-benda yang ada di mobil, ya? Gampang, kan.”

Iris membuka tutup bom asap dan menggunakan Torch untuk menyalakan apa yang tampak seperti sumbu di ujungnya.

Tidak terbakar, tetapi gumpalan asap tebal mulai mengepul keluar.

Tangan Iris langsung tertutup asap, dan dia mulai batuk.

“Saya kira Anda harus membuangnya segera setelah Anda menyalakannya, ya…?”

“Tentu saja . Kadang-kadang kau bisa melakukan hal-hal konyol, ya, Iris?”

“Saya tidak menyangka tabung sekecil itu bisa menghasilkan begitu banyak asap! Ugh, mata saya perih…”

Butuh beberapa saat sebelum regu penyelamat melihat asap dari bom asap dan datang menemui mereka.

Kelompok itu terus waspada terhadap monster apa pun sambil menunggu pasukan tiba.

* * *

“ Bola api! ”

Astaga!

Seekor babi hutan berbaju besi jatuh ke tanah, terbungkus dalam api merah menyala.

Croesus melirik monster yang kalah sesaat sebelum mencari tanaman obat di area tersebut. Bahan ramuan jauh lebih penting daripada monster, pikirnya.

“Bung… Kamu masih fokus pada hal-hal itu? Bahkan di luar sini? Apa yang akan kamu lakukan jika lebih banyak monster datang menyerang kita saat kamu sedang memetik bunga?”

“Bukannya aku tahu cara menghancurkan tubuh mereka. Jadi, bukankah lebih masuk akal jika aku menggunakan waktuku dengan lebih efektif?”

“Maksudku, kurasa begitu, tapi… Kita sudah jauh di Hutan Ramaf, dan kau masih saja melakukan penelitian ramuan!”

“Seorang penyihir tidak pernah berhenti belajar. Selalu ada hal-hal yang lebih besar untuk diperjuangkan—saya baru saja diingatkan tentang hal itu beberapa hari yang lalu. Ngomong-ngomong, Makarov, apa yang akan kamu lakukan dengan dirimu sendiri di masa depan? Masih berencana untuk menjadi seorang alkemis?”

“Ya, itu mungkin pilihan yang paling cerdas. Aku berpikir aku bahkan mungkin bergabung dengan faksi yang kamu dan keluargamu pimpin.”

“Yah, itu bukan faksi saya secara khusus. Itu faksi kakek saya .”

Saat Croesus dan Makarov mengobrol, para tentara bayaran beserta kelompoknya menggunakan bom asap dan berjaga sampai regu penyelamat tiba.

Mereka belum bisa sepenuhnya menghancurkan monster itu—tidak di sini—tetapi mereka setidaknya bisa mempercepat prosesnya dengan melakukan beberapa langkah awal sekarang, seperti menguras darah.

Sudah sekitar tujuh jam sejak kelompok Croesus memasuki hutan, dan sejauh ini, perjalanannya lancar. Mereka telah menjelajahi tempat itu dan menghabisi target-target besar.

Dan salah satu anggota kelompok, tentu saja, telah mencari tanaman obat dan sejenisnya saat ia menjelajah, berharap untuk membawanya kembali untuk digunakan dalam penelitian ramuan nanti. Itu cukup cocok untuk anggota faksi Saint-Germain, yang berfokus pada penelitian.

“Tanaman ini beracun, kalau tidak salah. Apa namanya, bunga lili maut atau semacamnya? Kurasa ada semacam racun mematikan di akar dan tangkainya.”

“Kedengarannya seperti tanaman kesukaan pembunuh.”

“Racunnya membuat kulitmu bercak-bercak dan ungu, dan matamu berubah menjadi merah darah. Jika kau mencoba membunuh seseorang dengannya, akan langsung ketahuan racun apa yang kau gunakan.”

“Kau pasti tahu banyak tentang itu, bukan? Tolong beritahu aku kau belum pernah menggunakannya dalam suatu percobaan pada seseorang.”

Croesus tidak menanggapi.

“Katakan sesuatu! Apa kau benar-benar membuat ramuan darinya?! Apa kau melakukan percobaan pada seseorang?! Kau membuatku takut!”

Tetap saja, tak ada jawaban.

Untuk saat ini, Croesus fokus mengumpulkan herba; mengobrol dengan Makarov hanya pengalih perhatian. Bagaimanapun, Croesus juga sedang naik level, dan itu membuatnya cukup lelah sehingga berbicara pun membutuhkan usaha keras.

Tentu saja, bukan berarti ia membiarkan rasa lelah itu menghentikannya memetik tanaman herbal. Ia mendedikasikan dirinya untuk penelitiannya, jika tidak ada yang lain.

“Ngomong-ngomong… Wanita bayaran itu kelihatannya agak murung, ya? Dia hampir tidak mengatakan apa pun kepada kita sepanjang waktu, dan dia terus bergumam sendiri.”

“Ada banyak orang aneh di dunia ini. Apakah kita perlu khawatir dengan apa yang dilakukan setiap orang dari mereka?”

“Kamu adalah orang terakhir yang seharusnya menyebut seseorang sebagai orang aneh.”

Makarov sedang melihat ke arah seorang wanita yang tampaknya sedang putus asa. Sepanjang waktu, wanita itu terus bergumam, Kenapa aku yang selalu terjebak dengan semua lelaki yang lebih tua? Kenapa Zelos harus menjaga semua lelaki yang kuinginkan?! Para dewa pasti menentangku. Ya—para dewa itu jahat. Itu saja. Mereka menghalangi cintaku…

Penampilannya jauh berbeda dari biasanya. Saat ini, dia tampak seperti hantu pendendam, jiwanya ditelan kegelapan.

Singkatnya, dia menyeramkan .

* * *

“Diio! Ada satu yang menuju ke arahmu!”

“Sial, benda-benda ini bergerak cepat. Mereka juga kuat…”

Kelompok Zweit sedang melawan beberapa monsternya sendiri.

Mereka berhadapan dengan monster bipedal yang mirip dinosaurus. Dikenal sebagai raptor berbisa, makhluk ini memiliki sisik ungu terang yang menutupi kulit mereka dan kecepatan yang mengagumkan sehingga sulit dihadapi oleh para penyihir.

Sebagian besar siswa berjuang untuk mengimbangi keadaan. Mereka mengalami beberapa kerusakan di sana-sini, tetapi mereka tidak benar-benar memenangkan pertarungan.

Selain itu, monster-monster ini jumlahnya banyak . Venom raptor cenderung berburu secara berkelompok, membuat mereka semakin sulit dihadapi para penyihir. Sejauh ini, kelompok itu bertahan hidup dengan baik berkat usaha tiga cocco yang sangat istimewa.

“Baiklah, anak-anak! Habisi mereka semua! Ada banyak bajingan, tapi itu artinya kalian tidak boleh meleset!”

“Baiklah, kalau begitu— Bola Api! ”

Mengikuti instruksi tentara bayaran, salah satu siswa membidik monster dan melepaskan mantra serangan.

Namun, burung pemangsa berbisa itu melompat ke kiri, menghindar dengan mudah. ​​Mereka lebih licik daripada yang terlihat—dan pertarungan ini memperjelas kurangnya pengalaman para siswa.

“Benda-benda sialan itu menghindari mantra kita!”

“Mereka benar-benar mengawasi kita. Apakah mereka… meramalkan apa yang akan kita lakukan? Jadi mereka bisa menghindar?”

Instruksi para tentara bayaran tidak membantu. Pada titik ini, jika para siswa ingin bertahan hidup, mereka harus mengambil inisiatif sendiri. Namun, serangan terkoordinasi dari para raptor tidak memberi mereka banyak waktu untuk mengatur diri. Mereka harus berhati-hati tentang hal ini.

Teriakan binatang buas bergema dari suatu tempat di hutan. Rupanya itu adalah sebuah perintah: begitu para pemangsa berbisa mendengarnya, mereka merespons dengan membentuk formasi dan mulai mengepung para siswa.

“Saya ingin memenangkan pertarungan ini sendiri, tetapi…kalau terus begini, saya rasa seseorang akan terluka. Atau lebih buruk lagi. Kalau begitu, saya harus bertanya. Uh… Ukei, ya?”

“Bok?” (“Ya?”)

“Harus ada pemimpin di suatu tempat yang memberi perintah kepada monster-monster ini. Aku ingin kau menemukan mereka dan menghabisi mereka.”

“Bok.” (“Dipahami.”)

Setelah menerima permintaan Zweit, burung cocco itu mengepakkan sayapnya, melompat ke dahan pohon terdekat, dan dari sana terus melesat dari pohon ke pohon, hingga menghilang di kejauhan.

“Uh, Zweit… Kau yakin kita bisa mengandalkan hal-hal itu? Kita sudah agak kesulitan di sini…”

“Mereka akan berhasil. Itu burung koko milik Teach . Mereka bukan burung biasa—kamu seharusnya bisa mengetahuinya hanya dengan melihatnya, kan?”

“Maksudku, ya, tapi…”

“Sekarang kita hanya perlu bertahan.” Zweit menoleh ke seluruh kelompok. “Baiklah, semuanya! Rapatkan formasi! Simpan mana kalian—waktunya untuk pertarungan jarak dekat!”

“ YA! ”

Semua siswa ini, termasuk Zweit sendiri, berasal dari faksi Wiesler. Dan saat mereka menjadi penyihir, mereka baru saja mulai berlatih pertarungan jarak dekat.

Tentu saja, Anda hanya bisa belajar sedikit dalam jangka waktu yang singkat. Namun, kelompok tersebut memiliki cukup waktu untuk memperoleh beberapa keterampilan bertarung dasar, dan meningkatkan keterampilan tersebut sebenarnya merupakan bagian dari alasan mereka datang ke perkemahan ini sejak awal.

Pelatihan mereka selama beberapa minggu terakhir memang berat, tetapi para siswa tetap bersemangat. Dan sekarang, mereka setidaknya mampu bertarung.

Mereka sebenarnya bukan ahli, tetapi mereka jauh lebih baik daripada orang-orang yang tidak tahu apa pun tentang pertarungan jarak dekat.

“Mereka datang!”

“Biar aku yang urus! GRAH! ”

Salah satu siswa mengayunkan tongkatnya lebar-lebar, menghantam salah satu raptor berbisa hingga mati. Tanpa menunggu lama, raptor berikutnya sudah berada di tempatnya, melanjutkan serangan—tetapi Zweit dan yang lainnya sudah siap. Banyak latihan mereka yang dilakukan dalam formasi rapat seperti ini.

Setiap siswa berada di posisi yang tepat, saling melindungi sambil melakukan serangan demi serangan. Para raptor diorganisir untuk menghadapi monster, tetapi pada akhirnya mereka tetaplah monster, yang mencoba menumbangkan mangsanya berdasarkan naluri. Bagi mereka, formasi pertahanan ini adalah tembok besi.

Namun, ada kelemahannya. Khususnya, karena para siswa tidak memiliki banyak pengalaman, mereka akan berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan yang berlarut-larut, dan mereka pasti akan hancur jika semua monster menyerang sekaligus. Satu-satunya harapan mereka adalah agar para cocco mengalahkan bos monster itu, di mana pun ia bersembunyi.

“Sial! Terlalu banyak benda seperti ini!”

“Jangan panik! Jika kamu kehilangan kesabaran, saat itulah mereka akan menangkapmu.”

“Kita harus membawa perisai lain kali, ya…? Astaga, kita sama sekali tidak bertingkah seperti penyihir…”

Sebagai aturan umum, para penyihir itu seperti artileri. Namun, para siswa di sini bertarung hampir seperti para ksatria .

Faktanya, mereka mungkin lebih mirip ksatria daripada penyihir saat ini. Namun, jika mereka tidak melindungi diri mereka sendiri semampu mereka, mereka akan mati di sini, sesederhana itu. Ini bukan saatnya untuk khawatir menjadi penyihir tradisional.

Zweit sudah tahu betapa pentingnya pertarungan jarak dekat, tetapi para penyihir muda lainnya baru saja mendapatkan pelajaran pribadi tentang hal itu sekarang.

Aduh!

Sesuatu yang lebih jauh ke dalam hutan diluncurkan jauh ke udara.

Setelah mengamati lebih dekat, Zweit melihat bahwa itu adalah binatang ajaib yang lebih besar dari burung pemangsa berbisa. Dia memperhatikan saat binatang itu berputar di udara dan akhirnya jatuh dengan keras ke tanah.

“Itu ular berbisa. Ayam-ayam itu sudah memakannya, ya?”

“ Ya! Baiklah, monster—sekarang giliran kita!”

“Ayo kita bunuh mereka semua! Serang mereka dengan seluruh sihir kita sekaligus!”

GA-PYOOOOOONG!

“ Apa-?! ”

Tepat saat para siswa hendak memulai serangan balik, mereka terkejut melihat ular berbisa kedua terlempar ke langit. Ular itu jelas sudah mati; seluruh tubuhnya telah terkoyak oleh luka yang dalam, dan mengeluarkan darah.

Kemudian datang satu lagi —yang ini hidup, berlari, dari dalam hutan. Namun, gerakannya kaku. Kelihatannya lumpuh.

Akhirnya, kelumpuhannya bertambah parah dan monster itu terjatuh ke tanah di tengah larinya, tidak mampu bergerak lebih jauh.

“Ada tiga orang?!”

“Apakah kita, uh… Apakah kita bahkan lebih tertimpa masalah daripada yang kita duga?”

“Ya… Tidak mungkin kami bisa bertahan hidup sendiri. Tidak melawan tiga pemimpin…”

“Tapi serius, cocco itu terlalu kuat!”

Karena semua pemimpin mereka sudah pergi, para pemangsa berbisa itu menjadi bingung. Sebagian besar dari mereka mulai bersiap untuk berbalik dan melarikan diri.

Tampaknya mereka tidak dapat mengatur diri sendiri tanpa pemimpin mereka.

“Ini kesempatan kita! Bunuh sebanyak mungkin makhluk ini selagi mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi!”

“ YA! ”

Dan karena mereka tidak terorganisir, monster-monster itu akan dikalahkan dalam hitungan menit.

Tanpa pemimpin yang memberi mereka perintah, para raptor berbisa itu hanya berkeliaran dengan panik dan panik. Itu bahkan bukan pertarungan sungguhan. Spesimen yang lebih lemah adalah yang pertama berlari, sementara yang lebih agresif mencoba menyerang Zweit dan rekan-rekannya sendiri.

Tetapi sekarang karena setiap anggota kelompok bertindak sendiri-sendiri, yang tersisa hanyalah menghancurkan mereka satu demi satu.

Pertarungan itu berakhir dengan cepat.

Anda pasti merasa kasihan pada dua tentara bayaran yang ditugaskan untuk menjaga kelompok itu. Para cocco baru saja membuktikan diri mereka jauh lebih dapat diandalkan.

“Eh… Kenapa kita malah di sini lagi?”

“Jangan katakan itu keras-keras. Kau hanya akan membuatku merasa semakin buruk.”

Kedua pria itu tampak tertekan.

Para siswa secara mengejutkan telah terkoordinasi dengan pertarungan jarak dekat mereka, dan coccos itu luar biasa kuat. Itu tidak benar-benar memberi mereka berdua kesempatan untuk melakukan apa pun.

Bukan berarti tentara bayaran ini sangat lemah. Sama sekali tidak. Namun, mereka praktis amatir dalam hal pertempuran kelompok; mereka tidak pernah bertempur dalam jumlah besar sebelumnya. Ada banyak tentara bayaran seperti ini di luar sana, dan jika mereka harus ikut berperang, mereka biasanya akan menyerang sendiri dan tewas di awal pertempuran pertama mereka.

Jika mereka sangat kuat, mungkin mereka bisa bertahan hidup…tetapi pertempuran lebih mementingkan kuantitas daripada kualitas. Anda tetap tidak memiliki peluang besar untuk hidup jika Anda pergi sendiri, sekuat apa pun Anda.

Para tentara bayaran ini baru pertama kali mempelajari pentingnya pertarungan kelompok. Cara para siswa ini bertarung telah mengejutkan mereka, itu sudah pasti.

“Kurasa cukup sekian untuk latihannya sekarang. Kita kumpulkan mayat-mayatnya, dan kita istirahat hari ini. Lagipula, kita tidak mau lelah besok.”

“Kau benar. Akan berbahaya jika kita terlalu memaksakan diri. Kita harus tahu kapan harus mundur.”

“Ya… Aku sedikit lelah, dan aku sudah naik level. Tubuhku terasa sangat berat.”

“Baiklah—aku akan menggunakan bom asap, oke? Kalau begitu, kita tinggal mengawasi keadaan sekitar sampai regu penyelamat tiba di sini.”

Para siswa dari faksi Wiesler ini telah memutuskan bahwa istirahat merupakan bagian penting dari strategi pertempuran mereka. Mereka memang amatir, tetapi mereka tahu batas kemampuan mereka, dan mereka sampai pada kesimpulan bahwa masuk lebih dalam ke dalam hutan akan terlalu berbahaya saat ini. Selain itu, mereka semua kecuali Zweit sudah cukup lelah karena naik level sehingga sulit untuk mengatakan apakah mereka bisa terus bertarung, bahkan jika mereka ingin.

Setelah bom asap dinyalakan dan regu pemulihan tiba, para siswa bergabung dengan mereka untuk mundur ke kamp.

* * *

“Eh… Berapa lama kita harus berada di sini?”

“Saya tidak tahu. Tanyakan saja padanya.”

Kelompok siswa yang lebih muda telah bersembunyi di dalam kotak pil selama beberapa waktu, menembaki monster dari dalam dengan aman. Semakin banyak monster yang terus berkumpul, dan mereka telah naik level cukup banyak. Namun pada titik ini, ada begitu banyak monster di sekitar sehingga mereka tidak bisa pergi lagi.

Kelompok itu telah melepaskan mantra serangan hingga mana mereka habis, menunggu mana mereka pulih, lalu melakukan hal yang sama lagi.

Akan tetapi, semakin banyak monster yang dibunuh, semakin banyak pula bau darah yang memikat monster-monster baru untuk datang, dan kini jumlahnya cukup banyak sehingga mereka menghalangi jalan kembali ke perkemahan.

“Hmm… Sepertinya rencanaku berjalan terlalu baik , ya? Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…?”

“K-Kau bodoh ! Bagaimana kita bisa kembali ke perkemahan kita sekarang?! Apa yang akan kau lakukan tentang ini?!”

“Bagaimana kalau kita tidak kembali? Kita tinggal saja di sini, naik level? Itulah tujuan kalian semua di sini, kan? Kedengarannya bagus!”

“Apa yang kau harapkan dari kami?! Kalau kami tidak kembali sebelum matahari terbenam, kami akan terlambat untuk makan malam!”

“Tidak akan membunuhmu jika kamu kelaparan sehari saja. Lagipula, jika kamu terdampar di medan perang, kamu mungkin akan berakhir dalam situasi seperti ini. Anggap saja ini sebagai latihan jika hal itu terjadi padamu.”

“Saya tidak bisa diharapkan menghabiskan malam dengan tidur di gubuk darurat!”

Lavuerin telah dimanjakan sepanjang hidupnya. Dia bahkan tidak bisa membayangkan tidur di kotak pil semalaman.

Kalau saja kelompok di sini benar-benar terlibat dalam pertempuran, dia mungkin sudah ditinggalkan sejak lama.

Tidak ada seorang pun yang ingin berurusan dengan komandan yang egois dan sombong.

Zelos menyeringai pada anak laki-laki itu. “Kau benar-benar anak kecil yang dimanja, bukan? Lihat, inilah mengapa orang-orang memandang rendah dirimu…”

Hal itu terjadi lagi. Kekejaman dan ketidakpedulian dalam suara Zelos membuat Lavuerin terlalu tercengang untuk bisa membalas.

“Apakah kau benar-benar berpikir rintangan kecil seperti ini adalah akhir dunia? Jangan membuatku tertawa. Ini sama sekali tidak sebanding dengan apa yang ditawarkan Far-Flung Green Depths. Di alam bebas ini, otoritasmu, keluargamu, tidak berarti apa-apa . Ini adalah survival of the fittest—dan maksudku bagian bertahan hidup itu secara harfiah. Sebaiknya kau ingat itu.”

Itu adalah kembalinya “para Zelos dari masa lalu.” Hutan yang luas ini telah membangunkan kembali prajurit buas yang tertidur di dalam dirinya.

Prajurit itu, binatang buas yang mengerikan itu, telah bertahan hidup di lingkungan yang melelahkan dan mengalami teror sesungguhnya dari “yang terkuat yang akan bertahan hidup.” Dan sekarang, ia membuka matanya lagi. Bibir Zelos melengkung menjadi seringai dingin dan licik.

Dia melepas topeng yang menutupi matanya, memperlihatkan ekspresinya kepada kelompok untuk pertama kalinya.

Dia mencibir anak-anak laki-laki itu—dan dia tampak menikmatinya juga. Rasanya seperti dia kerasukan.

Singkatnya, dia tampak sejahat yang Anda bayangkan.

 

“Sekarang… Izinkan aku menunjukkan neraka kepadamu. Mulai sekarang, kalian anak-anak akan terus berjuang, berjuang, dan berjuang, sampai kalian memohon belas kasihan. Tapi aku tidak akan mendengar keluhan. Kalian tidak akan mengeluh. Kalian tidak akan menyerah. Kalian tidak akan dibiarkan mati, meskipun kalian sangat menginginkan kelegaan yang akan diberikannya. Berjuanglah. Hadapi sampai akhir. Bertahanlah… jika kalian bisa. Mwa ha ha ha ha! ”

Anak-anak itu menjadi pucat. Dan kemudian mereka menyadari: ekspedisi mereka baru saja dimulai…

Kembali ke tempat perkemahan, sekelompok siswa muda tidak kembali pada akhir hari.

Mereka terlalu sibuk untuk itu—bagaimanapun juga, mereka berjuang demi hidup mereka. Berjuang sepanjang malam, di bawah pengawasan seorang penyihir gila yang telah kembali pada naluri buasnya.

“Seseorang… Tolong, siapa pun… SELAMATKAN KAMI!!! ”

Teriakan anak-anak lelaki itu untuk meminta belas kasihan tidak ditanggapi apa pun kecuali gema mereka sendiri.

Ngomong-ngomong, Larsus masih bersama kelompok itu. Ia membantu saat keadaan menjadi berbahaya, tetapi sebagian besar waktu, ia hanya menonton semua kejadian itu.

Satu hal, dan hanya satu hal saja, yang pasti: anak-anak itu tidak punya pilihan selain berjuang keluar dari medan perang neraka.