Bab 10: Si Tua Melindungi Sekelompok Anak Laki-laki

Seperti yang ditakutkan Zelos dan kelompoknya, tak satu pun dari mereka yang ditugaskan untuk melindungi kelompok Zweit.

Kelompok yang ditugaskan Zelos adalah kelompok anak-anak yang belum pernah ia temui sebelumnya—meninggalkan Zweit, orang yang ingin dilindungi Duke Delthasis, tanpa satupun pengawal yang terlibat dalam rencana tersebut. Yang bisa dilakukan Zelos sekarang adalah menyerahkannya pada anak-anak ayamnya yang setia.

Satu-satunya masalahnya adalah ayam-ayam tersebut—Ukei, Zankei, dan Senkei—cenderung kehilangan ketenangan ketika mereka berkelahi.

Mereka sangat ingin mencari lawan yang kuat dan melawan mereka, semuanya dalam upaya untuk memperbaiki diri. Dan mereka tidak akan menahan diri untuk melawan siapa pun, atau apa pun, yang menghalangi jalan mereka. Mereka adalah burung-burung kecil yang ganas.

Artinya, mereka bisa dengan mudah larut dalam pertarungan atau yang lainnya sehingga mereka melupakan tugas jaga mereka…namun, mereka adalah harapan terakhir yang bisa diandalkan Zelos untuk melindungi Zweit. Ia hanya bisa berharap mereka memberikan yang terbaik—meskipun ia agak khawatir tentang seberapa baik mereka akan mengatasinya.

“Sekarang… Bagaimana aku harus mengatakannya?”

Secara umum, cocco liar bersifat agresif, tetapi lemah terhadap monster.

Ukei dan yang lainnya adalah subspesies yang berbeda, hingga menjadi monster yang sama sekali berbeda, tetapi mereka tampak seperti cocco liar biasa. Dia tidak bisa membayangkan Zweit akan menerimanya begitu saja jika Zelos mengatakan mereka akan menjadi pengawalnya.

Untungnya, coccos telah memusnahkan kawanan bandit itu, jadi Zweit tahu mereka kuat. Namun, Zelos masih belum yakin itu akan cukup bagi Zweit untuk mengandalkan mereka. Bagaimanapun, mereka adalah monster.

Tentu, mereka bisa mengerti ucapan, tetapi kebanyakan orang mungkin akan melihat mereka seolah-olah mereka adalah anjing atau kucing; Zelos tidak bisa begitu saja membusungkan dadanya dengan bangga dan mengklaim bahwa mereka adalah penjaga yang sempurna. Mereka adalah ayam .

Dengan langkah kaki yang berat, dia berjalan untuk berbicara dengan Zweit.

“Mengajar? Apa itu?”

Saat Zweit menyadari Zelos mendekat, ia mulai berjalan cepat untuk menemuinya di tengah jalan.

“Keduanya… aku punya kabar buruk.”

“Apa—kamu tidak ditugaskan untuk melindungiku? Maksudku, kami pikir itu mungkin akan terjadi, jadi…”

“Saya menghargai pengertian Anda. Pokoknya, sebagai gantinya, uh…saya memutuskan untuk meminta ketiga burung saya untuk menjaga Anda tetap aman.”

“Oh… Monster ayam itu, ya? Serius, bagaimana mereka bisa menjadi begitu kuat? Mereka benar-benar makhluk yang berbeda saat ini…”

“Sebenarnya mereka memang begitu . Yang satu adalah cocco grappler, yang satu lagi cocco slasher, dan yang satu lagi cocco sniper. Mereka juga telah mempelajari berbagai macam gerakan yang berbeda akhir-akhir ini. Jika kamu lengah hanya karena penampilan mereka, kamu akan mengalami saat-saat yang buruk, jadi berhati-hatilah.”

“Tunggu, aku belum pernah mendengar hal seperti itu! Jadi mereka bukan sekadar subspesies biasa—mereka masing-masing adalah subspesies mutan yang agak aneh?!”

“Ya. Tapi mereka kuat . Cukup kuat sehingga tentara bayaran biasa tidak akan mampu melawan mereka.”

Zweit menoleh ke belakang Zelos, ke arah para cocco. Mereka penuh dengan motivasi…yang agak keras.

Mereka sudah mencari lawan yang kuat.

“Astaga. Mereka pasti bersemangat untuk ini, ya?”

“Mm-hmm. Bahkan, aku berani bertaruh mereka sebenarnya ingin diserang. Mereka ingin menjadi lebih kuat dengan melawan musuh terkuat yang bisa mereka temukan, bagaimanapun juga…”

“Wah. Kedengarannya mereka hidup dan bernapas sebagai pejuang, ya? Tetap saja, mereka adalah coccos … Mmm.”

Tentu, Ukei dan cocco lainnya kuat.

Tetapi, pergi bertempur dengan tiga burung kecil yang berjalan terhuyung-huyung di belakang Anda bukanlah hal yang keren, bagaimanapun Anda mencoba memutarbalikkannya.

Sebaliknya, hal itu akan memberikan perasaan yang sangat nyaman , yang akan menghadirkan senyum pada wajah siapa pun yang melihatnya.

“Hei, Zweit… Apa kita benar-benar akan pergi berburu monster bersama sekelompok cocco ?” tanya Diio. “Kau yakin orang-orang tidak akan menertawakan kita?”

“Jangan bilang begitu… Maksudku, mereka memang ayam, tapi mereka lebih kuat dari kita semua, itu sudah pasti.”

“Aku mengerti, tapi, seperti… Itu agak payah , tahu? Kalau Celestina melihatku berjalan bersama coccos yang mengikutiku…”

“Dia mungkin bilang itu lucu. Dia pasti sedang membicarakan tentang coccos, lho.”

“Oke—ayo kita mulai! Hore untuk cocco! Menurutmu itu akan membuatnya tersenyum? Kalau begitu, ini sudah selesai!”

Diio telah mengubah pendiriannya dengan sangat cepat.

Dia bersedia menjadikan para dewa sebagai musuhnya jika hal itu dapat membantunya, meski sedikit, untuk mendapatkan perhatiannya.

Pria yang sedang jatuh cinta bisa begitu gegabah.

“Mmm… Zweit? Jangan bilang padaku, kan…”

“Ya. Guy sudah tergila-gila pada Celestina sejak lama, Guru…”

“I-Itu, uh…berbahaya. Apakah dia ingin mati?”

“Aku tahu. Tapi dia, yah…” Zweit meringis.

“Ah, benar juga. Kau juga punya kenangan buruk tentang hal yang mirip… Namun, dalam skenario terburuk—sebenarnya, tidak, dalam hampir semua skenario—kurasa dia bisa mati karena ini. Tidak mungkin Creston tua tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

“Lihat, aku sudah mencoba menghentikan orang malang itu. Berulang kali. Setiap ada kesempatan. Tapi dia serius tentang hal ini. Dan aku tidak sanggup menghancurkan impian sahabatku…”

Zweit berada dalam posisi yang sulit.

Selama Diio merindukan Celestina, mereka dapat menduga Creston—kakek Zweit dan Celestina—akan menghalanginya.

Yang dapat Zelos dan Zweit bayangkan hanyalah gambar—dan bau —Diio yang dipanggang utuh. Dan pemandangan Celestina yang meneteskan air mata atas kekerasan tak berperikemanusiaan yang dilakukan kakeknya.

Mereka hanya bisa melihat akhir ini dengan satu cara: buruk.

“Ngomong-ngomong, kesampingkan itu—aku akan menugaskan Ukei dan yang lainnya untuk menjagamu, tapi jika kau membutuhkannya, kau masih bisa menggunakan—”

“Saya tahu. Semoga saya tidak perlu menggunakannya lagi, tapi…”

“Ya; ada beberapa orang idiot di luar sana yang tidak bisa diselamatkan. Aku yakin mereka akan mencoba melakukan sesuatu saat kau berada di hutan. Rupanya organisasi yang melakukan ini benar-benar dihancurkan oleh ayahmu beberapa waktu lalu, jadi kukira mereka menyimpan dendam yang besar.”

“ Ayah?! Serius deh, apa yang dia lakukan di balik pintu tertutup? Kedengarannya itu menyebalkan bagiku, apa pun itu…”

“Tahan!”

Mendengar suara tiba-tiba, Zelos berbalik dan melihat dua tentara bayaran sedang melotot ke arahnya.

Mereka bertugas menjaga Zweit, kalau dilihat dari penampilannya. Keduanya adalah pria berusia dua puluhan dengan penampilan setengah hati.

Mereka sama sekali tidak tampak mampu melaksanakan tugas menjaga para siswa.

“Apa yang kau pikir kau lakukan, mengabaikan kami dan menempatkan pengawalmu sendiri padanya, hah?!”

“Kau mencoba mengatakan bahwa cocco itu akan lebih berguna daripada kita, ya ?!”

“Sejujurnya? Ya. Kau benar sekali. Ketiga burung kecilku ini jauh lebih kuat daripada kalian berdua.”

“Jadi kau akan mengatakannya sekarang, ya?! Dasar bajingan!”

Namun itu adalah kebenaran. Anda tidak bisa menyalahkannya karena mengakuinya.

“Jangan main-main dengan kami! Tidak mungkin burung-burung tua yang lemah itu kuat!”

“Oh, tapi mereka kuat! Malah, mereka makin membuatku terkesan akhir-akhir ini. Dan mereka ingin beradu kepala dengan monster lain untuk mendapatkan tantangan.”

“Mereka itu monster , kawan! Mereka monster terlemah yang bisa kau dapatkan! Berhentilah membohongi kami! Kau mencoba memulai sesuatu di sini?!”

“Uh… Bukan ide yang bagus, teman-teman. Jangan cari masalah dengannya. Itu tidak akan baik untukmu.”

“Diam kau, anak orang kaya! Duduk saja dan biarkan kami melindungimu!”

Saat para tentara bayaran itu bersikap semakin kasar, mereka diawasi oleh tiga pasang mata. Lalu…

PERBESAR! SHHHRK! PERCIKAN!

Itu berakhir dalam sekejap.

Para tentara bayaran itu tertinggal mencium tanah, bersujud di depan kaki para coccos.

“Sulit untuk mengatakan apakah cocco terlalu kuat atau tentara bayaran itu terlalu lemah, ya…”

“Keduanya , bukan? Cukup menyedihkan bagi mereka untuk berakhir seperti itu, mengingat betapa tangguhnya mereka berusaha untuk terlihat.”

“A-Apa-apaan benda -benda itu…? Itu bukan koko!”

“Mereka… Mereka benar-benar menakutkan …”

“Saya sarankan jangan menghina mereka, oke? Mereka bisa mengerti ucapan manusia, jadi kalau kamu melakukan hal bodoh, kamu bisa langsung menghilang begitu saja. Kamu mengerti maksudku?”

Wajah pasangan tentara bayaran itu memucat di depan mata Zelos. Mereka tidak akan melawan Ukei dan cocco lainnya lagi.

Bagi para tentara bayaran dan monster, ini adalah dunia di mana kekuatan adalah segalanya. Dan para tentara bayaran dengan ego mereka yang membesar baru saja mempelajarinya secara pribadi.

“Baiklah, sudah waktunya. Aku harus pergi. Ukei, Zankei, Senkei—aku serahkan sisanya padamu, oke? Pastikan saja kalian tidak terlalu terlibat dalam pertarungan…”

“Bokah!” (“Kata-katamu adalah perintah kami, Pemimpin!”)

“Jadi, siapa yang akan kau jaga, Guru?”

“Sekelompok anak laki-laki di tingkat yang lebih rendah. Kurasa aku harus bersyukur karena dia bukan orang yang ditugaskan untuk mengurus mereka… Pokoknya, Zweit, hati-hati saja, oke?”

“Baiklah. Pokoknya, aku percaya kalian. Lebih dari seribu prajurit.”

“Ayolah—jangan terlalu memujiku . Kau memberiku banyak tekanan di sini…”

Tak ada gunanya Zelos datang jauh-jauh ke sini untuk melindungi Zweit sekarang setelah dia ditempatkan bersama kelompok lain.

Tetap saja, dia ikut serta sebagai tentara bayaran , jadi dia harus mengikuti keputusan serikat tentara bayaran.

Iris dan yang lainnya setidaknya telah ditempatkan dengan seseorang yang ingin dilindungi Duke Delthasis, meskipun itu bukan target utama. Namun Zelos tidak beruntung. Ia telah ditempatkan dengan murid-murid yang tidak ada hubungannya dengannya; itu sedikit disayangkan.

Namun, itulah kenyataannya. Ia berangkat untuk bergabung dengan kelompok mahasiswa acaknya.

* * *

Setelah pidato panjang dari guru-guru mereka, para siswa dari Akademi Sihir Istol akhirnya akan memulai latihan tempur mereka di Hutan Ramaf.

Rumah bagi banyak sekali monster, hutan ini sering digunakan sebagai tempat bagi tentara bayaran dan ksatria untuk merasakan pertempuran sesungguhnya.

Monster di sini tidak sekuat di tempat lain, tetapi tempat ini masih menganut prinsip survival of the fittest, dan Anda akan tetap dalam bahaya jika Anda lengah. Kamp pelatihan tempur tahun lalu diadakan di tempat lain, dan para siswa hanya berhasil memburu beberapa monster kecil; tempat ini tidak memberi mereka banyak latihan bertarung. Hutan Ramaf, sebaliknya, memiliki begitu banyak monster sehingga bahkan tentara bayaran datang ke sini sepanjang waktu untuk memburu. Ada cukup banyak bahaya yang mengintai di antara pepohonan sehingga kecerobohan dapat membuat Anda mati, tetapi tempat ini juga merupakan tempat yang sempurna untuk sesekali membuat penemuan besar yang akan membuat masyarakat terhuyung-huyung.

Mengalahkan monster di sini bisa memberi Anda batu ajaib berkualitas tinggi, atau bahan yang cocok untuk membuat senjata dan baju zirah yang luar biasa. Dan tidak seperti di beberapa daerah lain, monster besar juga tinggal di sini, jadi itu adalah tempat yang menguntungkan bagi tentara bayaran.

Terus terang, itulah sebabnya sebagian besar tentara bayaran ada di sini; sebagian besar dari mereka tidak peduli untuk menjaga para siswa. Jika kelompok itu benar-benar dalam bahaya, mereka mungkin akan dengan senang hati meninggalkan para siswa demi menjaga keselamatan mereka sendiri .

Tentu saja, bukan berarti mereka memberi tahu para siswa hal itu.

Berbicara tentang tentara bayaran, Zelos telah dipasangkan dengan pria lain yang tidak dikenalnya untuk menjaga kelompok muridnya. Keduanya telah saling menatap dalam diam selama beberapa saat, tampaknya tidak yakin bagaimana memulai pembicaraan. Lalu, akhirnya:

“Aku Zelos.”

Jeda sejenak. Lalu: “Larsus.”

Lebih banyak keheningan. Lebih banyak tatapan. Tak satu pun pria tahu bagaimana memperlakukan satu sama lain.

“Hentikan. Melihat kalian berdua saling menatap seperti itu membuatku merinding. Ayolah. Aku ragu aku bisa mengandalkan tentara bayaran yang tidak tahu apa-apa tentang sihir, tapi setidaknya jangan memperlambatku.”

Kesunyian.

“Apa kalian tidak mendengarkan aku, kalian binatang buas?”

Kesunyian.

“ Dengarkan aku!”

Salah satu murid dalam kelompok yang dijaga Zelos adalah seorang bangsawan.

Dia mungkin sekitar setahun lebih muda dari Celestina. Peralatannya—yang terlalu mewah untuk kebaikannya sendiri—menonjol seperti jempol yang sakit di antara anggota kelompok lainnya, hanya memperkuat citra bahwa dia adalah anak laki-laki manja yang telah cukup dimanja hingga membuatnya sombong.

Dilihat dari penampilannya, dia tidak begitu berbakat, dan sikap sombongnya hanya berasal dari kesombongannya, jadi Zelos dan Larsus tidak menghiraukannya.

“Kalian harus mendengarkanku saat aku berbicara! Atau kalian mencoba membodohiku, dasar orang-orang tolol?!”

Larsus mendesah. “Dengar. Aku tidak peduli dengan apa yang dikatakan bocah nakal itu. Mengerti?”

Zelos melanjutkan: “Aku merasa kau tidak tahu apa pun kecuali sihir. Apa kau benar-benar berpikir semuanya akan berjalan mulus di sini untuk seseorang sepertimu? Sejujurnya, aku ragu kau akan mampu melawan goblin . Mungkin aku salah. Mungkin kau punya pengalaman di medan perang! Tapi kalau tidak, aku lebih suka kau tetap diam kecuali kau punya sesuatu yang penting untuk dikatakan.”

“A-Apa kau tahu siapa aku?!”

Kedua pria itu menjawab serempak: “Tidak tahu.”

Jawaban mereka malah membuat anak bangsawan itu semakin marah. Namun, dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak meledak, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan hatinya yang bergejolak.

Begitu dia berhasil melakukan itu, dia menyibakkan rambutnya ke belakang dengan sikap angkuh dan dibuat-buat, menatap mereka dengan dramatis, dan berkata:

“Baiklah. Biar kuberitahu siapa aku. Aku putra tertua Earl Onmahed; namaku Lavuerin Pantiz Onmahed. Jadi, apa pendapatmu tentang itu? Apakah kau mengerti dengan siapa kau berbicara sekarang? Apakah itu membuatmu takut?”

“ Astaga! ”

Zelos dan Larsus tidak dapat menahan tawa.

Nama anak itu tidak hanya konyol, tetapi juga mengerikan .

Apa itu tadi? “Suka memakai…”?

“Suka pakai celana dalam di kepala”? Itu, eh, namanya juga keren…

Meskipun keduanya tidak mengatakan apa pun tentang hal itu, Larsus dan Zelos memikirkan beberapa hal yang cukup kasar tentang nama malang Lavuerin.

“K-Kau tidak… Kau tidak bercanda , kan?”

“Apa yang kalian bicarakan? Jangan bilang kalian berdua tolol itu punya pikiran kurang ajar tentang namaku!”

Jadi dia mengatakan kebenaran, ya…?

Hinaan mereka hanya ada di dalam pikirannya, tetapi tampaknya anak itu memiliki kepekaan yang tajam untuk hal semacam itu.

Wajah Lavuerin semakin memerah karena marah. Kalau terus begini, sepertinya dia akan mulai melepaskan sihir ke arah mereka. Dia mungkin selalu mendapat reaksi seperti ini.

“Baiklah, mari kita mulai, oke? Kita di sini untuk membantu anak-anak ini dalam pelatihan mereka.”

“Ya. Lebih baik daripada berdiam di sini mengobrol dengan anak kecil itu.”

“A-Apa kau baru saja memanggilku ‘anak kecil’?! Aku ingin kau tahu, aku—”

Tetapi Zelos dan Larsus sudah berjalan memasuki hutan, tidak menghiraukan Lavuerin.

Diabaikan adalah puncaknya; emosi Lavuerin hampir mencapai titik kritis. Namun, dengan siswa lain yang berjalan bersama para penjaga sekarang, dia tidak bisa membiarkan dirinya tertinggal begitu saja. Dia melangkah maju untuk menyusul mereka.

“Ingatlah momen ini. Aku akan membalaskan dendamku atas perilaku kurang ajarmu.”

“L-Lavuerin… Kurasa itu bukan ide bagus. Mereka berdua tidak terlihat seperti pria pada umumnya…”

“Itulah Sir Lavuerin! Dan pengaruh ayahku akan mengizinkanku melakukan apa pun yang kuinginkan terhadap para tentara bayaran yang malang ini!”

“Jadi kamu hanya anak kecil yang bergantung pada otoritas ayah, ya? Kalau kamu frustrasi, buktikan aku salah. Tunjukkan padaku bahwa kamu cukup kuat untuk bertahan hidup sendiri. Kalau dipikir-pikir, dunia ini hanya tentang bertahan hidup bagi yang terkuat.”

“Kau! Tentara bayaran yang suka berfoya-foya! Diam! Saat ayahku mengetahui hal ini, dia—”

“Dia tidak akan bisa melakukan apa pun padaku, kukira. Aku punya teman-teman yang juga berkedudukan tinggi. Kalau boleh jujur, kurasa ayahmu yang akan berada dalam bahaya… Aku mungkin tidak akan melakukan apa pun padanya, tetapi aku tidak bisa berbicara mewakili mereka . Mereka tampaknya seperti orang-orang yang melakukan segala macam kejenakaan yang mencurigakan di balik pintu tertutup…”

Keluarga bangsawan Solistia tidak punya niat jahat terhadap Zelos, tetapi tampaknya mereka mencoba memanfaatkannya untuk tujuan mereka sendiri. Tentu saja, mereka melakukannya dengan menawarkan kesepakatan yang adil, dengan pembayaran dan ketentuan yang sesuai.

Duke Delthasis khususnya tidak berusaha menyembunyikan niat tersebut. Bahkan, ia sepenuhnya terbuka tentang hal itu, menjelaskan bahwa transaksinya dimaksudkan untuk menguntungkan kedua belah pihak. Ia adalah orang yang cerdik.

Sementara itu, bagi Zelos, menjalin koneksi itu menyenangkan. Ia senang dengan saling pengertian mereka: masing-masing pihak saling memberi nilai tanpa mengganggu urusan mereka sendiri. Tawaran pekerjaan dan semacamnya hanya akan diutarakan jika diperlukan, dan itu saja.

Meskipun, “nilai” sesungguhnya yang menarik minat Zelos adalah akses ke Solistia Trading. Dia tidak begitu tertarik pada hal-hal seperti pengaruh keluarga bangsawan.

“ Teman- temanmu ? Kau pikir teman-temanmu berada di luar jangkauan ayahku?! Jika kau benar-benar percaya mereka ada, katakan padaku—siapa saja teman-temanmu ini?”

“Kenapa aku harus mengatakan itu padamu? Kau hanya anak kecil yang belum dewasa dan tidak punya kekuatan. Kau mungkin harus berpikir dulu tentang posisimu sebelum mencoba menuntut.”

“Diam! Aku bangsawan!”

“Jadi apa? Oke, jadi kamu terlahir sebagai bangsawan—tetapi kamu sebagai individu tidak benar-benar memiliki tugas atau wewenang, bukan? Jadi aku benar-benar tidak mengerti mengapa aku perlu memberitahumu apa pun. Ini beberapa saran: berpikirlah sedikit lebih lama sebelum berbicara. Jika tidak…suatu hari kamu akan terbunuh.”

Lavuerin tersentak.

Dia merasakan kekejaman sedingin es di balik kata-kata terakhir tanggapan Zelos.

Anak laki-laki itu memiliki intuisi yang bagus. Keringat dingin mulai mengalir di punggungnya. Ini adalah pertama kalinya dia menerima kebencian semacam itu.

“Mm… Kau yakin tidak bertindak terlalu jauh dengan itu?”

“Sepertinya dia punya intuisi yang tajam. Itu awal yang baik. Tapi kalau dia tidak mengubah sikapnya sedikit pun, dia akan mati di sini. Penting untuk berhati-hati—terutama saat Anda berada di tempat yang penuh dengan monster.”

“Kau tidak salah. Namun, aku tidak tahu apakah semuanya akan berjalan semulus itu.”

“Tidak apa-apa. Jika dia bisa menyadari bahwa aku mengarahkan nafsu membunuh kepadanya, maka itu sudah sesuatu. Aku hanya tidak ingin melihat anak-anak mati di sini—bahkan jika kebodohan mereka sendiri yang membuat mereka terbunuh.”

Larsus tidak bisa berkata apa-apa sebagai balasannya. Dia juga merasakan hal yang sama seperti Zelos.

Kelompok itu terdiri dari delapan orang, termasuk dua orang penjaga. Para siswa berjalan perlahan dan hati-hati ke dalam hutan; lagipula, mereka tidak punya pengalaman berburu. Pemimpin kelompok itu adalah Lavuerin, tetapi dia tidak punya tujuan atau ide tertentu; dia hanya berjalan santai dalam garis lurus.

Kadang-kadang, kelompok itu mendengar suara seperti ledakan sihir atau pertarungan pedang di kejauhan. Namun, entah mengapa, mereka sendiri tidak bertemu monster.

Mereka hanya berjalan, dan terus berjalan.

“Sialan! Tidak ada satupun monster di sini!”

“Ya… Kalau terus begini, ini tidak akan menjadi seperti kamp pelatihan.”

“Saya butuh kreditnya. Kalau saya tidak berhasil, setidaknya saya bisa mengalahkan orc atau semacamnya…”

“ Berapa levelmu sekarang? Tidak mungkin kau bisa tiba-tiba mengalahkan sesuatu sekuat itu.”

Semakin lama para siswa tidak menemui monster apa pun, semakin menurun kewaspadaan mereka.

Dan tentu saja, saat itulah sesuatu akhirnya muncul.

“Sepertinya kita akhirnya punya monster di sini untuk kalian semua! Bukan orc, sih. Mereka raksasa.”

Semua murid menjawab serentak: “ Ogre?! Kita tidak bisa melawan ogre!”

“ Ogre yang lebih rendah , khususnya,” kata Larsus. “Sepertinya kalian telah mendapatkan jackpot pada pertemuan pertama kalian.”

“Mereka kuat, tapi lambat. Menurutku kalian berenam seharusnya…bisa menang melawan salah satu dari mereka?”

Lesser Ogre lebih kecil dari ogre biasa, tetapi mereka tetap lebih kuat dari orc atau goblin. Para siswa pasti akan kesulitan melawan mereka.

Anggota tubuh mereka menonjol dengan otot; mereka sebagian besar berbentuk seperti manusia, tetapi mungkin lebih mirip primata daripada yang lainnya. Mereka lebih kuat daripada cepat, dan mereka lebih tangguh daripada orc. Kulit mereka tangguh—cukup kuat sehingga mantra dari penyihir yang tidak berpengalaman tidak akan meninggalkan satu goresan pun—dan mereka dianggap sebagai target yang bagus bagi tentara bayaran dan sejenisnya, karena mengalahkan mereka dapat memberi Anda bahan untuk membuat perlengkapan yang berguna.

Tentu saja, raksasa biasa memiliki kulit yang lebih berharga daripada raksasa biasa—kulit mereka bahkan bernilai sekitar lima kali lipat, sebenarnya—dan isi perut mereka merupakan bahan yang berharga dalam pengobatan.

Bagian dalam ogre yang lebih rendah dapat digunakan dengan cara yang sama, meskipun dengan efek yang lebih rendah. Namun, bagian dalam tersebut tetap merupakan bahan berharga bagi para alkemis yang membuat ramuan ajaib.

“Kau tidak akan membunuh mereka? Kau sudah menunggu beberapa monster muncul, kan?”

“Seolah-olah kita akan mencoba memulai pertarungan dengan mereka ! Mereka raksasa !”

“K-Kita harus lari…”

“Kita tidak akan pernah mengalahkan mereka!”

Semua anak laki-laki meneteskan air mata. Zelos mendesah dan berbalik untuk melihat para raksasa yang lebih lemah.

“Tiga. Boleh aku tinggalkan satu untukmu?”

“Hmm. Bagaimana dengan dua lainnya?”

“Aku akan membunuh mereka sendiri. Sekarang, mari kita mulai bekerja…”

Zelos menghunus pisau tempur di pinggangnya sementara senyum lebar muncul di wajahnya.

Larsus menghunus kapak perangnya dan mulai berlari ke arah para raksasa yang lebih rendah.

GRAAAAAAH!

“ Hup! ”

Seorang raksasa kecil mengangkat tongkatnya ke atas kepala dan mengayunkannya sekuat tenaga ke arah Larsus yang semakin mendekat.

Larsus menahan hantaman itu dengan kapak perangnya, memukul mundur raksasa yang lebih lemah itu sambil menangkis tongkat itu dengan kekuatan yang sangat besar, dan memanfaatkan celah singkat itu untuk melakukan ayunan yang dahsyat dengan kapak perangnya.

Kemampuannya untuk menggunakan senjata berat seperti itu seolah-olah tidak ada bebannya sudah cukup mengesankan—tetapi yang lebih mengesankan lagi adalah tekniknya. Dia tidak membuang waktu untuk mendaratkan serangan tepat ke bagian vital monster itu.

Larsus mungkin bukan seorang Sage Agung, tetapi dia tidak bungkuk.

Sementara itu, Zelos berlari ke arah raksasa lain yang lebih lemah. Ia menyelinap melewatinya seperti angin sebelum menghantam arteri karotis di lehernya dengan rentetan pedang, dan begitu saja, raksasa itu mati.

Raksasa ketiga mengayunkan tongkatnya ke kepala Zelos. Namun, tepat sebelum pukulan itu mengenai kepala, sosok Zelos tampak kabur—dan tiba-tiba, dia sudah tidak ada lagi di sana. Dia telah berada di belakang punggung makhluk itu pada suatu saat, dan menusukkan pisau tempur ke kedua sisi lehernya.

Dia melompat mundur tepat pada waktunya untuk berlindung ketika darah menyembur keluar dari luka-lukanya, mewarnai hutan menjadi merah.

“A-Siapa…”

“Keduanya… Mereka luar biasa! Keren sekali !”

“Eh, Lavuerin… Sepertinya kau sedang mencari masalah dengan orang-orang yang sangat hebat.”

“Tunggu dulu! Ini tidak masuk akal! Kekuatan tentara bayaran bermuka masam itu cukup aneh… Tapi yang berbaju hitam itu seorang penyihir , bukan?! Kenapa dia tidak menggunakan sihir sama sekali?!”

Lima murid lainnya berteriak padanya serempak: “Karena dia begitu kuat, dia tidak perlu melakukan itu!”

Terkadang, kehidupan seseorang bisa berubah dalam sekejap. Cara kedua tentara bayaran itu mengalahkan ogre yang lebih rendah dengan begitu cepat, sambil membuatnya tampak mudah, telah menyalakan api dalam diri anak-anak lelaki itu. Dalam beberapa saat, mereka semua terpikat, ditanamkan dengan hasrat membara untuk menjadi lebih kuat. Suatu hari, mereka bahkan mungkin sekuat Zelos dan Larsus sendiri.

Namun, kedua pria itu tidak menghiraukan anak-anak yang terpikat itu saat mereka mulai membongkar tubuh musuh-musuh mereka yang kalah. Mereka menyingkirkan semua bahan yang berguna—salah satu keterampilan dasar tentara bayaran mana pun.

“Kulit dan isi perutnya adalah satu-satunya yang bisa kamu manfaatkan dari benda-benda ini, bukan…?”

“Ya,” jawab Larsus. “Dagingnya tidak enak.”

“Bagaimana kalau kita tinggalkan saja di sini dan pergi berburu goblin atau semacamnya? Kita di sini untuk membantu anak-anak ini dalam latihan tempur mereka.”

“Mmm… Kedengarannya adil. Ke mana kita pergi?”

“Kita bisa melakukannya di sini, bukan? Aku yakin beberapa goblin lapar atau serigala hutan atau semacamnya akan muncul jika kita bersembunyi sebentar. Itu seharusnya menjadi kesempatan bagus bagi anak-anak level rendah ini untuk mendapatkan pengalaman.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita lakukan itu.”

Zelos dan Larsus mengumpulkan daging ogre kecil—yang tidak bisa dimakan manusia, tetapi merupakan santapan sempurna bagi monster—dan meninggalkannya di sana dalam satu tumpukan. Setelah selesai, Zelos menggunakan mantra Gaia Control untuk mengumpulkan tanah dan membangun kotak pil di ruang terbuka di dekatnya.

Akhirnya, ia menutupi kotak pil itu dengan rumput untuk menyamarkannya. Sekarang mereka bisa bersembunyi di dalamnya tanpa ada monster yang tahu mereka ada di sana.

Rencananya, anak-anak itu akan melancarkan serangan saat mereka bersembunyi di dalam kotak pil, yang memungkinkan mereka naik level dengan aman. Bagaimanapun, mereka adalah penyihir; tidak mungkin mereka bisa tiba-tiba bertarung jarak dekat. Ini adalah strategi yang paling aman.

“Wah! Dia menggunakan sihir untuk membuat tempat persembunyian!”

“Aku tidak tahu kalau sihir bisa digunakan untuk hal semacam itu. Maksudku, guru-guru kita tidak pernah memberi tahu kita tentang itu…”

“Dia pastilah seorang penyihir yang sangat hebat, kan?”

“ Grrr… ”

Semua anak laki-laki—yah, semuanya kecuali satu orang—terkesan dengan penggunaan sihir Zelos.

Akademi itu sebenarnya hanya mengajarkan mereka cara menggunakan sihir tanah untuk bertarung. Setidaknya, tidak ada yang mengajarkan cara menggunakannya untuk membangun benteng seperti ini. Lagi pula, jika Anda menggunakan sihir untuk membuat dinding lumpur, mantra itu biasanya menggunakan mana untuk mengumpulkan debu dari udara dan mengikatnya menjadi satu. Jadi, ketika mana itu menghilang setelah beberapa saat, dinding itu akan kehilangan bentuknya dan hancur menjadi debu.

Secara umum diterima oleh para penyihir modern bahwa Anda tidak dapat menggunakan sihir untuk membangun struktur pertahanan atau hal semacam itu.

Namun, sihir yang Zelos gunakan menggunakan tanah dan memadatkannya dengan tekanan fisik, sehingga meskipun mana menghilang, strukturnya tetap utuh. Para siswa belum pernah melihat yang seperti itu.

Mantranya telah memanipulasi bumi dengan menggunakan sangat sedikit mana, dan telah menciptakan struktur yang tidak akan lenyap begitu saja menjadi debu saat mana itu menghilang, sehingga dapat digunakan untuk waktu yang lama. Terkejut dengan apa yang mereka lihat, para siswa mulai mengobrol satu sama lain, mencoba mencari tahu sihir macam apa itu.

“Kenapa tidak runtuh? Dia membuatnya dengan sihir, bukan? Biasanya semuanya akan hancur saat mana menghilang!”

“Mantra seperti itu juga pasti menggunakan banyak mana, kan? Aku paham dia mungkin punya lebih banyak mana daripada kita karena dia sudah dewasa, tapi apakah dia benar-benar punya cukup mana untuk menjaga hal seperti ini tetap berjalan? Dia bahkan tidak tampak lelah… Bagaimana cara kerjanya?”

“Mungkin dia menyempurnakan rumus sihirnya? Kudengar itu sangat sulit dilakukan. Bahkan guru-guru kami pun kesulitan melakukannya. Jadi, jika dia berhasil melakukannya, dia pasti sangat hebat, bukan?”

Lavuerin hanya terus menggertakkan giginya. “Aku tidak akan— tidak akan menerima pria ini!”

Dia masih menolak untuk mengakui bakat Zelos.

“Baiklah, bersembunyilah di sini dan tunggu beberapa monster datang. Kurasa tidak ada di antara kalian yang ingin bertarung dalam jarak dekat, benar kan? Dengan cara ini, kita bisa melakukan dua hal sekaligus—beristirahatlah untuk menghemat stamina, dan tunggu untuk menyergap beberapa monster.”

“ Saya pemimpin di sini! Lakukan apa yang saya perintahkan!”

“Kau tahu, menurutku tidak pantas bagi seorang bangsawan memaksakan rencananya pada semua orang tanpa berkonsultasi dengan mereka. Jika kau mengabaikan orang lain dan terus maju dengan apa yang ingin kau lakukan, kau akan mendapat pelajaran yang berat, oke? Kau mungkin biasanya tinggal di tempat yang nyaman dan aman, tetapi bukan di sana tempatmu sekarang. Kau perlu memahami itu. Jika tidak, kau akan berakhir seperti mereka …”

Sambil menghisap rokok, Zelos menunjuk ke arah mayat-mayat raksasa rendahan, yang saat itu dagingnya sedang dipatuk oleh burung-burung omnivora. Dunia ini kejam, di mana hanya pemenang yang bisa makan, dan yang kalah menjadi santapan mereka.

Wajah anak-anak lelaki itu mulai pucat. Mereka mungkin membayangkan tubuh mereka sendiri sedang dicabik-cabik untuk dijadikan daging bangkai.

Namun sekali lagi, ada satu anak laki-laki yang menolak mendengarkan nasihat.

“Jangan samakan aku dengan orang-orang bodoh ini! Aku murid yang berbakat, dan aku telah menerima pendidikan khusus dari seorang guru yang berbakat! Aku tidak akan pernah mati karena monster!”

“Jika kau pikir kau lebih kuat dari dirimu yang sebenarnya, kau akan mati di luar sana,” kata Larsus. “Jika kau ingin mati, silakan saja. Silakan saja. Tapi matilah sendiri.”

“Saya ingin tahu dari mana dia mendapatkan semua kepercayaan dirinya itu… Dia mungkin pernah mendapat pelajaran dari seorang guru, tetapi itu hanya cukup untuk memberinya titik awal yang samar. Jika dia terus meremehkan alam, dia akan menjadi orang pertama yang mati. Dia benar-benar akan kehilangan nyawanya di sini jika dia tidak belajar membuang harga dirinya yang konyol itu.”

“Itu benar-benar masalah? Aku lebih suka kalau tidak ada yang menghalangi kita.”

“Saya kira jika dia meninggal , kita bisa melaporkan bahwa ‘dia sama sekali tidak mau mendengarkan nasihat kita dan bersikeras pergi sendiri.’ Kita mungkin juga bisa menambahkan, ‘Bagaimana orang tuanya membesarkannya?’ Itu mungkin membantu. Bagaimanapun, itu bukan salah kita .”

Dengan kata lain, Zelos tidak akan mau disalahkan jika salah satu muridnya mengabaikan semua nasihatnya dan akhirnya mati.

Para tentara bayaran itu disewa untuk melindungi para siswa, tetapi mereka tidak dapat dimintai pertanggungjawaban jika seorang siswa meninggal karena melakukan sesuatu yang bodoh atas kemauan mereka sendiri. Jika kecerobohan Lavuerin membuatnya terbunuh, itu sepenuhnya salahnya sendiri—bukan salah akademi, atau tentara bayaran, atau serikat tentara bayaran.

“Kau mengerti? Kami di sini untuk menjagamu, tetapi kami tidak akan bisa membuatmu tetap hidup jika kau menyerang sendirian. Lagipula, bukankah para bangsawan seharusnya berpikir sebelum bertindak? Satu hal yang kau lakukan dapat menyebabkan banyak orang kehilangan nyawa. Apa kau benar-benar berpikir nyawamu sendiri lebih berharga daripada nyawa mereka?”

“Tentu saja! Aku seorang bangsawan ! Sudah seharusnya hidupku jauh lebih berharga daripada kehidupan orang-orang biasa— Ih! ”

Lavuerin terdiam, kewalahan oleh tatapan penghinaan dari setiap orang yang hadir.

“Yah, seseorang punya pendapat tinggi tentang dirinya sendiri… Di luar sana, kata-kata seperti ‘mulia’ tidak berarti apa-apa. Hanya satu hal yang penting: apakah kamu hidup, atau apakah kamu mati? Kalian semua sebaiknya ingat bahwa jika seseorang membahayakan anggota kelompok lainnya, meninggalkan mereka adalah pilihan yang nyata.”

“A-Apa kau bilang kau berniat meninggalkanku?!”

“Saya hanya mengatakan bahwa kami akan melakukannya jika Anda memaksa kami. Itu semua tergantung pada Anda, sungguh. Ketahuilah bahwa ada kemungkinan Anda tertinggal. Dan itu berlaku dua kali lipat di medan perang.”

Dalam pertempuran sesungguhnya, anggota kelompok yang tidak kooperatif akan tertinggal tanpa berpikir dua kali.

Memperlakukan anggota kelompok lain seperti sampah hanya akan membuat mereka memusuhi Anda, dan itu akan lebih parah lagi dalam pertempuran. Kadang-kadang, Anda bahkan akan terbunuh oleh pisau dari belakang dari rekan-rekan Anda sendiri.

Jika seorang petarung terampil dengan daftar panjang pertempuran di belakangnya bertindak seperti itu, itu lain halnya; tetapi ketika kesombongan itu datang dari seorang pemula, mereka tidak lebih dari sekadar penghalang. Tentu saja ada kemungkinan besar mereka akan ditinggalkan dalam keadaan darurat.

“ Ngh… ”

“Tuan Zelos. Mereka sudah sampai.”

“Oh? Jadi begitu. Goblin, ya? Oke, semuanya—bersiaplah.”

“Ya!”

Goblin adalah omnivora. Mereka memakan apa pun yang bisa mereka dapatkan, memuaskan rasa lapar mereka, lalu berangkat mengejar mangsa berikutnya.

Mereka lemah saat sendiri, tetapi jumlahnya banyak, dan sangat reproduktif. Atau setidaknya, itulah yang terjadi di hutan ini; kekuatan mereka sebenarnya bisa sangat berbeda tergantung di mana Anda berada. Di Far-Flung Green Depths, ada banyak goblin yang beroperasi seperti militer sejati, dan di beberapa bagian, bahkan ada goblin yang mampu mengalahkan naga terbang. Mereka bisa menjadi ancaman nyata.

“A-Aku belum pernah melawan monster sebelumnya…”

“Aku juga. Yah, aku pernah menjadi bagian dari kelompok yang menembaki satu goblin di akademi, tapi ini pertama kalinya aku benar-benar memburu sesuatu…”

“Tapi goblin, uh… Mereka tidak menjatuhkan material yang berguna, kan?”

“Aha ha ha… Benar! Mengalahkan goblin tidak akan memberimu sesuatu untuk dibanggakan. Itulah sebabnya kita perlu mengincar mangsa yang lebih besar , dan—”

“Astaga. Anak itu gila.”

“Tidak apa-apa jika rasa percaya dirimu yang berlebihan membuatmu terbunuh , tapi aku tidak yakin aku bisa menyetujuimu menyeret rekan setimmu ke dalamnya juga, Lavuerin. Lagipula, bahkan monster dengan level yang sama bisa jauh lebih kuat atau lebih lemah tergantung pada spesiesnya. Kedengarannya kau sangat ingin dimakan oleh monster besar. Oh—apakah kau punya keinginan bunuh diri?”

Lavuerin telah membuat pernyataan yang berani, tetapi dia hanya sedikit lebih kuat dari siswa lain yang bersamanya. Dia tidak jauh lebih baik dari mereka.

Satu-satunya perbedaan adalah dia membeli gulungan mantra yang memungkinkannya menggunakan mantra yang lebih kuat daripada teman-teman sekelasnya—dan bahkan saat itu, daya tembak yang lebih tinggi dari mantra-mantra itu hanya berarti mantra-mantra itu menghabiskan mananya lebih cepat. Dalam skenario terburuk, sangat mungkin dia akan menggunakan mantra yang berada di luar kemampuannya, kehabisan mana, dan pingsan, sementara mantra itu tidak memiliki efek nyata selain menarik perhatian semua monster kepadanya.

Nilai sejati seorang penyihir terletak pada bagaimana mereka menguasai mantra mereka; kekuatan mantra mereka, atau kekurangannya, adalah hal yang tidak penting. Apa pun sihir yang Anda miliki, kuncinya adalah mengabdikan diri sepenuhnya untuk mempelajari keterampilan dan pengetahuan yang akan memungkinkan Anda menguasainya.

“Empat, ya? Sempurna. Baiklah, kalau begitu —Peningkatan Kecerdasan .”

Intelligence Boost adalah mantra buff yang meningkatkan potensi sihir target untuk sementara. Mantra ini menambahkan mana ekstra ke mantra apa pun yang diaktifkan target, yang berpotensi memberikan peningkatan nyata pada kekuatan mantra tersebut—meskipun buff hanya tetap aktif hingga mana yang diberikan habis.

Melengkapi mantra penyihir dengan Intelligence Boost akan menggandakan daya tembak mereka. Atau setidaknya, itulah tolok ukur yang biasa. Keadaan berbeda ketika Zelos yang memberikan buff; dia telah menyediakan jumlah mana yang sangat banyak, sehingga kekuatan mantra yang di-buff akan sama gilanya. Atau, dengan kata lain…

BUUUUUUUUUU!

Bahkan mantra kecil yang paling lemah pun akan berubah menjadi sesuatu yang mengerikan.

Salah satu anak laki-laki itu baru saja melepaskan Bola Api biasa. Namun, mantra itu membakar dua goblin dari kepala hingga kaki, mengubah mereka menjadi mayat-mayat cacat dalam hitungan menit.

Ini mirip dengan apa yang Zelos lakukan pada Celestina tak lama setelah pertama kali bertemu dengannya. Intelligence Boost tidak sekuat buff yang dia berikan padanya saat itu…tetapi tetap saja, itu cukup untuk membuat para siswa tercengang.

“ Hah?! ”

Anak laki-laki yang telah melepaskan mantra itu terdiam melihat kekuatan sihirnya sendiri.

“Tidak ada waktu untuk terkejut! Para goblin yang tersisa telah menyadari bahwa mereka memiliki teman. Mereka mungkin akan datang ke sini untuk menyerangmu dalam waktu dekat. Jadi, sebaiknya kau berurusan dengan mereka sebelum mereka tiba di sini! Sementara buff masih aktif.”

“Baiklah! Pecahan-pecahan beku, serang musuhku… Peluru Es! ”

“A-Aku juga, kalau begitu… Um… Pecahan batu, tembuslah musuhku… Peluru Batu! ”

“Aku akan pergi dengan… Angin kencang, hancurkan musuhku. Pemotong Udara! ”

Anak-anak itu melepaskan mantra serangan dasar dari dalam kotak pil. Mantra mereka, yang dibuat jauh lebih kuat oleh buff milik Zelos, memusnahkan para goblin yang mendekat satu demi satu.

Semakin banyak goblin jatuh ke tanah. Namun, bala bantuan mengalir dari hutan, menambah jumlah mereka.

Tak ada waktu untuk bersantai. Para siswa melanjutkan pembacaan mantra mereka.

“Tunggu! Jika sihir pendukungmu itu mampu membuat mantra dasar sekuat itu, lalu mengapa kau tidak menggunakannya padaku ?! ”

“Kurasa kau setidaknya bisa menggunakan sihir tingkat menengah, kan? Apa kau pernah berpikir tentang kerusakan tambahan apa yang akan kau timbulkan jika kau menggunakan sihir itu dengan buff semacam ini? Lihat betapa kuatnya sihir tingkat pemula mereka !”

“ Ngh… ”

“Selain itu: sebagai seorang penyihir, kamu harus sangat familier dengan efek sihirmu sendiri, dan mampu memilih mantra apa yang akan kamu gunakan dalam sekejap. Dan sihir tingkat menengah menggunakan mantra yang lebih panjang, jadi lebih lambat untuk diaktifkan daripada sihir tingkat pemula. Para goblin akan sampai di sini sebelum kamu selesai merapal mantra! Sebagai seorang penyihir, kamu harus mengalahkan musuhmu secepat mungkin.”

Sejak awal, tujuan Lavuerin adalah menggunakan sihir yang lebih kuat daripada rekan satu timnya sehingga ia bisa membanggakannya. Namun, penyihir berjubah hitam ini telah merusak rencananya, dan bahkan memaksanya untuk duduk diam dan menyaksikan efek dahsyat dari mantra penguat biasa.

Lavuerin memang mengenyam pendidikan untuk anak-anak berbakat, tetapi ia justru mempelajari hal-hal yang salah dari sana. Ia makin membenci penyihir berjubah hitam ini dari waktu ke waktu.

“Seseorang akan lolos.”

“Dan akan merepotkan jika memberi tahu semua sekutunya, kurasa… Api. ”

Mantra Api yang diucapkan Zelos dengan malas membuat goblin itu terbakar di tempatnya berdiri, mengubahnya menjadi arang dalam hitungan menit. Melihat pemandangan yang mengejutkan itu terjadi di depan mata mereka membuat anak-anak itu terdiam.

Mantra Api adalah sihir tingkat pemula; sihir itu tidak cukup kuat untuk melakukan itu . Hanya penyihir tingkat tinggi yang bisa membuatnya sekuat itu.

“Baiklah, itu saja. Mari kita tunggu sampai semua orang mendapatkan kembali mana mereka.”

“Pekerjaan yang cukup mudah.”

“Apakah Anda ingin saya menyiapkan teh? Saya sudah membawa semua yang saya butuhkan.”

“Hmm… Ya. Terima kasih.”

Tepat di samping sekelompok siswa, yang semuanya masih tercengang, Zelos mulai menyiapkan teh dengan merebus air dalam panci yang dibawanya. Dia sangat acuh tak acuh terhadap apa yang baru saja terjadi.

Maka, bagi para siswa ini, kamp pelatihan tempur Akademi Sihir Istol dimulai dengan penuh keheranan.