Bab 8: Orang Tua Berdonasi untuk Amal

Tiga pria kembali ke rumah kosong yang mereka gunakan sebagai tempat persembunyian dan mulai mempersiapkan perjalanan kembali ke negara mereka sendiri.

Negara mereka telah berencana untuk menggunakan Batu Dewa Kegelapan untuk memperkuat militer mereka—tetapi sekarang orang-orang telah menemukan bahwa batu-batu itu berbahaya . Mereka perlu mengirim peringatan, dan cepat.

Mereka telah menguji batu-batu itu pada empat tentara bayaran, dan semuanya telah berubah menjadi monster. Bentuk kehidupan yang aneh dan bengkok, yang hanya ada untuk memakan makhluk hidup lainnya.

Barang-barang ini bukan hanya akan gagal memperkuat militer mereka—tetapi juga bisa saja menghancurkan seluruh negara mereka.

Tepat saat para lelaki itu bersiap pergi, seorang penyihir dengan tudung kepala ditarik rendah menutupi matanya, tiba di tempat persembunyian itu.

Orang-orang itu mulai menghunus pedang mereka, tetapi berhenti ketika mereka mengenali pengunjung itu.

“Oh? Apa yang terjadi? Sepertinya kamu sedang terburu-buru… Apakah kamu ketahuan?”

“Tidak. Setidaknya menurutku tidak. Tapi kami menemukan sesuatu yang harus kami laporkan kembali ke negara bagian secepatnya.”

“Oh? Dan apa itu? Tentunya Anda tidak perlu merahasiakannya dari peneliti seperti saya.”

Penyihir berpakaian hitam itu melontarkan senyum tak wajar ke arah pria-pria itu.

“Itu karena batu-batu itu. Mereka mengubah orang menjadi monster … Kami pikir mereka mungkin berbahaya, tetapi ternyata jauh lebih buruk dari yang kami duga.”

Saat sang penyihir mendengarkan, mulutnya terlihat menyeringai tipis di balik tudungnya. Namun, orang-orang lain tidak menyadarinya.

“Hmm? Yah, itu tidak terduga. Tapi, tetap saja… Monster , katamu…”

“T-Tidak! Kita tidak bisa menggunakannya! Kau harus menghentikan penelitianmu!”

“Dari apa yang Anda katakan, menggilingnya menjadi bubuk dan memberikannya dalam dosis kecil mungkin merupakan pilihan yang menjanjikan…”

“Kau masih berencana menggunakan benda sialan itu?!”

“Tentu saja! Bahkan, izinkan saya bertanya—apakah Anda benar-benar berpikir negara kecil seperti negara Anda memiliki peluang untuk mengalahkan negara lain tanpa menggunakan senjata nuklir?”

Negara tempat tinggal para pria itu berada dalam kemiskinan. Tidak ada perdagangan atau industri yang menonjol, apalagi makanan khas setempat.

Jika mereka ingin bertahan hidup, satu-satunya pilihan mereka adalah mencoba dan menguasai negara lain, seperti yang mereka lakukan melalui perang agresi bertahun-tahun di masa lampau.

Tetapi saat itu pun, menggunakan Batu Dewa Kegelapan terlalu berisiko.

“Tidak perlu meminta pasukanmu menggunakannya . Yang harus kau lakukan adalah menyerahkannya ke organisasi yang meragukan, dan meminta organisasi itu mendistribusikannya ke negara lain yang ingin kau hancurkan.”

“Apa?!”

“Jika kita melepaskan sesuatu seperti itu ke dunia, itu akan menjadi bumerang bagi kita!”

“Apakah kamu gila ?!”

“Yang ingin kukatakan adalah, kau dapat menggunakannya untuk menimbulkan kekacauan di antara musuh-musuhmu. Biarkan mereka menghancurkan diri mereka sendiri .”

Menyebarkan sesuatu yang berbahaya secara sengaja tampaknya merupakan ide yang benar-benar gila. Namun, jika negara pria tidak keluar dari kebuntuan yang dialaminya, negara itu pada akhirnya akan menghilang dengan sendirinya.

“Menggunakan dunia bawah untuk melemahkan musuhmu juga merupakan strategi yang tepat, bukan? Tentu saja, itu bukan strategi yang terhormat .”

“Kenapa kita mau membantu sekelompok penjahat menjadi kaya?! Dan bahkan jika mereka berhasil melakukannya, saya tidak bisa membayangkan kita bisa menghentikan hal-hal terkutuk itu menyebar di antara orang-orang kita .”

“Anda hanya perlu melakukan apa yang Anda bisa untuk mengatasinya. Anggap saja ini sebagai kesempatan untuk menyingkirkan beberapa orang yang tidak diinginkan di masyarakat. Namun, saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memperbaikinya dan membuatnya lebih mudah digunakan.”

“Aku hanya…tidak berpikir semuanya akan berjalan semulus itu.”

“Orang-orang rendahan yang terobsesi dengan uang yang kita bicarakan tidak peduli dengan kehidupan orang lain. Saya tidak akan terkejut jika mereka melakukan lebih dari yang kita butuhkan.”

Para lelaki itu tidak punya pilihan lain. Jika mereka tidak memberikan pukulan telak, entah bagaimana, negara mereka akan berada di jalan satu arah menuju kehancuran.

“Baiklah. Kami akan melakukannya. Namun, kami tetap harus memberi tahu pihak kerajaan terlebih dahulu. Kami tidak bisa mengambil keputusan seperti ini begitu saja.”

“Kurasa kau benar. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membuat efeknya sedikit lebih lemah; kalian harus mencari seseorang dari dunia bawah untuk bekerja sama.”

Dengan itu, sang penyihir meninggalkan tempat persembunyian itu.

“Dia masih saja mencurigakan seperti biasanya.”

“Ya. Tetap saja, aku tidak bisa menyangkal bahwa dia telah membantu negara kita—setidaknya sedikit. Meskipun aku ingin menyangkalnya…”

“Dia pintar, tapi aku tidak bisa memercayainya. Dia membuatku merinding.”

Orang-orang ini adalah mata-mata yang bersembunyi di balik layar masyarakat, tetapi mereka pun tidak memercayai penyihir berpakaian hitam ini. Tidak ada yang tahu apa yang telah direncanakannya, dan dia juga tampaknya tidak tertarik membicarakan ambisinya. Jadi untuk saat ini, mereka hanya perlu mengawasinya dengan saksama.

Pengetahuannya terlalu berharga untuk tidak dimanfaatkan.

Para pria itu berpisah, dua orang meninggalkan yang ketiga sendirian dengan tugas melapor kembali ke negara mereka. Mereka semua memikul nasib negara mereka di pundak mereka—tidak ada waktu untuk disia-siakan.

* * *

“Aku menyiangi dan menyiangi, namun sayang, hari-hariku tidak menjadi lebih mudah… Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap tanganku.”

Zelos, yang tampak seperti petani saat sedang memotong rumput di ladangnya, mulai merasa muak dengan hal itu.

Akhirnya, dia pergi selama sekitar dua minggu untuk membantu membangun jembatan, dan saat dia kembali, lapisan rumput tebal telah tumbuh menutupi ladangnya.

Dia baru saja berhasil membedakan tanaman dari rumput liar dan mulai mencabut rumput liar. Namun, mencabut semua rumput liar itu membutuhkan waktu yang cukup lama. Dia telah menggunakan sihir Gaia Control yang sama dengan yang dia gunakan untuk membangun, tetapi semua bagian kecil itu harus dikerjakan dengan tangan, apa pun yang terjadi. Dan setiap hari, rumput liar baru yang berbeda akan bermunculan, jadi pekerjaannya tidak ada habisnya.

Dengan menggunakan sabit serbaguna berujung segitiga, Zelos dengan susah payah menyingkirkan semua gulma. Namun, tunas-tunas kecil akan tumbuh lagi keesokan paginya, dan hanya dalam waktu tiga hari gulma-gulma itu akan tumbuh tinggi.

Sekalipun ia mencoba mencabut rumput liar dan mengubahnya menjadi pupuk, rumput liar baru akan tumbuh sebelum pupuknya siap.

Zelos bahkan tidak tahu di mana benih dan akar mereka berada. Namun yang ia tahu adalah ini: jika ia mengalihkan pandangannya dari mereka sedetik saja, mereka akan mengubah seluruh ladang menjadi padang rumput. Gulma tumbuh begitu cepat sehingga ladangnya tampak akan berubah menjadi hutan perawan jika ia meninggalkannya selama sebulan.

“Kenapa semua tanaman di dunia ini begitu kuat? Demi apa sih…”

Zelos menyukai pekerjaan bertani, tetapi banyaknya rumput liar yang tumbuh menyebabkan dirinya sendiri pun merasa muak.

Itu jauh melampaui apa yang dapat diharapkan untuk dihadapi oleh satu orang.

Dia melihat ke arah rumahnya sambil mengisap rokok—dan saat melakukannya, dia melihat seorang lelaki tua dan sejumlah ksatria muncul.

Itu Creston, dikawal oleh sekelompok ksatria.

“Oh, kalau bukan Creston! Lama tak berjumpa. Apa kabar?”

“Ya, memang sudah lama! Aku datang membawa kiriman untukmu—dan hanya ingin melihat bagaimana keadaanmu, kawan baikku.”

“Sebuah kiriman? Apa itu ?”

“Laporan yang ditujukan kepadamu dari cucuku Croesus. Mengenai cincin yang kau buat untuknya beberapa waktu lalu sebagai saluran sihir.”

“Ahhh. Benar sekali; aku memang melakukannya, bukan?”

Pada titik ini, Zelos sudah benar-benar melupakannya. Ia telah membuat sebuah gelang dan beberapa cincin, tetapi hanya sebagai percobaan. Karena mengira ia tidak akan menggunakannya, ia memberikan gelang itu kepada Celestina dan cincin itu kepada Zweit dan Croesus, sambil bertanya apakah mereka dapat menguji bagaimana rasanya menggunakan benda-benda itu dan menulis laporan kepadanya saat mereka melakukannya.

Dia tidak punya harapan yang terlalu tinggi; jujur ​​saja, dia terkejut bahwa salah satu dari mereka benar-benar mengiriminya laporan.

“Apakah kamu keberatan kalau aku membacanya sekarang?”

“Itu tidak masalah bagiku. Namun, fakta bahwa tidak ada surat darinya tentang bagaimana keadaannya akhir -akhir ini sangat mirip dengan dirinya. Dia tidak mengirim apa pun kecuali laporan, dasar bocah sialan.”

“Jadi dia seorang peneliti sejati, ya? Baiklah, baiklah, mari kita lihat…”

Laporan tersebut berisi temuan terperinci Croesus tentang saluran tersebut: efisiensi sihirnya saat menggunakannya, sebagai permulaan, serta rincian tentang konsumsi mananya sendiri. Berdasarkan data ini, ia menjelaskan segala hal mulai dari beban yang dialami saat menggunakan saluran tersebut hingga seberapa besar saluran tersebut meningkatkan kekuatan sihirnya, semuanya dijejalkan ke kertas dengan huruf-huruf kecil.

Laporan itu diakhiri dengan, Saya cukup menyukainya. Saya berencana untuk memanfaatkannya sebaik-baiknya di masa mendatang.

Tampaknya prototipe Zelos diterima dengan baik.

“Mmm… Sepertinya dia menyukainya, entah bagaimana. Itu membuatku senang, sebagai orang yang membuat benda itu.”

“Mungkin aku harus memintamu membuatkannya untukku juga? Aku mungkin akan membutuhkannya dalam waktu dekat, kau tahu…”

“Apakah kamu akan pergi berperang atau semacamnya?”

“Tidak, tidak… Hanya untuk membasmi satu atau dua hama. Jenis hama menjijikkan yang tertarik pada bunga yang indah… Heh heh.”

Creston telah menempatkan mata-mata yang telah dilatih sejak usia dini di mana-mana. Beberapa orang yang berada di bawah komandonya memiliki kemampuan khusus untuk mengumpulkan informasi terperinci, dan mereka memungkinkannya untuk tetap mendapat informasi bahkan tentang hal-hal yang terjadi jauh darinya—termasuk di, misalnya, Akademi Sihir Istol. Tentu saja, informasi yang diterimanya termasuk kabar terbaru tentang cucu perempuannya yang tercinta. Dan tentang siswa mana pun di akademi yang mungkin mulai memendam perasaan padanya…

Seorang siswa di auditorium Akademi Sihir Istol tiba-tiba merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Zelos juga merasa gelisah dengan kata-kata Creston…tetapi dia berpura-pura tidak mendengarnya. Apa pun yang dibicarakan lelaki tua itu, dia pikir dia tidak ingin terlibat di dalamnya.

Para kesatria bersama Creston juga tidak kalah terganggu. Mereka memiliki pekerjaan yang berat.

“Jika itu saja yang kau butuhkan, seharusnya mudah dilakukan. Kau tidak perlu datang jauh-jauh ke sini hanya untuk itu, bukan? Tentunya kau bisa mengirim pesan jika kau hanya meminta sesuatu seperti itu.”

“Saya juga punya urusan lain.”

“Bisnis lain? Apa itu?”

“Kau mengajari Celestina sebuah metode untuk menguraikan karakter-karakter sihir, ya? Baiklah, aku lebih suka menggunakan metode itu.”

Zelos hanya mengajarkan metode menguraikan karakter sihir kepada Celestina dan Zweit.

Namun jika menilik alur pembicaraannya, sepertinya Creston mungkin ingin mewariskan pengetahuan yang sama kepada para pengikutnya sendiri.

“Apakah kamu bilang kamu ingin aku mengajari seseorang lagi?”

“Tidak—saya sendiri sekarang sudah belajar membaca huruf-huruf itu, meskipun hanya dasar-dasarnya. Tampaknya Tina sendiri adalah guru yang hebat!”

Creston menyeringai lebar, sifatnya sebagai kakek yang penyayang terlihat jelas. Namun, jika Creston sudah tahu cara kerja penguraian itu, Zelos tidak dapat mengerti mengapa pria itu mencari persetujuannya .

“Um… Apakah itu benar-benar hal yang mengharuskanmu datang dan meminta izinku?”

“Tentu saja ! Kaulah satu-satunya Sage Agung di seluruh dunia. Aku tidak mungkin menyebarkan pengetahuan semacam itu tanpa berkonsultasi denganmu terlebih dahulu, bukan?”

“Benarkah begitu? Jika Anda berbicara tentang rumus-rumus ajaib yang saya gunakan, itu akan menjadi satu hal, tetapi saya tidak keberatan jika itu hanya rumus-rumus ajaib biasa. Jangan ragu untuk menyampaikan apa yang Anda ketahui tentang menguraikannya; lakukan apa pun yang ingin Anda lakukan dengan pengetahuan itu.”

“Ooh! Apakah kamu benar-benar tidak keberatan?”

“Asalkan Anda tidak menggunakannya untuk hal-hal buruk. Informasi pasti akan bocor ke seseorang, cepat atau lambat; itu bukan hal yang bisa Anda rahasiakan begitu saja. Misalnya, jika seorang pria mendorong istrinya untuk bunuh diri, dia bisa mencoba merahasiakannya semaunya, tetapi informasi tentang apa yang terjadi akan menyebar dari teman-teman, keluarga, dan kolega sang istri… Pada akhirnya, semua orang yang mengenal mereka akan mengetahui apa yang terjadi. Kecuali Anda punya cara untuk membungkam mulut orang, metode untuk menguraikan rumus-rumus ajaib akan menyebar ke seluruh masyarakat cepat atau lambat.”

“Itu tampaknya seperti skenario yang sangat spesifik , bukan?”

“Itu hanya contoh. Meskipun, yah, itu adalah jenis gosip yang sering Anda dengar.”

Jika diberi cukup waktu, informasi rahasia pada akhirnya akan terungkap. Begitulah cara kerjanya. Informasi yang tidak penting cenderung menyebar dalam sekejap, tetapi bersifat sementara, dan tidak lama kemudian hilang dari kesadaran. Sementara itu, hal-hal yang menggelitik rasa moralitas orang-orang—karena satu dan lain alasan—tampaknya beredar tanpa henti di seluruh masyarakat.

Dan hal itu berlaku dua kali lipat untuk informasi seperti metode untuk menguraikan karakter sihir—informasi yang sangat berarti bagi masyarakat modern di dunia ini sehingga orang-orang akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya. Tentu saja, itu termasuk mengirim mata-mata—dan bahkan jika Anda mencoba mengambil tindakan terhadap hal itu, mudah untuk membayangkan informasi semacam itu akhirnya bocor entah bagaimana, di suatu tempat, suatu saat.

“Saya kira Anda mungkin benar; bahkan rahasia negara cenderung berakhir di tangan negara lawan dalam waktu dekat. Tapi apakah Anda benar-benar tidak keberatan jika orang lain mengetahui metode Anda untuk menguraikan karakter-karakter ajaib?”

“Sekali lagi, jika ini tentang rumus ajaibku , itu akan berbahaya. Namun jika kita berbicara tentang tipe lama, yang rumusnya tidak dapat dipadatkan dengan baik, aku tidak melihat ada masalah dengan itu… Selain itu, menguraikannya bukanlah sesuatu yang kubuat sendiri. Itu sudah ada sejak lama. Hanya terlupakan.”

“Saya benar-benar tidak mengerti rumus khusus Anda. Saya meminta Tina menuliskannya sebaik yang dia bisa dari ingatan dan menunjukkannya kepada saya, tetapi saya bahkan hampir tidak bisa memahami apa itu.”

“Lebih baik kau tidak tahu. Masih terlalu dini—meskipun seseorang mungkin akan mengetahuinya pada akhirnya. Bagaimanapun, bahkan jika kau mengatakan itu hanya sebagian kecil…apakah Celestina benar-benar berhasil mengingatnya ? ”

“Hebat, bukan? Tapi, apakah kau benar-benar harus meninggalkannya dengan simpul seperti itu untuk dilepaskan…?”

“Lebih dari itu, mengajarkannya sendiri akan sangat merepotkan. Saya rasa tidak ada yang bisa memahaminya, dan kalaupun bisa, mungkin butuh ratusan tahun dari sekarang.”

Mencoba mengompresi rumus-rumus sihir berdasarkan lima puluh enam karakter sihir melibatkan beberapa rintangan besar. Bukannya mustahil , tetapi bagian-bagian yang berkaitan dengan kekuatan sihir itu sendiri, serta penerapan mana, masih mengharuskan Anda untuk menuliskan serangkaian karakter sihir yang sangat banyak.

Sulit untuk mengungkapkan fenomena dan reaksi tertentu dengan kata-kata, namun terkadang Anda harus mencoba dan melakukannya. Setidaknya begitulah cara kerja rumus ajaib dari zaman kuno.

Dengan bentuk biner sihir yang lebih baru, Anda dapat menggambarkan semua itu dengan rangkaian angka nol dan satu; masalahnya adalah kemungkinan besar tidak ada seorang pun di dunia ini yang mampu memahaminya. Meskipun mungkin itu bukan ‘masalah’ melainkan berkah.

Bahkan jika seseorang berhasil memahaminya, menggabungkan metode seperti itu ke dalam dunia ini, dan menciptakan mantra dengannya, akan membutuhkan banyak pekerjaan. Dengan kata lain, bahkan seseorang yang memahami rumus-rumus itu tidak akan dapat melakukan apa pun dengannya kecuali mereka memiliki cukup banyak waktu dan tenaga.

Zelos, di sisi lain, telah mengatasi masalah itu dengan menghadapinya bersama sejumlah orang yang berpikiran sama, pada dasarnya hanya melemparkan gelombang orang ke dalam masalah tersebut. Namun, setelah menggunakan sihir pemusnahan area luasnya tiga kali di sini—khususnya, Dark Judgment, Purgatory Blaze: Charred Annihilation, dan Zephyrus’s Harsh Approach—dia jadi tahu betapa berbahayanya sihir itu. Jadi, dia tidak ingin melihat sihir semacam itu menyebar ke seluruh masyarakat.

“Ada satu hal lagi yang ingin kukatakan padamu, tapi… Baiklah, aku enggan membicarakannya di sini.”

“Ah, maaf soal itu. Ayo masuk. Aku akan ambilkan minuman dingin untukmu.”

“Oh? Minuman dingin, katamu?”

“Saya tidak bisa menawarkan terlalu banyak keramahan, tetapi, yah…kita mungkin harus masuk ke dalam, jika kita akan berbicara. Terutama jika ada topik yang tidak ingin Anda dengar.”

“Memang. Meskipun, yah—masalah yang kusebutkan ini hanyalah masalah uang.”

Zelos mengundang Creston dan para ksatria ke rumahnya.

Rumah itu jauh lebih luas daripada yang Anda bayangkan karena bentuknya seperti kabin kayu, dengan sekitar tujuh kamar kosong di dalamnya.

Ruangan utama yang sebenarnya digunakan Zelos adalah ruang bengkel, dapur, dan ruang tamu di lantai pertama.

Dia punya kamar ekstra, tetapi tidak benar-benar menggunakannya. Dia berpikir untuk menyisakan dua atau tiga kamar kosong jika dia punya istri dan anak di masa depan, tetapi itu masih menyisakan setidaknya empat kamar kosong.

Ruang bawah tanahnya, setidaknya, digunakan sebagai gudang; di sanalah ia menyimpan mesin pengering, peralatan pertanian, dan sebagainya. Meskipun ia sedikit sedih karena mesin pengering itu belum sempat bersinar—ia terus menunggu padinya.

“Beri aku waktu sebentar. Aku akan mengambilkanmu sesuatu untuk diminum.”

Zelos menuju dapur, mengambil beberapa cangkir, dan menuangkan bir dingin dari keran yang dibuatnya sendiri untuk semua orang. Bir itu berwarna agak gelap, dengan busa putih di atasnya dan beraroma buah. Dia menemukan bir ini dengan meminta informasi kepada para kurcaci, mencoba menemukan sesuatu yang sedekat mungkin dengan bir.

Minuman ini sangat cocok diminum saat istirahat di tengah-tengah pekerjaan pertanian. Ia juga punya mead, tetapi harganya lebih mahal, jadi ia menyimpannya dalam lemari es.

Di dunia ini, pilihan utama minuman beralkohol selain dari keduanya adalah anggur; hanya sedikit yang terbuat dari biji-bijian, seperti sake atau shochu. Jenis-jenis tersebut dibuat oleh para kurcaci, yang sangat menyukai alkohol, tetapi masih belum begitu populer.

Selain itu, dunia ini juga memiliki tanaman seperti kentang. Anda dapat menggunakannya untuk membuat alkohol dengan merebusnya, memasukkannya ke dalam mulut untuk dicampur dengan air liur, lalu memuntahkannya kembali dan membiarkan campuran tersebut berfermentasi.

Penduduk asli dari daerah tertentu membuat alkohol dengan cara itu, tetapi melihat langsung pembuatannya saja sudah cukup untuk membuat Anda kehilangan minat untuk meminumnya. Di sini, kebanyakan kurcaci yang tinggal di daerah pegunungan yang membuat minuman semacam itu.

Sementara itu, para elf cenderung lebih menyukai anggur, madu, atau minuman keras buah. Mereka ternyata peminum berat, dan terbiasa menikmati minuman kecil di sana-sini selama istirahat dari pekerjaan pertanian atau pekerjaan lainnya.

Baik kurcaci maupun elf tampaknya sangat menyukai pekerjaan, alkohol, dan bersenang-senang.

“Minum-minum di siang hari, ya? Kurasa hanya mencicipinya saja sudah cukup… Oh? Minumannya dingin?”

“Bir hangat membuat saya jijik, jadi saya mendinginkannya seperti ini agar lebih menyegarkan. Bir ini lebih nikmat daripada yang Anda kira sebagai minuman di hari yang panas!”

“Mm… Ini pertama kalinya bagiku. Sungguh menarik.”

“Saya juga punya beberapa untuk kalian semua, para kesatria. Silakan dicoba.”

Ini juga pertama kalinya Creston minum bir dingin. Sebagai permulaan, meskipun dunia ini memiliki sihir, teknologinya tidak terlalu maju. Sihir hanya dilihat sebagai sesuatu untuk menyerang dan bertahan; tidak ada yang benar-benar berpikir untuk menggunakannya untuk keperluan sehari-hari. Para kesatria saling bertukar pandang, bingung.

“Apakah… benar-benar baik-baik saja?”

“Kami sedang bertugas. Bukankah ini masalah?”

“Tapi kami diperlakukan sebagai tamu. Mungkin tampak tidak sopan menolak tawarannya…”

Para kesatria itu setia pada tugas mereka. Mereka mungkin sesekali menikmati minuman saat istirahat, tetapi mereka tidak pernah minum saat bekerja.

Itulah yang membuat mereka begitu bingung.

“Anda mendapat izin dari saya. Tidak sopan jika menolak pria itu di sini—dan ini juga merupakan kesempatan untuk menikmati pengalaman yang berharga.”

“Baiklah kalau begitu. Kami akan menerima tawaranmu. Terima kasih.”

“ Oh. Dingin sekali .”

“Bir dingin, ya? Belum pernah minum ini sebelumnya…”

Creston dan para kesatria masing-masing menyesap bir dingin itu.

Dan tiba-tiba, wajah mereka berubah menjadi terkejut.

Minuman itu berkarbonasi; rasanya manis dan beraroma buah; dan terlebih lagi, minuman itu dingin , menyebabkan sensasi baru yang menyegarkan menyebar ke seluruh tubuh mereka. Dan rasanya juga sangat lembut.

“Hebat! Kamu baru saja menenangkan diri, tapi entah bagaimana…”

“Sekarang setelah aku minum ini, aku tidak akan bisa minum bir yang biasa kuminum lagi!”

“Ya—aku merasa bir hangat yang biasa akan terasa sangat manis jika aku meminumnya lagi sekarang.”

“Minuman yang luar biasa! Saya selalu mengira bir hanyalah minuman murahan; saya tidak pernah membayangkan Anda bisa membuatnya terasa seperti ini hanya dengan mendinginkannya. Sensasi yang sangat menyegarkan! Apakah Anda mendinginkannya dengan semacam alat ajaib? Jika ya, Anda membuat saya agak tertarik untuk memilikinya sendiri…”

“Saya melakukannya—dan mekanisme di baliknya sebenarnya cukup sederhana. Sama halnya dengan mendinginkan makanan dan sejenisnya untuk mencegahnya membusuk dengan cepat. Itu adalah sesuatu yang dapat dilakukan siapa saja.”

Sihir dan peralatan sihir dipandang semata-mata sebagai senjata untuk menyerang atau membela diri; tak seorang pun pernah berpikir untuk menggunakan sihir dengan cara seperti ini sebelumnya. Namun kini pandangan dunia Creston dan para kesatria telah hancur—memberi mereka pandangan pertama tentang dunia baru .

“Tentu saja, mekanismenya sendiri mungkin sederhana. Tapi mengapa tidak ada orang lain yang memikirkannya sebelumnya?”

“Bukankah karena di sekitar sini sihir dipandang hanya sebagai alat untuk bertarung? Bergantung pada apa yang kamu lakukan dengannya, sihir bisa berguna dalam kehidupan sehari-hari, tetapi jika semua orang mulai dengan asumsi bahwa sihir hanya bagus untuk bertarung, maka mungkin tidak ada yang berpikir untuk meneliti kegunaan semacam ini sebelumnya?”

“Meneliti sihir untuk meningkatkan kehidupan orang-orang, ya? Hmm. Atau… Tunggu! Alat-alat sihir ! Wah, ini ide yang cukup bagus…”

Bahkan faksi penyihir yang Creston sendiri telah menjadi pusat penciptaannya telah dibuat dengan mempertimbangkan perang; itulah yang telah mendorong upaya faksi tersebut untuk meningkatkan hubungan dengan Ordo Ksatria. Namun tambahkan penelitian tentang jenis sihir yang akan meningkatkan kehidupan orang-orang… Itu berpotensi menghasilkan keuntungan besar—yang dapat memungkinkan faksi tersebut untuk menyalip yang lain dalam waktu singkat. Bahkan jika desain kulkas itu sendiri sederhana, mempopulerkannya secara luas akan mendatangkan keuntungan yang signifikan. Pada saat yang sama, itu juga dapat menarik para penyihir yang tidak puas dengan keadaan faksi saat ini dan berpotensi mempercepat penelitian tentang teknik-teknik sihir juga.

“Bagaimana caramu mendinginkannya? Es akan mencair begitu saja, kurasa…”

“Kamu menaruh tangki untuk menyimpan air di dalam kotak logam, dan kamu membekukannya untuk menciptakan udara dingin yang mendinginkan benda-benda di dalamnya. Hanya dibutuhkan cukup mana untuk membekukan air, jadi tidak terlalu banyak; itu seharusnya tidak menjadi masalah. Bahkan batu ajaib kecil seharusnya lebih dari cukup.”

“Tapi kau harus menjadi penyihir untuk menyimpan mana di dalam batu itu, ya? Bukankah itu tugas yang sangat berat bagi warga biasa?”

“Jika yang Anda butuhkan hanyalah formula untuk mendinginkan sesuatu, formula itu dapat diukir di batu ajaib itu sendiri—jadi yang tersisa hanyalah memasok batu itu dengan mana, yang dapat dilakukan siapa saja, bahkan jika mereka bukan seorang penyihir. Tidak terlalu sulit, bukan?”

Anda bisa memasukkan mana Anda ke dalam sesuatu, bahkan jika Anda bukan seorang penyihir. Itu berlaku untuk semua makhluk hidup di dunia ini; mereka secara naluriah mampu menangani mana sejak lahir. Bahkan hewan liar menggunakan sihir untuk hal-hal seperti meningkatkan kemampuan fisik mereka untuk sementara, jadi hampir tidak mungkin manusia tidak mampu melakukan sesuatu seperti ini.

“Tentu saja. Kurasa kau benar. Meskipun masih ada masalah tentang berapa banyak mana yang dibutuhkan, tepatnya…”

“Selama mereka punya cukup mana untuk menggunakan mantra Es, siapa pun seharusnya bisa bertahan beberapa hari. Namun, itu tergantung pada ukuran kulkasnya.”

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya: berapa ukuran… kulkas , Anda menyebutnya… yang Anda gunakan sendiri? Saya ingin melihatnya, sebagai referensi.”

“Ada di dapur. Ikuti aku; aku akan membiarkanmu melihatnya.”

Zelos menuntun Creston ke dapur dan menunjuk ke arah lemari es yang sengaja ia pasang di samping tiang penyangga.

Desainnya sederhana, sisi-sisinya ditutupi batu bata dan hanya pintu logam di bagian depannya.

Bagian dalamnya pun sederhana; ada tangki tepat di bagian atas untuk menambahkan air, lalu beberapa rak di bawahnya, masing-masing menyimpan sesuatu yang berbeda.

Di rak paling atas, yang paling terpapar udara dingin, ada daging; di tengah, tong bir yang diisi dengan bir putih. Di bagian bawah ada sayuran dan barang-barang lainnya.

“Ini dia. Lebih kecil dari yang kamu kira, kan?”

“Benar sekali. Kurasa tidak akan ada masalah besar, dengan ukuran seperti ini. Hmm… Aku akan menunjukkannya kepada pengikutku nanti.”

“Saya berencana membuat yang lebih besar juga di lain waktu, tapi untuk saat ini, ukuran ini tampaknya sudah tepat.”

“Yang lebih besar? Ah—jadi seperti gudang! Tentu saja, barang-barang yang diangkut jarak jauh melalui sungai bisa rusak seiring waktu. Jadi maksudmu mencegah hal itu, ya?”

“Anda bisa menaruhnya di kapal, tetapi kapal itu sendiri bisa membeku jika Anda tidak melakukan sesuatu untuk menahan dinginnya dengan cara tertentu.”

“Sangat menarik! Apa pun masalahnya, aku harus mengumpulkan sejumlah penyihir untuk mulai bekerja…”

Fraksi penyihir Creston—fraksi Solistia—saat ini tidak terlibat dalam bisnis apa pun, selain pembuatan gulungan sihir.

Penyihir rata-rata tidak tahu banyak; bahkan jika Anda mempekerjakan mereka, Anda tidak akan bisa mengharapkan mereka melakukan sesuatu seperti meningkatkan formula sihir.

Penyihir yang telah membuktikan diri sebagai tentara bayaran berguna untuk berada di sisimu dalam pertempuran, jadi mereka sangat dicari oleh tentara bayaran lain, membuat mereka sulit dibujuk untuk bergabung dengan faksi mana pun. Pada akhirnya, tidak banyak pilihan untuk menambah jumlahmu selain melatih penyihir yang kompeten sendiri.

Jika demikian, akan lebih cepat jika mengumpulkan lulusan Akademi Sihir Istol dan membuat organisasi baru yang terpisah. Namun, tidak banyak penyihir yang dapat bekerja sama dengan baik dengan Ordo Ksatria.

Menghadapi kekurangan tenaga perajin dan petarung, Creston berjuang untuk mengamankan sumber daya manusia yang tepat.

“Apakah penyihir cenderung berakhir menganggur jika mereka tidak ahli dalam pekerjaannya?”

“Yah, banyak sekali yang lulus dari akademi hanya untuk membuktikan bahwa mereka tidak begitu ahli dalam pertempuran dan kerajinan. Kebanyakan dari mereka mencoba mengubah pekerjaan untuk menjadi alkemis, tetapi bahan-bahan obat mahal—tidak mudah diperoleh. Pada akhirnya, mereka cenderung berakhir sebagai pekerja biasa.”

“Bagaimana dengan membuat alat-alat sulap? Sepertinya permintaan untuk itu akan sangat tinggi.”

“Mereka dijual dengan harga yang cukup mahal, tetapi itu juga berarti tentara bayaran tingkat rendah tidak mampu membelinya. Seorang penyihir dapat membuat alat sebanyak yang mereka inginkan, tetapi itu tidak banyak gunanya jika tidak laku. Ketika tentara bayaran mencapai tingkat menengah, mereka mulai menggunakan alat sihir…tetapi alat-alat itu sekali pakai dan mahal, jadi tentara bayaran itu cenderung berhenti menggunakannya dalam waktu lama. Pada akhirnya, mendapatkan keuntungan bukanlah hal yang mudah bagi seorang penyihir.”

Tampaknya sulit bagi para penyihir untuk bertahan hidup di dunia ini.

“Namun, di masa mendatang, kita bisa mulai meneliti alat-alat sihir untuk meningkatkan kehidupan manusia. Yang saya yakin akan memberi penyihir biasa lebih banyak hal untuk dilakukan! Tentu saja, faksi kita akan menjadi yang pertama memulainya…”

“Jadi, kau akan meneliti sihir yang bukan sekadar alat untuk bertarung? Memperluas cakupan tentang apa artinya menjadi penyihir seperti itu mungkin adalah hal yang kau perlukan untuk mengubah faksi.”

Itu adalah kesempatan untuk membangun sebuah faksi yang didukung oleh rakyat biasa—untuk memperoleh pengaruh politik yang cukup untuk menyingkirkan setiap faksi lain sekaligus.

Sebagai bagian dari keluarga bangsawan, Creston sendiri tidak terlalu membutuhkan pengaruh yang lebih besar. Namun, jika faksinya mampu memperoleh banyak otoritas di antara para penyihir, akan lebih mudah bagi mereka untuk melakukan reformasi. Satu-satunya masalah sekarang adalah kurangnya tenaga kerja—seperti keadaannya, Creston hanya menginginkan siapa saja , bahkan jika mereka adalah para penyihir yang jatuh miskin. Dia bersedia menerima siapa pun yang bisa dia dapatkan.

“Ngomong-ngomong—kamu sendiri ingin mulai menjual kulkas, kan? Batu ajaib yang murah dan berkualitas rendah seharusnya sudah cukup. Tapi perlu kamu ketahui, kamu juga memerlukan kurcaci untuk mengerjakan logam, dan pekerja untuk memasangnya setelah selesai; dengan kata lain, itu akan membutuhkan banyak manajemen.”

“Kami berpikir untuk membuat asosiasi penyihir yang dapat kami kirimkan kepada siapa pun yang meminta salah satu perangkat ini. Itulah alasan lain mengapa kami berusaha membawa lebih banyak orang ke pihak kami…meskipun saya harus mengakui bahwa itu tidak berjalan dengan baik.”

“Mungkin ini masalah upah, bukan? Semua orang ingin hidup enak.”

“Mendapatkan uang untuk upah yang baik adalah bagian dari alasan kami ingin membuat ‘lemari es’ ini sejak awal… Menurut Anda, berapa harga seharusnya lemari es ini?”

“Siapa tahu? Saya bisa membuatnya dengan harga yang cukup murah…tetapi dalam kasus saya, saya mengerjakan semuanya sendiri, jadi saya tidak tahu berapa harga yang tepat untuk semuanya.”

“Kalau begitu, tidak ada cara lain. Aku harus berkonsultasi dengan Del… Dia jauh lebih paham tentang harga barang daripada aku sendiri.”

“Ngomong-ngomong, itu mengingatkanku—tadi kau bilang kau ingin bicara padaku tentang sesuatu yang berhubungan dengan uang. Apa maksudnya?”

“Ah. Baiklah, kami harus memberikan bagianmu dari hasil bisnis gulungan sihir. Masalahnya, itu agak… mahal. Itulah sebabnya aku datang mengunjungimu secara langsung.”

“Hasil? Oh—royalti. Benar. Namun, ketika Anda mengatakan ‘sangat mahal’—angka berapa yang Anda maksud?”

“Itu tertulis di kertas ini. Sebaiknya kamu menguatkan diri sebelum melihatnya.”

Zelos membuka lembar kertas yang diberikan Creston kepadanya—dan saat dia melihat jumlahnya, pupil matanya berubah menjadi piring.

Dia belum pernah melihat angka nol sebanyak ini berjejer berdampingan sebelumnya. Solistia Trading telah menempatkan sejumlah besar penyihirnya untuk bekerja membuat gulungan, dan menjualnya ke mana-mana. Para penyihir yang bertugas memproduksinya mungkin sedang mengalami masa sulit.

“Eh, ada banyak angka nol di sini… Yang kulakukan hanyalah mengoptimalkan sihir yang digunakan di akademi, tahu?”

“Dan ini adalah balasanmu atas perbuatanmu. Kau harus memahami besarnya apa yang telah kau lakukan.”

“Rasanya jumlah ini cukup untuk menghabiskan sisa hidup saya hanya untuk bermalas-malasan… Jujur saja, melihat angka seperti ini sungguh menakutkan .”

Angka yang tertulis di kertas itu membuat Zelos pusing.

Dia berencana untuk bekerja dengan jujur, dan hidup dengan jumlah yang sedikit… tetapi tampaknya, dia sekarang menemukan setumpuk uang yang cukup besar untuk membiarkannya hidup mewah sampai akhir hayatnya. Kelihatannya itu adalah hal yang dapat menuntun seseorang ke jalan menuju kehancuran.

“Ngomong-ngomong, jumlah ini kemungkinan akan terus bertambah—kamu tahu itu, bukan? Itu hanya menunjukkan betapa spektakulernya kreasimu.”

“Aku merasa mendapatkan uang sebanyak ini akan membuatku menjadi orang yang tidak berguna! Bagaimana aku bisa menggunakan uang sebanyak ini?!”

“Katakan apa yang kauinginkan, tapi aku harus memintamu untuk menerimanya. Ini adalah kompensasi yang adil. Jika kau menolaknya, Del yang malang akan didakwa melakukan kejahatan.”

“Oh… Yesus . Ini konyol.”

Terus terang saja, jika Zelos ingin memperoleh banyak uang, ia bisa memperolehnya sebanyak yang ia inginkan.

Namun, ia hanya ingin hidup tenang dan damai, jadi ia tidak membutuhkan banyak hal. Bahkan jika ia punya banyak uang, ia tidak akan bisa menggunakan semuanya.

Saat ia mencoba memikirkan cara, cara apa pun, untuk memanfaatkannya, ia melirik ke luar jendela—dan melihat atap gereja. Yang memberinya sebuah ide.

“Apakah saya boleh menyumbangkan uang itu untuk amal?”

“Menyumbangkannya? Ke mana?”

“Ke panti asuhan. Saya berpikir, bagaimana jika saya menggunakan uang ini untuk mempekerjakan anak-anak yatim—membayar mereka untuk melakukan pekerjaan amal? Uang ini akan membantu mengajarkan mereka pentingnya bekerja, dan juga akan memberi mereka upah. Saya tidak keberatan jika hanya menyimpan sepersepuluh dari uang itu untuk diri saya sendiri.”

“Apa-?!”

Seperti yang Anda duga, Creston terkejut. Apa yang diusulkan Zelos pada dasarnya adalah semacam kesejahteraan, mempekerjakan anak-anak yang mungkin berakhir sebagai penjahat dan membantu menempatkan mereka di jalan yang benar dalam hidup.

Biasanya, ini adalah sesuatu yang harus dilakukan oleh penguasa wilayah…tetapi jumlah uang pajak yang beredar terbatas. Delthasis tidak bisa begitu saja mengambil penghasilan dari perusahaan pribadinya dan menggunakannya untuk kesejahteraan; uang itu harus digunakan untuk upah dan semacamnya. Mungkin dia bisa melakukan sesuatu untuk itu, tetapi itu akan memakan waktu. Namun, uang yang akan diberikan kepada Zelos berbeda. Itu adalah penghasilan pribadinya, jadi tidak ada yang bisa menghentikannya untuk melakukan apa pun yang dia inginkan dengan uang itu.

“Sementara kita melakukannya, kita bisa menggunakan sebagian untuk memberikan sedikit uang tambahan kepada orang tua yang tidak bisa bekerja lagi, jika Anda mau. Saya serahkan bagian itu kepada Anda.”

“Hmm… Apa yang ingin kamu lakukan pada anak-anak?”

“Coba kita lihat… Mungkin mereka bisa berpisah ke beberapa area dan memungut sampah untuk membersihkan kota? Barang-barang seperti botol kosong bisa didaur ulang untuk memanfaatkan kembali kacanya, dan barang apa pun yang mudah terbakar bisa dibakar untuk mengubahnya menjadi abu yang bisa menyuburkan ladang. Bagaimana?”

“Begitu ya. Jadi, Anda tidak hanya bermaksud menyumbangkan uang Anda ke panti asuhan dan menyekolahkan anak-anak tanpa imbalan apa pun.”

“Saya yakin akan ada beberapa anak yang tidak suka tinggal di panti asuhan, jadi kita bisa meminta anak-anak yang lebih tua untuk naik kereta kuda ke desa pertanian terdekat dan membantu menyiangi atau semacamnya. Mereka seharusnya bisa mendapatkan penghasilan yang cukup dari sana, bukan?”

Meskipun ada panti asuhan untuk anak yatim, tetap saja ada banyak anak di sekitar kota yang tidak memiliki saudara untuk merawat mereka. Beberapa telah ditelantarkan oleh orang tua mereka, sementara yang lain datang ke sini dengan cara menyelundup di atas kapal. Dengan satu atau lain cara, jumlah mereka bertambah, terutama di sekitar area kota tua. Pada kesempatan langka, jasad seorang anak yang mati kelaparan akan ditemukan di sebuah gang, dan mereka akan dikuburkan di pemakaman untuk orang-orang yang tidak memiliki saudara. Saran Zelos akan sangat membantu untuk meminimalkan tragedi semacam itu.

“Saya tidak mengatakan saya akan mampu menyelamatkan setiap anak terakhir. Pada akhirnya, mungkin itu berarti semua pembicaraan tentang membantu anak yatim piatu membuat saya menjadi seorang munafik… Tetap saja, saya pikir saya harus mengambil uang yang tidak saya butuhkan dan menggunakannya untuk sesuatu .”

“Itu lebih dari cukup. Tidak ada manusia yang menjadi dewa. Kita hanya bisa melakukan apa yang ada dalam kekuatan kita.”

“Oh—tolong prioritaskan penyiangan di ladangku, kalau bisa. Aku kekurangan tenaga, dan itu sangat merepotkan.”

“Jadi itu yang kau cari…? Baiklah, kurasa aku tidak akan mengeluh. Ini kesepakatan yang bagus untukku.”

Maka, Zelos pun dengan tergesa-gesa memutuskan bagaimana ia akan menggunakan royalti-nya. Keputusan itu adalah lahirnya yayasan kesejahteraan baru—yang kemudian dikenal sebagai Yayasan Merlin.

Meskipun itu hanya sedikit amal yang ia mulai dengan spontan, pada akhirnya amal itu menyebar ke seluruh negeri, dengan bantuan banyak bangsawan dan pedagang. Meskipun untuk saat ini, tidak seorang pun menyadari bahwa semua itu dapat ditelusuri kembali ke seorang pria paruh baya yang agak aneh.

* * *

“Bagaimanapun, itulah yang terjadi.”

“Mm. Jadi dia akan menyumbangkannya kepada anak-anak? Dan dia bermaksud melakukannya dengan membayar mereka upah untuk bekerja… Kedengarannya seperti proyek yang menarik.”

Creston baru saja menyampaikan diskusi sebelumnya dengan Zelos kepada putranya, Delthasis, adipati saat ini—yang menyebabkan Delthasis mendesah kagum.

Kompensasi yang dibayarkan kepada Zelos lebih dari yang bisa diharapkan seseorang untuk dihabiskan sendiri dalam satu kehidupan; begitulah penjualan gulungan sihir itu. Namun, tawaran untuk menyumbangkan sebagian besar penghasilannya adalah tindakan yang benar-benar berani, memperkuat persepsi Delthasis tentang Sang Bijak Agung sebagai makhluk yang melampaui keinginan semacam itu.

Pada kenyataannya, Zelos menginginkan banyak hal. Namun, hal-hal tersebut sangat biasa sehingga tidak ada yang menganggapnya rakus akan hal tersebut.

“Bagaimanapun, itu kedengarannya seperti cara yang baik untuk menggunakan uang. Dan saya menghargai keputusannya untuk tidak mengambil uang lebih banyak dari yang dibutuhkannya.”

“Sepertinya dia benar-benar hanya ingin menjalani hidup yang tenang. Begitu tenangnya sampai-sampai dia fokus untuk menjadi mandiri.”

“Tetap saja, ‘lemari es’ itu… kan? Itu menarik minatku. Dan kalau mudah dibuat, itu lebih baik. Yang dibutuhkan, katamu, hanyalah batu ajaib dengan semacam formula sihir pembeku yang terukir di dalamnya, ya? Itu bisa berguna di bar, restoran, dan berbagai tempat lainnya.”

“Apa yang Anda katakan tentang harga?”

“Semakin besar perangkatnya, semakin besar pula batu ajaib yang dibutuhkannya, jadi harganya mungkin akan jauh berbeda. Saya pikir kita mulai dengan menjual yang kecil dan melihat bagaimana perkembangannya.”

Delthasis sudah mulai bergerak untuk menghancurkan faksi penyihir lainnya. Sementara semua orang dibutakan oleh nafsu mereka akan kekuasaan politik, dia bermanuver dengan licik dan cepat di balik layar. Bisnis gulungan sihir adalah tembakan pertama dari gudang senjatanya. Dan sekarang, lemari es akan menjadi tembakan keduanya.

Dia telah mengajukan paten untuk perangkat tersebut hari itu, jadi siapa pun yang ingin membuatnya sekarang harus mendapatkan izin dari Solistia Trading. Jika mereka hanya menyalin desain tanpa izin tersebut, mereka pasti akan berakhir di pengadilan.

Belum lagi, orang-orang hampir tidak tahan menjadikan sang adipati sebagai musuh mereka. Ia telah memojokkan pesaingnya; itu adalah rencana yang sempurna.

“Apakah dia akan menyumbangkan sebagian hasil penjualan kulkas ini juga?”

“Benar. Ngomong-ngomong, izinkan saya bertanya—bagaimana perkembangan masalah itu ?”

“Mereka melakukannya dengan sangat baik. Earl Yokubucano akan segera diberhentikan, saya kira. Dan bersamanya akan hilang sebagian besar pendanaan faksi Wiesler.”

Sang earl tidak hanya memalsukan perintah dari raja untuk membangun jembatan, tetapi ia juga telah mengirimkan sebagian besar uang pajak yang ia peras dari para petani langsung ke faksi Wiesler. Dengan kata lain, ia bahkan melakukan penipuan dengan uang yang seharusnya disumbangkan untuk negara. Hukuman mati tampaknya tak terelakkan pada saat ini.

Sementara para bangsawan di negara ini memiliki suksesi turun-temurun, kedudukan mereka tidak jauh lebih stabil daripada pegawai negeri sipil pada umumnya.

Jika mereka melanggar hukum, pangkat mereka di pengadilan tidak hanya akan dicabut, tetapi juga akan dijatuhi hukuman mati. Namun, adik laki-laki earl ini memiliki tingkat persetujuan yang tinggi dari rakyat, jadi Delthasis bekerja di belakang layar untuk mencoba menjadikan orang itu sebagai earl berikutnya.

“Nama adik laki-lakinya adalah… Marcinar, ya? Bisakah kita memanfaatkannya?”

“Dia tidak bisa menggunakan sihir. Artinya dia berafiliasi dengan Ordo Ksatria—jadi kuharap dia bersedia membantu rencana kita.”

“Sama seperti Tina, ya… Bagaimanapun, dia terdengar seperti sekutu yang menjanjikan.”

“Ya. Terutama karena dia dikenal luas di kalangan para kesatria, dan percaya bahwa aktivitas faksi Wiesler merupakan ancaman.”

Fraksi Wiesler akhir-akhir ini cukup aktif, dan reputasinya di mata masyarakat luas sangat buruk. Di luar tindakan kriminal yang biasa, para anggotanya menyebabkan kerusuhan dengan berbagai cara, termasuk hal-hal yang menyedihkan seperti pencurian kecil-kecilan dan makan-makan di luar rumah.

“Apakah faksi Saint-Germain sudah mengatakan sesuatu?”

“Sepertinya mereka tidak tertarik. Saya bayangkan mereka berencana untuk duduk santai dan mengamati sebentar. Mungkin mengawasi dengan saksama dan mencoba memutuskan pihak mana yang akan diuntungkan jika mereka bergabung. Mereka harus tahu bahwa netralitas adalah kutukan kepercayaan…”

“Kurasa kita setidaknya harus bersyukur mereka tidak menentang kita… Bagaimana dengan tahap kedua dari rencana itu? Menurutmu kapan itu akan dimulai?”

“Secepatnya minggu depan. Kami akan meminta bantuannya .”

Sang adipati dan mantan adipati adalah manipulator yang cekatan. Mereka berusaha meraih mangsanya—secara diam-diam, mantap, dan pasti. Memastikan bahwa saat mangsanya menyadari, semuanya sudah terlambat.

“Apakah kau benar-benar percaya Candy akan membantu kita…?”

“Menurutku, Ayah sebaiknya tidak menggunakan nama itu. Kalau dia mendengarnya, dia akan merajuk dan mengurung diri di kamarnya, entah sampai kapan.”

“Kenapa dia menggunakan tanaman beracun sebagai aliasnya? Harus kukatakan, menurutku itu tidak pantas…”

“Siapa tahu? Itu juga misteri bagiku. Pokoknya—semoga itu mengakhiri hari ini. Aku sedang terburu-buru…”

“Wanita mana yang kali ini? Berapa kali kau harus disengat sebelum kau merasa puas, Nak…”

“Itulah cara hidupku. Jika aku dibunuh oleh seorang wanita cantik, aku tidak akan mengeluh.”

Creston mendesah dan bergumam, Di mana, oh, di mana, kesalahanku saat membesarkan anak laki-laki itu, ya…?

Ia mengingat-ingat lagi, tetapi ia tidak dapat mengingat apa pun yang telah dilakukannya hingga membuat putranya menjadi seperti ini. Tampaknya Delthasis tidak hanya mampu menghadapi para wanita; ia juga mampu membuat ayahnya menangis.

Yang bisa dilakukan Creston hanyalah berdoa agar putranya tidak ditikam sampai mati oleh wanita mana pun sebelum rencana mereka terwujud.