Bab 7: Si Tua Menyelesaikan Pekerjaan Paruh Waktunya

RUOOOOOOOOOH!

Raungan dahsyat di tengah malam membangunkan Zelos dan yang lainnya dari tidur mereka. Mereka semua mengacungkan senjata dan berkumpul di jembatan.

Karena tahu sebelumnya bahwa lokasi kerja akan berada di alam liar, mereka semua membawa perlengkapan tempur. Namun, karena tahu bahwa mereka tidak mungkin menghadapi musuh manusia, sebagian besar hanya membawa perlengkapan yang terbuat dari kulit—singkatnya, baju besi yang mudah dikenakan.

Para kurcaci itu melompat keluar ke dalam kegelapan malam begitu mereka mengenakan baju zirah, sementara yang lain menyiapkan senjata untuk diri mereka sendiri dengan panik. Dan saat mereka semua keluar, mereka melihat seekor binatang buas dengan tubuh besar melolong di seberang sungai.

Bagian atas tubuhnya agak seperti manusia, tetapi bagian bawahnya lebih mirip anjing daripada apa pun.

Yang menonjol dari punggungnya adalah lautan kaki, berlapis-lapis, semuanya menggeliat seperti hamparan serangga. Sementara itu, kepalanya terentang seperti kepala buaya, dan tidak memiliki mata.

Yah, kepala itu tidak punya mata, tetapi monster itu punya—sebenarnya banyak. Namun, mata itu adalah mata wajah manusia yang setengah menonjol dari perut makhluk itu, mengerang dan menatap dengan ekspresi sedih. Zelos tidak yakin apakah itu hanya imajinasinya, tetapi dia merasa seperti pernah melihat salah satu wajah itu di suatu tempat sebelumnya.

“Itu benar-benar hal yang sama dengan yang kita perjuangkan di siang hari? Kelihatannya tidak seperti itu.”

“Ini hanya hipotesisku, tapi…aku bertanya-tanya apakah ia mungkin memakan yang lainnya yang tersisa? Yang mana bisa memberinya kekuatan dari dua hal tersebut, dan membuatnya berubah menjadi ini…maksudku, mengingat kerakusan mereka, mereka mungkin tidak punya makanan tersisa, selain satu sama lain.”

“Jadi mereka saling memakan ?! Dan mereka dapat menyerap kekuatan monster lain yang mereka makan, katamu…? Tunggu dulu. Jika salah satu dari makhluk itu memakan seorang penyihir , maka…”

“Mereka mungkin bisa menggunakan sihir, ya. Kita tidak boleh lengah.”

Itu adalah stereotip umum dalam cerita fantasi. Biasanya, itu akan menjadi saran yang tidak masuk akal; tetapi di sini, setidaknya, Zelos benar. Binatang buas yang dikalahkannya tempo hari dan yang tadi sama-sama berukuran sama.

Bahkan jika memperhitungkan tipe tubuh, ukuran tubuh manusia hanya bisa sangat berbeda satu sama lain. Namun, perbedaan antara dua monster yang mereka bunuh sebelumnya dan makhluk yang datang ke arah mereka sekarang lebih dari sekadar itu. Ia berlari dengan kecepatan yang tidak masuk akal, dan ia mampu melompat dengan mudah lebih dari sepuluh meter ke udara. Saat ia mendarat, tulang-tulangnya patah karena beratnya sendiri—tetapi bahkan saat itu, ia beregenerasi dengan cepat.

“Itu akan segera terjadi. Kecepatan itu… Itu akan menjadi ancaman.”

“Itu hanya jika tanahnya keras untuk meloncat, kan? Kita akan mencoba trik yang sama seperti yang kita gunakan pada yang terakhir.”

Sekali lagi, rencananya adalah mengubah tanah menjadi lumpur rawa dengan Kendali Gaia, lalu mengeraskannya di sekitar makhluk itu dengan Pembentukan Batu untuk menahannya.

Binatang itu berlari dengan empat kaki melewati jembatan yang belum rampung, dan melintasi jurang dalam sekejap.

“Sekarang! Kendalikan Gaia! ”

“ Kendali Gaia! ”

Para kurcaci mengucapkan mantra secara serempak.

“ Pembentukan Batuan! ”

Awalnya, mereka tampak berhasil menahan musuhnya. Namun kemudian…

KLIK.

Dengan menggunakan keempat kakinya sebagai pegas, makhluk itu tersentak menjauh dari tanah dengan kekuatan yang mengerikan—cukup untuk mencabik tubuhnya hingga terlepas dari kakinya, meskipun ia sudah mulai beregenerasi. Dari tunggul kaki lamanya tumbuh kaki baru, masing-masing dilindungi oleh karapas mirip serangga, serta sepasang sayap. Sepertinya makhluk itu beradaptasi dengan situasinya.

“A-Apa? Lagi?!”

Nagri tercengang oleh kecepatan regenerasi makhluk itu yang aneh. Dan sekarang, ada juga ular-ular yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari perut makhluk itu dan menyerang para kurcaci. Menggunakan mereka sebagai cambuk, makhluk itu berhasil mengalahkan bahkan pasukan kurcaci yang cukup besar.

Untungnya bagi para kurcaci, perisai mereka memungkinkan mereka terhindar dari serangan langsung. Namun, hanya butuh beberapa saat bagi perisai yang ditempa dari besi itu untuk hancur berantakan.

“ Cih. Semuanya, tiarap!”

Tanpa menunda, Zelos menghunus pedang dari pinggangnya dan mulai memotong ular-ular itu, yang meliuk-liuk seperti tentakel.

Namun, begitu ia memotong satu, yang lain akan mulai tumbuh kembali di tempatnya. Tidak ada habisnya.

“Jangan main-main denganku! Fire Lance! ”

Sementara itu, para kurcaci memusatkan serangan sihir mereka bersama-sama, membantu menelan makhluk itu dalam api: ” Bola api! ”

“ Promine — Hah?!”

Monster itu diselimuti api, tetapi masih tidak terluka. Setelah mengamati lebih dekat, Zelos melihat bahwa monster itu telah memasang semacam penghalang transparan di sekelilingnya, melindunginya dari serangan sihirnya. Satu-satunya yang berhasil masuk ke dalam penghalang itu adalah panas, membakar bulu hitam makhluk itu dan menyebabkannya mengeluarkan bau busuk.

“Ada penyihir di desa? Sial…”

Hipotesis yang kedengarannya tidak masuk akal dari sebelumnya telah berubah menjadi kenyataan. Seorang penyihir tua telah berjuang untuk melindungi desa—dan salah satu monster telah memakan mereka.

Monster itu lalu memasukkan rumus-rumus sihir yang telah terukir di otak penyihir tua itu, sehingga memungkinkannya mengeluarkan sihir.

“Ambil ini— Railgun! ”

Zelos memadatkan batu-batu dan debu dari sekitar area tersebut untuk membentuk peluru dengan daya tembus yang mengesankan dan melemparkannya ke arah monster itu satu demi satu.

Tentu saja, dia memastikan untuk tidak mengenai para kurcaci dengan tembakannya. Penghalang sihir monster itu hanya dibuat untuk menahan serangan langsung; efektifnya, penghalang itu hanya berfungsi sebagai perisai datar. Namun mantra Railgun milik Zelos bekerja sebagai senjata elektromagnetik yang kuat, dan satu-satunya cara untuk melindungi diri darinya adalah dengan memasang penghalang berbentuk kerucut di depan Anda untuk mengalihkan serangan. Dengan formula mantra yang dimiliki monster itu, menahan serangan langsung adalah satu-satunya pilihan—dan penghalang itu tidak akan memiliki ketebalan maupun kepadatan mana yang cukup untuk itu, sehingga monster itu tidak dapat mempertahankan diri.

Kenyataannya, meskipun namanya mengesankan, mantra Railgun mengutamakan kecepatan, jadi kekuatannya lebih lemah. Jika seorang penyihir tingkat tinggi menggunakannya, mereka dapat dengan mudah mengimbanginya dan membuatnya kuat; tetapi, mengingat sifat menusuk yang cukup besar dari mantra tersebut, ada risiko mengenai sekutu Anda sendiri secara tidak sengaja jika Anda tidak berhati-hati.

Mantra itu menghancurkan penghalang sihir makhluk itu, dan membuat tubuh makhluk itu berlubang.

Namun, luka-luka itu mulai pulih dalam waktu singkat, lubang-lubangnya tertutup hanya dalam sekejap mata.

“Itu regenerasi yang mengagumkan. Jauh lebih kuat daripada dua lawanku sebelumnya…”

Meski begitu, penghalang monster itu telah hancur, dan para kurcaci, yang merasa sudah saatnya mereka bersinar, menyerangnya dengan sihir mereka sendiri.

“Hai – yaaaaaaaaah !”

Nagri, di sisi lain, menyerbu masuk, memegang palu di tangan, dan mengayunkannya untuk menghancurkan kepala binatang itu dari bawah. Serangan itu menghancurkan rahang makhluk itu dan membuat daging berhamburan di sekitar area tersebut. Namun, wajah makhluk itu berada di perutnya .

Membiarkan momentumnya membawanya, Nagri berputar lurus dari serangan pertamanya dan menghantamkan palu besinya ke wajah itu. Kemudian Zelos menyerbu, menebas makhluk itu dengan kedua pedangnya. Salah satu kaki serangga makhluk itu terpotong, jatuh ke tanah.

Karena merasa dirugikan, makhluk itu membentuk sigil yang berpusat di sekelilingnya.

“Ini… Sial! Nagri! Berlindunglah!”

“Apa— Benar!”

Saat mereka berdua mulai berlari, duri-duri batu yang tak terhitung jumlahnya bermunculan dari tanah di sekitar monster itu dan menyerbu ke arah Zelos dan Nagri.

“ Hampir saja … Apakah benda itu benar-benar memiliki sihir area?”

“Penyihir yang dimakan itu pasti cukup berbakat. Itu membuat masalah ini jadi sulit diatasi!”

Monster itu terus menyerang dan menerkam beberapa kurcaci lainnya. Para kurcaci bersembunyi di balik material pembangunan jembatan, dan terkadang menggunakan sihir atau senjata mereka untuk melancarkan serangan dan menghancurkan tubuh monster itu jika memungkinkan. Namun, kecepatan regenerasinya yang mengerikan membuat usaha mereka sia-sia.

Serangan mantra Bola Api mereka juga telah memicu kebakaran di area sekitarnya.

“Benda sialan itu sulit dipecahkan. Dengan kecepatan regenerasinya, sulit untuk memastikan apakah kita bisa mendorongnya kembali.”

“Kita akan baik-baik saja jika kita bisa menghentikannya bergerak dengan cara tertentu… Masalahnya, benda itu tidak hanya bergerak cepat—benda itu tampaknya tidak merasakan sakit.”

“Tidak bisakah kau memotongnya menjadi seribu bagian atau semacamnya?”

“Jika aku melakukan itu, aku akan mengubah seluruh area ini menjadi sebidang tanah kosong. Namun, jika aku mendapat kesempatan, aku akan mencobanya…”

Mengingat semua orang di sekitarnya, Zelos baru saja dengan hati-hati melepaskan mantra sekali tembak dan mantra proyektil sesuai dengan situasi. Namun, jika pertempuran terus berlanjut seperti ini, keadaan akan semakin buruk. Dia ingin mengalahkan makhluk itu sekaligus—tetapi tidak ada cukup tempat bagi semua pekerja untuk bersembunyi.

Setidaknya untuk saat ini, sepertinya monster itu mengerahkan seluruh kemampuannya untuk regenerasi, sehingga hanya menyisakan sedikit kemampuan fisik.

Dilihat dari situasinya, tampaknya kemampuan fisik monster itu menurun saat ia fokus pada regenerasi. Baik saat bergerak maupun menyembuhkan, ia tetap perlu menggunakan nutrisi dari dalam tubuhnya—dan saat ia memprioritaskan salah satu dari dua kemampuan itu, kemampuan yang lain akan menurun secara alami. Ini adalah penemuan yang berguna…tetapi tubuh monster yang sangat besar itu tetap membuatnya sulit untuk dihadapi.

Para kurcaci terus menyerang dengan gigih. Mereka menghujani musuh dengan luka demi luka, tidak memberi kesempatan untuk membalas.

Di tengah-tengah, beberapa bahkan mengikat tubuhnya dengan tali untuk mencoba mengikatnya.

“Mungkinkah ia mencoba menyembuhkan dirinya sendiri dan memperkuat tubuhnya pada saat yang sama? Jika demikian , maka ia akan kehabisan nutrisi dan tidak dapat bergerak lagi dalam waktu dekat… Atau apakah itu agak naif?”

Zelos telah mencapai kesimpulan itu dengan menggunakan akal sehatnya—tetapi dia tidak bisa begitu saja berasumsi bahwa akal sehat di dunia ini akan selalu sesuai dengan akal sehatnya sendiri.

Dia menepis ide naifnya dan memutuskan untuk fokus berjuang saat ini.

Pasti ada kemungkinan bahwa dua kemampuan utama monster itu akan saling menahan, sehingga memudahkan Zelos dan yang lainnya untuk menang. Namun, ada kemungkinan juga bahwa makhluk itu tiba-tiba dapat kembali bergerak dengan kekuatan penuh. Jika demikian, makhluk itu dapat dalam sekejap bergerak setara dengan Zelos—dan melahap para kurcaci.

“Jadi jika kita ingin mengalahkannya, kurasa sebaiknya kita melakukannya sekarang… Tapi bagaimana cara menghentikannya bergerak…?”

Monster itu terus-menerus berusaha menyerang para kurcaci. Sementara itu, Zelos menggunakan sihirnya untuk menahan dan mencegahnya, menjaga monster itu sebisa mungkin.

“ Aduh! ”

Boling memotong salah satu kaki monster itu dengan kapaknya.

GRUOOOOOOOH!

“ Astaga! ”

Sambil meraung, monster itu mengayunkan salah satu lengannya dan mengirim Boling terbang dengan pukulan yang kuat.

Dia terbanting keras ke tumpukan bahan bangunan.

“Boling?!”

“Paman!”

Boling tidak bergerak. Monster itu maju, siap melahapnya.

“Aku tidak akan membiarkanmu memilikinya! Bola api! ”

Sekelompok kurcaci menindaklanjutinya: “ Bola api! ”

Dihujani serangan bertubi-tubi para kurcaci, monster itu tak mampu maju, dan tampak seperti hendak mundur. Namun kemudian…

Astaga!

Makhluk itu mengembangkan sayap di punggungnya dan terbang ke udara.

Namun sekarang, monster itu akhirnya pindah ke suatu tempat tanpa halangan apa pun—dan Zelos mengambil kesempatan itu untuk merapal sihir.

“ Angin topan. ”

Dia memulai dengan mantra serangan area.

Seperti yang tersirat dari namanya, mantra yang digunakannya memanggil tornado, yang tidak hanya mencegah musuh bergerak tetapi juga mencabik-cabik mereka dengan bilah vakum saat mereka terperangkap di dalamnya. Potongan yang tak terhitung jumlahnya di dalam pusaran vakum itu membedah monster itu menjadi potongan-potongan daging kecil.

Namun Zelos belum selesai.

“Prominence Flame!”

Dengan bola api dari mantra pembakaran mandiri Zelos, Prominence Flame, yang ditambahkan ke dalam campuran, Tornado berubah menjadi Firestorm yang sangat panas. Aktivasi kedua mantra secara bersamaan menggabungkannya menjadi serangan sihir area baru.

Pusaran api itu, yang setengah jalan menjadi plasma, menghasilkan panas luar biasa yang membakar sisa-sisa makhluk itu, mengubahnya menjadi karbon dalam sekejap.

Melompat ke udara adalah kesalahan fatal terakhirnya. Dengan seluruh jaringan tubuhnya terbakar, ia tidak dapat beregenerasi lagi—dan ketika sisa-sisa tubuhnya yang berkarbonasi jatuh ke tanah, mereka hancur berkeping-keping menjadi debu.

“Paman! Kamu baik-baik saja?!”

“Boling! Kamu masih hidup?!”

“Ugh… Seluruh tubuhku sakit… Aku pasti mati jika aku tidak menangkisnya dengan kapakku…”

Pada saat itu, Boling telah menggunakan kapaknya sebagai perisai untuk menghentikan makhluk itu mendaratkan pukulan mematikan padanya, sehingga dia dapat lolos hanya dengan benturan yang kuat.

Dampaknya masih cukup besar sehingga dia akan langsung mati di tempat, jika dia manusia. Namun, kurcaci adalah jenis yang kuat.

“Jangan membuatku khawatir seperti itu! Kamu sudah tua! Jangan memaksakan diri!”

“Bah. Aku tidak akan membiarkan kalian, anak muda, mengalahkanku dulu!”

“Yang dimaksud dengan ‘Paman’ adalah… Boling, Nagri, apakah kalian berdua benar-benar ada hubungan keluarga?”

“Oh. Bukankah sudah kukatakan? Dia adik laki-laki ayahku.”

“Aku tidak pernah bisa menebak berapa umur kalian, para kurcaci. Kalian semua tampak sama saja bagiku…”

Tidak mungkin manusia bisa mengetahuinya. Rupanya, keluarga Nagri telah berkecimpung dalam bisnis konstruksi selama beberapa generasi; ayahnya adalah pimpinan Hamber Construction. Namun, ayahnya sendiri memiliki pendekatan yang agak langsung terhadap manajemen, dan selalu berpindah dari satu lokasi ke lokasi lain dan terpaku pada proyek. Merupakan misteri abadi siapa yang benar-benar menyelesaikan semua dokumen.

“Tapi, lihatlah betapa kacaunya tempat ini! Setidaknya jembatannya baik-baik saja, jadi kurasa kita bisa mengatasinya.”

“Masih ada api, lho. Kalau tidak dipadamkan, bahan bangunan kita akan terbakar. Meskipun sebagian besar bahannya dari batu, jadi apinya hanya kecil .”

Para kurcaci membentuk estafet ember untuk menangani akibat pertarungan. Tampaknya mereka mampu bertindak sebagai spesialis dalam situasi apa pun. Mereka sangat fleksibel.

Saat Zelos semakin dekat dengan sisa-sisa monster yang sudah tak bernyawa itu, ia mulai menggunakan Appraisal pada mereka. Namun jawaban yang muncul di benaknya hanyalah satu kata: “Arang.”

Namun, setelah diperiksa lebih dekat, ia menemukan satu benda yang dapat dinilainya. Sebuah batu hitam kusam.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Batu Dewa Kegelapan

Awalnya merupakan bagian dari tubuh Dewa Kegelapan. Terpisah dari bagian tubuh lainnya telah mengubahnya menjadi batu.

Dengan membekali batu itu dengan mana, penggunanya dapat memperoleh kekuatan luar biasa, meskipun dengan risiko berubah menjadi monster.

Setelah berubah, pengguna tidak dapat kembali dan akan tersiksa oleh rasa lapar yang tidak normal.

Mereka yang berubah menjadi monster dengan cara ini akan kehilangan akal sehatnya dan hanya hidup untuk memangsa makhluk lain.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

“Jadi ini sebabnya… Tetap saja, itu hanya terlihat seperti batu tua biasa.”

Dewa Kegelapan adalah bos terakhir Swords & Sorceries —dan alasan Zelos berakhir di dunia ini. Keempat dewi dunia ini telah menyegelnya di dunia lain—dunia maya—dan rencana mereka agar para gamer menghancurkannya telah menjadikan Zelos, Iris, dan lainnya sebagai korban.

Secara keseluruhan, rencana mereka yang tidak bertanggung jawab ini berhasil. Namun, rencana itu telah melepaskan kutukan yang telah menyebar ke seluruh jaringan, membunuh siapa pun yang terkena dampaknya dan akhirnya menyebabkan mereka bereinkarnasi di dunia ini.

Saat Zelos mengambil batu itu, batu itu tiba-tiba mulai bersinar mencurigakan.

“Ini…”

Seolah bereaksi terhadap sesuatu, Batu Dewa Kegelapan memancarkan cahaya merah.

Jika Batu Dewa Kegelapan ini adalah pecahan tubuh Dewa Kegelapan, maka batu itu pasti bereaksi terhadap sesuatu yang ada padaku. Tapi apakah aku benar-benar punya sesuatu seperti itu?

Zelos mulai membolak-balik daftar barang dalam inventarisnya, memeriksa apa saja yang ada padanya. Dia menemukan beberapa kandidat yang mencurigakan—hal-hal seperti cangkang Dewa Kegelapan, atau cakarnya. Namun, tampaknya itu bukan salah satu dari benda-benda itu, membuatnya bingung.

Apa yang bisa bereaksi terhadap— Oh. Ini?

Mendapati bahwa item terakhir pada daftar tersebut tampaknya sesuai, Zelos mengeluarkannya dari inventarisnya.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Jiwa Dewa Kegelapan

Detailnya tidak diketahui…

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Sepertinya batu merah menyala itu bereaksi terhadap item “Jiwa Dewa Kegelapan” ini.

Dari namanya saja, kukira itu seperti roh Dewa Kegelapan… Tapi, apa yang harus kulakukan dengannya ?

Entah mengapa, batu itu tampaknya tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap bagian lain dari Dewa Kegelapan dalam inventaris Zelos; hanya yang ini. Agak membingungkan.

Tetapi satu hal yang jelas: Zelos sedang mengerjakan sesuatu yang merepotkan.

“Baiklah, mungkin aku bisa menggunakannya untuk sesuatu. Aku akan menyimpannya saja untuk saat ini.”

Biasanya, reaksinya adalah mencoba dan menyegelnya…tetapi Zelos tidak bertanggung jawab dengan hal semacam ini.

Dia menaruh Batu Dewa Kegelapan dan Jiwa Dewa Kegelapan ke dalam perpustakaannya, lalu bergabung dalam upaya memperbaiki kerusakan di tempat kerja.

Dia memilih untuk memprioritaskan masalah yang dihadapi dibandingkan dengan potensi ancaman jangka panjang apa pun.

* * *

Tiga hari kemudian, satu regu ksatria sedang melakukan perjalanan di sepanjang jalan raya.

Tujuan mereka adalah untuk memeriksa kemajuan pembangunan jalan raya. Ada dua kesatria di depan, dengan sekitar lima orang menjaga bagian belakang. Di tengah mereka ada kereta yang membawa adipati wilayah itu, Delthasis.

Tampak sangat rapi dalam balutan jasnya, dia tengah memilah-milah kertas di dalam kereta, menyatukan semuanya untuk pekerjaan berikutnya.

Delthasis mungkin adalah orang tersibuk di seluruh negeri. Ia tidak hanya memiliki pekerjaan sebagai adipati, tetapi ia juga mengatur manajemen perusahaan swasta yang dikelolanya, dan kehidupan pribadinya membuatnya menghabiskan waktu bersama kedua istrinya sambil juga sering mengunjungi gundik-gundiknya yang tak terhitung jumlahnya.

Dia adalah seorang pria yang cakap dalam semua aspek kehidupannya.

Pembangunan jalan raya tersebut merupakan permintaan dari negara, dan setelah selesai, pengelolaan area umum ini akan diserahkan kepada Earl Yokubucano. Namun, Delthasis tidak puas dengan hal itu. Sebagai permulaan, sang earl memiliki tingkat persetujuan yang rendah dari rakyat jelata—yang sebagian besar disebabkan oleh pajak berlebihan yang dipungutnya, dan sikapnya terhadap rakyat jelata sebagai seorang bangsawan. Namun, yang terpenting, dia adalah tipe bajingan yang akan melakukan hal-hal seperti mengklaim “hak tuan” sebagai alasan untuk menggaet wanita yang akan menikah.

Ia juga merupakan penyumbang keuangan utama bagi faksi Wiesler, yang mana ia telah menjadi sumber pendanaan yang berharga.

Delthasis merasakan dorongan untuk menghancurkan pria itu dengan satu atau lain cara; tetapi untuk saat ini, dia tidak memiliki apa pun yang akan memungkinkannya memberikan pukulan yang menentukan.

“Kita hampir sampai, Yang Mulia.”

“Mm. Tepat waktu.”

Delthasis melirik jam sakunya dan memastikan bahwa ia telah tiba tepat pada waktu yang ia inginkan. Seperti biasa, ia terkesan dengan keterampilan para pengikutnya.

“Saya tidak melihat tanda-tanda pekerja dari Hamber Construction.”

“Saya dengar mereka sedang membangun jembatan di atas titik ini. Apakah ini permintaan dari negara?”

“Hmm? Tidak. Itu tidak mungkin benar. Pembangunan jalan raya diputuskan sebagai proyek negara, tetapi tidak ada jembatan dalam rencana tersebut.”

“Kedengarannya aneh , bukan? Tapi saat saya berbicara dengan Tn. Nagri, saya yakin dia mengatakan itu permintaan dari negara…”

Proyek infrastruktur publik yang diputuskan oleh negara diajukan sebagai permintaan kepada siapa pun yang memerintah tanah tersebut; penguasa itulah yang kemudian akan menugaskan pembangun atau insinyur. Dan permintaan tertulis yang diterima Delthasis dari negara tidak menyebutkan apa pun tentang jembatan.

Dalam pembicaraan tentang pembangunan jalan raya, sempat ada yang menyebut pembangunan jembatan—tetapi itu akan dilakukan nanti , setelah membuat perkiraan biaya. Tidak masuk akal jika pembangunan sudah dimulai.

Delthasis memikirkan sejumlah pilihan dalam benaknya. Dan akhirnya, pilihan yang tampaknya paling mungkin baginya adalah…

“Kurasa Earl Yokubucano sudah melakukannya sendiri. Usaha yang sia-sia.”

Delthasis punya alasan bagus untuk mencapai kesimpulan ini. Jika seorang bangsawan ingin melanjutkan proyek konstruksi seperti ini atas kemauannya sendiri, mereka tetap berkewajiban untuk melaporkannya terlebih dahulu kepada negara—dengan kata lain, kepada raja. Lagi pula, jika jalan raya itu dibangun sebagai bagian dari proyek negara, tiba-tiba menambahkan jembatan ke dalam rencana pada menit terakhir hanya akan menyebabkan kekacauan yang tidak perlu.

Jika tukang bangunan disewa, dikirim ke lokasi, dan baru tiba di sana dan mendapati bahwa sudah ada jembatan di sana, anggaran akan disisihkan untuk hal yang sia-sia, dan baik material maupun waktu tukang bangunan akan terbuang sia-sia. Ditambah lagi, jika jembatan itu sedang dibangun, perlu untuk memberi tahu Duke of Solistia, yang menguasai wilayah di seberang sungai. Namun, tidak ada pemberitahuan seperti itu yang datang.

Delthasis menyadari bahwa Yokubucano membencinya karena alasan pribadi—tetapi jika hal itu saja sudah cukup bagi Yokubucano untuk mengabaikan tanggung jawabnya sebagai seorang bangsawan, hal itu akan menimbulkan pertanyaan tentang karakternya, dan berpotensi menyebabkan keruntuhan seluruh keluarganya.

Bagi Delthasis, itu akan sangat disambut baik. Dia akan sangat senang melihat bangsawan pengganggu itu menghilang.

Meski begitu, meski Delthasis tidak menyukai earl saat ini, dia sependapat dengan adik laki-laki pria itu. Jadi mungkin dia ingin menghindari kehancuran keluarga itu sepenuhnya .

“Saya pikir saya harus menyampaikan kata-kata baik untuk pria itu kepada Yang Mulia.”

Suatu rencana tengah terbentuk di benak Delthasis—rencana untuk melenyapkan gangguan tertentu.

Dalam waktu singkat yang dibutuhkan untuk menempuh perjalanan ke lokasi konstruksi, Delthasis memanfaatkan sepenuhnya otaknya yang berwarna abu-abu. Saat tiba, Delthasis keluar dari kereta…dan melihat sekelompok orang aneh di hadapannya.

Jembatan itu telah selesai—dan para kurcaci pembangun jembatan itu menari di atasnya. Entah mengapa, pusat formasi mereka adalah seorang penyihir tertentu yang dikenali sang adipati, yang mengerahkan seluruh kemampuannya untuk melakukan tarian yang keras, keren, dan seksi . Itu adalah tarian yang terkoordinasi dengan sempurna; itu adalah seni . Entah bagaimana para kurcaci itu juga tampak sangat keren, meskipun bentuk tubuh mereka seperti tong bir.

Rombongan sang duke hanya berdiri di sana beberapa saat, dengan mulut menganga.

Sepertinya Zelos benar-benar terpengaruh oleh para kurcaci selama beberapa hari terakhir ini. Dia benar-benar penghibur sekarang. Hari itu, semua orang yang terlibat dalam proyek pembangunan tampak benar-benar bersinar… pada sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan dengan pekerjaan mereka.

* * *

“Membangun jembatan bukan bagian dari rencana itu?! Apa maksudmu?!”

Para kurcaci asyik menari merayakan—merayakan selesainya jembatan, dan juga atas keberanian semua orang dalam pertempuran. Namun, mendengar apa yang dikatakan Delthasis membuat tempat itu menjadi kacau. Mereka menyelesaikan jembatan atas perintah negara, atau begitulah yang mereka kira—namun tampaknya, negara bahkan belum memutuskan apakah mereka ingin membangun jembatan itu.

Seperti yang Anda duga, ini cukup mengejutkan bagi mereka.

“Permintaan negara hanya untuk membangun jalan raya . Tidak ada yang menyebutkan tentang jembatan. Tapi Anda yakin Anda menerima permintaan tertulis dengan stempel Yang Mulia?”

“Ya. Stempel raja adalah suatu kehormatan bagi kami para pedagang. Kami menyimpan dokumen-dokumennya, jika Anda tertarik?”

“Jika Anda membawa benda-benda ini ke sini, saya ingin sekali melihatnya, jika Anda tidak keberatan. Saya tidak akan terkejut jika saya ditanyai tentang jembatan ini sekarang, Anda tahu.”

“Tentu saja. Setiap kontraktor di sini seharusnya mendapatkannya, saya cukup yakin.”

Para kurcaci dan perusahaan konstruksi lainnya bangga dengan pekerjaan mereka. Pekerjaan untuk orang kaya dan berkuasa—terutama bangsawan dan bangsawan—sering kali sangat sulit, jadi mereka merasa terhormat karena dipilih untuk melakukan pekerjaan semacam itu.

Bagi mereka, kontrak yang mereka terima setelah memenangkan proses tender bagaikan medali.

Sejak dahulu kala, para pekerja bangunan di sini terbiasa membanggakan pekerjaan semacam ini saat mereka pergi minum-minum dengan teman-teman mereka, jadi mereka sering menyimpan dokumen-dokumen itu untuk membuktikannya. Bahkan jika dikesampingkan, dokumen-dokumen ini adalah dokumen penting; menyimpannya di sekitar adalah hal yang penting untuk tujuan manajemen. Namun terlepas dari itu, para kurcaci melihat dokumen-dokumen semacam ini dengan cara yang sangat berbeda dari manusia.

Kemudian keluarlah kontrak-kontrak itu, semuanya dibubuhi stempel raja. Setiap badan konstruksi di sini memilikinya. Mereka mungkin berencana untuk menggunakannya sebagai bahan bualan sambil minum-minum nanti.

Delthasis mengamati detailnya, wajahnya muram. Dia berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati, lalu:

“Ini palsu. Kertasnya jelek, dan segelnya salah.”

“Apakah itu berarti…kita bekerja secara cuma-cuma?”

“Tidak. Kamu telah membangun jembatan yang bagus. Serahkan sisanya padaku.”

“Kami menghargainya. Bagaimanapun, hidup kami bergantung pada ini.”

Jadi, mereka tidak melakukan pekerjaan ini hanya sebagai hobi, ya? Saya kira mereka benar-benar berpikir untuk menghidupi diri mereka sendiri…

Di sela-sela, Zelos berpikir sesuatu yang agak kasar. Namun, para kurcaci tidak sepenuhnya mencampuradukkan pekerjaan dan hobi mereka; pada akhirnya, mereka masih berpikir untuk tetap bertahan secara finansial. Mereka hanya menikmati pekerjaan yang memungkinkan mereka melakukannya, itu saja.

“Pelayan yang membawakanmu surat-surat ini… Rumah mana yang dimilikinya?”

“Dia adalah seseorang yang bekerja untuk seorang bangsawan brengsek dari seberang sungai. Kita bisa menghajarnya sekarang juga, kalau kau mau?”

“Lebih baik kau tidak melakukannya. Aku sendiri yang akan melakukan sesuatu untuknya. Namun, aku akan sangat menghargai jika kau bisa memberiku waktu.”

“Baiklah. Kami selalu berutang budi padamu. Jika itu membantumu, kami akan menunda pembalasan dendam kami.”

“Saya menghargainya. Baiklah, sekarang saya punya tugas yang cukup mendesak untuk segera kembali… Saya pamit dulu.”

Dia baru saja tiba, tetapi Deltasis sudah berangkat lagi, kembali ke kota Santor.

“Sibuk seperti biasa, sumpah. Kamu harus mencoba dan berhenti mencari wanita baru terlalu banyak…”

“Aku harus pergi dan mengunjungi salah satu dari mereka begitu aku kembali. Kurasa aku bisa menyelesaikan pekerjaanku di kereta, tapi kurasa aku akan segera menyelesaikannya. Yah, asalkan itu tidak membuatnya dalam suasana hati yang buruk…”

“Jadi kau benar-benar akan pergi menemui salah satu wanitamu? Kau tidak pernah belajar, bukan? Salah satu dari mereka akan membunuhmu suatu hari nanti.”

“Itu cara hidupku. Aku tidak bisa membiarkan seorang wanita menangis.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu tanpa rasa malu, dengan wajah tenang seperti biasa, dia melompat ke dalam kereta dan berangkat tanpa menunda.

Kemungkinan besar, dia akan menghabiskan seluruh perjalanan kembali untuk menyusun rencana untuk menjatuhkan Earl Yokubucano.

Seorang pria yang cakap tidak membuang-buang waktu.

“Kapan dia menemukan waktu untuk beristirahat?”

“Tidak tahu sama sekali. Dia selalu sibuk—dengan berbagai macam hal…”

Asap rokok Zelos terbawa angin.

Para pekerja menyaksikan kereta Delthasis menghilang di kejauhan—hanya beberapa saat setelah tiba—sebelum bersiap untuk membongkar tempat perkemahan mereka.

Mereka berhasil melewati pekerjaan ini dengan selamat, dan besok, mereka akan pergi bekerja keras di lokasi kerja berat lainnya di tempat lain.

Hamber Construction tengah berjuang dalam pertempuran yang tiada akhir.

Sebagai catatan tambahan, mereka juga akan mengurus penduduk desa yang telah melarikan diri. Anda dapat mengaitkannya dengan rasa tanggung jawab dan empati yang kuat sebagai sifat umum di antara para perajin ini—tetapi mungkin mereka hanya menginginkan lebih banyak perajin untuk bergabung dengan barisan mereka, dan orang-orang yang bertugas memasak makanan untuk mereka.

Kisah makhluk misterius dan serangan mereka akan disampaikan kepada Delthasis dalam sebuah laporan oleh Hamber Construction. Zelos, bagaimanapun, hanyalah seorang pekerja paruh waktu.

* * *

Beberapa hari kemudian, Zelos dan yang lainnya tiba kembali di Santor.

Hamber Construction berpusat di bagian kota yang dikenal sebagai kawasan industri.

Semua jenis perajin memiliki bengkel yang berjejer berdampingan, masing-masing dipisahkan berdasarkan spesialisasinya dan penuh dengan pemandangan dan suara kerja keras. Namun, terkadang ada situasi di mana, misalnya, dua pandai besi yang bengkelnya bersebelahan terlibat dalam pertengkaran sengit.

Di area inilah Hamber Construction memiliki bengkel dan kantor gabungan—dan di sanalah kereta kuda berhenti.

Saat rombongan perajin turun dari kereta, mereka bersama-sama menuju ke kedai untuk mendapatkan makanan.

“Hai, Zelos. Selagi kau di sini, kau mau ikut makan bersama kami? Di rumah pamanku.”

“Apakah kamu setuju, Boling?”

“Baiklah. Semakin banyak, semakin meriah, begitulah kataku.”

Zelos mengikuti Nagri dan Boling ke sebuah rumah bata sederhana.

Saat ia melewati pintu, ia melihat berbagai macam perkakas tergantung di dinding. Ruangan itu lebih mirip seperti yang Anda temukan di bengkel daripada di rumah.

“Kau tahu, Boling, aku kesulitan menjelaskan apa sebenarnya spesialisasimu…”

“Dia bisa melakukan segalanya! Dari pandai besi hingga pekerjaan tangan yang rumit.”

“Beri aku waktu sebentar. Aku akan menyiapkan camilan terbaikku.”

“Kacang mekkala itu lagi? Paman pasti suka sekali, ya?”

“Itu adalah makanan jiwa bagi kami para kurcaci! Kalian bisa memakannya sebanyak yang kalian mau; kalian tidak akan pernah bosan memakannya.”

Boling melangkah lebih jauh ke dalam dan mulai bersiap untuk memasak. Namun…

“Sial! Jadi mereka jadi berjamur. Dan di sinilah aku, akan membuatkanmu kacang mekkala spesial…”

Kurcaci tua itu mengumpat pada panci di tangannya. Panci itu berisi kacang kedelai yang direndam dalam air—dan kacang-kacangan itu ditutupi oleh jamur putih dalam jumlah yang sangat banyak.

Apakah dia benar-benar berencana memberi makan tamu-tamunya dengan kacang yang sama yang telah direndamnya sebelum berangkat membangun jembatan?

“Jamur, katamu?”

“Ya. Jenis yang tumbuh di jelai dan kedelai. Tumbuhnya cepat sekali.”

“Kamu harus lebih berhati-hati dalam menyimpan makananmu, atau makanan itu akan tumbuh dalam waktu singkat. Ayolah, Paman—daging itu enak, bukan?”

Nagri sudah mulai minum bir hangat.

Sementara itu, Zelos melirik sekilas ke dalam pot Boling. Dan kemudian, saat dia melakukannya… Appraisal-nya aktif.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Koji

Jenis jamur. Mulai berkembang biak dengan cepat pada tingkat kelembapan 40 persen.

Bakteri yang tumbuh dengan mudah, terutama pada jelai, kacang kedelai, beras, dan biji-bijian lainnya.

Lebih kuat dari bakteri asam laktat dan bakteri asam asetat. Koji ini adalah varietas mutan yang hanya tumbuh di tanah dengan jumlah mana yang tinggi.

Laju pertumbuhannya cukup mengesankan sehingga bahkan dapat mengusir jamur hitam.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

“ Saya menemukannya! YA! ”

“Apa?!”

“Ada apa, Nak?!”

Koji di dunia ini kuat. Mungkin karena iklim setempat, bakteri ini tumbuh lebih mudah daripada bakteri lain, dan mudah disimpan. Pikiran bahwa ia akan dapat menggunakannya sebagai starter fermentasi membuat Zelos menari-nari kegirangan. Sepertinya pepatah itu benar adanya: lambat dan mantap memenangkan perlombaan.

“Dengan ini, aku akhirnya bisa mulai membuat sake.”

“Hah? Dengan cetakan ini?”

“Sepertinya agak sulit dipercaya, tapi… Baiklah, jika kau berhasil membuat sesuatu dengannya, berikan aku sedikit, ya, Nak?”

Tepat saat ia hendak keluar dan mencari koji, Zelos telah diseret untuk membantu membangun jembatan. Hal itu membuatnya sedikit tertekan—tetapi sekarang, tiba-tiba, ia dipenuhi motivasi lagi. Meski begitu, ia melupakan sesuatu: fakta bahwa padinya masih belum tumbuh…

Malam itu, Zelos, Nagri, dan Boling berpesta pora minum-minum—sebagian besar untuk merayakan keberhasilan membangun jembatan dan sampai di rumah dengan selamat di Santor, tetapi juga sedikit kegembiraan karena koji yang ditaburkan di sana.

Ketika Zelos kembali ke rumahnya keesokan paginya, ia melihat seluruh ladangnya tertutup rumput liar. Pemandangan itu membuatnya takjub. Sepertinya bukan hanya koji yang tumbuh dengan cepat.

Pada hari itu juga, ia mengambil sabit di tangan dan memutuskan untuk mengabdikan beberapa hari berikutnya untuk membersihkan semua rumput liar dari ladangnya.