Bab 6: Si Tua Bekerja

Ketika Zelos pergi menguji mantra barunya beberapa hari yang lalu, beberapa perajin yang sangat pemilih telah melihatnya membuat patung untuk pilar ujinya—dan mereka memaksanya untuk memperbaiki setiap ketidaksempurnaan kecil dengan pilar-pilar itu. Itu berubah menjadi pekerjaan yang sangat berat bagi penyihir setengah baya itu, para kurcaci terus-menerus meneriakinya saat dia bekerja hingga matahari terbenam.

Meskipun pilar-pilar itu akhirnya menjadi karya seni yang sesungguhnya, tugas itu telah benar-benar menguras mana-nya. Dia telah menghabiskan sepanjang hari untuk beristirahat sekarang, dan itu masih belum bisa kembali dengan mudah.

“Oh. Kamu sudah bangun. Mana-mu sudah kembali?”

“Masih sekitar sepertiganya. Aku sudah menghabiskan semua yang tersisa, jadi akan butuh waktu yang cukup lama untuk memulihkan semuanya.”

“Bisakah kamu bekerja sekarang? Aku ingin menyelesaikan lima dermaga hari ini…”

“Saya akan baik-baik saja asalkan kejadian beberapa hari lalu tidak terulang lagi. Kalau saya harus mengulang semuanya lagi, rasanya saya akan pingsan selama tiga hari penuh.”

Nagri buru-buru memalingkan mukanya. Lagi pula, dialah yang meminta Zelos untuk membantu proyek ini sejak awal, dan juga yang berkata, “Tidak mungkin kita membiarkan pekerjaan setengah hati begitu saja terjadi,” dan memaksa Zelos untuk merevisi semua patung yang telah dibuatnya. Revisi itulah yang telah menguras mana Zelos—dan jika pekerjaan konstruksi jembatan yang sebenarnya tertunda akibatnya, itu akan menjadi kesalahan Nagri karena telah membalikkan keadaan.

Dia menyadari, di suatu tempat dalam benaknya, bahwa dia telah bertindak terlalu jauh. Namun, jika ada satu hal yang dapat Anda katakan tentang kurcaci, itu adalah bahwa memperlihatkan kepada mereka berbagai jenis seni atau arsitektur dapat membangkitkan semacam tombol gila dalam diri mereka.

Rasanya seperti setiap kurcaci memiliki semacam sesuatu yang membara di dalam diri mereka—gairah yang tidak dapat mereka tahan.

“Saya memutuskan untuk menyebut mantra baru itu ‘Permintaan Dasar.’”

“Baiklah, kurasa itu cocok. Ngomong-ngomong, kau ingin ramuan mana?”

“Saya akan melakukannya, terima kasih. Saya masih sedikit pusing, seperti yang Anda duga. Itu akan membantu saya pulih, sedikit saja.”

Zelos menenggak ramuan mana itu dalam sekali teguk. Ramuan itu hanya membantunya pulih dalam jumlah sedikit, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Sebagai catatan, meskipun ia hanya memiliki sekitar sepertiga dari mana maksimumnya saat ini, ia masih memiliki cukup mana untuk jauh melampaui penyihir rata-rata.

“Baiklah, kalau begitu—ayo pergi. Kami akan mengandalkanmu.”

“Saya akan melakukan apa yang saya bisa. Saya hanya perlu membuat sesuatu yang mirip dengan apa yang saya buat kemarin, kan?”

“Ya. Kamu sudah tahu lebar pilarnya? Kamu bisa memeriksa cetak birunya terlebih dahulu, kalau kamu mau.”

“Aku baik-baik saja. Bagaimana kalau kita berangkat?”

Zelos menuju tebing bersama Nagri, lalu mengulurkan kedua lengannya dan mengeluarkan formula sihir untuk mengaktifkan mantra barunya di lokasi yang dituju. Pilar cahaya tunggal terbentuk di atas air—awalnya sempit, tetapi perlahan meluas, mendorong air keluar.

Di dalamnya ada penghalang lain, yang akan berfungsi sebagai cetakan untuk pilar jembatan. Mantra itu mengumpulkan lumpur, batu, dan berbagai macam benda lain dari dasar sungai, dan memadatkannya bersama-sama pada tekanan tinggi, menyebabkan batu dan sedimen menghasilkan panas. Panas itu menyebabkan air di dalamnya mendidih, menguap, dan keluar.

Gelombang uap besar meletus dari sungai.

“Wah!”

“Harus diakui para penyihir! Mereka benar-benar bisa menggunakan sihir mereka.”

“Setelah dermaga selesai… maka giliran kita .”

“Hah… Aku jadi ingin pergi!”

Anda dapat melihat bahwa para pekerja bangunan telah menunggu momen ini. Mereka semua tersenyum lebar, dan mereka menggosok-gosokkan tangan mereka untuk mengantisipasinya.

Mereka benar-benar gila kerja. Begitu parahnya sampai mereka pergi ke hutan untuk berburu, naik level untuk menambah jumlah mana mereka.

Para kurcaci tidak hanya memiliki jiwa pengrajin, tetapi juga keterampilan prajurit yang terlahir alami. Mereka memanfaatkan sepenuhnya kekuatan dan ketahanan mereka—dan sekarang, mereka juga dapat menambahkan sihir unsur ke dalam campuran tersebut, menjadikan mereka hibrida prajurit-pembangun sejati. Meskipun tentu saja, tidak seperti teknisi tempur yang bertugas dalam pertempuran, satu-satunya alasan para kurcaci ini untuk naik level adalah untuk menjadi lebih baik dalam membangun.

Sementara para kurcaci menunggu, Zelos selesai membangun dermaga jembatan kedua. Pemandangan itu membuat mereka semakin bersemangat. Rasanya seperti ada sengatan listrik yang mengalir melalui mereka, membuat mereka tidak dapat menahan keinginan untuk berkreasi .

“Ayo, kalian bajingan! Saatnya menunjukkan pada mereka apa yang bisa kita lakukan! Hah hah !”

“ Yeeeaaah! ”

Membiarkan naluri pembangun mereka yang mengamuk mengambil alih, para pekerja menuju posisi mereka, masing-masing terbakar dengan semangat untuk melaksanakan peran mereka.

“Pasukan pertama, maju ke depan!”

“ Yeeeaaah! ”

“Siap!”

“KAMI PECANDU KERJA! KAMI HIDUP UNTUK BEKERJA!”

“PERGI!”

“MARI ROCK ‘N’ ROLL!”

Kurcaci yang tidak bekerja sama saja dengan mati. Kurcaci mana pun akan mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk pekerjaan mereka, entah itu bertani, berperang, atau apa pun di antaranya. Selama jantung mereka terus berdetak, mereka akan dipenuhi dengan gairah untuk apa pun yang mereka lakukan.

Mereka sekarang bekerja sebagai satu kelompok, melemparkan Gaia Control ke atas pilar-pilar yang dibangun Zelos dan menyatukannya untuk membentuk dasar jembatan.

Mereka menutupi kekurangan mana mereka dengan jumlah dan kerja sama tim, dan ketika mereka akhirnya kehabisan mana, mereka akan meminta pasukan pasokan untuk mendukung mereka dengan memberikan ramuan. Mereka memiliki sistem yang sempurna untuk merapal mantra sebagai satu kelompok. Begitu dasar jembatan telah terbentuk, pasukan lain meretakkan buku-buku jari mereka, berbaris, dan merapal mantra Pembentukan Batu sebelum bertukar dengan pasukan lain, yang telah berjalan di atas jembatan sambil membawa batu untuk konstruksi. Kelompok terakhir itu kemudian mulai memasang batu-batu di tempat yang tepat.

Pasukan Pengendali Gaia bertugas menumpuk tanah dan membentuknya menjadi bentuk yang tepat—dan para anggotanya juga merupakan penari utama dalam kelompok penari dadakan ini. Sambil memamerkan gerakan tari yang sempurna, mereka tampil ke depan dan membangun dasar jembatan. Para anggota pasukan Pembentuk Batu menjadi penari cadangan, memberikan bantuan, sementara pasukan pasokan di belakang layar menyediakan ramuan bagi yang lain sambil meneriakkan vokal.

Para kurcaci mulai menumpuk batu di setiap bagian saat selesai. Setiap kali seorang kurcaci meletakkan salah satu batu, yang telah dihias terlebih dahulu, mereka menyelesaikannya dengan memakukan headspin sempurna di atasnya; itu adalah pertunjukan hiburan yang lengkap. Dan entah bagaimana, terlepas dari semua ini, mereka melakukan pekerjaan mereka dengan sempurna.

Tepat di depan mata Zelos, sebuah pangkalan dibangun di atas pilar jembatannya dalam waktu singkat. Ini adalah pertama kalinya dia melihat hal seperti itu; dia tercengang.

Saat Zelos menatapnya, mulutnya menganga, dia melihat Nagri menatapnya dengan tatapan berapi-api yang seolah berkata, Oy! Kau juga melakukannya!

Dengan serius…?

Mata Nagri tampak serius . Zelos tidak tertarik dengan dunia hiburan; itu bukan keahliannya. Dia hanya mengenal satu selebritas— yang itu . Dan sayangnya bagi Zelos, dia mampu meniru Nagri dengan cukup baik, untuk seorang amatir. Cukup bagus sehingga dia memamerkannya di pesta kantor di akhir setiap tahun…

“A-Saatnya pertunjukan!”

Awalnya, ia hanya melakukannya untuk menghentikan para kurcaci memukulinya. Namun seiring berjalannya waktu, ia mulai menikmati dirinya sendiri—dan akhirnya, ia benar-benar menjadi salah satu dari mereka. Sekarang, lelaki tua itu resmi menjadi Bad .

Biasanya Anda mengira hal seperti ini akan menunda pekerjaan. Namun, para kurcaci menyelesaikan semuanya dengan kecepatan yang luar biasa.

Kadang-kadang mereka menemui rintangan yang tampaknya dapat menghentikan segalanya. Namun kemudian mereka bekerja sama untuk memperbaikinya dengan sinkronisasi yang sempurna, sambil menari sepanjang waktu.

Mereka memiliki beragam keterampilan.

Pekerjaan konstruksi itu pada akhirnya berlangsung dari pagi hari hingga matahari terbenam.

Seolah-olah ada semacam kekuatan misterius yang menghubungkan hati Zelos dan para kurcaci hari itu.

Zelos dan para kurcaci pembangun terus menari seolah-olah mereka adalah penghibur profesional. Seperti tahanan yang akhirnya terbebas dari belenggu mereka—seperti ikan yang kembali ke air—mereka terus melakukannya selama beberapa hari, menyempurnakan dasar jembatan. Menari seperti orang gila sepanjang waktu…

Semua orang di Hamber Construction gila dalam satu atau lain hal.

* * *

Keesokan paginya, Zelos terbangun dengan tubuh pegal-pegal.

Tarian konstruksi yang aneh itu telah menyebabkan ketegangan otot yang sama sekali berbeda dari sekadar bertani. Zelos benar-benar telah membebani tubuh paruh bayanya yang malang beberapa hari terakhir ini—dan sekarang, ketegangan itu menimpanya.

“Ugh, otot-ototku… Apa kabar kalian semua?”

“Hah? Itu karena kita sudah berlatih untuk ini.”

“ Cukup untuk membuatmu menyerah? Kau lemah, Nak.”

“Dia memang punya beberapa gerakan yang bagus untuk seorang amatir, ya?”

Dengan kata lain, para kurcaci menari seperti ini hampir setiap hari. Anda tidak bisa menyebut mereka pekerja biasa pada saat itu.

“Benar, para penari… Siapa tahu apa yang dunia ini akan berikan kepadaku selanjutnya?”

Dilanda nyeri otot, Zelos kembali menyadari betapa luasnya dunia ini. Para kurcaci yang bersamanya tampaknya tidak merasa lelah sama sekali dari pekerjaan hari sebelumnya saat mereka menyantap sarapan mereka dengan lahap.

“Hari ini, kita akan mengerjakan semuanya mulai dari lapisan kedua jembatan hingga bagian utama, semuanya sekaligus. Pacu semangat kalian, dasar tolol!”

Para kurcaci menanggapi dengan raungan yang keras.

Hari berikutnya dimulai dengan menari dan membangun jembatan. Bagi Zelos, yang masih belum sempat memulihkan mana-nya, itu adalah pekerjaan yang berat. Namun, terlepas dari semua tarian gila-gilaan itu, Hamber Construction bekerja dengan cara yang cukup normal. Setiap karyawan menjalankan perannya masing-masing, semuanya bekerja demi mengejar efisiensi secara keseluruhan. Bahkan jika mereka melakukan beatboxing saat melakukannya…

Para kurcaci yang bertugas memotong batu dan menghias memisahkan diri dari mereka yang bertugas membangun jembatan, dan mulai memahat dan memalu.

Karya mereka menghasilkan suara seperti irama delapan ketukan, yang langsung menyentuh jiwa pendengar—dan mereka menari tap seirama dengan ketukan, menciptakan suara yang lebih membangkitkan semangat. Para kurcaci senang menciptakan suasana pesta seperti ini—lagu itu membuat mereka bersemangat dan meningkatkan moral mereka, mendorong mereka untuk bekerja dengan lebih bersemangat.

Sementara itu, Zelos hampir tidak dapat bergerak karena nyeri ototnya. Dia tidak bisa merasakan apa pun kecuali keterkejutan atas aktivitas para kurcaci.

“Bagaimana mungkin mereka melakukan ini tanpa menyebabkan kecelakaan? Kelihatannya berbahaya, tapi…”

Jembatan itu berbentuk lengkung ganda, dengan tiga lapisan. Dan para kurcaci berdiri tepat di tepi lapisan pertama—dengan kayu gelondongan di tangan mereka, tanpa tali pengaman—saat mereka bekerja mengikuti irama. Mereka menyatukan kayu gelondongan untuk membangun perancah, yang kemudian akan mereka gunakan untuk mencapai tempat-tempat yang sulit dijangkau untuk menghiasnya…tetapi di bawah mereka tidak ada apa-apa selain sungai besar. Jika ini terjadi di Bumi, itu akan menjadi pelanggaran mencolok terhadap undang-undang keselamatan kerja. Itu adalah penurunan hampir dua puluh meter dari puncak tebing ke sungai; betapapun pilar-pilar Zelos di hulu sungai tempo hari telah membuat sungai di sini lebih tenang, kau tidak akan bisa lolos dengan mudah jika kau jatuh.

Arus sungai masih terlalu deras untuk dilawan.

“Oh! Hai! Teman-teman dari Hamber Construction! Terima kasih telah membantu kami di sini.”

“Oh, Meigher Construction! Nah, apa gunanya sedikit bantuan antarteman, ya? Tidak perlu bersikap jauh-jauh!”

“Kami datang untuk membantu kalian semua. Mari kita tunjukkan pada bangsawan brengsek itu apa yang bisa kita lakukan!”

“Kami berutang padamu, Chubely Infrastructure!”

Semakin banyak pekerja bangunan dari berbagai perusahaan mulai berkumpul. Mereka semua adalah teman baik yang pernah bekerja dengan Hamber Construction sebelumnya, dan mereka semua sering pergi minum bersama. Mereka memiliki jaringan informasi yang mengesankan, yang memungkinkan mereka untuk mengetahui rahasia internal berbagai wilayah bangsawan. Singkatnya, mereka bukanlah kelompok yang ingin Anda jadikan musuh.

Meigher Construction adalah pihak yang awalnya menerima pekerjaan untuk membangun jalan raya. Permintaan untuk membangun jembatan merupakan sesuatu yang dipaksakan kepada mereka di kemudian hari.

Rencana awal mereka adalah untuk terus maju, dan keluar dari wilayah Earl Yokubucano menuju kadipaten. Namun kemudian permintaan untuk membangun jembatan dipaksakan kepada mereka di detik-detik terakhir tanpa alasan yang jelas, membuat mereka kebingungan.

Dan itu juga merupakan tugas negara, jadi menolak bukanlah pilihan.

Pada titik itulah Meigher Construction meminta saran kepada Hamber Construction, yang kemudian mengambil alih pekerjaan membangun jembatan—yang membawa kita kembali ke masa sekarang.

“Alasan menyedihkan untuk seorang bangsawan… Sepertinya memukulnya sekali saja tidak cukup untuk membuatnya belajar dari kesalahannya, ya? Aku harus membunuh bajingan itu setengah mati lain kali aku melihatnya.”

“Apa gunanya membangun jembatan di sini?”

“Tidak mungkin aku tahu!”

Negara memang punya motif yang tepat untuk membangun jalan raya tersebut: tujuannya adalah untuk mulai membangun kota di lahan yang saat ini belum dikembangkan dan menggunakannya untuk mengoptimalkan ekonomi. Tentu saja, itu akan membutuhkan anggaran yang signifikan, tetapi negara telah menemukan gunung di daerah tersebut yang dapat digunakan untuk memulai pertambangan, yang menjanjikan keuntungan besar jika proyek tersebut dilanjutkan.

Namun, semua itu masih dalam tahap perencanaan. Untuk saat ini, yang terlintas hanyalah bahwa mereka mungkin perlu memperluas jalan raya tersebut selagi masih ada anggaran.

Jika sisa rencana pembangunan disahkan, semua jenis perajin dan pedagang akan menggunakan jalan tersebut, yang menjanjikan akan memudahkan pengangkutan barang bolak-balik. Dan manfaat itulah yang Yokubucano incar, dengan penuh semangat mengambil tanggung jawab untuk membangun jalan raya. Namun, masalah jembatan secara resmi masih belum jelas; keputusan untuk membangunnya hanyalah keputusan eksekutif sang earl.

Bangsawan adalah sesuatu seperti gubernur atau wali kota yang jabatannya diwariskan secara turun-temurun, tetapi bukan berarti mereka memiliki wewenang tanpa batas. Bahkan dengan jabatan yang diwariskan secara turun-temurun, status seorang bangsawan dapat dicabut dan diberikan kepada bangsawan lain jika persetujuan rakyat terhadap mereka cukup rendah, yang memungkinkan bangsawan lain tersebut secara efektif merampas sebagian status sosial mereka. Jika Anda ingin memerintah sebidang tanah sebagai seorang bangsawan untuk waktu yang lama, Anda harus bertanggung jawab dengan benar atas peran yang diberikan kepada Anda…tetapi merupakan hal yang umum bagi para bangsawan yang sedang naik daun untuk meremehkan peran mereka.

Umumnya, gelar bangsawan diberikan kepada mereka yang telah mencapai sesuatu yang penting. Namun, mereka sering kali menjadi rusak karena kekuatan status baru mereka segera setelah menerimanya.

Earl Yokubucano, di sisi lain, adalah bangsawan generasi ketiga. Kakeknya adalah orang yang kompeten, tetapi dia sendiri benar-benar bodoh, mungkin karena dia dimanja di masa mudanya. Dia pintar dalam hal uang, tetapi dia tidak dapat memanfaatkan pengetahuannya dengan baik untuk hal lain. Kadipaten Solistia telah mengejar pembangunan jalan raya sebagai investasi awal; proyek Yokubucano hanyalah tiruan yang kikuk.

Singkatnya, sang earl telah mengambil keputusan untuk memalsukan dokumen yang meminta pekerjaan atas nama negara, meskipun pekerjaan itu tidak diminta oleh negara itu sendiri. Itu saja sudah lebih dari cukup baginya untuk dijatuhi hukuman mati…tetapi sang earl begitu terobsesi dengan uang dan kekuasaan, sehingga hal itu tidak pernah terlintas dalam benaknya. Dia telah sepenuhnya menyingkirkan semua prosedur khusus, bertindak murni sesuai keinginan keserakahannya.

Jika ia berhasil, ia akan diberi penghargaan. Dan jika ia gagal, ia hanya perlu mengambil denda dari para pekerja yang mengerjakannya—atau setidaknya, itulah rencananya.

Sebenarnya menjaga keselamatan dirinya sendiri sama sekali tidak terlintas dalam benaknya. Bahkan jika jembatan itu benar-benar dibangun, dialah yang harus membayar biayanya, dan fakta bahwa dia telah memalsukan dokumen yang meminta pekerjaan itu “atas perintah raja” akan terungkap.

Kalau saja dia mendapat izin dari raja, ceritanya pasti lain. Tapi setelah gagal melakukan hal sesederhana itu, tidak mungkin dia bisa lepas dari tanggung jawab. Bagi seseorang yang bisa bersikap cerdik dalam hal tertentu, dia bertingkah seperti orang tolol di sini; itu tidak masuk akal.

Ngomong-ngomong, Earl Yokubucano adalah salah satu bangsawan yang sebelumnya telah memerintahkan perubahan pada rencana pembangunan berulang kali. Keadaannya sangat buruk sehingga Nagri menghukumnya — sebelum dia sempat berpikir bahwa itu mungkin bukan ide yang bagus. Sejak saat itu, sang earl menganggap Hamber Construction sebagai musuh.

Klien yang mengubah rencana mereka berkali-kali dibenci. Masalah dengan Earl Yokubucano khususnya adalah ia melakukannya secara ekstrem—yang, seperti yang Anda duga, membuat Nagri tidak dapat menahan diri. Kurcaci itu telah membuat earl itu terlempar dari kakinya, menyebabkan pria itu menyimpan dendam yang tidak masuk akal terhadapnya. Yang tidak membantu adalah bahwa earl itu telah membuat para pembangun mendekorasi tempatnya dengan cara yang norak dan norak, dan kemudian berani mencoba menawar biaya konstruksi. Bahkan perajin yang paling terampil pun pasti akan marah.

“Adik laki-lakinya memang sedikit lebih baik, lho. Tapi dengan dia sebagai kepala keluarga, aku yakin mereka akan hancur dalam waktu dekat.”

“Benar juga. Tunggu saja sebentar, dan saudaranya itu mungkin akan menjadi kepala keluarga. Setidaknya dia pria yang baik.”

“Haruskah kita memukulnya selagi masih bisa?”

Itu adalah pekerjaan yang tidak masuk akal pada awalnya—namun menjadi lebih buruk karena fakta bahwa orang yang bertanggung jawab atas apa yang disebut “perintah dari raja” hanyalah Earl Yokubucano.

Tidak diragukan lagi: jika Zelos tidak ada di sini, pekerjaan ini tidak akan mungkin dilakukan. Bahkan jika raja telah memerintahkannya, satu-satunya hal yang tepat untuk dilakukan adalah melaporkan keadaan lokasi dan menghentikan proyek. Namun, meskipun demikian, sang earl telah pergi dan memaksakan rencana pembangunan jembatan—dan tampaknya akan ada tagihan yang cukup besar untuk dibayar.

Terutama karena mata para tukang bangunan itu tampak berkilat menakutkan. Mata mereka menyipit, berkilauan seperti mata binatang buas yang kelaparan. Sepertinya para tukang bangunan itu benar-benar menyimpan dendam.

“Baiklah. Ayo kita lanjutkan hari ini, teman-teman!”

Sekali lagi, para pekerja bangunan menanggapi dengan suara gemuruh yang keras.

Mereka segera berpisah ke posisi masing-masing, dan mulai mengerjakan tugas masing-masing. Sambil menari, tentu saja…

“Jadi ini benar-benar akan dimulai lagi… Mengapa para pekerja dari perusahaan lain juga ikut menari?”

“Setiap orang yang terlibat dengan kita berakhir seperti itu karena suatu alasan. Penasaran kenapa?”

“Apakah kau benar-benar akan menanyakan hal itu padaku ?”

Zelos mengeluarkan sebatang rokok dari saku dadanya, menyalakannya, dan menyaksikan lokasi pembangunan itu kembali berubah menjadi tontonan besar.

* * *

Sekitar dua puluh orang berlari melewati hutan.

Mereka semua dicekam ketakutan. Suara gemerisik dedaunan yang paling kecil pun membuat mereka panik.

Kelompok itu berhenti sebentar untuk mengamati keadaan sekitar—lalu, setelah mereka memastikan bahwa keadaan sudah aman, mereka mulai berlari lagi. Namun tiba-tiba, yang ada di depan mereka hanyalah tebing. Ekspresi mereka berubah menjadi putus asa.

“Hei! Di sana!”

Ketika anggota kelompok lainnya menoleh, mereka melihat jembatan yang setengah jadi. Tiba-tiba, mereka punya harapan—dan harapan itu menyegarkan mereka.

“Ayo kita ke sana. Sebelum makhluk itu mengejar kita…”

Mereka semua mengangguk dan mulai berlari bersama lagi. Banyak dari mereka adalah pemuda, atau wanita dengan anak-anak, dan pakaian mereka berlumuran darah dan kotoran.

Suatu hari, baru-baru ini, sekawanan monster berbulu hitam muncul dan mencuri segalanya dari mereka. Mereka telah membunuh sebagian besar penduduk desa, melahap mereka, dalam gambaran yang sempurna dari sebuah adegan di neraka. Yang dapat dilakukan penduduk desa hanyalah berlari—dan bahkan saat itu, banyak yang telah kehilangan nyawa mereka dalam prosesnya. Sebagian besar penduduk di sini telah kehilangan keluarga mereka: saudara, istri, anak-anak. Sementara beberapa penduduk desa telah mengangkat senjata dan mencoba melawan monster, itu hanya berakhir dengan tragedi bagi mereka.

Akhirnya, kelompok itu sampai di jembatan dan berteriak sekeras yang mereka bisa.

“Se-Seseorang, tolong kami! Kumohon!”

Para kurcaci, yang tengah bekerja keras membangun dasar jembatan, menyadari keributan itu.

Mendengar penduduk desa berteriak putus asa, mereka menggunakan Kendali Gaia untuk membentuk tangga dan langsung menuju ke arah mereka untuk menolong. Melihat betapa lelahnya kelompok itu, para kurcaci menghentikan pekerjaan mereka.

Para kurcaci memiliki rasa tanggung jawab moral yang kuat; mereka memutuskan untuk segera membawa penduduk desa ke tempat istirahat dan memberi mereka sesuatu untuk dimakan. Mereka juga merawat luka-luka kelompok itu, berusaha sebaik mungkin untuk melindungi mereka dan menunjukkan keramahan. Dan saat mereka melakukan semua itu, mereka mendengar perincian lengkap tentang apa yang telah terjadi.

“Mereka dalam kondisi yang buruk. Mereka pengungsi dari mana?”

“Tidak. Desa itu tampaknya diserang monster. Katanya, yang bisa mereka lakukan hanyalah lari.”

“Monster?”

“Ya, yang hitam, kata mereka. Katanya makhluk itu besar sekali. Mereka memangsa manusia. Mereka berubah sedikit demi sedikit setiap kali mereka memangsa manusia.”

Kedengarannya seperti sesuatu yang masih segar dalam ingatan Zelos—monster dengan regenerasi luar biasa kuat yang baru saja dilawannya beberapa hari lalu.

Makhluk itu tidak merasakan sakit sedikit pun, dan terus menyerangnya bahkan setelah dia memotong lengannya.

“Permisi. Ada berapa banyak monster seperti ini?”

“E-Empat orang. Mereka menangkap istriku, dan—” Pria itu menangis.

Hmm. Jadi jika apa yang dikatakan penyihir itu benar… “Jadi masih ada tiga hal seperti itu di luar sana, ya…?”

“Kau tahu tentang mereka?!”

“Satu menyerangku tempo hari ketika aku sedang menguji sihirku, dan aku mengalahkannya. Itu…tidak normal, sih. Aku bahkan tidak yakin apakah itu bisa disebut bentuk kehidupan yang sebenarnya. Ngomong-ngomong, aku juga diserang oleh seorang penyihir tepat setelahnya.”

Kekuatan dan regenerasi monster itu jauh dari kata biasa. Sebagai gantinya, ia disiksa oleh rasa lapar yang melumpuhkan—dan mengingat pemandangan itu saja sudah cukup untuk membuat Zelos menggigil.

Meskipun hanya sesaat, benda itu berhasil menyamai kekuatan Zelos. Mungkin itu adalah benda terkuat di luar sana.

“Jadi itu serangan yang kau bicarakan tempo hari?” tanya Nagri. “Dan…apa kau bilang penyihir? Kedengarannya mencurigakan bagiku. Ngomong-ngomong, kau sudah mengalahkan salah satu dari makhluk itu, ya? Seharusnya mudah mengalahkan sisanya juga, ya?”

“Itu belum tentu terjadi. Mereka punya keunggulan jumlah—belum lagi, kemampuan regenerasi yang aneh itu.”

“Seperti raksasa atau orc?”

“Lebih kuat dari itu. Namun sebagai gantinya, mereka terus-menerus kelaparan; mereka tidak bisa bertahan hidup kecuali mereka berburu tanpa istirahat. Apa pun mereka, akan adil untuk mengatakan bahwa mereka gagal sebagai makhluk hidup.”

Tujuan utama dari setiap makhluk hidup adalah bertahan hidup dan meninggalkan keturunan. Namun, monster hitam ini tidak meninggalkan apa pun. Mereka tidak bisa melakukan apa pun kecuali melahap apa pun yang bergerak, menyerapnya ke dalam diri mereka, dan tetap hidup .

“Mungkin sebaiknya kita memanggil semua pekerja kembali ke sini untuk saat ini.”

“Sudah melakukannya. Memastikan mereka semua punya senjata juga. Ada sesuatu yang membuatku merasa tidak enak di sini.”

“Benda-benda itu tidak merasakan sakit. Bahkan jika kamu menyerang mereka, mereka akan langsung menyerangmu—ingatlah itu.”

“Kau pasti bercanda… Bagaimana kau bisa mengalahkannya?”

“Saya menghentikannya bergerak dan membakarnya sampai tidak ada abu yang tersisa.”

Pikiran Nagri kembali ke kawah yang dilihatnya terpahat di bumi saat dia mendapati Zelos menguji sihirnya tempo hari.

Dia ingat bahwa tanah telah berubah menjadi kaca dan memancarkan panas yang sangat besar.

“Jadi begitulah adanya… Pasti musuh yang cukup tangguh yang membuatmu bertindak sejauh itu.”

“Karena tidak bisa merasakan sakit, saya mencoba menggunakan semua kekuatan yang saya punya—terutama mengingat seberapa cepat ia bisa beregenerasi. Sejujurnya, itu bukan hal yang ingin saya lawan.”

Peristiwa ini juga memberi Zelos pengalaman pertama bagaimana rasanya ketika hidupnya dalam bahaya.

BONG! BONG! BONG!

Tiba-tiba, terdengar suara logam. Seorang kurcaci membunyikan bel alarm di menara pengawas yang didirikan di lokasi kerja.

“Jadi itu benar-benar terjadi …”

“Ayo pergi. Jangan sampai tempat kerja jadi berantakan.”

Zelos dan Nagri meninggalkan tempat istirahat bersama-sama. Berlari ke jembatan dengan perasaan mendesak, mereka melihat sosok binatang humanoid, yang ditutupi bulu hitam kasar, di seberang sungai. Mungkin binatang itu tidak memiliki indera pendengaran; tidak ada tanda-tanda bahwa binatang itu menyadari suara bel alarm.

Namun, ia memiliki indra penglihatan —dan saat melihat kelompok tersebut, ia langsung berlari ke arah mereka dengan kecepatan tinggi.

“ H-Hah?! ”

“Jadi itu monsternya… Baiklah, bajingan, kalian siap berangkat?”

“ YEEE …

Saat monster itu menerjang ke arah para kurcaci, mereka menatapnya dan mulai merapal sihir secara berkelompok.

“ Kendali Gaia! ”

Sihir mereka memanipulasi tanah, yang mulai beriak seperti gelombang di air. Ketika monster itu mencapai tempat yang mereka tuju, monster itu langsung terperangkap dalam tanah yang mencair, yang mulai mencoba menarik monster itu ke bawah.

“Sekarang, keraskan!”

Paduan suara lainnya: “ Membentuk Batu! ”

Daerah itu langsung berubah menjadi batu, menghentikan monster itu. Meskipun berjuang cukup keras untuk mematahkan cakarnya, makhluk itu tidak dapat melarikan diri dari tanah, yang telah mengeras menjadi batu di sekujur tubuhnya. Dengan senjata di tangan, para kurcaci bersiap untuk masuk dan mengalahkannya.

Sampai…

SPLORCH. PLRCH. BLORP.

Sambil mengeluarkan suara yang meresahkan, monster itu merobek bagian atas tubuhnya sendiri, melepaskan diri dari bagian bawah yang terjepit. Ia siap melanjutkan perburuan.

“B-Benda ini sungguh keji…”

Pemandangan aneh itu membuat para penonton tercengang. Bahkan saat monster itu merobek seluruh bagian bawahnya, ia mulai beregenerasi dan menutup lukanya, dan banyak kaki seperti laba-laba tumbuh dari punggungnya. Pemandangan itu sungguh mengerikan, para kurcaci mendapati diri mereka tidak dapat bergerak, meskipun dalam bahaya.

Namun, Zelos mampu bergerak. Ia menutup celah itu dalam sekejap—dan seperti terakhir kali, ia menghantam monster itu dengan Prominence Flame, lalu melompat mundur untuk menghindari letusan api itu.

Monster itu dilalap api merah membara, dan bau busuk memenuhi area itu. Tubuhnya terbakar sebelum sempat berteriak, tidak menyisakan apa pun kecuali debu yang lenyap tertiup angin.

“Bahkan aku tidak menyangka akan separah itu . Aku sama sekali tidak menyangka dia akan merobek separuh tubuhnya seperti itu…”

“Kau yang memberitahuku. Apa yang salah dengan benda itu…?”

“Saya tidak bisa membayangkan makhluk semacam itu ada di alam. Mungkin itu diciptakan secara artifisial, entah bagaimana…?”

“Kau bilang ada orang yang membuat benda sialan itu?! Mereka pasti orang gila, kalau mereka melakukannya.”

Seperti yang dikatakan Zelos, itu bukanlah jenis makhluk yang biasanya ada di alam. Peluangnya tidak nol…tetapi sulit dipercaya bahwa empat dari mereka akan muncul secara bersamaan, jika memang begitu.

Bahkan saat itu, menurut teori probabilitas, hal itu tidak sepenuhnya mustahil. Namun dengan empat hal di sekitarnya, kemungkinannya sangat kecil, itu sudah pasti. Dan ketika Anda memperhitungkan bahwa semuanya berada di area yang sama, semakin besar kemungkinan bahwa kejadian-kejadian ini merupakan hasil dari semacam campur tangan.

“Tinggal dua lagi, ya?”

“Jangan sampai membawa sial, ya. Meskipun saya rasa Anda tidak salah…”

Jika masih ada lebih banyak monster tak dikenal di luar sana, tak seorang pun akan bisa tenang. Lagi pula, mereka mungkin bersembunyi di suatu tempat di hutan, persis di seberang sungai, dan tak ada yang tahu kapan mereka akan menyerang. Hal itu juga memaksa para pembangun untuk menghentikan pembangunan jembatan mereka.

Para kurcaci melotot ke arah tepi seberang, ekspresi jengkel terlihat di wajah mereka.

* * *

Tersembunyi di dalam hutan yang gelap, dua monster terkunci dalam pertarungan.

Meskipun Anda mencoba bersikap baik, itu bukanlah pertarungan yang sebenarnya . Mereka hanya saling menggigit. Memakan satu sama lain.

Mereka pernah menjadi manusia—tetapi jejak kemanusiaan mereka telah lama hilang sekarang. Apa pun mereka sekarang, mereka tersiksa oleh kelaparan. Rasa lapar mereka yang tak tertahankan tidak pernah mereda, yang hanya membuat mereka semakin buas. Regenerasi mereka yang sangat kuat mencegah salah satu dari mereka untuk mengakhiri pertarungan, sehingga memaksa pertempuran yang berkepanjangan. Satu lengan terkoyak. Lengan itu dilahap. Isi perutnya dicabik-cabik. Dilahap.

Akan tetapi, binatang buas itu, dalam siksaan mereka yang tiada akhir, telah mencapai batasnya.

Regenerasi mereka tak lagi berjalan lancar, dan sel-sel mereka berteriak protes. Namun, sumber mana yang kuat terus mengalir dalam diri mereka, menjaga mereka dari belas kasihan kematian.

Akhirnya, salah satu gerakan monster mulai melambat. Yang lain melilit tubuhnya, dan mencabik dagingnya dengan rahang kuat dan taring tajam.

Suara tulang yang remuk dan daging yang tercabik bergema di seluruh hutan. Akhirnya, salah satu monster berhasil melahap kerabatnya.

GRUOAAARRR!

Raungan parau binatang buas itu terdengar dari kejauhan. Binatang itu melahap tubuh mantan temannya…serta pecahan kecil.

Pecahan itu memberinya kekuatan lebih —dan akhirnya, untuk pertama kalinya, menghentikan rasa lapar makhluk itu. Tubuh makhluk itu membengkak dua kali lipat ukurannya dan terus berubah menjadi sesuatu yang semakin terpisah dari bentuk manusia lamanya. Dan kemudian, sekali lagi, rasa lapar yang luar biasa itu kembali—mendorong makhluk itu untuk mencari mangsa berikutnya sekali lagi. Mangsa besar, mangsa kecil, makhluk itu tidak peduli; makhluk itu akan menyerang apa pun yang ditemuinya, melahapnya, dan mengubahnya menjadi lebih banyak kekuatan.

Ketika melakukan hal itu, makhluk itu mencapai tebing di tepi sungai.

Ia dapat mengatakan: di seberang sungai itu ada makhluk hidup. Pikiran itu mendorongnya untuk melolong. Sekali lagi, ia akan berusaha dengan sia-sia untuk memuaskan rasa laparnya yang tak pernah berakhir…