Bab 5: Si Tua Bertemu

Sinar cahaya pertama mulai memasuki ruangan gelap di tempat tinggal sementara Hamber Construction.

Zelos telah bekerja keras sepanjang malam, menyalakan beberapa lilin dan, ketika itu belum cukup, menggunakan sihir untuk menambah cahaya. Ia melirik ke luar jendela dan melihat cahaya lembut mulai menyinari hutan luas di dekatnya, yang menandakan bahwa tirai malam perlahan-lahan mulai terangkat.

“Oh. Kurasa sudah pagi.”

Zelos telah menghabiskan waktu berjam-jam mengerahkan segala kemampuannya untuk mencoba mensintesis mantra baru. Dan meskipun belum selesai , setidaknya ia mulai mencapai suatu titik.

Berikutnya adalah siklus pengujian mantra dan kemudian menyesuaikannya seperlunya, berulang kali hingga mantra itu sempurna. Namun, dia belum yakin apakah ada orang yang benar-benar dapat menggunakan mantra yang dibuatnya.

Dia mencoba menggabungkan aktivasi ganda sihir penghalang area-of-effect dengan sihir untuk memanipulasi bentuk, memanipulasi bumi, dan mengeraskan bumi; itu akan menghabiskan banyak mana. Bahkan jika dia menggunakan mana dari alam, itu akan diprioritaskan untuk mengumpulkan dan mengeraskan sedimen; penggunanya perlu menggunakan mana mereka sendiri untuk benar-benar mempertahankan bentuk penghalang dan pilar.

Mencoba menggunakan sihir itu di tengah sungai yang deras juga akan menambah tekanan air pada persamaan, memberi tekanan lebih besar pada penghalang dan semakin meningkatkan konsumsi mana mantra itu. Dan batu, kerikil, dan sampah lain yang tersapu oleh sungai akan menghantam penghalang itu juga, membuatnya semakin sulit dipertahankan.

Akan baik-baik saja jika dia bisa membiarkan mereka masuk—tetapi jika dia melakukannya , dia akhirnya tidak akan mampu mempertahankan penghalang itu.

“Dengan cara apa pun, kurasa aku harus mencoba menggunakannya…”

Itulah kesimpulan yang dicapainya. Namun, pikiran untuk mencoba mantra itu dalam kondisinya saat ini tidak cocok untuknya—dan dia pun berbaring di tempat. Lagi pula, jika dia tidak beristirahat sedikit saja , kemungkinan besar dia akan membuat kesalahan saat mencoba menggunakan mantra itu.

Tak lama kemudian terdengar napas tertidur seorang lelaki setengah baya dari sudut ruangan.

* * *

“ Hmm? Kau ingin menguji sihirmu di hulu terlebih dahulu?”

“Ya. Aku hampir selesai menggabungkan elemen-elemen yang akan kubutuhkan, tetapi masalahnya, aku belum yakin apakah itu benar-benar praktis untuk digunakan. Jadi, aku tidak boleh langsung mencoba jembatan itu sendiri…tetapi pada saat yang sama, aku tidak dapat menjawab pertanyaan-pertanyaanku kecuali aku mencoba mantra itu . ”

Setelah tidur sekitar tiga jam, Zelos pergi meminta izin kepada Nagri untuk menguji mantranya terlebih dahulu.

Pekerja konstruksi di sini sangat mementingkan proses kerja, jadi ada kecenderungan untuk menolak penundaan sekecil apa pun. Terkadang, dalam situasi tertentu, penundaan dapat diizinkan; tetapi saat ini, Nagri mungkin ingin segera memulai pekerjaan secepatnya.

Tetap saja, akan menjadi masalah jika keajaiban yang menjadi dasar seluruh proyek itu ternyata cacat.

“Yah, kurasa aku memang bilang kau bisa punya waktu tiga hari, tapi… Mantranya sudah selesai , ya?”

“Memang, tapi masih agak kasar. Kurasa aku belum bisa menggunakannya untuk hal yang sebenarnya. Aku bahkan tidak tahu berapa banyak mana yang akan dikonsumsinya.”

Nagri mungkin memiliki harga dirinya sebagai seorang pembangun, tetapi Zelos memiliki harga dirinya sendiri—sebagai mantan programmer. Dalam pemrograman, satu kesalahan ketik berpotensi memiliki konsekuensi pada keseluruhan proyek. Jadi dulu, Zelos telah mempekerjakan banyak orang sebagai penguji, dan dia menghabiskan setiap hari menatap layarnya dan bekerja untuk memperbaiki bug yang mereka temukan. Pada saat yang sama, dia terkadang harus menghadiri presentasi di luar negeri sebagai perwakilan proyek perusahaan—dan karena itu, dia tertinggal dalam pekerjaan itu dan harus begadang semalaman untuk mengejar ketinggalan. Hal itu membuatnya terlibat dalam banyak pertengkaran dengan atasannya.

Sihir juga merupakan jenis pemrograman; satu kesalahan dapat memengaruhi cara kerja seluruh mantra. Sangat penting untuk menguji berbagai hal di sepanjang jalan dan memeriksa cara kerjanya—terutama dengan mantra seperti yang dibuat Zelos, yang terdiri dari beberapa formula berbeda yang digabungkan menjadi satu.

“Mengapa harus di hulu ?”

“Jika saya menaruh beberapa pilar di hulu, pilar-pilar itu akan mengganggu aliran air. Itu akan membuat arus sedikit lebih tenang sebelum sampai di sini—yang pada gilirannya akan membuat pembangunan jembatan menjadi lebih mudah, menurut saya.”

“Hmm. Itu juga berarti kalau ada yang jatuh ke sungai di sini, peluang mereka untuk selamat akan lebih besar.”

“Mungkin, tapi… Janjilah padaku kau tidak akan mendorong siapa pun ke sungai dengan sengaja , oke?”

“Menurutmu aku ini lelaki macam apa?! Paling-paling aku akan mengikat mereka ke tali dan menurunkan mereka ke dalamnya.”

Nagri masih belum memaafkan Yumboh karena mencuri makanannya. Ya—dia masih menyimpan dendam atas bola boromoro goreng pedas yang sama yang pernah dia sebutkan ketika para kurcaci membangun rumah Zelos.

“Tapi, kau yakin bisa pergi ke hulu sendirian?”

“Aku akan mengaturnya. Lagipula, aku tidak akan bertindak sejauh itu.”

“Baiklah, kalau begitu. Tentu saja kau akan baik-baik saja. Kembalilah secepatnya.”

“Yang akan kulakukan hanyalah mencoba sihirku beberapa kali. Tidak akan memakan waktu lama. Pokoknya, aku akan berangkat dan mulai sekarang.”

“Baiklah. Jaga dirimu baik-baik.”

Masih terlihat sedikit lelah, Zelos berangkat untuk perjalanannya. Seluruh proyek konstruksi kemungkinan besar bergantung pada ujian kecil ini, jadi dia berada di bawah banyak tekanan.

Pikiran itu membuatnya merasa agak murung saat ia menyusuri sungai ke hulu.

* * *

Zelos telah melakukan perjalanan beberapa lama ke hulu, tetapi arus sungainya sama kuatnya.

Arus sungai masih deras dan ganas; ia merasa sulit membayangkan bahwa mengganggu sedikit perairan di sini akan mampu membuat perairan di hilir menjadi lebih tenang.

“Ini… Ya. Ya, begitulah adanya. Kurasa aku akan mencoba membangun beberapa dermaga.”

Zelos mengaktifkan formula untuk mantra gabungan barunya. Dinding cahaya terbentuk di tengah jeram, dan ia memperluasnya. Pada saat yang sama, sedimen dan kerikil ditarik dari dasar sungai dan digunakan untuk membuat awal sebuah pilar, yang secara bertahap dibentuk menjadi bentuk yang telah ditentukan di dalam perisai berlapis ganda.

Pilar itu dibentuk menjadi oval dengan ujung runcing, yang semakin melebar saat semakin dekat ke dasar sungai. Lebih jauh lagi, sisi-sisi pilar sengaja diberi tekstur kasar, yang menciptakan efek konveksi yang mengganggu aliran jeram. Namun, dengan itu saja, pilar itu mungkin akan runtuh begitu sihir Zelos berakhir. Jadi, bagian Pembentuk Batu dari mantra itu mulai berlaku, memadatkan sedimen dan batu untuk mengubahnya menjadi pilar batu yang terintegrasi.

Bahkan jika mana diubah menjadi fenomena fisik, tidak butuh waktu lama untuk berubah kembali menjadi mana dan menghilang. Namun, endapan dan batu yang mengeras menghasilkan panas dari tekanan—dan dengan panas itu kemudian mengikat berbagai material bersama-sama, pilar itu akan tetap utuh bahkan setelah efek mantranya hilang.

Dengan kata lain, fenomena fisik sekunder apa pun yang tidak secara langsung disebabkan atau diubah oleh mana hanyalah reaksi dalam hukum fisika, jadi fenomena tersebut akan tetap seperti itu bahkan setelah mana dari mantra tersebut menghilang.

Itu memisahkan mereka dari fenomena yang disebabkan oleh sihir secara artifisial, dan berarti pilar-pilar di sini tidak akan runtuh. Satu-satunya masalah adalah:

Sial, itu menghabiskan banyak mana!

Jumlah mana yang dibutuhkan untuk mengoperasikan apa yang pada dasarnya adalah tiga mantra dalam satu—dan untuk mengaktifkan formulanya dengan benar—bahkan lebih tinggi dari apa yang diperkirakan Zelos.

Sebagai seseorang di atas Level 1.800, Zelos memiliki jumlah mana yang luar biasa besar.

Namun, rata-rata orang di dunia ini berada di bawah Level 100, dan biasanya jauh di bawah itu. Berada di atas Level 300 sudah cukup untuk membuat Anda sangat mengesankan.

Dan hasilnya, rata-rata mana penyihir hanya sekitar 250.

“Aku merasa bahkan penyihir setingkat Creston hanya bisa menggunakan mantra seperti ini satu kali, ya… Tidak ada seorang pun di luar sana yang bisa menggunakannya dengan benar.”

Bahkan Creston, sang Penyihir Api Penyucian dan mantan Adipati Solistia, sendiri hanya mencapai Level 303.

Hal yang membuat mantra itu begitu mahal—begitu mahalnya sehingga bahkan penyihir seperti Creston hanya bisa menggunakannya satu kali—adalah aktivasi ganda Divine Silver Barricade.

Meskipun Anda dapat mengubah bentuk Divine Silver Barricade sesuai keinginan, kebebasan tersebut memerlukan banyak tambahan mana. Dan itu tanpa mempertimbangkan peningkatan kemampuan yang terjadi dalam kondisi khusus seperti Limit Breaker, Criticality Breaker, atau Zenith Breaker.

Fenomena ini terbuka saat level tubuh dan level keterampilan Anda mencapai titik tertentu, yang menyebabkan semua kemampuan Anda meningkat secara signifikan. Kemampuan individu akan meningkat dua kali lipat—dan semakin banyak keterampilan yang Anda miliki, semakin besar peluang Anda mencapai Criticality Breaker atau Zenith Breaker. Untuk mencapai titik itu, diperlukan banyak latihan, tetapi Anda dapat mencapainya jika terus mengalahkan monster.

Akan tetapi, pada titik ini, pengetahuan rahasia semacam itu telah hilang seiring waktu, menghilang dari dunia.

Kerusakan yang disebabkan oleh Perang Dewa Kegelapan—dan dampak politik yang menyebabkan negara-negara menerapkan kebijakan untuk tetap berada dalam zona aman pada periode setelahnya—berarti tidak ada lagi peluang yang sama seperti yang pernah ada bagi orang-orang untuk mencapai level yang sangat tinggi. Keputusan masyarakat untuk menyerah dalam upaya merebut kembali tanah yang berbahaya telah menyebabkan level rata-rata orang-orang turun semakin rendah dari waktu ke waktu, keterampilan dan teknik mereka mandek, dan akhirnya, manusia sebagai spesies menjadi jauh lebih lemah daripada di zaman kuno.

Tentu saja, itu tidak ada hubungannya dengan Zelos.

“Kurasa aku harus mengujinya beberapa kali sebagai latihan sebelum melakukannya secara nyata? Lagipula, aku sudah bisa membayangkan Nagri akan menghajarku habis-habisan jika aku mengacaukan jembatan…”

Dan begitulah, Zelos menjalani pelatihan yang baik dan jujur. Meskipun rokok yang menggantung di mulutnya tidak sepenuhnya menggambarkan gambaran seorang siswa yang tekun…

* * *

Sungai Aurus terisi dengan pilar demi pilar.

Setiap pilar baru semakin mengganggu aliran sungai yang deras, membuatnya tampak lebih tenang di hilir. Sungai ini selalu mengalir deras, sulit dilalui, sehingga kapal cenderung mengambil jalan memutar melalui sungai yang berbeda untuk menuju ke kota yang berbeda.

Sementara itu, di hulu sungai, ada negara lain—negara yang punya sejarah invasi ke sungai yang sama sekitar seratus tahun lalu. Namun, Zelos, yang sama sekali tidak menyadari hal itu, secara tidak sengaja mencegah sejarah itu terulang saat ia terbawa arus dan memenuhi sungai dengan pilar-pilar.

“Saya tidak ingin air merusaknya terlalu parah. Mari kita tambahkan sedikit sesuatu…”

Zelos mengukir formula sihir yang rumit ke salah satu pilar, lalu memodifikasi batu sihir untuk menyerap mana dari lingkungan sekitar dan menanamkannya ke dalam pilar. Intinya, ia mengubah pilar yang mencuat dari sungai ini menjadi alat sihir.

Setelah merasa senang sekarang, dia melakukan hal yang sama pada pilar-pilar lainnya, mengubah semuanya menjadi objek yang tampak misterius dengan permukaan berpola geometris. Sekarang mereka akan dapat mengumpulkan mana dari lingkungan sekitar dan menggunakan mana itu untuk mempertahankan penghalang yang kuat. Penghalang itu tidak akan bertahan selamanya , tetapi setidaknya akan mencegah pilar-pilar itu runtuh dalam waktu dekat.

Namun, setelah selesai, Zelos mulai berpikir bahwa pilar-pilar itu tampak agak kusam . Jadi, sebagian besar hanya untuk bersenang-senang, ia mulai membentuk batu-batu di atas pilar-pilar, kemudian mengubah batu-batu itu menjadi patung-patung griffin dan segala macam makhluk lainnya. Begitu ia mulai melakukannya, ia tidak bisa berhenti—dan semakin lama ia melakukannya, semakin rumit desainnya. Akhirnya, ia membuat benda-benda dalam bentuk serumit pakaian mecha, termasuk beberapa dari benteng dimensi super tertentu. Belum lagi Valkyrie untuk ukuran yang bagus—dan tidak dalam pengertian “gadis pertempuran Norse”. Kemudian ia pergi dengan seorang diva di sini, dan seorang malaikat ajaib di sana—apa pun yang terlintas dalam pikirannya.

Tetapi saat dia benar-benar asyik dengan usahanya, dia merasakan sesuatu yang aneh.

“Monster? Tidak, itu terlalu…”

Zelos telah mendeteksi sebuah siluet bergerak di tepi seberang. Dan saat ia memfokuskan pandangannya pada siluet itu, ia bertatapan dengan makhluk yang ditutupi bulu kasar.

Mulut makhluk itu menyerupai mulut anjing, dan memiliki sepasang taring tajam, meneteskan air liur, seolah-olah sedang kelaparan. Makhluk itu memiliki empat lengan dan cakar tajam, dan tubuhnya menyerupai tubuh manusia.

Sekarang, binatang buas itu juga telah melihat Zelos. Saat itu, ia mulai menyerbu ke arahnya, melompat dari satu pilar ke pilar lain untuk menyeberangi sungai. Tiba-tiba, ia berada tepat di sebelahnya—dan ia mengangkat cakarnya yang tajam, bersiap untuk menyerang dengan ganas.

Zelos melompat mundur untuk menghindar, meluangkan waktu sejenak untuk melihat lebih jelas sosok monster itu. Namun apa yang dilihatnya membuatnya merinding. Wajah-wajah manusia yang tak terhitung jumlahnya, beberapa di antaranya anak-anak, menyembul dari permukaan daging monster itu. Wajah-wajah itu mengerang dan menatap Zelos dengan penuh kebencian. Ia merasakan kengerian yang naluriah.

“A-Apa benda ini…?”

Monster itu mengejarnya tanpa henti. Salah satu lengan kirinya bersiap untuk menyerang, dan Zelos berputar untuk menghindarinya tepat sebelum sebuah tinju menghantam tempat dia berdiri beberapa saat yang lalu. Namun saat dia melakukannya, lengan kiri monster itu yang lain menyerang. Zelos mencabut pedang dari pinggangnya dan mencegat lengan itu, memotongnya.

Namun, binatang itu seolah tidak merasakan sakit sama sekali. Tanpa bergeming sedikit pun, ia langsung mengarahkan lengan kirinya yang pertama ke arahnya dari posisi itu, bersiap untuk melakukan pukulan backhand.

Sekali lagi, Zelos memotong lengan kiri monster itu dengan pedangnya. Namun monster itu terus menyerangnya, membuatnya terpental.

“ Aduh! ”

Terlempar keras ke pohon, Zelos kehilangan napas sejenak.

Kemampuan fisik Zelos begitu tinggi sehingga manusia biasa tidak akan percaya bahwa itu mungkin. Namun monster ini—meski hanya sekali—berhasil menyerangnya dengan sangat cepat sehingga dia pun tidak dapat merespons.

“Kotoran…”

Zelos memasang Barikade Perak Ilahi di depannya, berharap untuk menangkal serangan tak beralasan dari binatang buas itu. Saat binatang buas itu menyerangnya sekali lagi, binatang buas itu menusukkan dirinya ke penghalang, yang telah ditutupinya dengan paku-paku yang tak terhitung jumlahnya.

Namun, makhluk itu tidak menyerah. Tubuhnya yang penuh duri terus menyerang, sambil mengulurkan tangan kanannya seolah-olah ingin menangkap Zelos.

“ Ledakan Udara! ”

Zelos menyerang lawannya dari jarak dekat dengan mantra udara, menghasilkan kekuatan yang cukup untuk mendorong makhluk itu kembali ke arah yang berlawanan. Posturnya patah, ia berhenti bergerak sesaat—dan momen itu meninggalkan celah yang fatal.

Berharap makhluk itu akan berdiri tegak dan mendatanginya lagi, Zelos telah memasang penghalang pertahanan lain sebelum makhluk itu bisa kembali bersatu. Namun, monster itu tidak kunjung datang. Sebaliknya, ia telah mengambil dua lengan yang telah dipotong Zelos, dan ia… memakannya . Terlebih lagi, tunggul lengan Zelos menggeliat dengan daging—dan dalam sekejap, mereka mulai beregenerasi.

Luka yang ditimbulkan oleh Divine Silver Barricade milik Zelos juga tampak memudar di depan matanya. Namun luapan air liur yang menetes dari mulut makhluk itu memperjelas bahwa makhluk itu kelaparan sampai batas kemampuannya.

Lengan dan kaki mulai tumbuh di seluruh tubuhnya, mengubah bentuknya menjadi sesuatu yang semakin aneh.

Regenerasinya menjadi tak terkendali, menciptakan pemandangan yang sangat mengerikan hingga hanya melihatnya saja membuat Zelos ingin muntah.

Sekarang, beberapa bagian tubuh bagian atas manusia tumbuh dari gundukan daging itu. Itu adalah hal yang paling menyeramkan yang bisa dibayangkan, gambaran kegilaan, gambaran yang mengerikan—tetapi itu juga merupakan kesempatan yang sempurna.

“ Rantai terikat. ”

Sebuah sigil muncul tepat di bawah monster itu, memunculkan rantai yang tak terhitung jumlahnya yang melilit tubuhnya.

Monster itu meronta dengan ganas, mencoba melepaskan diri dari ikatan itu. Namun sebelum itu terjadi, Zelos menyerangnya lagi.

“ Api Keunggulan. ”

Monster itu ditelan oleh bola api merah membara yang menyilaukan.

Zelos mengira bahwa jika monster itu akan beregenerasi, ia hanya perlu membakarnya lebih cepat daripada kemampuan monster itu untuk beregenerasi. Jadi, ia menggunakan mantra Prominence: sejenis sihir pembakaran berbasis api. Di zaman kuno, mantra itu merupakan salah satu dari sejumlah mantra terlarang; kini, mantra itu sudah lama dilupakan.

Bahkan sebagai mantra serangan tersendiri, mantra itu begitu kuat, begitu panas, hingga mampu membakar musuh tanpa jejak.

Api itu—cukup panas hingga hampir seperti plasma—menghancurkan monster itu menjadi abu sebelum sempat beregenerasi. Jadi, monster itu pun lenyap. Namun, ada sesuatu yang tertinggal: ketakutan.

Meski hanya sesaat, ada monster yang melampaui Zelos. Itu membuktikan bahwa ada hal-hal di luar sana yang mampu membunuhnya.

Ia telah diselamatkan oleh rasa lapar aneh sang monster, tetapi ia tidak tahu apa yang akan terjadi jika monster itu terus melawan. Untuk pertama kalinya, ia gemetar karena ketakutan yang sesungguhnya. Dan itu juga pertama kalinya ia merasa bahwa hidupnya benar-benar dalam bahaya.

“Kurasa aku meremehkan dunia ini… Tapi, apa itu ? Regenerasi itu tidak normal…”

Skill Regenerasi yang dimiliki beberapa monster memang berguna, tetapi juga menimbulkan rasa lapar yang luar biasa kuat. Sering kali, skill ini muncul bersamaan dengan skill Mad Warrior. Meregenerasi lengan dan kaki yang hilang melibatkan proses yang secara paksa menginduksi proses seperti pembelahan sel yang cepat, yang membutuhkan banyak nutrisi. Jadi untuk mengganti nutrisi yang kurang, makhluk dengan kemampuan ini terkadang akan mengamuk, menyerang apa pun yang terlihat dan mencoba memakannya untuk mengganti kekurangan nutrisi mereka.

Monster ini, tampaknya, telah menyerap makhluk hidup lain yang telah dimakannya. Dan meskipun tampaknya tidak merasakan sakit dan menunjukkan kemampuan fisik yang menakutkan, ia terus-menerus kelaparan sebagai balasannya. Ia terus-menerus kekurangan nutrisi.

Tampaknya kemampuan fisik makhluk itu yang meningkat juga membuatnya menghabiskan kalori lebih cepat; dan setiap kali ia melakukan sesuatu, otot-ototnya hancur, yang mengharuskannya untuk terus-menerus meregenerasinya. Ia terjebak dalam lingkaran setan: ia melahap mangsa untuk memberi makan dan melengkapi kemampuannya, lalu menghancurkan tubuhnya sendiri hanya dengan bergerak, memaksanya untuk terus-menerus beregenerasi…yang akan menghabiskan semua nutrisinya lagi, membuatnya kelaparan.

Kebanyakan makhluk dengan kemampuan Regenerasi adalah makhluk seperti orc dan ogre. Namun, makhluk yang baru saja dikalahkan Zelos bukanlah salah satu dari mereka. Terlebih lagi, dia bahkan belum pernah mendengar monster dengan wajah manusia yang mencuat darinya.

Jangan bilang… Dia memakan orang? Berapa banyak orang yang dibutuhkannya…

Zelos berkeringat dingin.

“Oh? Jadi kamu berhasil membunuhnya. Jadi tinggal tiga lagi.”

“Tiga bulan— Tunggu! Siapa di sana?!”

Secara naluriah, Zelos dapat mengetahui bahwa orang di hadapannya bukanlah manusia biasa.

“Siapa… Siapa kamu ?”

“Siapakah aku sebenarnya? Dan apakah kau tahu siapa dirimu , aku bertanya-tanya?”

Dari penampilannya, pria itu tampak masih muda—mungkin berusia sekitar dua puluhan. Namun, dia memiliki aura yang sangat kuat, berbeda dari apa pun yang pernah dirasakan Zelos di dunia ini sebelumnya.

Dia jelas merupakan lawan yang berbahaya.

“Saya tidak tertarik pada perdebatan filosofis. Jawabannya sangat sederhana…”

“Oh, jadi kau bertanya apakah aku kawan atau lawan? Sangat mudah dimengerti. Aku suka itu. Untuk saat ini, kurasa jawabannya adalah…lawan, kurasa?”

Zelos belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya di dunia ini. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan makhluk yang sangat mirip dengan dirinya.

“Monster itu. Apa itu ulahmu?”

“Yah, yah… Aku datang hanya untuk melihat bagaimana keadaannya, tapi kupikir akan berakhir seperti ini . Kurasa masih ada ruang untuk perbaikan. Bagaimanapun, ini bukan hasil yang kuinginkan, tapi aku tidak bisa membiarkan seorang saksi pergi begitu saja…”

“Aku punya firasat kalau kamu orang yang jahat.”

“Aha ha. Menurutku firasatmu… benar !”

Tiba-tiba, wujud penyihir itu kabur.

Insting bertahan hidupnya muncul, Zelos segera menghunus pedang pendeknya.

DENTANG!

Suara gema logam beradu dengan logam terdengar saat kedua pria itu saling beradu pedang.

Itu adalah gambaran klasik: dua petarung saling mengayunkan pedang mereka.

“Kamu memblokirnya! Aha ha…sepertinya aku harus berhati-hati di dekatmu, hmm?”

“Aku sudah tua, tahu kan? Aku lebih suka kalau orang-orang tidak mengejutkanku seperti itu. Apa yang terjadi dengan menghormati orang yang lebih tua?”

“Itu hebat, datangnya dari seseorang yang sangat kuat sepertimu. Flare Lance. ”

“ Peluru Suar. ”

Zelos menggunakan mantra Flare Bullet yang terbentuk dengan cepat untuk mencegat Flare Lance yang ditembakkan pria lain terlebih dahulu. Saat mantra tersebut bertabrakan, kedua pria itu dilalap api merah—atau begitulah kelihatannya.

Padahal, kedua lelaki itu sudah mundur sebelum kobaran api itu menelan mereka—lalu segera memperkecil jarak di antara mereka, dan kembali bersilangan pedang.

BERDERING! BERDENGUNG!

Kedua pedang itu beradu dengan ganas di udara, masing-masing saling menebas dengan kecepatan yang tak terbayangkan. Namun, tidak ada satu pun pihak yang berhasil melukai pihak lainnya. Kedua pria itu mengerti: mereka menghadapi musuh yang berbahaya.

“Wah, kamu kuat ya ? Di usiaku, yang bisa kulakukan hanyalah mengimbangimu… Air Burst! ”

“Berapa pun usiamu, kau menakutkan… Air Burst. ”

BOOOOOOM!

Dilepaskan hampir bersamaan, kedua mantra Air Burst itu mencungkil tanah di sekitarnya dan menerbangkannya, mencabik pohon dari akarnya dan memenuhi udara dengan debu. Penglihatan kedua pria itu terhalang—tetapi mereka masih bisa merasakan kehadiran satu sama lain.

Sosok-sosok hitam dan abu-abu merobek debu, dan bilah-bilah mereka yang berwarna keperakan saling bertabrakan sekali lagi, menciptakan pusaran angin dari kekuatan tersebut.

“ Cih … Kau benar-benar berbeda. Kupikir penyihir mana pun yang bisa membangun pilar seperti itu di tengah sungai ini pastilah istimewa, tapi ini… Kau gila.”

“Itu berlaku untuk kita berdua, bukan begitu? Ngomong-ngomong, bukankah sudah waktunya kau memberitahuku siapa dirimu?”

“Aha ha ha… Kau menanyakan beberapa pertanyaan yang lucu, bukan? Untuk apa aku melakukan itu ?”

“Sudah kuduga. Kalau terus begini, sepertinya kita akan berakhir dalam pertempuran yang melelahkan…”

Bahkan saat mereka berdua saling bersitegang, mereka terus melancarkan tebasan yang berpotensi memberikan pukulan fatal—namun, tetap saja, tak satu pun berhasil mendaratkan luka serius pada yang lain. Masing-masing dari mereka benar-benar lawan yang merepotkan.

“Sepertinya kita berdua mulai mendapatkan gambaran tentang bagaimana cara bertarung yang lain. Tapi kau seorang penyihir, bukan?”

“Itulah yang ingin kukatakan. Apakah kau benar-benar seorang penyihir, bertarung seperti ini? ”

Zelos tahu bahwa serangan yang telah dilancarkan lawannya sejauh ini tidak akan cukup untuk mengalahkannya. Namun, di saat yang sama, ia sadar bahwa ia tidak boleh lengah. Tidak hanya mereka berdua saling beradu pedang seolah-olah mereka dapat memprediksi setiap tindakan lawan—tidak ada satu pun yang berkesempatan untuk melepaskan sihirnya yang kuat.

Mantra yang kuat bisa digunakan tanpa mantra. Namun, mengaktifkan mantra tersebut akan membuat Anda rentan untuk sesaat—dan kedua pria itu tahu itu. Saat itu akan menjadi waktu yang cukup bagi salah satu pria untuk melancarkan serangan mematikan kepada siapa pun yang mencoba mengucapkan mantra.

Aku kalah… Ini hampir seperti aku melawan diriku sendiri. Aku tidak bisa mendaratkan pukulan yang bagus.

Keakraban Zelos dengan sihirlah yang menghentikannya dari melancarkan serangan yang menentukan.

Tentu saja, keterampilan pedang dan pertarungan jarak dekat adalah pilihan. Namun, penyihir berpakaian hitam di depannya bahkan tidak mengizinkannya menggunakan keterampilan tersebut. Zelos juga terus mencegah lawannya menggunakan keterampilan tersebut—dan kedua pria itu hanya perlahan-lahan saling mengalahkan dan menunggu waktu yang tepat.

Lebih buruknya lagi, saat kau mengaktifkan skill pedang, tubuhmu melakukan serangkaian gerakan yang telah ditentukan sebelumnya—dan kedua pria di sini akan mampu mengenali gerakan-gerakan itu dan campur tangan. Ini adalah pertama kalinya mereka mengalami pertarungan yang merepotkan seperti itu.

“Apa kamu tidak keberatan untuk menyerah saja? Jujur saja, kamu agak merepotkan untuk dihadapi…”

“Sepertinya kau merasa mudah. ​​Tapi akulah yang memulai pertengkaran, jadi aku tidak yakin kau akan berdiri di sana dan membiarkanku kabur… Kita tidak cukup bersahabat untuk saling percaya seperti itu, bukan?”

“Yah, kau baru saja datang padaku dengan pedang tiba-tiba. Jadi ya, kuharap kau setidaknya siap untuk sedikit diinterogasi …”

“Aha ha ha. Kau memang lucu, ya? Tapi aku ingin melewatkan sesi tanya jawab, ya.”

“Ya… Kupikir begitu. Urgh, ini benar-benar menyebalkan…”

Masing-masing dari mereka merupakan lawan yang tangguh bagi satu sama lain.

Meskipun Zelos tidak menaruh dendam terhadap pria itu, dia adalah penyihir yang cukup berbahaya untuk menciptakan monster seperti yang pernah dilawan Zelos sebelumnya. Tidak mungkin Zelos bisa membiarkannya lolos begitu saja.

Namun di saat yang sama, tampaknya sama sekali tidak ada gunanya bagi mereka berdua untuk terus bertarung seperti ini. Pedang mereka beradu berkali-kali, namun tidak ada yang berhasil. Kebuntuan ini membuat Zelos ingin mendecak lidahnya.

“Hei! Kau di sana?”

Kedua pria itu terkejut mendengar suara yang tiba-tiba itu.

Seseorang tengah mendekati mereka. Gangguan itu membuat Zelos dalam posisi berbahaya untuk diserang—kesempatan yang tidak akan disia-siakan oleh penyihir berpakaian hitam itu. Zelos tiba-tiba merasakan sejumlah besar mana berkumpul di telapak tangan pria itu.

“ Ledakan Super Besar! ”

“Cih! Ledakan Plasma Penghancur! ”

KABOOOOOOOOOOOM!

Dua sihir terhebat saling bertabrakan.

Kekuatan dahsyat dari hantaman itu menyerang kedua pria itu, yang terpental ke belakang tanpa sempat berteriak.

Bumi bergemuruh, dan Zelos tertimpa batu-batu yang tak terhitung jumlahnya dan pohon-pohon yang hancur. Namun, dengan berpegangan pada pohon besar yang masih utuh, ia akhirnya mampu menahan kekuatan dahsyat gelombang kejut itu—meskipun seluruh persendiannya menjerit kesakitan.

Dia terbatuk. “Aku…baik-baik saja, kurasa. Tapi seluruh tubuhku mati rasa…”

Seluruh area tertutup debu, menghalangi Zelos untuk menguasai situasi. Jika tidak ada yang lain, ia dapat melihat bahwa sebuah kawah besar telah terbentuk di lokasi ledakan.

Dia… kabur, ya? Aku tidak bisa merasakannya lagi. Apakah dia menggunakan semacam benda?

Penyihir berpakaian hitam itu kini tak terlihat lagi. Zelos tahu bahwa dia pasti menggunakan ledakan itu sebagai perlindungan untuk mundur—tetapi pada saat yang sama, sepertinya tidak mungkin dia berhasil lolos.

Tetap saja, meskipun lelaki itu bersembunyi di suatu tempat di dekat situ, ada orang lain yang datang sekarang. Zelos memutuskan untuk menyerah mengejar, karena merasa tidak bijaksana untuk mencoba dan memaksakan masalah.

“Apa-apaan INI ?!”

Terkejut mendengar suara itu, Zelos berbalik—dan melihat sosok beberapa kurcaci, termasuk Nagri.

“Oh, Nagri. Ada masalah apa?”

“Apa maksudmu , ‘Apa masalahnya’? Kau bahkan tidak kembali saat makan, jadi kami pergi mencarimu… Apa yang terjadi di sini? Dan pilar-pilar itu—”

“Itu adalah prototipe yang saya buat untuk pilar jembatan. Namun, membiarkannya begitu saja terasa agak membosankan bagi saya, jadi saya pikir saya akan menghiasnya sedikit.”

“Itu lebih dari sekadar ‘sedikit’. Jadi kamu hanya bermain-main, ya…?”

“Ah, baiklah—aku tidak hanya bermain-main. Masalahnya, aku diserang…”

“Serangan? Jadi itu sebabnya tempat ini terlihat seperti ini! Yang lebih penting, apakah kamu baik-baik saja? Tidak terluka, kan?”

“Ya, aku baik-baik saja. Aku merinding, tapi aku masih baik-baik saja.”

“Benar… Baguslah kalau begitu. Namun, melihat benda-benda ini benar-benar menggugah selera saya sebagai seorang perajin…”

Ada yang menyerang atau tidak, memang benar bahwa Zelos menghabiskan sebagian besar waktunya di sini hanya untuk menekuni hobinya.

Dan para kurcaci mendapati pilar-pilar yang dibangunnya—yang dipenuhi karakter dan patung ajaib—adalah sesuatu yang benar-benar baru.

Meskipun para kurcaci tampak kasar dan tidak tahu malu, mereka sangat ahli dalam seni. Mereka menatap pilar-pilar dengan ekspresi serius di wajah mereka.

“Patung-patungnya lumayan. Tapi tidak serasi dengan pilar lainnya.”

“Mungkin Anda tidak melihatnya dengan benar? Terkadang, kekuranganlah yang membuat sesuatu menjadi indah.”

“Anda bisa melihat kurangnya pengalaman, tetapi itu tidak buruk. Kalau saja pilarnya sedikit lebih tipis…”

“Kalau begitu, mereka tidak akan mampu melawan arus! Bagaimana kalau patung-patungnya dibuat lebih kecil, dan pilar-pilarnya dibuat simetris dengan meletakkan satu di setiap sisi?”

“Jadi kamu bisa melihatnya dari hulu dan hilir, ya? Ya, jika kamu sudah bersusah payah membuat patung, sayang sekali jika hanya bisa melihatnya dari belakang.”

Entah bagaimana, pembicaraan beralih ke para kurcaci yang menghakimi hasil kerja Zelos.

“Baiklah. Buat satu patung lagi dan perbaiki sehingga ada satu patung di setiap sisinya. Ukurannya bisa setengah dari ukuran aslinya.”

“Eh… Apakah kamu bilang kamu ingin aku melakukan itu sekarang ?”

“Tentu saja. Tidak mungkin kita membiarkan pekerjaan setengah hati begitu saja terjadi di depan mata kita.”

“Kau tahu, antara pertarungan dan pengujianku, aku sudah menghabiskan cukup banyak mana hari ini…”

“Atasi saja.”

Nagri meminta sesuatu yang tidak masuk akal. Namun, tampaknya semua kurcaci lainnya setuju dengannya. Mata mereka juga berkilauan tidak biasa. Mereka serius.

“Menurutmu ada berapa pilar? Kamu bertanya terlalu banyak di sini!”

“Empat puluh lima, kan? Baiklah, lakukan saja seperti kamu sedang bekerja keras. Kamu akan berhasil.”

“Kekuatan tekad tidak cukup untuk mengembalikan manaku!”

Para kurcaci menjawab serempak: “Diam dan lakukan saja! Kalau terus mengeluh, kami akan menenggelamkanmu!”

Sebagai perajin yang mungkin terlalu bangga dengan pekerjaan mereka, para kurcaci tidak mau membiarkan pekerjaan yang biasa-biasa saja berlalu begitu saja, dan memaksa Zelos untuk merevisi hasil karyanya. Patung-patung amatir yang dibuatnya untuk bersenang-senang ditolak, dan perhatian besar diberikan pada setiap detail terakhir. Kompromi tidak ada dalam kamus para kurcaci.

Pada akhirnya, Zelos terjebak merevisi semua patung, dengan panik membentuk satu demi satu di bawah pengawasan ketat para kurcaci.

Saat dia akhirnya selesai, matahari sudah terbenam—dan pada saat itu, suara-suara marah para kurcaci bergema di dalam kepalanya.

Ketika akhirnya ia kembali ke tempat tinggal sementara, Zelos sudah benar-benar kehabisan tenaga. Ia telah menghabiskan banyak mana untuk mendirikan pilar dan bertarung, dan kemudian, sebagai tambahan, ia harus merevisi semua patungnya, sambil terus dikritik.

Ini pertama kalinya dia pingsan karena kehabisan mana.

* * *

Wah, itu luar biasa… Tidak pernah terpikir ada penyihir seperti itu di luar sana. Masuk akal kalau dia bisa mengalahkan monster itu.

Penyihir berpakaian hitam telah mundur dari Sungai Aurus di bawah perlindungan yang disediakan oleh mantra area yang bertabrakan.

Dia mengira dirinya penyihir tingkat tinggi menurut standar dunia ini, jadi dia tidak pernah menduga akan ada penyihir yang lebih terampil daripada dirinya. Atau lebih tepatnya, dia menduga mungkin ada satu di luar sana, di suatu tempat , tetapi dia mengira hanya ada sedikit kemungkinan untuk bertemu mereka.

Namun, peluang kecil itu tiba-tiba menjadi kenyataan, dan secara bertahap berkembang menjadi pertempuran yang semakin sengit.

Yah, mengingat benda itu berubah menjadi monster seperti itu, aku harus menyingkirkannya secepat mungkin. Masalah sebenarnya adalah dia melihat kita. Atau haruskah aku senang saja dia menyelamatkanku dari kerepotan…? Tetap saja—aduh, kekuatan itu setara dengan para Penghancur. Sebenarnya, tunggu sebentar…

Di sinilah roda pikiran pria itu mulai berputar.

Tunggu dulu. The Destroyers? Jangan bilang… Apakah dia… orang itu ? Tidak, tidak mungkin…

Penyihir yang dikenal pria ini adalah seorang individu yang ramping, setengah baya, dan berpenampilan agak membosankan.

Namun, jika dipikir-pikir kembali, ada kemiripan aneh antara perilaku orang tersebut dan penyihir yang baru saja dilawannya.

Ah, benar juga—itu akan menjadi tubuhnya yang sebenarnya di dunia ini, bukan seperti yang terlihat dalam karakternya.

Pria itu perlahan mulai menyadari kesalahpahamannya sendiri.

Sial. Kalau benar-benar dia , aku harus minta maaf nanti kalau tidak mau mati… Dia tipe yang menyimpan dendam lebih dari yang kau duga. Tetap saja, aku bahkan tidak tahu di mana dia tinggal. Apa yang harus kulakukan…

Jika pria yang dilawannya tadi adalah penyihir yang ada dalam pikirannya, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padanya jika dia tidak menundukkan kepala dan meminta maaf. Di saat yang sama, dia masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan; dia tidak bisa kembali dan menemui pria itu lagi sekarang.

Jika dia menjelaskan situasinya, mungkin pria itu akan membantunya. Namun, pria itu mungkin juga menyimpan dendam dan mengirimnya ke liang lahat.

“Sial… Apa yang harus kulakukan ?! ”

Meminta maaf atau pergi? Itulah pertanyaannya.

Penyihir berpakaian hitam akan menghabiskan waktunya sendirian di hutan, merenungkan hal itu.

Pada akhirnya, ia memutuskan untuk memprioritaskan apa yang harus ia selesaikan, dan pergi menemui teman-temannya.

* * *

Tiga pria berjalan melewati hutan di tengah malam.

Satu orang adalah seorang pria yang telah menunggu di tepi seberang. Dua lainnya adalah teman-temannya, yang telah menggunakan tali untuk menyeberangi sungai.

Entah bagaimana mereka berdua berhasil merangkak kembali ke tepi seberang—meskipun mereka telah diselimuti air berlumpur dalam prosesnya. Namun, berkat bimbingan rekan merekalah mereka bisa sampai sejauh ini.

“Kamu diam saja sejak tadi. Bagaimana eksperimennya?”

“Ah… Mengerikan. Kalau kita salah menggunakan benda itu, kita sendiri yang akan membahayakan diri kita sendiri .”

“Apakah benar-benar seburuk itu?”

“‘Buruk’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya! Seseorang berubah menjadi monster !”

Mereka adalah pengamat yang datang untuk memeriksa efek jimat yang diberikan seorang penyihir tertentu kepada sekelompok tentara bayaran.

Tetapi hasilnya sungguh di luar dugaan mereka, malah mengubah manusia menjadi monster yang tidak normal.

Hasil yang dilihat oleh pria bertopeng itu sungguh menjijikan. Tidak seperti yang telah direncanakan.

“Kami menggunakan felscent untuk melarikan diri, tetapi makhluk-makhluk itu memakan monster-monster yang dipancingnya. Memakan setiap bagian tubuh mereka.”

“Lupakan saja soal penggunaan benda itu. Itu hanya akan membuat kita punya lebih banyak musuh.”

“Kita boleh membuat kegaduhan sebanyak yang kita mau, tetapi pada akhirnya keputusan ada di tangan para petinggi. Dan siapa tahu apa yang akan mereka katakan.”

“Kau benar, tapi… benda itu berbahaya. Kita harus menjauhinya.”

Para lelaki itu terus berjalan dalam diam. Yang dapat mereka dengar hanyalah suara sungai yang deras; tidak ada tanda-tanda makhluk apa pun di sekitar.

Meskipun demikian, mereka melanjutkan perjalanan dengan hati-hati. Dan saat melakukannya, mereka melihat sesuatu yang aneh di dasar tebing: ada deretan pilar yang mencuat dari sungai, memanjang dari tepi seberang. Pilar-pilar itu diatapi pahatan-pahatan yang cemerlang, dibuat dengan pengerjaan sedemikian rupa sehingga orang-orang itu tidak dapat bernapas.

Namun tak lama kemudian pikiran itu tersapu oleh pikiran lain.

“Apa itu ? Pilar, tentu saja, tapi apa maksudnya dengan mereka?!”

“Mereka sudah melakukannya sekarang. Hilang sudah peluang kita untuk melancarkan serangan mendadak.”

“Apakah Solistia tahu apa yang sedang kita lakukan? Kurasa mereka berusaha untuk tidak membuat kesalahan yang sama seperti terakhir kali, ya… Kita harus menanggapi mereka dengan serius.”

Para pria itu berasal dari negara yang sebelumnya telah melancarkan serangan mendadak ke Kerajaan Sihir Solistia dengan menyusuri sungai dan menyerang Santor. Sekarang, Santor adalah sebuah kota, tetapi dulunya merupakan benteng pertahanan: Benteng Santor yang tak tertembus. Serangan itu berubah menjadi pertempuran sengit—meskipun akhirnya, berakhir dengan para penyerang yang mundur dengan memalukan.

Saat itu, belum ada negara bernama Solistia. Namun, kisah aib ini telah diwariskan dari generasi ke generasi oleh para bangsawan negara penyerang, jadi bahkan sekarang, bertahun-tahun kemudian, negara itu masih haus akan balas dendam. Tentu saja, negara itu telah bersiap untuk perang—tetapi dengan pilar-pilar ini sekarang berada di tengah Sungai Aurus, setiap upaya serangan mendadak kemungkinan akan membuat kapal-kapal dicegat dan kandas. Lebih buruk lagi, jalan menuju pilar-pilar itu adalah sungai yang deras, jadi kapal apa pun tidak akan dapat memperlambat laju; mereka mungkin akan langsung menabrak pilar-pilar itu, tidak dapat menghindarinya. Sungai di sini juga dikelilingi oleh tebing, membuat siapa pun yang terjebak di sana menjadi target yang sempurna untuk serangan sihir.

Dengan kata lain, Anda akan langsung menuju penggiling daging.

“Kita harus melaporkannya. Dan cepat—atau mungkin sudah terlambat.”

“Mmm… Tidak diragukan lagi. Mereka tahu kita akan datang, dan mereka siap menghadapi kita.”

“Hei—ada apa di sana? Sepertinya baru saja terjadi pertempuran…”

Mata mereka tertuju pada sekumpulan pohon tumbang, lokasi ledakan, dan sepetak tanah yang telah mencair menjadi mortar akibat panas ekstrem.

Apa pun yang terjadi di sini, tampaknya itu melibatkan panas yang cukup untuk mengubah tanah menjadi kaca. Tidak ada pilihan selain berasumsi bahwa sihir yang sangat kuat telah digunakan. Dan kemudian salah satu pria itu melihat sesuatu di dalam kawah.

“Hei. Ada berapa banyak subjek uji coba?”

“Empat. Bagaimana dengan itu?”

“Lihat ini… Sepertinya salah satu dari mereka terbunuh di sini.”

Batu hitam kusam telah menyatu dengan kaca yang sekarang menjadi tanah.

Itu adalah batu yang dikenali oleh para lelaki itu.

“Jangan konyol. Apa kau serius mengatakan seseorang mengalahkan salah satu dari benda itu?!”

“Itu tidak mungkin… Makhluk-makhluk itu membantai sekawanan monster! Memakan mereka!”

“ Lihatlah . Ini buktinya.”

Ketika orang-orang lain melihat batu itu, wajah mereka menjadi pucat.

“Tapi… Seorang penyihir… Apakah seorang penyihir benar-benar bisa mengalahkan benda itu?”

“Tidak mungkin. Itu bukan hal yang bisa dikalahkan oleh para kesatria. Apalagi seorang penyihir …”

“Tapi ini jelas akibat serangan sihir. Pasti ada ahli sihir sungguhan di suatu tempat.”

“Api… Mungkinkah itu Penyihir Api Penyucian?”

Hanya ada sedikit penyihir yang menguasai api. Dan di antara mereka, Penyihir Api Penyucian adalah satu-satunya yang dapat mereka pikirkan yang cukup terampil untuk melakukan sesuatu seperti ini .

“Salah satu dari empat penyihir, ya… Apakah itu berarti ada sesuatu di masa lalu di sini yang sangat ingin dilindungi negara sehingga mereka menyeret pensiunan itu ke sini?”

“Tidak tahu. Tapi yang saya tahu , kita perlu menyelidikinya.”

“Ayo pergi. Kalau keadaan makin buruk…”

“Ya. Kita harus mengirimkan laporan, apa pun yang terjadi. Bahkan jika hanya satu dari kita yang berhasil keluar hidup-hidup.”

Setelah menguatkan tekad mereka, para lelaki itu mengangguk satu sama lain. Dan saat mereka berjalan melalui hutan, mereka tiba di sebuah tempat terbuka.

Mereka bersembunyi di semak-semak untuk mengamati sebentar, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa ada jalan raya yang sedang dibangun di sini. Masalahnya, tempat ini adalah tanah yang belum dikembangkan; bisa dikatakan tempat ini berada di antah berantah. Tampaknya sama sekali tidak ada gunanya membangun jalan raya di sini.

“Jalan raya? Kenapa mereka melakukan hal seperti…”

“Santor ada di hilir, ya? Pasti lebih cepat kalau ke sana naik perahu.”

“Tunggu. Dari sini ada Sungai Aurus. Jangan bilang padaku…”

Bagi mereka, jalan raya di sini memang nyaman. Namun, ini daerah terpencil. Tidak ada kota di dekatnya yang bisa dijadikan pusat transportasi penting, dan membangun jalan di sini tampaknya hanya akan menyenangkan para bandit. Namun, tentu saja tidak ada negara yang akan membangun sesuatu seperti itu.

Sambil menahan napas, para lelaki itu berjalan di sepanjang tepi sungai—dan kemudian, untuk pertama kalinya, mereka memahami tujuan di balik jalan itu. Negara itu tengah berupaya membangun jembatan.

“Tidak diragukan lagi. Mereka sedang mempersiapkan perang dengan kita.”

“Apa gunanya mereka membangun jembatan di sini? Sepertinya hanya membuang-buang uang…”

“Tidakkah kau mengerti ? Jika mereka membangun jembatan di sini, militer negara kita akan lumpuh.”

Orang-orang itu datang dari negara kecil di hulu, tetapi untuk menyerang Kerajaan Sihir Solistia melalui darat, mereka harus mengambil rute melalui negara di antaranya. Satu-satunya pilihan lain adalah mengirim pasukan tempur dengan kapal-kapal menyusuri Sungai Aurus—tetapi sekarang, berbagai pilar akan mengancamnya, seperti halnya jembatan. Pilar-pilar di hulu akan menghalangi jalur kapal-kapal, yang, karena tidak dapat mengendalikan kecepatannya di tengah jeram, pasti akan menabrak tebing atau pilar-pilar itu.

Seperti yang disebutkan sebelumnya, sungai itu dikelilingi oleh tebing di kedua sisinya, sehingga memungkinkan untuk melancarkan serangan mudah dari atas. Dan bahkan jika para penyerang berhasil melewati pilar-pilar itu, mereka akan menempatkan diri mereka di garis tembak serangan terkonsentrasi dari atas tebing dan jembatan.

Dengan kata lain, seluruh daratan di sini sedang diubah menjadi benteng alam.

Akan sangat gegabah jika melancarkan serangan melalui sungai sekarang.

“Ini tidak bagus… Mereka sudah mendahului kita. Kalau terus begini, kita…”

“Ya. Kita tidak akan bisa mendapatkan kembali kejayaan negara kita. Ditambah lagi, pilar-pilar itu telah membuat arus di sini lebih tenang, jadi mereka mungkin bisa datang dan pergi lewat sini dengan perahu sekarang. Sepertinya mereka punya ahli taktik sejati di antara mereka.”

“Ya. Menggunakan medan untuk meletakkan fondasi kemakmuran… Pasti orang-orang yang cukup bijak di antara mereka.”

Tapi itu hanya kebetulan.

“Kita harus menunda serangan terhadap Solistia untuk sementara waktu. Mulailah dengan mencaplok negara tetangga…”

“Rencana serangan bercabang dua akan ditunda sekarang. Lagipula, negara tetangga sudah berbuat banyak untuk kita… Tidaklah bijaksana untuk menjadikan mereka musuh kita. Ditambah lagi, kita akan menghadapi tekanan dari mereka.”

“Tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu. Tetap saja, bagaimana mereka bisa berpikir untuk memasang perangkap seperti itu di hulu—dan di jeram yang deras tepat setelah sungai lain menyatu dengan Aurus? Satu-satunya hal yang dapat kupikirkan adalah mereka punya informasi orang dalam tentang kita.”

“Siapa pun yang memikirkan rencana ini pasti punya pikiran yang sangat tajam… Tunggu, apakah itu Duke Delthasis?!”

Namun mereka salah.

Para lelaki di sini, yang tidak menyadari bahwa semua itu hanya bermula dari suatu kebetulan, tidak punya pilihan selain menyimpulkan apa pun yang mereka bisa dari situasi tersebut. Mengesampingkan apakah kesimpulan itu benar , yang bisa mereka lakukan hanyalah menganalisis apa yang mereka lihat di depan mata mereka.

Analisis tersebut sangat dipengaruhi oleh sudut pandang pribadi mereka sendiri—yang membawa mereka pada kesimpulan yang keliru.

Kenyataannya, jalan raya ini diusulkan sebagai “jalan raya untuk warga sipil yang tidak mampu membayar kapal dan tidak punya pilihan selain bepergian lewat darat.” Meskipun tidak ada kota di dekatnya, pedagang mana pun yang melewatinya akan menjadi mangsa empuk bagi para bandit.

Terlebih lagi, lokasinya dekat dengan Far-Flung Green Depths, yang berarti siapa pun yang bepergian akan menghadapi risiko serangan monster juga.

Bagaimanapun, dari sudut pandang orang-orang di sini yang berencana menyerang Solistia, satu-satunya kemungkinan yang muncul di benak mereka adalah bahwa negara itu mulai mengembangkan lahan baru dengan cepat—dan bahwa kecepatan pengembangan itu merupakan cara untuk mengendalikan mereka, calon penjajah.

Itu adalah contoh bagus tentang bagaimana melihat sesuatu dari perspektif berbeda dapat membawa Anda ke pemahaman yang sangat berbeda.

“Mengapa mereka terlihat seperti tidak memiliki penjaga kecuali satu orang tentara bayaran?”

“Mungkin karena mereka tidak peduli jika kita melihatnya. Lagipula, kita tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Jadi apa—mereka sudah membaca kita seperti buku, jadi mereka bahkan tidak merasa perlu menyembunyikan apa yang mereka lakukan? Ini tidak seperti yang dikatakan rumor. Solistia tampaknya berisiko untuk diajak main-main sekarang.”

Orang-orang di sini telah dikirim untuk memastikan urusan internal Kerajaan Sihir Solistia dan hasil percobaan. Dalam penyelidikan pertama mereka, mereka mendengar rumor tentang permusuhan antara Ordo Penyihir dan Ordo Ksatria, dan mereka menganggapnya sebagai kesempatan yang baik untuk melakukan serangan.

Namun pada kenyataannya, tampaknya hal-hal benar-benar berbeda—Solistia berekspansi ke wilayah-wilayah baru untuk secara aktif mencegah invasi apa pun.

Jika demikian, tampaknya rumor pertikaian dalam organisasi negara itu adalah sesuatu yang sengaja disebarkan — mungkin taktik untuk menjebak tikus yang tidak curiga dan mengusir mereka saat mereka tiba. Ditambah lagi, fakta bahwa negara itu secara terbuka mengungkapkan lokasi yang begitu penting hanya membuat kesimpulan keliru para pria itu tampak semakin masuk akal bagi mereka.

Tentu saja itu semua hanya kebetulan—tetapi orang-orang di sini tidak mungkin mengetahuinya.

“Ayo pergi. Kita harus melaporkan ini ke tanah air…”

“Ya. Jika para petinggi lelah menunggu dan melancarkan serangan, kita akan langsung menuju pembantaian.”

“Ada seorang ahli taktik yang menakutkan di suatu tempat di sekitar sini. Seseorang yang cukup hebat untuk memperkaya negara dan menghancurkan musuh-musuhnya dalam satu gerakan.”

Para prajurit itu ketakutan terhadap seorang ahli taktik yang tidak ada. Mereka adalah prajurit yang setia, yang bersedia mengorbankan nyawa mereka demi negara mereka—tetapi mereka tidak ingin melihat rekan senegaranya mati sia-sia. Mereka melarikan diri ke dalam kegelapan malam. Semua itu demi kemakmuran negara mereka…

Ini adalah catatan sampingan, tetapi di kota lain, bukan Santor, mereka bergabung dengan penyihir berpakaian hitam.