Bab 17: Si Tua Menjadi Satu dengan Angin

Transmutasi adalah teknik yang hampir rahasia yang merupakan inti dari kerajinan, hanya dapat digunakan oleh mereka yang telah mencapai tingkatan tertentu dalam pekerjaan Pandai Besi, Alkemis, dan Apoteker.

Dengan meletakkan material di tengah sigil dan memasukkan proses transmutasi sambil memasok mana, Anda dapat menciptakan berbagai macam hal yang berbeda; itu adalah penerapan sihir yang mudah. ​​Namun, itu bukan berarti Anda dapat membuat apa pun dengannya . Kemampuan untuk melewati langkah-langkah seperti peracikan dan pembuatan sangat berharga, tetapi transmutasi tidak memiliki tingkat keberhasilan yang sangat tinggi, dan barang-barang yang dibuat dengannya pasti akan memiliki kualitas yang lebih rendah daripada yang dibuat dengan tangan.

Baik itu senjata, ramuan, atau yang lainnya—tentu saja, itu akan cukup efektif, tetapi jika Anda ingin agar itu sebanding dengan padanan buatan tangan, Anda harus mentransmutasikan banyak item . Mirip dengan bagaimana seorang pandai besi harus membuat senjata berulang kali untuk meningkatkan keterampilannya, atau bagaimana seorang alkemis harus menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk meracik; Anda tidak akan dapat membuat item berkualitas tinggi melalui transmutasi kecuali Anda telah membuat banyak item sebelumnya untuk latihan.

Hal itu berlaku di dunia ini sebagaimana halnya di dunia digital; kemungkinan besar, satu-satunya yang benar-benar mampu membuat barang berkualitas tinggi melalui transmutasi adalah para elf yang mengurung diri di dalam Far-Flung Green Depths.

Meskipun mengabaikan kualitas, hanya ada sedikit orang yang mampu melakukan transmutasi sehingga Anda akan dapat menghitungnya dengan mudah. ​​Dan siapa pun yang mampu menggunakannya akan dikenal sebagai penyihir dengan keterampilan legendaris.

Terlepas dari apakah semua yang dapat mereka buat dengannya hanyalah alasan buruk untuk barang-barang.

Namun, terlepas dari semua itu, ada seseorang di sini yang mampu memanipulasi teknik pamungkas itu sesuai keinginannya. Dan orang itu adalah pria paruh baya berpenampilan biasa-biasa saja…

“Baiklah—batu penyegel mantra itu siap digunakan. Sekarang tinggal memadatkan batu itu, dan…”

Batu segel mantra adalah batu ajaib yang memiliki formula ajaib terukir di dalamnya.

Menyegel formula ajaib di dalam batu ajaib melibatkan proses yang sama seperti seorang penyihir mempelajari mantra. Satu-satunya perbedaan adalah apakah Anda mengukir mantra itu ke kedalaman alam bawah sadar Anda, atau batu ajaib. Selain itu, prosesnya sama, jadi tidak membutuhkan banyak tenaga. Namun, Anda harus membuat formula ajaib itu pada tahap persiapan, dan bagian itu memerlukan sedikit kerja keras.

Beruntung bagi Zelos, dia masih memiliki semua rumus sihir dan resep item yang dia ciptakan di Swords & Sorceries yang tersimpan di dalam pikirannya, jadi dia mampu mengekstrak informasi itu kapan pun dia membutuhkannya dan menggunakannya untuk produksi.

Sekarang setelah dia bereinkarnasi, dan semua data karakternya telah terwujud di dalam tubuhnya, dia mampu melakukan semua hal yang telah dipelajari karakternya dalam permainan. Mungkin Anda bisa mengatakan itu sudah cukup untuk menggolongkan tekniknya sebagai cheat, tetapi teknik-teknik itu adalah hal-hal yang telah dia pelajari dan poles dengan keras sebagai pemain; dia masih harus mengeluarkan darah, keringat, dan air mata untuk sampai ke tempatnya sekarang, dalam arti tertentu. Dan di dunia ini, di mana level pribadi dan level keterampilan pekerjaan Anda secara otomatis mengimbangi gerakan Anda untuk membuat Anda lebih baik dalam berbagai hal, Anda dapat berargumen bahwa “cheat” Zelos di sini hanyalah hasil dari peningkatan levelnya yang tekun di Bumi.

Jika dia terlahir di dunia ini sejak awal, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa; sesuatu yang benar-benar bisa dibanggakan. Namun Zelos, yang telah “mencapai” semua itu di dunia lain—dan dengan memainkan game, sebagai tambahan—merasa tidak ada yang bisa dibanggakan sedikit pun. Tetap saja, semua coba-cobanya di dunia digital tidak dapat disangkal adalah sesuatu yang telah dia alami. Hanya saja masalah apa yang dianggap “nyata” baginya, dan apa yang tidak, telah terbalik ketika dia bereinkarnasi.

Dan tidak dapat disangkal bahwa dia telah membunuh monster yang tak terhitung jumlahnya, dan menggunakan berbagai bahan untuk membuat segala macam barang yang berbeda.

Tentu saja, bisa melakukan itu di dunia virtual di mana dia tidak bisa mati adalah keuntungan besar. Namun, bahkan saat itu, hukuman untuk bereinkarnasi dalam permainan itu anehnya keras; statistik Anda akan turun, dan Anda tidak akan bisa bergerak seperti biasa selama beberapa minggu penuh.

“Beberapa minggu” yang dimaksud memang merujuk pada waktu dalam permainan, bukan waktu Bumi. Namun, bahkan saat itu, hukuman untuk kematian sudah sangat berat sehingga sebagian besar pemain mengatasinya dengan bermain seaman mungkin.

Lagi pula, simulasi atau tidak, sebagian besar pemain takut mati.

Perilaku di dunia Swords & Sorceries yang luas tidak jauh berbeda dengan perilaku di sini, di mana para kesatria dan penyihir sama-sama memastikan untuk menyusun strategi sebelum mereka bergerak. Di dunia mana pun Anda berada, kematian selalu bisa mengintai di tikungan berikutnya.

Tentu saja, ada beberapa perbedaan—kenyataan di sini tidak mencakup mekanisme gacha, misalnya—tetapi intinya adalah, waktu yang Zelos habiskan dalam permainan itu benar-benar nyata . Dia tidak punya alasan untuk bersikap keras pada dirinya sendiri atas cara dia memperoleh kemampuannya. Itu hanya masalah apakah dia bisa menerima kenyataan itu, dan pilihan itu ada di tangannya sendiri.

Sejujurnya, Zelos sudah mulai menerimanya sampai batas tertentu. Sejak reinkarnasinya, dia dipaksa untuk berpikir berulang kali tentang hubungan antara tiga dunianya—Bumi, dunia dalam game Swords & Sorceries , dan dunia baru tempat dia bereinkarnasi—dan dia mau tidak mau mulai melihat semua hal yang telah dia lakukan dalam game bukan sebagai tindakan di ruang virtual, tetapi sebagai waktu yang dihabiskan di tempat yang sebenarnya hanyalah realitas lain. Bahkan, dia bertanya-tanya apakah dunia tempat dia berada sekarang mungkin sebenarnya adalah dunia ketiga tempat dia tinggal.

Dia terus merenungkan semua itu sambil mengerjakannya dalam diam.

Kerumitan sebenarnya dalam keseluruhan proses ini adalah persiapan sebelum transmutasi itu sendiri: pembuatan batu segel mantra.

Dia bisa saja mengambil gulungan yang sudah dibuatnya dan menggunakannya untuk proses mengukir rumus-rumus sihir, jadi bagian itu tidak terlalu buruk. Masalahnya adalah kompresi batu-batu penyegel mantra.

Batu ajaib terbentuk saat mana terkondensasi dan berubah menjadi mineral. Namun, saat mana mereka habis, batu itu berubah menjadi seperti kaca bening sebelum akhirnya pecah. Batu itu pun memudar, bahkan tidak dapat mempertahankan bentuknya.

Untuk mencegah hal itu terjadi, Anda dapat menggabungkan dan memadatkan dua batu ajaib dengan jenis yang sama, sehingga menghasilkan satu batu yang dapat menampung lebih banyak mana sekaligus lebih kuat. Dan jika Anda terlebih dahulu mengukir formula ajaib ke dalam beberapa batu ajaib yang akan berfungsi sebagai inti dari beberapa item, lalu menggabungkan batu-batu tersebut, Anda akan mendapatkan satu batu penyegel mantra yang besar. Pada saat itu, Anda juga dapat memadatkan batu tersebut lebih jauh untuk membuatnya lebih kecil, yang akan meningkatkan efektivitasnya secara drastis.

Jika ada masalah, masalahnya adalah formula sihir cenderung berubah bentuk saat Anda memampatkan batu, terkadang membuatnya tidak dapat mempertahankan efeknya. Namun, seorang perajin yang baik dapat menemukan cara untuk mengatasinya.

Dan Zelos sangat terbiasa dengan pekerjaan ini. Dia telah membuat begitu banyak mantra dan item, dan menjadi mampu melakukan beberapa tugas yang sangat rumit—begitulah cara dia memperoleh keterampilan pekerjaan Great Sage. Dan sepertinya teknik yang dia kembangkan dalam game juga tersedia sepenuhnya untuknya di dunia ini.

“Aneh, kalau dipikir-pikir. Naik level di sini membuatmu lebih kuat secara fisik, dan membuatmu lebih baik dalam mengingat informasi; itu jelas, dari orang-orang yang kutemui sejak aku bereinkarnasi. Tapi aneh juga teknik yang kupelajari dalam permainan sangat mirip dengan yang digunakan di sini. Mungkinkah— Tidak, tentu saja tidak…”

Saat Zelos memikirkan kembali kejadian itu, sejumlah keanehan menonjol baginya.

Ambil contoh pembuatan item. Tentu, Swords & Sorceries merupakan dunia realitas virtual yang sangat mendetail, tempat pemain dapat berinteraksi dengan menggunakan kelima indra mereka. Namun, cara Anda benar-benar dapat merasakan pembuatan sesuatu dalam permainan—atau, jika keadaan tidak berjalan baik, sensasi yang berbeda karena gagal membuat benda itu—sangatlah realistis. Hampir seperti Anda benar-benar membuat sesuatu sendiri. Itulah bagian dari apa yang benar-benar membuat orang tertarik dan asyik dengan permainan tersebut.

Tetapi sejak ia meninggalkan Bumi, Zelos terus-menerus merasakan adanya sesuatu yang aneh pada kemiripan antara dunia permainan dan dunia ini, terutama saat ia membuat barang.

Perasaan tidak nyaman itu muncul dari sesuatu seperti ini: dapatkah Anda benar-benar menciptakan dunia yang begitu terperinci dan rumit dalam sebuah program, menggunakan teknologi yang ada di Bumi?

Dunia dalam game—dunia Franlidhe—berfungsi hampir sama dengan dunia tempat Zelos berada sekarang, kecuali beberapa hukum alam di sini. Akan lebih aneh jika dia tidak menemukan sesuatu yang aneh tentang itu. Dan jika latar dunia ini dan sebagian besar hukum alamnya sama dengan yang ada dalam game, semakin sulit untuk percaya bahwa game dan dunianya sebenarnya adalah fiksi.

Jika ternyata dunia permainan “fiksi” Franlidhe benar-benar merupakan semacam kenyataan, tidak akan terlalu berlebihan untuk menganggap bahwa tubuh manusia pemain telah direkonstruksi berdasarkan karakter mereka di dunia itu saat mereka meninggal. Bagaimanapun, permainan tersebut telah menyertakan kebangkitan sebagai mekanismenya.

Sementara pemain akan dikenai debuff stat yang besar sebagai penalti karena mati, mereka akan dihidupkan kembali. Meskipun demikian, mereka akan kehilangan item dan pengalaman yang telah mereka peroleh di area tempat mereka mati; dalam skenario terburuk, mereka bisa kehilangan beberapa perlengkapan yang sangat langka. Sementara itu, pada kenyataannya, tidak ada yang bisa kembali dari kematian. Namun, bukan hal yang tidak terpikirkan bahwa seseorang yang berada di ambang kematian di Bumi entah bagaimana dapat digabungkan dengan karakter game yang selaras dengan aturan alam dunia ini, membuka kemungkinan bagi mereka untuk bereinkarnasi di sini.

Di luar itu, sulit untuk memikirkan cara apa pun agar para pemain dapat bereinkarnasi dengan begitu lancar dan mudah. ​​Secara teknis, teorinya masuk akal; yang tersisa hanyalah menggunakan semacam materi untuk menciptakan kembali tubuh orang-orang yang telah meninggal di Bumi.

“Ini adalah hal yang sering Anda lihat di anime atau novel ringan, tapi…apakah permainan yang saya mainkan benar-benar berdasarkan dunia ini? Mengapa ? Bahkan jika secara teknis memungkinkan untuk melakukan hal seperti itu, apakah manusia akan mampu melakukannya? Tentunya tidak, jika Anda memikirkannya…”

Satu-satunya yang mampu memperoleh informasi tentang dunia lain pada awalnya adalah makhluk yang disebut sebagai “dewa.” Namun, tidak diketahui apakah mereka adalah dewa yang sama yang dipercayai orang-orang. Yang jelas , mereka adalah makhluk yang berubah-ubah dengan terlalu banyak waktu luang—meskipun Zelos setidaknya mampu berspekulasi sedikit tentang dunia para dewa sampai batas tertentu berdasarkan situasinya. Dengan kata lain, mengingat hukum alam, keadaan mungkin cukup menegangkan di sana sehingga para dewa terpaksa bereinkarnasi dengan orang mati.

Dan jika hipotesis Zelos benar, itu hanya akan memperkuat gagasan bahwa dunia Swords & Sorceries juga pada akhirnya bukanlah sebuah permainan. Bahwa dunia yang dipikirkan orang-orang sebagai sebuah permainan, pada kenyataannya, adalah dunia lain yang sebenarnya dibuat oleh para dewa, dan bahwa konsol permainan yang dikenal sebagai DreamTech telah menjadi media yang mampu mentransfer jiwa pemain ke dalam karakter mereka, yang memungkinkan mereka untuk datang dan pergi di antara dunia kapan pun mereka bermain. Semua itu juga akan membantu menjelaskan mengapa tidak ada pertanyaan tentang keseluruhan hal itu sampai sekarang. Jika pikiran orang-orang telah diutak-atik oleh para dewa, tiba-tiba menjadi jauh lebih masuk akal bahwa tidak ada seorang pun yang menganggap permainan dan keadaan di sekitarnya aneh.

Sejauh yang bisa dipikirkan Zelos, Swords & Sorceries terlalu rumit untuk menjadi game yang bisa Anda buat menggunakan teknologi dari Bumi. Anda bisa memiliki superkomputer sebanyak yang Anda inginkan, masing-masing dengan kemampuan pemrosesan data yang spektakuler, dan Anda tetap tidak akan mampu memproses data yang cukup untuk menjalankan dunia seperti itu. Bahkan NPC dalam game memiliki kehendak bebas, sama seperti para pemain. Bahkan jika dunia seperti itu , secara teoritis, telah terkandung dalam sebuah program pada awalnya, penumpukan data yang konstan hanya akan meningkat ke ketinggian yang semakin gila seiring berjalannya waktu, yang pada akhirnya membawa program tersebut ke titik puncaknya, tidak dapat memproses semuanya. Konsumsi listrik juga akan sangat besar; tidak mungkin sisi pasokan dapat mengimbanginya.

Meskipun, yah, ini semua masih sekadar teori Zelos. Tidak ada yang tahu apakah dia benar atau tidak.

“Bagaimanapun, kurasa keberadaan Dewa Kegelapan pasti berada di luar jangkauan apa yang diharapkan para dewa yang menjalankan dunia permainan… Kalau dipikir-pikir, mereka memiliki dewa dari dunia lain yang dipaksakan kepada mereka tanpa mereka sadari, dan itu mulai berdampak negatif pada dunia yang mereka kelola sendiri. Cukup yakin mereka ingin mengeluh tentang itu, ya…”

Zelos mengandalkan pengetahuannya dari novel ringan di sini, tetapi tanpa bukti konkret, itu hanyalah dugaan liar. Namun, berdasarkan pesan yang dikirim oleh salah satu dari empat dewi dunia ini, mereka tampak seperti kelompok yang benar-benar tidak bertanggung jawab dan hanya mencari kesenangan. Hal itu membuat Zelos sulit untuk berpikir bahwa dia salah.

Pemandangan Zelos yang bergumam sendiri, tenggelam dalam pikirannya sendiri, sedikit menyeramkan. Namun, ia memastikan untuk terus mempersiapkan kerajinannya saat ia melakukannya.

“Baiklah… Persiapannya sudah selesai. Ayo kita mulai membuat sesuatu, oke?”

Pikirannya mungkin berputar cepat dengan semua teorinya, tetapi ia tetap menciptakannya tanpa henti.

Untuk saat ini, ia membuat cincin. Namun, memasang terlalu banyak benda di jari bisa merepotkan. Jadi, untuk benda berikutnya yang ia buat—alat sihir pertahanan—ia memutuskan untuk menggunakan jimat yang bisa dikenakan di leher.

Dia masih punya banyak bahan dari perjalanannya ke tambang yang terbengkalai. Jadi, saat mengerjakannya, dia memutuskan untuk membuat salinan barang yang sama untuk Celestina, dan untuk putra kedua Delthasis, Croesus, yang belum pernah ditemui Zelos.

Dilihat dari laporan yang diterima Zelos dari Croesus, setidaknya, dia menduga bocah itu adalah peneliti yang sangat bersemangat. Dia merasa mereka berdua mungkin bisa benar-benar akur.

Mempersiapkan segalanya untuk transmutasi cukup merepotkan, tetapi setelah itu selesai, sisanya cukup mudah. ​​Anda hanya perlu meletakkan bahan-bahan di atas sigil dan mengoperasikannya. Dan peralatan yang dibuatnya pada dasarnya hanyalah versi yang lebih rendah dari yang telah dibuatnya sebelumnya, jadi prosesnya tidak akan memakan waktu sama sekali. Setelah menyiapkan semuanya, tiba-tiba ia punya waktu luang.

“Baiklah, aku punya banyak waktu luang sekarang, ya… Itu lebih cepat dari yang kuduga. Apa selanjutnya?”

Keahlian Zelos sudah berada di ranah seorang master sejati. Ia sangat cepat dalam membuat sesuatu dari awal.

Pekerjaan perbaikan melibatkan berbagai macam tugas kecil yang merepotkan, jadi itu bukan hal yang biasa dia lakukan. Namun, sebenarnya membuat hal-hal seperti ini adalah sesuatu yang dia kuasai. Dan kegembiraan yang sama yang dia rasakan saat membuat item dalam permainan masih terasa hingga sekarang—jadi membiarkannya seperti ini saja akan terasa sangat antiklimaks baginya. Namun, yang terpenting, dia memiliki kecenderungan buruk untuk menjadi sangat hanyut saat melakukan pekerjaan seperti ini. Jadi, dia mulai membuat beberapa hal yang sama sekali tidak berhubungan, hanya untuk menghabiskan waktu.

Dia akhirnya begitu asyik menekuni hobinya sehingga dia terus bekerja selama tiga hari berturut-turut.

* * *

Sudah sekitar tiga hari sejak Zelos mulai mempersiapkan pekerjaannya sebagai penjaga.

Iris sedang melihat papan pengumuman di serikat tentara bayaran, mencoba melihat apakah ada permintaan yang layak untuk diterima.

Namun, semuanya ditujukan untuk tempat-tempat yang jauh, dan permintaan-permintaan seperti itu tampaknya akan membuat partai tersebut merugi. Jika partai tersebut ingin membayar biaya hidup mereka melalui salah satu permintaan ini, mereka mungkin perlu menerima permintaan lain di daerah yang sama. Namun, jika mereka melakukannya, tampaknya tidak mungkin mereka dapat menyelesaikan permintaan awal tersebut sebelum batas waktu.

Ditambah lagi, menerima permintaan jarak jauh akan membutuhkan sewa kereta—belum lagi biaya penginapan dan makanan di sepanjang jalan—tepat ketika Iris dan kelompoknya sudah kesulitan keuangan. Mereka adalah kelompok dengan peringkat rendah, dan biaya hidup mereka akan menguras uang mereka bahkan sebelum mereka sampai di tempat yang mereka tuju. Bahkan dengan menganggarkannya, jelas bahwa sedikit saja peningkatan biaya hidup akan membuat mereka sama sekali tidak mampu untuk tinggal di penginapan. Dan kelompok itu lebih suka menghindari berkemah di alam liar saat mereka sedang bertugas.

“ Aaah… Tidak ada yang bagus di sini. Aku seharusnya mengambil beberapa keterampilan kerajinan…”

Situasi keuangan partai sangat buruk.

Karena Zelos dan Kaede akhirnya menjadi orang-orang yang menyelesaikan masalah koko liar, Iris, Jeanne, dan Lena tidak memperoleh satu koin pun darinya. Terlebih lagi, mengingat klien telah membayar hadiah kepada dua orang yang bahkan bukan tentara bayaran, Iris dan sekutunya akhirnya gagal memenuhi permintaan tersebut. Mereka dianggap tidak berbeda dari semua tentara bayaran lainnya yang telah mengambil pekerjaan tersebut hanya untuk dilawan oleh ayam-ayam buas.

Kelompok itu tinggal di penginapan, tetapi selama tiga hari terakhir, mereka mengandalkan panti asuhan untuk mengurus mereka; hanya berkat kebaikan hati Zelos dan Luceris mereka bisa berbagi makanan dengan mereka. Yang mereka lakukan hanyalah mampir ke serikat setiap hari untuk melihat-lihat papan permintaan pekerjaan dan mencoba menemukan sesuatu yang cocok untuk mereka.

Luceris mendapatkan penghasilan dengan menyembuhkan orang sakit dan terluka dengan biaya murah sebagai sampingan pekerjaannya mengurus anak-anak di gereja yang berfungsi sebagai panti asuhan; Zelos, meskipun sebagian besar menganggur, entah bagaimana tampaknya tidak memiliki masalah dengan uang, sampai-sampai ia bisa dengan malas menepis masalah itu dengan percaya diri, “Yah, kalau aku butuh uang, aku bisa pergi berburu.” Selain itu, ia mandiri, jadi ia tidak perlu khawatir akan kelaparan sejak awal.

Iris telah menantikan dunia fantasi yang menarik, tetapi dia terpaksa berhadapan dengan kenyataan yang dingin dan keras.

“Siapa yang tahu kapan aku akan mencoba dan menaklukkan ruang bawah tanah jika terus begini…” Dia mendesah.

Menurut standar dunia ini, Iris memang kuat. Namun, sekutunya—Lena dan Jeanne—lebih lemah darinya. Meskipun efektivitasmu tidak sepenuhnya ditentukan oleh levelmu, tentu saja tidak ada salahnya untuk memiliki kemampuan fisik yang lebih baik.

Jeanne terlalu berhati-hati; saat mengajukan permintaan penaklukan, ia cenderung memilih monster yang relatif lemah. Sementara itu, Lena tampak seperti sekutu yang dapat diandalkan, tetapi ia punya kebiasaan keluar jalur dalam situasi tertentu; suatu saat ia ada di sana, saat berikutnya menghilang.

Dan ketika dia akhirnya kembali, kulitnya selalu bersinar karena suatu alasan, wajahnya puas.

Pada tingkat ini, sepertinya mereka tidak akan menjadi lebih kuat dalam waktu dekat. Dan terutama ketika mereka mengenal seseorang dengan kemampuan curang yang gila, gagasan untuk serius meningkatkan kemampuan sebagai tentara bayaran terasa tidak ada gunanya jika dibandingkan.

Tetapi bahkan jika Iris pergi berburu monster sendirian, dia tidak akan bisa membongkar mayat-mayat itu sendirian. Dia telah memutuskan untuk membangunnya dengan mempertimbangkan petualangan ; membongkar mayat-mayat tidak termasuk dalam hal itu. Dia tidak memiliki keterampilan untuk itu, dan bahkan jika dia memilikinya, dia ragu dia akan mampu melakukannya. Dia mulai merasa terganggu oleh kesenjangan antara permainan dan kenyataan—dan oleh bagaimana keputusannya di permainan memengaruhi kenyataan.

“Dengan satu atau lain cara, kurasa Tuan agak realistis, ya? Dibandingkan dengannya, aku hanya…”

Zelos telah membeli sebidang tanah dan rumah, dan akhir-akhir ini, ia juga mandiri. Dari sudut pandang tertentu, dapat dikatakan bahwa ia melakukan pekerjaan yang baik dan proaktif dalam merencanakan kehidupan yang realistis dan berusaha untuk mencapainya. Apa pun kekurangannya, fakta bahwa ia berhasil bertahan hidup dengan satu atau lain cara berarti ia sukses. Sebaliknya, Iris, hampir saja jatuh miskin kapan saja.

Permintaan adalah sumber utama kehidupan seorang tentara bayaran, dan hanya tentara bayaran tingkat tinggi—dan itupun hanya mereka yang dapat diandalkan untuk memberikan hasil yang baik—yang menerima penghasilan yang cukup dari permintaan tersebut untuk mendapatkan penghidupan yang layak.

Semakin tinggi pangkatmu sebagai tentara bayaran, semakin besar pula permintaan yang dapat kau terima… meskipun tentu saja, permintaan tersebut juga lebih sulit untuk diselesaikan. Iris mungkin kuat sebagai penyihir, tetapi ia masih belum menjadi seorang pemula sebagai tentara bayaran, dan ketidakmampuannya untuk mengambil material yang berguna dari monster yang dikalahkannya merupakan kelemahan yang fatal. Ia hampir tidak dapat bertahan hidup dengan bantuan dari Lena dan Jeanne, tetapi tanpa bantuan dari mereka berdua, ia praktis tidak berguna, sekuat apa pun ia.

Dia mendesah lagi. “Ini sangat menyedihkan… Aku berada di dunia lain, dan ternyata hampir sama dengan Bumi! Kurasa aku tidak punya pilihan—aku harus meminta Tuan untuk mengajariku cara menjadi seorang alkemis atau apoteker. Maksudku, dia memang mengatakan akan melakukannya untukku…”

Butuh waktu yang lama, tetapi Iris akhirnya tersadar akan kenyataan. Meskipun lingkungan tempat tinggalnya mirip dengan Eropa abad pertengahan, pada akhirnya itu adalah kenyataan barunya—dan pada kenyataannya, Anda harus bekerja jika ingin hidup. Gaya hidup tentara bayaran juga tidak murah: selain biaya hidup, Anda harus memikirkan biaya pemeliharaan untuk hal-hal seperti senjata dan baju zirah. Paling tidak, tidak ada salahnya untuk memiliki pekerjaan sampingan.

Ini bukan permainan, di mana Anda tidak akan pernah makan dan tetap baik-baik saja.

Iris telah lama mendambakan kehidupan yang penuh kegembiraan, tetapi ia terpaksa belajar bahwa, dunia fantasi atau bukan, ini adalah kenyataan. Dengan putus asa, ia mulai berjalan menuju rumah Zelos.

* * *

Iris telah tiba di depan rumah Zelos.

Ayam-ayam itu sedang berlatih kumite dan kata di ladang dekat rumah. Iris masih belum tahu apa sebenarnya yang ingin dicapai makhluk-makhluk aneh ini; yang ia tahu hanyalah bahwa mereka bersiap untuk pergi dan bertemu musuh yang lebih kuat di masa mendatang. Namun, burung-burung ini sudah cukup kuat untuk mengalahkan tentara bayaran—dan mereka punya kebiasaan yang tidak biasa untuk mematuhi yang kuat, dan hanya yang kuat. Mungkin wajar saja jika mereka senang mengikuti Zelos, yang sangat kuat.

Mereka juga sangat cocok untuk menjadi penjaga keamanan rumah. Siapa pun yang berniat mencuri tanpa persiapan akan langsung dihajar habis-habisan.

Lagipula, mantan pemiliknya pernah menjadi tentara bayaran Level 200, seorang A-rank di serikat tentara bayaran. Bertarung dengan seseorang seperti itu setiap hari jelas akan membuatmu lebih kuat, entah kau menginginkannya atau tidak. Tidak ada aturan yang mengatakan kau hanya bisa naik level dengan bertarung sampai mati.

Iris mengetuk pintu Zelos pelan.

“Haiii, Tuan? Kau di sana? Itu Iris…”

“Ya, aku di sini. Kamu boleh masuk. Aku sedang sibuk sekarang, itu saja…”

Kedengarannya seperti Zelos sedang mengerjakan sesuatu. Iris ragu untuk datang jika dia benar-benar sibuk—tetapi penghidupannya dipertaruhkan di sini. Jika dia tidak melakukan sesuatu, dia tidak akan pernah bisa mewujudkan mimpinya untuk menjelajahi ruang bawah tanah.

Dia membuka pintu sambil berkata, “Baiklah, kalau begitu—masuklah,” dan langsung menuju ke area bengkel di rumah Zelos. Namun saat dia tiba, dia melihat Zelos sedang membuat sesuatu yang sama sekali… tidak seperti fantasi.

Secara spesifik, ada sesuatu yang tampak seperti mesin, dan dipasang pada rangka logam. Sambil mengamati sekelilingnya, dia melihat berbagai macam bagian berserakan di lantai, juga beberapa roda. Dan kemudian, dia menyadari apa yang sedang dibuatnya:

Sebuah sepeda motor .

Sekilas, sepeda motor itu tampak seperti sepeda motor off-road, tetapi rodanya besar, dan rangkanya sendiri—mungkin karena tidak diberi sentuhan akhir—tampak agak kasar. Namun, di saat yang sama, beberapa bagian yang terpasang padanya tampak seperti alat ajaib.

Jelas ukurannya sedikitnya seribu sentimeter kubik. Bagian luarnya bahkan tidak menunjukkan nama barang jika Anda mencoba menaksirnya, tetapi dilihat dari penampilannya, mungkin terbuat dari sejenis karapas naga.

Seluruhnya tampak mengerikan, hitam legam. Setelah selesai, mungkin akan tampak seperti sesuatu yang akan muncul secara dramatis saat seorang pengendara memanggilnya saat bertransformasi.

Bagaimanapun, Zelos melakukan pekerjaan yang mengesankan dalam merusak seluruh nuansa fantasi dunia.

“Eh… Tuan? Kenapa Anda membuat sepeda motor?”

“Kupikir itu mungkin berguna. Jadi kupikir aku akan membuatnya sesuai seleraku. Aku biasa mengutak-atik sepeda bersama Ichinose, yang tinggal di dekat situ, jadi aku ingat bagaimana sepeda itu dibuat—dan di dunia yang penuh sihir, tidak perlu khawatir soal bahan bakar.”

“Siapa dia sebenarnya?! Lagipula, ini dunia fantasi ! Dunia pedang ! Sihir! Kenapa kau harus menghancurkan mimpiku seperti ini?!”

“Apa maksudmu? Aku pernah melihat dunia fantasi pedang dan sihir dengan mobil dan sepeda motor di dalamnya. Dan kapal perang terbang, balon udara, dan jet tempur. Ada banyak sekali dunia fantasi di luar sana, tahu? Wah, beberapa di antaranya bahkan punya robot.”

“ Mmmgh… kurasa begitu . Tapi dunia ini masih dalam tahap awal perkembangan! Apa kau benar-benar harus membawa sesuatu yang futuristik ke dalamnya secara tiba-tiba?!”

Zelos benar-benar mencurangi teknologi agar tercipta di sini. Namun, ia tidak bermaksud menjual apa yang ia buat, jadi sepertinya nuansa fantasi abad pertengahan dunia ini akan aman untuk sementara waktu. Jika Zelos benar-benar ingin, ia bahkan akan mampu membuat tank—dan ia memang suka berlebihan dalam menciptakan kembali teknologi modern hanya untuk bersenang-senang. Namun, selama ia melakukannya dalam ranah hobi, tampaknya hal itu tidak akan menjadi masalah besar.

Namun bagi Iris, yang sudah merasa kewalahan oleh kenyataan, tindakan Zelos terasa mengecewakan. Bukannya ia punya hak untuk mengkritiknya; ia hanya menjalani hidup dengan kecepatannya sendiri, dan ia tidak pandai membaca situasi. Namun mengingat mimpinya tentang petualangan menakjubkan di dunia fantasi, ia diliputi emosi yang tak terlukiskan.

“Ngomong-ngomong, apa yang membawamu ke sini hari ini?”

“Yah, aku sedang berjuang untuk mendapatkan uang sekarang, jadi kupikir mungkin aku bisa memintamu mengajariku alkimia… Tapi sepertinya kau sedang mengerjakan sesuatu.”

“Sebenarnya, ini sempurna. Begini, aku baru saja menerima permintaan untuk bekerja sebagai penjaga, dan aku berpikir untuk memintamu dan yang lainnya untuk bergabung denganku. Semakin banyak orang yang kita miliki, semakin baik.”

“Pekerjaan sebagai penjaga? Apakah kamu akan menjaga sang adipati atau semacamnya?”

“Hmm… Yah, tebakanmu tidak salah. Tapi dia bukan orang yang akan kujaga. Begini, masalahnya…”

Maka, Zelos menjelaskan rincian tugas penjaga itu kepada Iris. Orang yang akan mereka jaga adalah putra pertama sang adipati, Zweit. Mereka akan menjadi penjaga di kamp pelatihan tempur yang diadakan oleh Akademi Sihir Istol, dan melindungi target selama berlangsungnya acara. Masalahnya, setiap tentara bayaran akan ditugaskan untuk menjaga siswa yang berbeda, sehingga sulit untuk memastikan bahwa setiap penjaga dapat berada di dekat Zweit setiap saat.

Itulah sebabnya memiliki lebih banyak penjaga akan menjadi hal yang positif. Akan sangat penting untuk memastikan bahwa mereka yang terlibat dapat selalu berhubungan, dan bahwa mereka siap untuk bergegas ke lokasi darurat pada saat itu juga. Iris dan anggota kelompoknya yang lain akan berada di sana untuk menjaga dan menjadi mata-mata Zelos, memberi tahu dia segera jika mereka diserang—dan, jika situasinya mengharuskan, melakukan yang terbaik untuk mengulur waktu.

Untungnya, Iris memiliki keterampilan Pramuka tingkat tinggi. Dan Zelos akan memiliki sepeda motor yang akan memungkinkannya untuk sampai ke lokasi darurat dalam waktu singkat.

“Kurasa kita tidak punya pilihan lain, Tuan… Apakah Anda setuju dengan pekerjaan ini meski tahu kita bangkrut?”

“Kau bebas untuk mengatakan tidak jika kau mau. Bagaimanapun juga, ini akan menjadi pekerjaan yang berbahaya. Aku tidak bisa memaksamu untuk melakukannya, dan jika tidak ada yang lain, aku akan dapat membawa serta tiga burung yang sangat kuat bersamaku…”

“’Tiga burung’… Jika kamu membawa benda-benda itu , apakah kami akan dibutuhkan?”

“Saya mengerti maksud Anda—setelah semua pelatihan mereka akhir-akhir ini, mereka sekarang sudah mencapai Level 300, dan mereka bisa berevolusi menjadi cockatrice. Mereka juga punya ketahanan racun yang tinggi; dalam arti tertentu, mereka adalah penjaga terbaik yang bisa Anda minta. Satu-satunya hal adalah…”

“Satu-satunya masalah adalah apa ? Apakah ada semacam masalah? Dan—tunggu, apakah kau mengatakan ayam-ayam itu menjadi lebih kuat dari sebelumnya?!”

“Yah, dengan betapa mereka tampaknya suka bertarung, saya merasa mereka bisa begitu asyik bertarung dengan monster lain hingga lupa bahwa mereka ada di sana sebagai penjaga. Itulah masalahnya. Mereka benar-benar pejuang, dari dalam dan luar…”

“Ya… kurasa mereka hanya orang yang berotak burung. Wajar saja kalau mereka lupa.”

Mereka bukan hanya ayam kampung yang akan melupakan segalanya dalam tiga langkah, tetapi mereka memang punya kecenderungan untuk terpaku pada satu hal saat mereka kepanasan. Penting untuk menebus kekurangan itu—itulah sebabnya Zelos berharap untuk mengandalkan Iris dan kelompoknya. Hanya itu yang bisa dilakukannya. Jika mereka menolak permintaan itu, dia tidak akan terlalu peduli; dia hanya berpikir sebaiknya dia mengundang mereka, kalau-kalau mereka bisa datang.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan dua lainnya? Kalau kamu sedang kesulitan keuangan, aku yakin Lena dan Jeanne juga pasti bangkrut…”

“Jeanne sedang membantu Luceris. Lena… Aku tidak tahu apa yang sedang dia lakukan.”

“Dia mungkin sedang melakukan…sesuatu. Atau seseorang. Kau tahu, aku melihatnya keluar dari sebuah penginapan beberapa hari yang lalu. Bersama dengan sekelompok remaja laki-laki…”

“Kurasa dia tidak bisa menahan libidonya, ya… Kita semua bangkrut, dan dia melakukan itu …”

Tidak seperti Jeanne, Lena tampak tidak memiliki hambatan. Bisa dibilang dia “setia pada keinginannya,” jika Anda ingin mengatakannya dengan baik.

Masalahnya, dia agak bejat. Tipe yang lebih suka buah yang belum matang. Tapi itu ditoleransi di dunia ini, sampai batas tertentu; anak laki-laki boleh menikah sejak usia empat belas tahun, dan anak perempuan sejak usia tiga belas tahun.

Itu berarti Iris sendiri secara teknis sudah cukup umur untuk menikah. Namun, mengingat ia tumbuh dengan akal sehat dari kehidupan lamanya, ia menentang gagasan itu. Untuk saat ini, setidaknya, ia lebih tertarik untuk keluar dan menjalani hidupnya sesuai keinginannya. Masa depan bisa datang nanti.

Namun, dunia ini memiliki penyakit yang cukup menyusahkan yang berhubungan dengan cinta. Dan penyakit itu, tampaknya, tidak dapat disembuhkan dengan obat apa pun. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu seperti sifat alami, yang tertanam tepat di inti makhluk hidup di dunia ini. Begitu penyakit itu aktif, penyakit itu tidak hanya akan cepat lepas kendali, tetapi juga berpotensi menyebabkan kematian sosial jika keadaan memburuk.

“Saya sudah pernah mengatakannya sebelumnya, tetapi saya akan mengatakannya lagi—saya sarankan Anda mencari pekerjaan sampingan. Ini bukan permainan. Realitas adalah majikan yang kejam, tahu?”

“Ya. Aku sudah mempelajarinya… Aku tahu hanya memiliki sihir saja tidak cukup untuk bertahan hidup di sini.”

“Yah, ceritanya mirip dengan alkimia, tapi… Bagaimanapun, mungkin akan lebih baik jika kamu juga bisa membuat beberapa alat sihir. Yang benar-benar perlu kamu lakukan adalah menambahkan sihir pendukung ke batu sihir—dan jika kamu ahli dalam hal itu, kamu seharusnya bisa membuat alat sihir dengan beberapa efek yang cukup bagus dalam waktu singkat.”

“Kedengarannya Anda bisa melakukan banyak hal. Tapi mengapa Anda tidak menggunakan kemampuan itu untuk menghasilkan uang?”

“Jika aku membuat hal-hal seperti itu, aku akan berakhir membawa beberapa hal yang cukup gila ke dunia. Kebanyakan bahan peledak. Dan bahan peledak. Oh, dan bahan peledak. Bahan peledak adalah hal yang paling efektif yang dapat kamu gunakan, bagaimanapun juga… Dan aku baik-baik saja dengan itu.”

“Apakah Anda membuat sesuatu selain bahan peledak?”

The Black Destroyer telah menempuh jalan seorang teroris.

Tentu saja, dia tidak akan kesulitan sama sekali membuat sejumlah besar alat sihir sederhana yang diisi dengan sihir pendukung. Namun, mengingat standar zaman itu, alat-alat itu akan menjadi sangat kuat. Itu adalah perjalanan satu arah untuk bergabung dengan jajaran orang-orang terkenal.

Selain itu, dia tidak tertarik membuat barang pendukung. Tentu, dia sedang membuatnya sekarang, untuk menangani hal-hal spesifik dari pekerjaan yang akan diambilnya, tetapi dia lebih suka membuat barang-barang aneh . Misalnya, sesuatu yang memberimu kemampuan bertahan yang kuat, tetapi juga memberimu kutukan yang menyebalkan. Hal-hal menyebalkan semacam itu adalah satu-satunya yang biasa dia buat, selain bahan peledak.

Dulu ketika ia memainkan karakter dalam sebuah permainan, ia suka berkata, “Sekarang, pilih. Aku bisa memberimu kekuatan luar biasa, dengan kutukan yang mengerikan; atau kekuatan yang sangat sedikit, dengan kutukan yang remeh…”

Kebiasaan inilah yang membuatnya mendapat julukan “Pedagang Tertawa” dan “Pedagang Curang”.

Meskipun saat ia mengambil persona itu, identitasnya telah disembunyikan oleh tabir misterius.

“Ngomong-ngomong, ajari aku beberapa hal yang mudah dibuat. Aku punya beberapa bahan obat, tapi selain itu, aku tidak tahu bagaimana cara mencampurnya.”

“Tentu, kenapa tidak. Salep cukup mudah dibuat, setidaknya, dan jika kamu mencampur beberapa bubuk batu ajaib dan menambahkan sedikit mana ke dalamnya, salep itu akan menjadi lebih efektif. Kamu seharusnya bisa mendapatkan jumlah yang lumayan jika menjualnya.”

“Berapa jumlah yang ‘layak’?”

“Saya tidak tahu harga pasarannya. Saya sendiri tidak pernah benar-benar harus membeli ramuan. Dulu, saya bekerja sama dengan anggota kelompok untuk membuatnya bersama-sama—kalau ada, kamilah yang selalu kehabisan stok, dan dengan harga tinggi. Ngomong-ngomong, apakah Anda pernah mendengar rumor tentang Pedagang Curang?”

“Ya. Itu Anda , Tuan? Kudengar mereka menjual beberapa barang aneh dan gila…”

“Yah… Tepatnya kami . Bukan hanya aku. Kami semua membagi pekerjaan di antara kami untuk mendapatkan uang untuk hal-hal lain yang kami lakukan. Astaga, itu mengingatkanku pada masa lalu…”

Itu hanyalah contoh lain dari kurangnya akal sehat para Destroyer.

Saat Zelos dan Iris terus mengobrol tentang berbagai hal sepele, Zelos mengajari Iris cara menyiapkan bahan-bahan obat.

Tak lama kemudian, Iris mempelajari keterampilan perajin Compounding. Dan dia sudah menjadi seorang penyihir, jadi jika dia berhasil meningkatkan level keterampilan Compounding-nya, dia akhirnya akan dapat mengembangkan keterampilan transmutasi juga.

Saat Zelos mengajarinya, dia melanjutkan kerajinannya sendiri—dan saat Iris benar-benar mempelajari cara membuat salep, dia telah selesai membuat sepeda motornya.

* * *

Menjelang matahari terbenam, Zelos menyimpan sepeda motor barunya di dalam inventarisnya dan berangkat, merasa penuh kemenangan.

Tidak lama kemudian rumor mulai menyebar tentang “seorang monster hitam legam yang melaju kencang di jalan raya”—Zelos sama sekali tidak menyadarinya.

Kendaraan itu melesat melewati kereta dagang yang sedang melaju di jalan raya, dan bahkan para kesatria yang menunggangi kuda tercepat mereka—membuat para kesatria yakin bahwa itu adalah monster dan membuat mereka mengejar. Namun, tidak ada yang bisa menangkap Zelos dan sepeda motornya. Anda juga tidak bisa menyalahkan mereka. Perbedaan tenaga kudanya terlalu besar.

Zelos telah menjadi “Bintang Jalan Raya” yang sesungguhnya.

Ia hanya bermaksud mencobanya, tetapi seperti yang Anda duga, ia menjadi hanyut tak lama kemudian. Dan begitulah, seorang pria paruh baya menyatu dengan angin di jalan raya.

Pusaran angin hitam pekat melesat di sepanjang jalan—meninggalkan suara tawa samar-samar yang bergema dari orang bodoh yang tampak sedang menikmati hidupnya…