Bab 1: Hidup Tanpa Orang Tua

Akademi Sihir Istol didirikan untuk melatih anak-anak muda dari keluarga yang relatif kaya sebagai penyihir. Lebih tua dari Kerajaan Sihir Solistia itu sendiri, sekolah ini merupakan sekolah bergengsi dengan sejarah lebih dari tiga ratus tahun, dan telah mendapatkan reputasi yang cukup baik bahkan di luar negeri, menjadi lembaga pendidikan paling terkenal. Lahannya yang luas menampung banyak sekali lembaga penelitian sihir dan bahkan sebuah kota untuk membantu mendukung gaya hidup para siswanya; tidak berlebihan jika dikatakan bahwa itu adalah kota perguruan tinggi yang sebenarnya.

Banyak orang yang ingin menjadi penyihir ingin belajar di akademi, tetapi pintunya tertutup bagi semua orang kecuali beberapa orang terpilih. Itu adalah sekolah yang sangat kompetitif, dan peluang Anda untuk masuk bergantung pada prestasi akademis Anda.

Saat ini, akademi dipenuhi oleh berbagai faksi; perebutan kekuasaan terus terjadi di mana-mana. Jika itu hanya terbatas pada pertikaian pendapat di antara para siswa, itu akan menjadi masalah lain. Namun pada kenyataannya, itu lebih seperti perang proksi bagi berbagai keluarga bangsawan sihir.

Para bangsawan—yang juga alumni akademi—memanipulasi anak-anak mereka untuk membentuk faksi-faksi sesuai keinginan mereka. Lebih dari itu, para bangsawan mencemooh dan mengucilkan mereka yang tidak memenuhi tuntutan mereka, dan mereka tidak punya apa-apa di kepala mereka selain keinginan untuk memperluas pengaruh mereka sendiri.

Mayoritas bangsawan itu adalah penyihir yang menerima sihir warisan, yang diajarkan kepada mereka oleh generasi sebelumnya, atau sihir khusus yang entah bagaimana diwariskan secara genetik kepada mereka, yang secara umum disebut sebagai sihir garis keturunan. Terlepas dari itu, masyarakat umum menganggap mereka benar-benar pengganggu.

Meskipun akademi merupakan tempat untuk berinteraksi sosial, akademi juga merupakan semacam medan perang tempat para bangsawan yang ambisius saling berselisih dalam keinginan mereka untuk mendapatkan kekuasaan yang lebih besar. Dan meskipun para bangsawan seharusnya merahasiakan semua rencana dan konspirasi kecil mereka, pertengkaran mereka cenderung menyebar ke seluruh siswa. Menjadi bagian dari suatu faksi hanya membuat mereka semakin mudah terlibat dalam pertengkaran tersebut.

Dan Celestina kini mendapati dirinya dalam posisi yang sulit baginya untuk menjauh dari semua itu.

* * *

Celestina mendesah. “Ini sungguh menyebalkan. Apakah aku benar-benar bisa belajar sesuatu di sini?”

Dia baru saja mulai menurunkan barang bawaannya dari kereta, dan dia sudah mengeluh, enggan menerima kenyataan.

Bagaimanapun, dia baru saja diajari oleh seorang Sage Agung. Dia hampir tidak bisa membayangkan bahwa dia akan bisa mempelajari sesuatu yang baru di akademi sekarang.

Selama dua bulan terakhir, dia telah belajar menggunakan sihir, dan bahkan menguraikan dan menyempurnakan rumus-rumus sihir—meskipun hanya dasar-dasarnya. Jadi dalam benaknya, apa pun yang ditawarkan akademi itu pasti akan gagal.

“Ingat, nona, mereka bilang kalau mendesah terlalu banyak bisa membuat Anda terlihat seperti kera. Harap diingat.”

“Kupikir pepatah mengatakan bahwa kebahagiaan bisa hilang begitu saja?” Apa pun masalahnya, dia mendesah lagi. “Setiap hari terasa begitu memuaskan akhir-akhir ini; aku hanya tidak bisa membangkitkan motivasi untuk kembali ke sini . Apa yang Guru harapkan aku pelajari di sini?”

“Mungkin dia mengharapkanmu melakukan hal-hal yang hanya bisa kamu lakukan sebagai mahasiswa di sini? Berteman, mencuri kuda, dan berkuda ke tempat yang jauh… Kau tahu, benar-benar memanfaatkan masa mudamu sebaik-baiknya. Bukankah itu sendiri merupakan hak istimewa yang diberikan kepada mahasiswa?”

Tenang dan apa adanya seperti biasanya, Miska pasti menyadari bahwa Celestina tidak punya teman. Yah, mungkin ada satu orang yang bisa dia sebut teman…tetapi mereka agak aneh .

“Sekarang setelah aku kembali ke sini, kurasa mengeluh tidak akan membantu. Aku tahu aku tidak akan mendapatkan apa pun dari waktuku di sini, tetapi aku harus menerimanya…” Desahan lagi.

“Jadi akhirnya kau menyerah? Yang lebih penting, tolong bawakan beberapa barang bawaan. Aku akan sangat menghargai bantuan sekecil apa pun yang bisa kudapatkan.”

“Miska… Apa maksudmu aku hanya bantuan kecil? Setidaknya aku bisa membawa barang bawaanku sendiri.”

Meskipun dia sedikit terganggu oleh kata-kata pembantunya, Celestina mengambil tas yang cukup besar, entah bagaimana membawanya menaiki tangga dengan susah payah, dan akhirnya tiba di asrama.

Asrama mahasiswa akademi itu dibangun dengan sesuatu seperti beton Romawi, dan tampak hampir bergaya Gotik. Begitu Anda melewati pintu masuk depan, mata Anda akan tertarik ke langit-langit kubah rusuk, yang terbuat dari rangka rusuk melengkung yang bersilangan. Di sebelah kiri dan kanan terdapat lorong-lorong yang mengarah ke kamar-kamar tempat tinggal para mahasiswa, sementara tepat di depannya terdapat tangga ganda yang simetris. Arsitekturnya tidak terlalu mencolok; jika Anda ingin mengkritiknya, Anda bisa mengatakan bahwa itu polos. Namun, suasananya mirip dengan kediaman kedua keluarga Solistia, tempat Celestina tinggal, jadi dia merasa tenang.

Di sebelah kiri dan kanan bangunan terdapat menara-menara kecil. Menara-menara itu awalnya dimaksudkan sebagai ruang disiplin, tetapi tidak banyak digunakan.

Ini adalah bangunan tua, jadi di sanalah para mahasiswa dari latar belakang pedagang atau warga sipil biasa datang untuk tinggal.

“Hei, di sana—itulah kegagalannya!”

“Hah? Dia bahkan tidak bisa menggunakan sihir. Kenapa dia repot-repot kembali?”

“Apakah dia masih tidak mengerti betapa tidak berharganya dia? Aku yakin dia berhasil mendaftar di sini karena koneksi keluarganya…”

“Dia bagian dari keluarga bangsawan, tapi ibunya hanyalah seorang simpanan, kan? Apakah dia bahkan tidak mengerti konsep malu?”

“Ya, dia memang tidak tahu malu, bukan? Akan jauh lebih baik jika dia menghilang begitu saja.”

Mereka yang melihat Celestina kembali menatapnya dengan ekspresi cemoohan dan ejekan yang mencolok. Bagi mereka, Celestina punya otak tetapi tidak punya bakat; sebagai putri dari keluarga bangsawan, dia tampak seperti pecundang yang hanya ada di sana karena pengaruh keluarganya, seorang gadis yang hidup dengan pilih kasih. Bagi para siswa ini, yang telah sampai di sini dengan membayar biaya kuliah yang sangat besar dan bekerja keras dalam studi mereka, melihatnya saja pasti membuat mereka marah.

Celestina sendiri memahami hal itu—dan sebelumnya, dia mengurung diri di dalam perpustakaan akademi. Meskipun dia merasa kasihan pada siswa-siswa lain, dia juga sangat ingin melakukan apa pun yang dia bisa agar mampu menggunakan sihir.

Tentu saja, semua usahanya yang putus asa itu membuahkan hasil yang mengecewakan. Namun, itu sudah berlalu sekarang.

Sekarang, dia mampu menggunakan sihir, dan dia bahkan bisa mengucapkan beberapa mantra sederhana tanpa memerlukan mantra.

Namun, murid-murid lain di akademi itu tidak tahu seberapa banyak perubahan yang telah terjadi padanya. Celestina telah bertarung di hutan yang mengerikan, tempat hidupnya dipertaruhkan setiap hari—dan dia berhasil bertahan hidup. Pada titik ini, dia sudah jauh lebih kuat daripada murid-murid lain di akademi itu.

“Jangan biarkan kata-kata mereka memengaruhi Anda, Nyonya. Mereka tidak menyadari siapa Anda sekarang.”

“Saya tahu. Saya hanya terkejut bisa tinggal di tempat seperti ini hanya dua bulan yang lalu. Jujur saja, ini sungguh tidak mengenakkan.”

“Mungkin dengan menyingkirkan semua beban itu dari hatimu, matamu pun terbuka untuk menyadari lingkungan sekitarmu yang sebelumnya tidak kau sadari. Dan aku membayangkan keadaan akan semakin buruk dari sini.”

“Aku tahu, Miska. Tapi aku akan menunjukkannya pada mereka semua—aku akan lulus dari akademi ini sebagai penyihir yang tidak akan mempermalukan Master!”

Celestina melangkah maju, tak gentar, ekspresinya penuh tekad.

Di pergelangan tangan kirinya, gelang yang dibuat oleh gurunya, Zelos, sebagai penghubung sihir memancarkan cahaya metalik. Dia akan membuka tabir kehidupan barunya di akademi.

* * *

Dua hari telah berlalu. Celestina telah menguatkan dirinya, dan dia menghadiri kuliahnya dengan tekad untuk melewati kesulitan apa pun yang menunggunya. Namun, situasinya tidak akan berubah semudah itu.

Secara sosial, keadaannya sama saja seperti dua bulan yang lalu—dia terus-menerus dihantui tatapan sinis dan penghinaan.

Jujur saja, dia ingin sekali lari dari semua itu. Namun, entah bagaimana dia berhasil menahan diri dan tetap menghadiri kelas.

Kisah serupa juga terjadi pada guru-guru di akademi, yang terus berpura-pura tidak bisa melihatnya; mereka menghindari berbicara dengannya kecuali benar-benar harus. Lagi pula, jika dia melontarkan pertanyaan rumit tentang materi pelajaran, mereka tidak akan tahu bagaimana cara menjawabnya.

Celestina adalah titik lemah para guru. Meskipun mereka menghargai keinginannya untuk mempelajari hal-hal baru, ia mengajukan pertanyaan-pertanyaan sulit yang bahkan tidak mereka ketahui jawabannya, sehingga membuatnya menjadi duri dalam daging bagi mereka.

Meskipun dia tidak memiliki sihir, dia selalu memiliki pikiran yang cemerlang. Kombinasi itu membuatnya menjadi pengganggu bagi para guru—dan akhirnya, mereka mengabaikannya begitu saja.

Mengingat bahwa pekerjaan mereka adalah mengajar , itu adalah sikap yang agak dipertanyakan. Namun bagi mereka, kecemerlangannya membuatnya benar-benar menyebalkan untuk dihadapi. Dan jika mereka secara terbuka mengakui kecemerlangannya, akan semakin jelas betapa tidak pentingnya mereka dibandingkan dengan mereka.

Jika dia bisa menggunakan sihir, ceritanya akan berbeda. Namun karena dia tidak bisa , dan tidak melakukan apa pun kecuali mempelajari teori, para guru akhirnya tidak peduli dengan kekhawatirannya.

Celestina sendiri berusaha sebisa mungkin mengabaikan pandangan guru-gurunya saat ia mencatat hal-hal penting dari kelas di atas kertas.

Dunia ini tidak memiliki sesuatu yang semudah buku catatan. Anda hanya perlu membeli lembar kertas satuan—dan jika tidak bisa, Anda harus menghafal semuanya. Jadi, para siswa akademi mengikuti kelas mereka dengan serius.

Saya ingat pernah mempelajari topik ini di perpustakaan sebelumnya. Guru memberi tahu saya bahwa mempersiapkan pelajaran saya itu penting. Tetapi bukankah mereka salah sejak awal, begitu mereka mengatakan bahwa setiap huruf ajaib memiliki arti tersendiri? Cara yang benar untuk membuat rumus ajaib adalah dengan merangkai huruf ajaib bersama-sama untuk membuat instruksi untuk mengubah mana menjadi hasil apa pun yang Anda cari; apakah benar-benar tidak apa-apa bagi mereka untuk meneruskan informasi yang salah seperti ini tentang cara kerja huruf ajaib?

Celestina tidak melihat ada hal yang seharusnya dipelajarinya di akademi seperti sekarang. Karena dia tahu kebenaran tentang karakter dan rumus sihir, bisa dibilang tidak ada gunanya baginya untuk mengambil kelas-kelas ini.

Namun, ia juga merasa bahwa akademi tersebut salah karena mengajarkan misinformasi kepada para siswa. Demi semua siswa di masa mendatang, ia merasa harus menghentikan cara pengajaran tersebut.

Dan dia pun salah bicara.

“Instruktur Samas, bolehkah saya bertanya?”

Sebuah suara dalam kepala sang instruktur berteriak: Ini dia!

Itu adalah awal dari skenario yang sangat ingin dihindarinya.

“Ada apa, Celestina? Apakah ada yang aneh dengan ceramahmu?”

“Yah, itu saja… Aku sudah memikirkan ini cukup lama, tetapi ketika kita berbicara tentang karakter sihir, kita berbicara tentang lima puluh enam karakter fonetik, ditambah sepuluh karakter lain untuk angka, ya? Dan konsensus teori sihir saat ini adalah bahwa masing-masing karakter tersebut memiliki maknanya sendiri dan digabungkan dengan cara yang rumit untuk membuat rumus sihir? Apakah semua itu benar?”

“A-apa ada yang salah denganmu?”

“Ini mungkin terdengar seperti pertanyaan yang naif, tetapi…bukankah begitu, mungkinkah karakter-karakter ajaib ini bekerja dengan cara yang sama seperti huruf dalam bahasa? Huruf-huruf yang seharusnya dirangkai menjadi kata-kata , pada titik mana mereka benar-benar memiliki arti? Jika demikian , maka daripada setiap huruf memiliki arti tersendiri, instruksi yang digunakan rumus untuk mengubah mana dibuat dengan merangkai huruf-huruf tersebut untuk membentuk kata-kata, jadi apakah benar-benar ada gunanya apa yang kita pelajari sekarang?”

Pertanyaan itu mengejutkan Instruktur Samas.

Upaya modern untuk menguraikan rumus-rumus sihir tidak berjalan dengan baik. Atau mungkin itu hanya pernyataan yang meremehkan; mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa upaya itu mandek sepenuhnya.

Kebanyakan ahli sihir melihat rumus-rumus sihir sebagai serangkaian karakter sihir—teka-teki, yang mengharuskan seseorang merangkai karakter-karakter sihir yang tepat dengan cara yang tepat agar dapat mengendalikan sihir.

Namun jika benda yang dirangkai itu bukan huruf melainkan kata , implikasinya akan sangat berbeda.

“Tunggu sebentar, Celestina. Apakah kau… Apakah kau mengerti betapa seriusnya apa yang kau katakan?”

“Ya. Kurasa aku cukup memahaminya.”

“Saranmu bisa sepenuhnya membatalkan semua penelitian yang telah kita lakukan sejauh ini. Kau tahu itu, kan? Sejak awal. Kau akan menjadikan banyak peneliti sihir sebagai musuhmu. Begitulah berbahayanya idemu.”

Singkatnya, status penelitian terkini tentang penguraian karakter sihir adalah seperti ini: setiap huruf sihir memiliki makna, dan dengan mencari tahu cara terbaik untuk menyusun huruf-huruf tersebut—seperti memecahkan semacam teka-teki—Anda dapat membuat mana berubah menjadi fenomena fisik. Rumus sihir, kemudian, dianggap hampir mirip dengan papan sirkuit; itu adalah teknologi yang dapat Anda gunakan untuk mengalirkan mana guna mengubah mana itu menjadi fenomena.

Namun, apa yang dikatakan Celestina benar-benar berbeda. Menurutnya, karakter sihir, secara harfiah, adalah huruf yang digunakan untuk membuat kata, dan fenomena fisik disebabkan oleh penciptaan kata yang membangkitkan transformasi mana.

Kedua teori tersebut memiliki ide dasar yang sama tentang mana yang entah bagaimana berubah menjadi fenomena fisik, tetapi konsep yang mendasari masing-masing teori sama sekali berbeda. Jika apa yang dikatakan Celestina benar, itu berarti semua penelitian yang telah dilakukan masyarakat hingga saat ini akan menjadi tidak berarti.

Sekali lagi, kegagalan itu hilang dan mengatakan sesuatu yang agak menyusahkan…

Meskipun para guru tidak pernah mengatakannya dengan lantang, mereka juga memandang Celestina dengan cemoohan.

Namun, tentu saja, gadis yang dimaksud adalah putri seorang adipati. Jadi, mereka tidak akan pernah bisa meremehkannya seperti itu di depan umum.

Dan Instruktur Samas tidak terkecuali.

“A-Apa yang membuatmu berpikir seperti itu? Harus kukatakan, itu ide yang menarik, tapi—”

“Seperti yang kau tahu, aku tidak pernah bisa menggunakan sihir. Itulah sebabnya aku mencoba mempelajari berbagai hal untuk mencari tahu penyebab di balik masalahku. Dan ketika aku mempertimbangkan kemungkinan bahwa sihir modern lebih rendah daripada sihir dari zaman kuno, maka… yah, mengikuti alur pemikiran itu membawaku pada kesimpulan ini.”

“Begitu, begitu… Kedengarannya tidak mustahil. Tapi di saat yang sama, itu bukanlah sesuatu yang bisa kau buktikan , bukan?”

“Semua orang di dunia ini punya mana, tetapi sekarang jumlah penyihir lebih sedikit daripada di zaman kuno. Mengapa demikian ? Mungkinkah karena orang-orang meneliti berbagai hal selama bertahun-tahun dan mencoba memodifikasi mantra kuno, mereka melakukan kesalahan dan akhirnya membuat mantra tersebut aktif secara tidak konsisten tergantung pada siapa yang menggunakannya? Jika memang itu yang terjadi, itu berarti keseluruhan penelitian sihir modern telah menuju ke arah yang salah.”

Idenya adalah bahwa para peneliti akhirnya menghancurkan sihir yang sudah disempurnakan dari zaman kuno. Itu tentu saja tidak terdengar mustahil.

Jika ada, kemungkinan besar memang begitu. Seperti yang dikatakan Celestina, dunia modern hanya memiliki sedikit penyihir. Menurut literatur, sihir telah digunakan oleh sebagian besar orang biasa di zaman kuno, dan bahkan telah dimasukkan ke dalam banyak bagian kehidupan sehari-hari. Namun, saat Instruktur Samas mencoba memproses semua ini, sesuatu yang baru saja dikatakan gadis itu tiba-tiba menonjol baginya.

“Celestina… Apa kau bilang sebelumnya bahwa kau tidak pernah bisa menggunakan sihir? Kenapa menggunakan bentuk lampau?”

“Saya bisa menggunakannya sekarang. Saya telah berlatih selama dua bulan terakhir, jadi saya sudah belajar menggunakannya.”

“Apa—?! T-Tidak mungkin. Aku tidak percaya bahwa hanya dengan berlatih dalam waktu sesingkat itu akan membuatmu bisa… Jika apa yang kau katakan itu benar, lalu metode apa yang kau gunakan? Tidak ada yang berhasil mengajarimu sihir sampai sekarang…”

“Saya ikut serta dalam latihan tempur setiap hari dan melakukan latihan untuk mengendalikan mana saya di sela-sela latihan. Saya terus menggunakan mana saya, hari demi hari—dan kemudian, menjelang akhir masa istirahat kami, saya juga dapat ikut serta dalam beberapa pertempuran sungguhan.”

Itu adalah pernyataan mengejutkan kedua yang diucapkannya. Jika Celestina benar-benar mengalami pertarungan sungguhan, maka levelnya juga akan naik, tentu saja.

Saat levelmu naik, tubuhmu mengoptimalkan dirinya sendiri sehingga dapat mengelola kekuatan barunya dengan lebih efektif, membantu meningkatkan kemampuan fisik dan kapasitas mana secara drastis. Jika kata-kata Celestina dapat dipercaya, itu berarti dia telah berjuang keras untuk mencapai level di mana dia mampu menggunakan sihir. Itu bukanlah hal yang dapat dilakukan oleh seorang siswa selama liburan musim panas mereka.

“Kedengarannya kau agak ceroboh. Naik level dengan cepat dapat menyebabkan kelainan pada tubuhmu. Itu berbahaya.”

“Itu terjadi dalam situasi hidup dan mati. Saya tidak punya kemewahan untuk mengkhawatirkan hal semacam itu. Makanan kami dicuri oleh serangan monster, dan kami harus bertahan hidup selama empat hari hanya dengan berburu, dengan monster menyerang kami setiap beberapa jam.”

“Bagaimana kau bisa sampai ke situasi seperti itu? Dan tidak mungkin kau bisa selamat dari hal seperti itu!”

“Tapi aku selamat . Itulah sebabnya aku ada di sini sekarang. Salah satu saudaraku bersamaku, begitu pula dengan sekelompok kesatria. Jadi, kau bisa mengonfirmasi apa yang kukatakan kepada mereka, jika kau mau?”

Celestina mengingat kembali masa-masa saat ia bertahan hidup di Far-Flung Green Depths.

Dia dan yang lainnya terpaksa harus terus-menerus waspada—masuk ke hutan yang penuh monster hanya untuk berburu mangsa demi memuaskan perut mereka yang kosong… Dan mereka akhirnya selamat, meskipun keadaan telah sedikit mengubah kepribadian mereka.

Periode beberapa hari saja telah mengubah para kesatria yang sopan dan santun menjadi prajurit yang berhati liar. Zelos—guru Celestina, yang sangat ia hormati—telah membasmi monster tanpa ampun, dan kakak laki-lakinya telah menari seperti orang gila setelah menemukan kesenangan dalam alkimia. Celestina sendiri telah menikmati naik level sehingga ia akhirnya dengan penuh semangat menunggu kedatangan setiap gelombang monster.

“Perkelahian, itu…itu mengubah orang. Menghancurkan hati mereka.”

“Ke-kenapa matamu terlihat kosong seperti itu?”

“Hutan itu bukanlah tempat yang cocok bagi penyihir modern untuk bertahan hidup. Itu neraka. Tempat yang keras dan tak kenal ampun…”

“Tunggu. Jangan bilang padaku… Apakah kau berlatih di Far-Flung Green Depths ?!”

“Sepertinya monster yang ada di dalam sana bahkan lebih ganas. Bahkan lebih kuat. Jika aku pergi ke sana sekarang, aku mungkin akan mati.”

Apa yang dikatakan Celestina sungguh di luar imajinasi. Para siswa lain yang mendengarkan terlalu tercengang untuk berbicara.

Far-Flung Green Depths merupakan sarang kejahatan yang luas, dipenuhi monster yang semakin kuat semakin dalam Anda masuk. Dan bahkan mereka yang berada di pinggiran hutan jauh lebih kuat daripada monster yang dapat ditemukan di sekitar tempat ini. Gagasan untuk bertarung tanpa henti di tempat seperti itu memang terdengar seperti neraka.

Terlebih lagi, hanya Ordo Ksatria yang biasanya akan mengambil bagian dalam pelatihan tempur mengerikan semacam itu; gagasan untuk menemani mereka saat mereka menuju pertempuran adalah hal yang mustahil bagi berbagai faksi penyihir. Faksi-faksi utama sudah terkenal karena tidak akur dengan Ordo Ksatria, dan sekadar ikut-ikutan dengan musuh politik seperti itu tampak sangat tidak masuk akal bagi mereka. Satu-satunya penyihir yang mampu melakukan hal seperti itu adalah mereka yang berasal dari faksi Solistia yang relatif baru.

Keringat dingin membasahi punggung Samas. Ia berasal dari faksi Wiesler, dan jika faksi Solistia menawarkan pelatihan tempur sungguhan seperti itu kepada penyihir lain, maka keseimbangan kekuatan dalam masyarakat sihir akan berubah drastis.

Itu berarti faksi Wiesler—yang dianggap sebagai faksi yang berfokus pada pertempuran—akan kehilangan hal utama yang membedakannya, dan juga faksi Solistia akan semakin mempererat hubungannya dengan Ordo Ksatria. Itu, pada gilirannya, akan mencegah ambisi terdalam faksi Wiesler: merebut kekuasaan militer.

“Apakah faksi Solistia memiliki banyak penyihir yang berpengalaman dalam pertempuran?”

“Aku tidak bisa mengatakannya, tetapi setidaknya aku bisa mengatakan bahwa aku tidak berniat untuk bergabung dengan faksi lain. Lagipula, para penyihir dari faksi lain tidak berhasil membantuku mengatasi situasiku.”

“A-Apa kau menerima bimbingan dari seseorang?! Penyihir dari faksi mana yang bisa…”

“Dari seorang rekan kakekku, jadi aku tidak bisa mengatakan lebih dari itu. Bukannya aku punya wewenang untuk menyebarkan informasi itu.”

Samas tidak tahu ada faksi yang memiliki penyihir yang bisa mengajari Celestina menggunakan sihir. Namun, jika dia benar-benar belajar menggunakannya, itu berarti ada seseorang di luar sana yang mengajarinya.

Jika penyihir itu adalah rekan dari Penyihir Api Penyucian yang terkenal, sepertinya mereka memiliki kemampuan yang setara dengannya. Namun, siapa pun yang bertanggung jawab atas hal itu, perubahan Celestina mengejutkan mereka yang mendengarnya. Khususnya, mereka yang memandang rendah gadis itu sebagai “kegagalan.”

“Serius? Kalau si pecundang belajar menggunakan sihir, lalu…apa yang akan terjadi pada kita ?”

“Hei, teman-teman, kita sudah… Kita sudah mengolok-oloknya selama ini, bukan?”

“Dia putri sang adipati, kan? Bukankah ini agak buruk bagi kita?”

“Apa yang harus saya lakukan? Saya pernah menertawakannya dan menyebutnya pecundang saat dia berdiri di sana sebelumnya…”

Semua orang yang mengejek Celestina di masa lalu langsung menjadi pucat pasi.

Meskipun mereka tidak mengolok-oloknya secara langsung di hadapannya, tidak dapat disangkal bahwa mereka melontarkan hinaan di dekatnya, dengan sengaja berbicara cukup keras sehingga dia dapat mendengarnya. Biasanya, itu adalah perilaku yang tidak dapat dimaafkan; tetapi akademi ini, setidaknya secara lahiriah, memiliki kebijakan untuk mengabaikan otoritas politik. Pintunya terbuka bagi semua orang untuk mendaftar, dan menyatakan dirinya sebagai tempat di mana semua jenis orang dapat memiliki kesempatan untuk belajar—meskipun pada kenyataannya, itu adalah kekacauan di mana individu dan faksi yang kuat merajalela.

Dengan latar belakang itu, tidak butuh waktu lama bagi Celestina, putri seorang adipati yang tampaknya tidak memiliki bakat dalam ilmu sihir, untuk diubah menjadi apa yang pada dasarnya adalah pengorbanan manusia. Semua orang telah menggunakannya sebagai samsak tinju verbal untuk melampiaskan semua frustrasi yang telah mereka pendam.

“Aku yakin dia hanya menggertak. Tidak mungkin dia akan berjuang seperti itu sejak awal jika dia mampu sembuh hanya dalam waktu dua bulan.”

“Benar? Seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Ya. Kedengarannya palsu…”

Beberapa dari mereka menolak untuk mempercayai apa yang mereka dengar. Nilai mereka berada di batas bawah, dan mereka termasuk di antara orang-orang yang mengolok-olok Celestina, gadis yang tidak mampu menggunakan sihir. Celestina samar-samar dapat mengingat wajah mereka, tetapi pada titik ini, dia sama sekali tidak peduli dengan keberadaan mereka.

Tepat saat ruang kuliah semakin riuh, bel berbunyi menandakan berakhirnya kelas.

“Cukup sekian untuk kuliah hari ini. Celestina, teorimu sungguh menarik. Aku mungkin akan menelitinya sendiri.”

“Oh? Tolong beri tahu aku jika kau menemukan sesuatu. Aku akan menantikannya, Instruktur Samas.”

Saat itulah Samas bertanya-tanya apakah Celestina mungkin sudah mengetahui hasil penelitian itu sendiri. Sudah sulit dipercaya bahwa dia telah mempelajari sihir dalam waktu yang begitu singkat—dan jika rekan Mage of Purgatory yang tidak dikenal ini mampu mewujudkannya , mungkin mereka juga telah mengajarkannya pengetahuan yang bahkan tidak dimiliki Samas.

Sebagai guru sihir, Samas enggan melepaskan harga diri dan kepercayaan dirinya. Namun di saat yang sama, ia dicekam rasa gelisah yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Gelisah karena semua yang telah ia pelajari dan ajarkan tentang sihir, semua yang ia anggap sebagai akal sehat, akan runtuh.

Pada akhirnya, Samas tidak dapat membuktikan hipotesis Celestina.

Seluruh konsep menggabungkan karakter ajaib untuk membuat kata-kata berarti membuang semua hasil penelitian modern. Ketika dia memikirkan pekerjaan yang diperlukan untuk menguraikan kata-kata itu, menjadi jelas baginya bahwa mereka harus mulai meraba-raba secara membabi buta dari awal, seperti yang telah dilakukan para peneliti sejak lama ketika akademi pertama kali didirikan. Dengan kata lain, semua yang telah diajarkannya sebagai akal sehat sampai sekarang harus dirobek dan dibuang.

Sebagai seseorang yang lulus dengan nilai cukup baik, ia tidak dapat menerima kemungkinan baru itu dan akhirnya menolak untuk mengakuinya.

Hanya beberapa waktu kemudian barulah dia akan mengetahui apa yang menjadi akibat dari keputusannya.

* * *

Akademi Sihir Istol tidak hanya mengajarkan ilmu sihir. Akademi ini memiliki berbagai macam mata kuliah, mulai dari sejarah nasional hingga sastra, matematika, dan kedokteran.

Para siswa bebas mengikuti kelas-kelas ini sesuai keinginan mereka; mereka tidak dipaksa menghadiri pelajaran yang tidak mereka minati. Kelas-kelas ini berjalan seperti kuliah di universitas, tetapi kekurangannya adalah jika Anda melewatkan satu kuliah dan kembali mengikuti kuliah di kemudian hari, Anda tidak akan dapat memahami apa yang sedang terjadi.

Kelas yang diambil Celestina sebagian besar adalah sihir dan fisika. Dan mulai semester baru ini, ia juga mengambil bagian dalam kelas transmutasi. Hari demi hari, ia akan mencatat di kelas, lalu mempersiapkan diri di perpustakaan untuk pelajaran berikutnya. Tidak ada yang memanggilnya saat ia berada di sana, meskipun beberapa orang memperhatikan dari kejauhan, penasaran, sementara yang lain melotot padanya dengan penuh permusuhan.

Kelompok pertama tertarik untuk mengetahui sihir macam apa yang bisa digunakan Celestina si pecundang; kelompok kedua khawatir kalau-kalau dia akan secara resmi menuduh mereka atas semua ejekan mereka di masa lalu.

Ada pula kelompok ketiga: mereka yang memandangnya seolah-olah dia seorang pengkhianat. Para siswa ini adalah mereka yang hampir putus sekolah, mereka yang berada di peringkat terbawah dalam hal kemampuan akademis.

Celestina tidak melakukan hal buruk apa pun pada kelompok ini; dia tidak secara aktif mengkhianati mereka dengan cara apa pun. Namun, mereka tetap menempatkannya dalam peran pengkhianat. Sederhananya, melihatnya sama sekali tidak dapat menggunakan sihir telah membuat mereka merasa lebih baik tentang kekurangan mereka sendiri—dan sekarang, itu tidak lagi terjadi. Sebelumnya, mereka dapat berpikir, Setidaknya aku bisa menggunakan sihir, jadi aku tidak seburuk dia, dan, Dia punya otak tetapi tidak punya bakat, jadi aku masih lebih baik, dan seterusnya, melihatnya melalui lensa yang menyimpang sebagai garis pertahanan terakhir dalam mempertahankan status mereka sendiri.

Meski dipandang rendah, mereka merasa perlu melakukan itu agar tetap waras di akademi ini, dengan semua pertikaian faksi yang sengit. Namun pada akhirnya, mereka telah memperlakukannya dengan hina demi kenyamanan mereka sendiri; sungguh tidak adil bagi mereka untuk berpikir bahwa dia telah mengkhianati mereka.

Hari-hari terus berlalu seperti itu, untuk sementara waktu…dan kemudian tibalah suatu kelas tertentu. Kelas yang ditunggu-tunggu oleh sebagian orang dan ditakuti oleh sebagian lainnya, berharap kelas itu tidak akan pernah datang. Sudah waktunya bagi para siswa untuk berlatih mengaktifkan sihir. Para siswa berkumpul di tempat latihan dan bersiap untuk melepaskan mantra.

Untuk kelas ini, para siswa akan menghabiskan waktu hampir satu jam hanya untuk melepaskan mantra tanpa henti ke musuh. Tujuannya adalah untuk mengajari tubuh Anda seberapa banyak mana yang Anda konsumsi saat menggunakan sihir.

Dalam pertarungan sungguhan, kamu akan terdampar di medan perang jika kehabisan mana. Dan meskipun kamu hanya memiliki sedikit mana yang tersisa, itu tidak akan banyak membantu jika kamu tidak dapat menggunakannya untuk bertarung. Itulah alasan diadakannya kelas tersebut, dan itu memang alasan yang sangat valid—meskipun pada kenyataannya, itu sebagian besar dimaksudkan untuk membiarkan para siswa melampiaskan stres mereka.

Para siswa menggunakan mantra pemula untuk ini: Bola Api. Kekuatan mantra tersebut dapat digunakan untuk mengukur berapa banyak mana yang dimiliki setiap siswa, serta kendali mereka atas mana tersebut.

Karena masyarakat modern telah melupakan konsep kuno tentang pemanfaatan mana dari alam, para siswa harus menggunakan semua sihir yang mereka gunakan dengan mana internal mereka sendiri. Idenya adalah jika Anda terus menggunakan mana hingga habis, Anda akan merasakan seberapa banyak mana yang Anda miliki dan menjadi lebih baik dalam menanganinya. Meskipun pada kenyataannya, para siswa hanya melepaskan sihir begitu saja, mencegah mereka melihat hasil apa pun dalam hal itu.

Jika ada seorang Great Sage di sini, dia akan mencoba membuat mereka mempelajari skill Mana Control dan Increased Mana. Namun sayangnya, itu bahkan tidak terpikirkan oleh para guru di sini; begitulah kurangnya pengalaman mereka.

Bagaimanapun juga, para guru itu sendiri adalah alumni akademi. Itu semua adalah satu siklus besar.

Celestina tidak bisa berbuat apa-apa selain mendesah.

“Saya kira Anda tidak terlalu termotivasi, Nyonya?”

“Saya lebih suka kita bertarung melawan golem. Latihan seperti itu memungkinkan Anda memperkuat pikiran dan tubuh Anda pada saat yang sama; saya bisa merasakan bahwa saya mengalami peningkatan, dan dalam banyak hal sekaligus.”

“Jadi Anda mengatakan bahwa Anda tidak tertarik dengan hal ini karena terlalu mudah?”

“Ya, tentu saja. Aku sudah tahu tentang hal-hal pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada apa yang bisa kualami di sini.”

Merasa bahwa wanita yang dilayaninya punya masa depan yang menjanjikan, Miska pun ikut mendesah.

Tampaknya dia juga telah sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada hal berharga yang perlu dipelajari Celestina di akademi ini.

“Akademi memang memiliki banyak sekali dokumen, dan aku harus mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Aku tidak ingin kehilangan kesempatan agar Guru menjadikanku penyalur sihir terbaik yang bisa dia lakukan!”

“Informasi tentang…hukum fisika, ya? Itu salah satu topik yang menurut Sir Zelos perlu kamu pelajari, benar?”

“Ya. Jika Anda membuat mantra, penting untuk mengetahui cara kerja berbagai fenomena. Meskipun saya dapat membaca rumus sihir untuk mendapatkan gambaran umum tentang berbagai hal, pemahaman saya masih samar-samar, dan merujuk rumus tersebut terhadap hukum-hukum semacam itu akan membuat saya belajar bagaimana aktivasi mantra sebenarnya bekerja.”

Meskipun Celestina sudah cukup mampu menguraikan rumus-rumus sihir, dia belum cukup baik untuk membuat mantra baru sendiri. Untuk saat ini, prioritas utamanya adalah memperdalam pengetahuannya—jujur ​​saja, dia lebih suka melewatkan kelas ini, yang namanya pelatihan tetapi lebih seperti waktu bermain dalam praktik. Dalam arti tertentu, hari-hari ketika dia tidak mampu menggunakan sihir telah membuatnya dapat memanfaatkan waktunya dengan lebih baik.

Dia mendesah, mungkin untuk kesekian kalinya hari ini.

“Oh? Wah, Celestina—kalau bukan kamu! Aku nggak tahu kamu masih di akademi ini!”

Berikut satu hal lagi yang menyebabkan masalah bagi Celestina.

Suara yang memanggilnya itu milik seorang gadis berambut pirang ikal. Namanya Carosty lud Saint-Germain.

Dia adalah putri Marquess Saint-Germain—dari keluarga Saint-Germain yang sama yang memimpin faksi eponim, yang merupakan pemimpin faksi penelitian sihir negara itu. Dan dia adalah salah satu dari sedikit orang yang akan mengambil kesempatan untuk memanggil Celestina setiap kali dia menemukan kesempatan.

“Carosty. Sudah lama.”

“Benar, Celestina. Sungguh, sungguh langka melihatmu ikut serta dalam kelas ini!”

“Kelas A? Bagi saya, semua orang tampak hanya bermain-main. Tidak ada yang bisa diperoleh di sini.”

“Kurasa begitu. Ngomong-ngomong, kudengar kau sudah belajar menggunakan sihir sekarang… Aku penasaran, cara apa yang kau gunakan untuk mencapainya? Aku benar-benar penasaran.”

“Apakah kamu ingin aku memberitahumu?”

“Oh, aku tidak menginginkan apa pun lagi. Wah, aku jadi penasaran sampai-sampai aku tidak bisa tidur di malam hari!”

Celestina tidak pandai menghadapi gadis ini.

Carosty sendiri sebenarnya tidak bermaksud menindas Celestina, tetapi kata-kata dan perilakunya membuat orang-orang yang melihatnya seolah-olah melakukan hal itu. Dan mungkin karena itu, orang-orang di sekitarnya tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka terhadap Celestina.

Meski begitu, Carosty bukanlah gadis yang jahat, jadi Celestina tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Dia menyebalkan dalam banyak hal.

“Saya menghabiskan tiga jam bertarung tanpa henti melawan golem lumpur. Itu memungkinkan Anda melatih pikiran dan tubuh Anda, tetapi saya tidak yakin apakah saya akan merekomendasikannya.”

“Y-Yah, kedengarannya… hebat sekali. Tapi, tolong beri tahu, di mana kau berhasil mendapatkan golem sebanyak itu?”

“Seorang penyihir yang kakekku kenal membuat mereka menggunakan mantra Penciptaan Golem. Mereka tidak hanya kuat; mereka juga bergerak dengan cara yang terorganisasi. Jadi aku terluka beberapa kali.”

“Aku belum pernah mendengar ada penyihir sekelas itu! Apakah dia mungkin seorang Master?”

“Lebih dari itu. Dia sering bepergian, jadi sepertinya sulit untuk bertemu dengannya—saya kebetulan bertemu dengannya secara tidak sengaja saat saya kembali untuk liburan musim panas. Dia hanya mengajari saya hal-hal dasar selama beberapa bulan terakhir.”

Mengingat situasinya, Celestina tidak bisa begitu saja menceritakan semua tentang Zelos kepada Carosty, jadi dia berbohong saat itu juga untuk mencoba menghindari topik.

Tetapi saat itu pun, Carosty masih terkesima dengan keberadaan seseorang yang kedengaran seperti seorang penyihir dengan bakat yang luar biasa.

“Di mana orang itu sekarang? Saya sangat ingin bertemu dengannya!”

“Sayangnya, dia mulai bepergian lagi segera setelah liburan musim panas kami berakhir. Dia bukan tipe orang yang tertarik pada kekuasaan politik.”

“Bagus sekali! Sangat bagus! Jadi, tampaknya masih ada penyihir sejati di dunia ini!”

Fraksi Saint-Germain dipenuhi oleh para peneliti sihir. Mereka percaya bahwa alasan penelitian sihir tidak mengalami kemajuan yang baik adalah kurangnya penyihir yang unggul, dan telah berupaya untuk mendapatkan kekuatan politik guna membantu mereka memburu penyihir dari negara lain. Mereka menerbitkan hasil penelitian dalam berbagai bidang, mulai dari budidaya tanaman obat hingga arkeologi hingga pengembangan ramuan penyembuh, dan terlibat dalam hal-hal seperti investigasi, eksperimen, dan penggalian.

Penelitian adalah alasan utama fraksi tersebut, dan cita-cita pendirinya tercermin dalam diri Carosty, yang bukan hanya seorang murid akademi tetapi juga keturunan dari pendiri yang sama. Oleh karena itu, ia sangat mengagumi para Sage di masa lalu. Jika ia mengetahui keberadaan seorang Sage Agung , ia pasti akan menggunakan setiap sumber daya yang tersedia untuk mengintai Zelos. Jadi demi gurunya, yang hanya ingin menjalani kehidupan yang tenang, Celestina mencampur fakta dan fiksi dalam upaya untuk menghindari pertanyaan Carosty.

Tidak mungkin aku bisa memberi tahu dia bahwa guruku adalah seorang Sage Agung. Jika dia tahu, aku yakin dia akan bersikeras untuk segera menemuinya—dan bahkan jika aku mengatakan tidak, aku merasa dia akan membolos dan menerobos masuk untuk menemuinya.

Carosty agak terlalu bersemangat dalam hal semacam itu.

“Selanjutnya! Celestina von Solistia.”

Mendengar suara guru itu membuat Celestina kembali tersadar. Sepertinya sekarang gilirannya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan pergi.”

“Harap ingat untuk bersikap moderat, Nyonya.”

Dengan langkah setengah hati, Celestina berjalan menuju tempat gurunya menunggunya.

“Apakah Celestina benar-benar mampu menggunakan sihir sekarang? Harus kukatakan, dia tampak sama seperti biasanya saat aku berbicara dengannya…”

“Lihat saja. Milady sekarang lebih kuat dari penyihir pada umumnya.”

“Ngomong-ngomong, Miska, apa yang membawamu ke sini? Kupikir pembantu seharusnya ada di asrama selama kelas?”

“Karena saya alumni akademi tersebut.”

Itu bukan alasan yang tepat. Bahkan para alumni tidak diizinkan untuk berkeliaran di dalam akademi sesuka hati mereka—namun Miska mengatakannya tanpa sedikit pun rasa malu atau ragu, seolah-olah itu hanya masalah fakta.

Dengan tatapan para penonton yang tertuju padanya, Celestina menghadap target dan mengukur jaraknya.

Sasarannya adalah sepotong baju zirah, yang terbuat dari campuran bijih damaskus dan mithril dan telah diberi formula untuk memberinya ketahanan terhadap sihir.

Karena itu bukan jenis armor yang mudah rusak, armor itu sempurna untuk menguji apakah para siswa dapat menembakkan sihir mereka dengan akurat, dan seberapa kuat sihir itu. Armor itu dibuat cukup kokoh sehingga meninggalkan goresan saja sudah cukup untuk menggolongkanmu sebagai yang terbaik.

“Baiklah. Aku mulai.”

Sebuah sigil muncul di telapak tangan Celestina, menghidupkan sebuah bola api kecil. Bola api itu tampak seperti bola api sungguhan, tetapi jauh lebih kecil daripada bola api yang dikeluarkan oleh siswa lainnya.

Melihat itu, yang lain tidak dapat menahan tawa. Apa? Hanya itu ?

Tetapi guru mereka terkejut karena alasan yang berbeda: Celestina telah mengucapkan mantra tersebut tanpa mantra.

“Melepaskan.”

Bola api itu dilepaskan dan terbang ke arah target yang berlapis baja. Bola api itu melesat dengan kecepatan luar biasa—dan saat mengenai sasaran, bola api itu menghasilkan panas yang hebat yang melelehkan target dan menembus logam. Sebuah ledakan kemudian meletus dari dalam baju besi itu, menghancurkannya menjadi potongan-potongan kecil.

Dia telah menembakkan bola api, sama seperti semua murid lainnya. Namun, memadatkan bola apinya menjadi bentuk yang lebih kecil telah meningkatkan panas dan kekuatannya—dan begitu bola api itu meledak, daya rusaknya berada di tingkat yang sama sekali berbeda. Semua pemadatan itu telah membantu mengubah panas menjadi daya rusak, membuat mantra keseluruhan jauh lebih efektif dan kuat daripada mantra yang diucapkan murid lainnya.

Sekalipun dia menggunakan mantra dasar yang sama, penggunaan formula yang berbeda, ditambah kombinasi keterampilan Pengendalian Sihir dan Pengendalian Mana, telah membuatnya jauh lebih kuat.

Terlebih lagi, karena mantra yang diucapkan Celestina adalah versi yang disempurnakan oleh Zelos, mantra itu setara dengan sihir zaman kuno. Mantra itu hanya menghabiskan sedikit mana internalnya, dan mantra itu juga sangat kuat, jadi bisa dibilang itu tidak adil.

“A-Apa itu tadi ?!”

“Tidak mungkin… Kenapa bisa sekuat itu?!”

“Itu mantra yang sama, kan? Apa sih yang membuatnya disebut ‘kegagalan’?!”

Tempat latihan menjadi gempar. Seseorang baru saja menghancurkan armor “tahan sihir”; itu benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya. Lebih jauh lagi, orang yang melakukannya adalah gadis yang terkenal sebagai “kegagalan” akademi.

Sejak saat itu, gadis yang dulu dijuluki pecundang itu malah menjadi terkenal sebagai anak ajaib di akademi .

Namun, baginya, itu adalah gelar yang tidak ada artinya.

Apa yang sebenarnya ingin dicapainya adalah mengejar ketertinggalannya dari gurunya. Dan itu masih tampak seperti tujuan yang sangat jauh…