Bab 8: Orang Tua Kembali Menjadi Pengangguran

Zelos sedang duduk di mejanya, menciptakan sesuatu.

Di atas meja itu terdapat sebuah sigil yang terperinci dan rumit, dengan segepok rumus-rumus sihir di sampingnya. Dan di atas sigil itu terdapat gumpalan logam kecil, kira-kira seukuran telapak tangan.

“Seharusnya itu saja untuk persiapannya. Sekarang, mari kita mulai…”

Zelos bergumam pada dirinya sendiri—sesuatu yang telah menjadi kebiasaannya selama bertahun-tahun sebagai bujangan—dan mulai bekerja, sendirian di kamarnya. Saat dia meletakkan tangannya di sigil dan menuangkan mana ke dalamnya, sigil itu mulai bersinar dengan cahaya redup, aktif untuk menjalankan fungsinya. Berkas cahaya berkumpul untuk membentuk substrat. Kemudian gumpalan logam di atas sigil mulai melayang di udara, di mana salah satu keterampilan Zelos memungkinkannya untuk memproses informasi dari matanya dan menggunakannya untuk membantu memanipulasi material di depannya sesuai keinginannya. Logam itu mulai membengkok menjadi bentuk yang ada dalam pikiran Zelos.

Apa yang Zelos lakukan di sini adalah teknik alkimia pamungkas: transmutasi. Dengan transmutasi, seorang penyihir dapat membentuk logam atau material lain ke dalam bentuk apa pun yang mereka inginkan, dan semuanya tanpa memerlukan peralatan apa pun. Namun, meskipun cara kerjanya mirip dengan teknik pembentukan sigil, Anda tidak akan dapat menggunakannya tanpa pemahaman yang baik tentang prosesnya. Itu adalah teknik tingkat lanjut—dan teknik yang sangat sulit. Itu adalah salah satu puncak tertinggi sihir, yang mengharuskan penyihir untuk memanfaatkan sepenuhnya hampir semua kemampuan mereka, termasuk kendali atas mantra itu sendiri; kendali atas mana mereka; dan pengetahuan peleburan, yang mencakup pengetahuan tentang proses pemurnian logam, bahan kimia, dan sebagainya.

Ujung jari Zelos menari dengan anggun, seolah-olah dia sedang memainkan piano, di atas keyboard yang diproyeksikannya di udara di depan sigil. Dan saat ujung jari itu mengetik perintah, logam pada sigil berubah bentuk, sedikit demi sedikit.

Dia membuat dua buah cincin dan sebuah gelang. Logam utama yang dia gunakan adalah mithril, yang memiliki afinitas mana yang relatif baik jika dibandingkan dengan logam lainnya. Namun, dia juga menggabungkan bijih manalite, yang memiliki sifat yang sangat mirip, untuk membentuk paduan dan menutupi kekurangan kekuatannya, menciptakan saluran sihir yang akan membutuhkan banyak waktu untuk menghancurkannya.

Meskipun mithril memiliki afinitas mana yang baik, mithril agak lemah sebagai logam, jadi Zelos melakukan ini untuk memperkuat kekuatannya. Para penyihir biasanya menggunakan tongkat sebagai saluran untuk membantu mereka mengumpulkan mana mereka sendiri, tetapi Anda tidak harus menggunakan tongkat kayu secara khusus; apa pun bisa digunakan, asalkan memiliki kompatibilitas mana yang baik.

Alasan mengapa para penyihir lebih suka menggunakan tongkat adalah karena kayu efektif dalam menyimpan mana di dalamnya. Namun, kekuatan tongkat dan kemampuannya untuk mengumpulkan mana dapat berbeda-beda, tergantung pada jenis kayu yang digunakan. Terlebih lagi, usia pohon dapat memiliki pengaruh yang signifikan terhadap stabilitas sihir, sehingga membutuhkan waktu tunggu yang cukup lama sebelum Anda dapat menggunakan kayu pohon untuk tujuan sihir.

Bahkan jika dua penyihir sama berbakatnya satu sama lain, salah satunya bisa memiliki sihir yang kurang stabil tergantung pada watak mereka. Dan sementara tongkat atau saluran lain dapat membantu mengatasinya, itu berarti bahwa perbedaan dalam kualitas saluran tersebut dapat menyebabkan perbedaan antara tingkat kekuatan penyihir yang setara—dan pada gilirannya, kesenjangan di mana para penyihir itu berdiri dalam hierarki. Misalnya, bahkan di Akademi Sihir Istol—dianggap sebagai puncak akademi sihir—siswa dari keluarga bangsawan menggunakan tongkat berkualitas tinggi. Dan hasilnya adalah bahwa bahkan jika siswa dari keluarga biasa sama berbakatnya, mereka akan kalah dalam hal kekuatan dengan siswa bangsawan dan tongkat mereka yang berkualitas tinggi, yang berarti bahwa para bangsawan itu diperlakukan seolah-olah mereka lebih berbakat.

Ini berarti bahwa penyihir biasa, yang hanya bisa mendapatkan tongkat murah, biasanya berakhir dengan penilaian nilai mereka berdasarkan sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan dengan kemampuan mereka yang sebenarnya sebagai penyihir. Kekuatan relatif tongkat masing-masing penyihir menyebabkan kesenjangan yang tidak adil di antara mereka—dan kesenjangan itu kemudian menyebabkan diskriminasi.

Namun, saluran sihir yang terbuat dari logam selalu stabil, dan kekuatannya tidak jauh lebih lemah dibandingkan dengan tongkat yang terbuat dari kayu. Mana mereka juga stabil; jika ada, mungkin adil untuk mengatakan bahwa mereka lebih dapat diandalkan daripada tongkat kayu. Paling tidak, mereka lebih kuat dan lebih tahan lama daripada tongkat kayu, jadi kecuali Anda mendapatkan produk yang sangat buruk yang akan menurun kualitasnya seiring waktu atau semacamnya, mereka adalah saluran yang paling berguna yang bisa Anda dapatkan. Jika diberi cukup waktu, baik logam maupun kayu pada akhirnya akan menurun kualitasnya dan pecah—tetapi jika Anda membandingkan masa pakai mereka, logam dengan mudah menjadi pemenangnya.

Meskipun begitu, tongkat adalah hal yang lumrah di antara para penyihir di dunia ini, dan hanya sedikit yang berpikir untuk menggunakan saluran sihir yang terbuat dari logam sebagai gantinya. Ada permintaan yang tinggi untuk logam—terutama dari para kesatria, yang menginginkannya untuk semua jenis senjata dan baju zirah—yang membuatnya mahal, dan hanya menyisakan sedikit logam untuk para penyihir meskipun mereka menginginkannya.

Dengan satu atau lain cara, semuanya mengarah pada munculnya rumor yang sama sekali tidak berdasar: bahwa logam menolak mana.

Para bangsawan dan adipati, setidaknya, memiliki kesempatan untuk melihat sendiri saluran sihir berbahan dasar logam yang telah dibuat sejak lama, jadi mereka tidak mempercayai rumor tersebut. Dan tentu saja, Zelos tidak peduli dengan rumor tersebut sejak awal—dia bahkan tidak peduli untuk mengingatnya.

“Sekarang saatnya mengukir rumus ajaib, ya? Ini pertama kalinya saya melakukannya secara langsung, jadi saya agak gugup.”

Saat ia selesai membentuk pernak-pernik yang akan berfungsi sebagai saluran sihir, langkah selanjutnya adalah mengukir formula sihir yang sesuai ke dalamnya. Formula ini membuat saluran lebih hemat mana, dan mengukirnya merupakan langkah yang diperlukan untuk menyelaraskan saluran dengan formula mantra yang akan digunakan para penyihir, yang memungkinkan para penyihir tersebut untuk merapal mantra mereka dengan cara yang lebih stabil. Ini adalah bagian penting dari pembuatan alat sihir, dan tantangan untuk membuat benda-benda sehemat mana mungkin merupakan kesempatan bagi para perajin untuk menunjukkan bahan pembuatnya yang sebenarnya. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa reputasi Anda sebagai penyihir yang ahli dalam kerajinan sangat bergantung pada keberhasilan atau kegagalan Anda pada langkah ini.

Jika Anda tidak terlalu peduli dengan stabilitas pengecoran Anda, itu bukanlah langkah yang penting…tetapi tetap saja, itu adalah titik kritis bagi para perajin. Dan Zelos khususnya adalah tipe pecandu kerajinan yang bertekad untuk mengerahkan semua yang dimilikinya ke dalam apa pun yang ia putuskan untuk dibuat. Rumus-rumus itu terbang keluar dari bundel kertas ajaib di depannya, dan huruf-hurufnya mengalir ke ornamen yang telah dibuatnya, melekat di dalamnya.

Sebagai perbandingan, ini seperti efek visual yang digunakan dalam anime musik yang membuat not-not melompat dari lembaran musik dan berputar-putar di udara setiap kali karakter memainkan alat musik mereka. Sedikit demi sedikit, rumus-rumus tersebut tertanam ke dalam cincin dan gelang logam, membentuk pola-pola rumit saat terbentuk secara fisik. Sekarang, bahkan jika Zelos menghentikan apa yang sedang dilakukannya, rumus-rumus yang telah diukirnya ke dalam ornamen-ornamen itu akan tetap ada.

Zelos tidak tahu berapa lama ia menghabiskan waktu untuk mengerjakan tugas itu. Namun, paling tidak, jelas bahwa itu adalah pekerjaan yang sangat menyita waktu. Dengan keringat yang menetes di dahinya, dan rasa lelahnya yang semakin bertambah, ia terus mengetuk konsol yang ia buat dari mana, mengeluarkan perintah untuk mengukir rumus sihir yang panjang ke dalam cincin-cincin kecil dan gelang itu. Kemudian, akhirnya, ia selesai—dan setelah memastikan bahwa ia telah mengukir semua rumus itu, Zelos melepaskan sigil transmutasinya dan mendesah dalam-dalam.

“Itu jauh lebih sulit daripada yang saya kira. Benar-benar berbeda dari saat saya melakukannya dalam permainan…”

Meskipun Zelos telah melakukan hal yang sama berkali-kali sebelumnya sebagai bagian dari Swords & Sorceries , ini adalah pertama kalinya dia benar-benar bertransmutasikan dengan kedua tangannya sendiri. Dia dapat mengingat sensasi melakukannya sebagai karakter dalam game-nya, tetapi itu sebenarnya bukan kenyataan—sama sekali tidak seperti itu.

Proses pengerjaan logam itu sendiri sudah bagus. Namun, mempersiapkan sigil dan rumus-rumus sihir yang akan diukir membutuhkan banyak waktu dan tenaga.

Transmutasi juga dapat digunakan untuk membuat ramuan penyembuhan dan banyak lagi—tetapi jika Anda menggunakannya untuk itu, Anda memerlukan botol-botol kecil atau wadah lain untuk menyimpan ramuan-ramuan itu. Tidak mungkin juga untuk membuat botol-botol kecil itu tepat saat Anda sedang membuat ramuan. Jadi Zelos mulai terbiasa mengumpulkan botol-botol anggur dari sekitar tempat itu dan menggunakannya untuk menyimpan ramuan-ramuan penyembuhnya. Namun, meskipun ia melakukannya dengan maksud untuk mendaur ulang, itu berarti bahwa siapa pun yang meminum ramuan-ramuan itu di siang bolong akan terlihat mencurigakan bagi orang-orang yang tidak tahu apa-apa.

“Yah, setidaknya sekarang aku tahu aku bisa menggunakan transmutasi di sini. Tapi…apa yang harus kulakukan dengan ini?”

Di depannya ada cincin dan gelang berwarna perak. Zelos baru saja membuatnya untuk menguji transmutasinya, tetapi dia tidak benar-benar membutuhkannya. Lagipula, dia sudah memiliki peralatan yang sangat bagus, jadi tidak ada gunanya sekarang memiliki saluran sihir yang paling cocok untuk penyihir tingkat menengah. Setelah menyelesaikan pembuatannya, dia menghabiskan waktu yang lama untuk memikirkan cara terbaik menggunakan barang-barang itu, tetapi akhirnya menyerah dan merangkak ke tempat tidur sebelum menemukan jawabannya. Tampaknya, jam-jam percobaannya yang panjang telah membuatnya cukup lelah sehingga dia memutuskan tindakan terbaik adalah tidur sebentar.

Ia adalah tipe orang yang menjadikan apa pun yang menarik baginya sebagai prioritas utama—tetapi begitu hal itu selesai, ia kembali menjalani kehidupan tanpa tujuan. Tak lama kemudian ia tertidur lelap, bernapas dengan tenang dan teratur.

Mungkin tampak seperti dia selalu bertindak dengan tujuan tertentu dalam benaknya—tetapi kenyataannya, dia biasanya tidak punya tujuan apa pun.

* * *

Hanya tinggal beberapa hari lagi hingga liburan musim panas Celestina dan Zweit berakhir, dan keduanya harus kembali tinggal di asrama di Akademi Sihir Istol.

Mereka sudah mulai bersiap-siap untuk berangkat—tetapi tak satu pun dari mereka yang menantikannya. Liburan mereka telah berlangsung selama dua bulan, tetapi setelah itu berakhir, akan ada empat bulan lagi hingga liburan musim dingin mereka, yang akan menjadi waktu berikutnya mereka dapat kembali ke rumah besar itu.

Sampai saat itu, mereka tidak akan bisa mengikuti pelajaran sihir Zelos lagi; mereka akan kembali menjalani hari-hari membosankan di akademi. Pikiran itu membuat mereka berdua putus asa. Seiring berjalannya waktu, mereka semakin percaya pada Zelos, yang mengajari mereka apa pun yang ingin mereka ketahui. Pada titik ini, mereka bahkan mulai mencoba-coba mencampur ramuan sihir, dan mereka memperoleh pemahaman menyeluruh tentang dasar-dasarnya.

Zelos telah memberi tahu mereka, “Jangan pernah berasumsi kalian akan selalu siap menghadapi segala sesuatunya. Bergantung pada situasinya, kalian bisa berakhir sendirian, dan kehabisan ramuan ajaib. Dan jika itu terjadi , mampu membuat beberapa ramuan sederhana untuk diri sendiri bisa menjadi pembeda antara hidup dan mati di medan perang.” Setiap hari sekarang, ketika mereka berdua menyelesaikan latihan tempur mereka—atau mungkin lebih tepat menyebutnya pertarungan golem—mereka menempatkan diri mereka di sebuah ruangan kosong dan mulai meneliti tabung reaksi dan gelas kimia.

Mereka akan mempelajari isi wadah-wadah itu, mencoba mencari tahu campuran mana yang paling efektif, lalu memverifikasi temuan mereka dalam sesi pertempuran berikutnya dan mencatat dari mana untuk memulai siklus itu lagi. Sejauh ini, mereka telah berkembang hingga mampu membuat ramuan mana tingkat rendah, ramuan penyembuh, dan sebagainya, dan mereka mungkin bisa mendapatkan harga yang cukup pantas untuk ramuan-ramuan itu jika mereka menjualnya di pasar.

Bergantung pada cara pandang Anda, Anda dapat mengatakan bahwa kedua saudara kandung itu telah menghabiskan dua bulan terakhir tanpa melakukan apa pun kecuali terlibat dalam pelatihan tempur berdarah dan bersembunyi di dalam rumah untuk meneliti obat-obatan—bukan gaya hidup yang sehat bagi anak muda yang sedang libur sekolah. Namun, bagi mereka berdua, dua bulan itu sangat penuh aksi, memuaskan, dan menyenangkan. Namun terlepas dari itu, bulan-bulan itu kini telah berakhir, membawa mereka kembali ke gaya hidup yang membosankan.

Celestina mendesah.

“Apa—menghela napas lagi? Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu. Kita sudah semakin dekat dengan hari di mana kita harus kembali ke akademi…”

“Saya tahu kita harus pergi, tetapi saya kesulitan menerimanya. Hal itu membuat saya tertekan.”

“Ya, aku mengerti. Kembali ke masa lalu juga bukan hal yang ingin kulakukan. Kita bisa melakukan lebih banyak penelitian di sini, dan masih banyak lagi yang bisa kita temukan…”

“Aku tahu. Ada banyak hal yang ingin aku teliti—khususnya rumus sihir dengan sigil berlapis.”

“Ya. Saat kami bertanya kepada Teach, dia benar-benar memberi kami petunjuk. Coba tanyakan kepada guru-guru di akademi tentang hal itu, dan mereka hanya menyuruh Anda untuk ‘cari tahu sendiri.’ Kalau dipikir-pikir, saya merasa seharusnya saya menyadari lebih awal bahwa itu berarti mereka sendiri tidak tahu jawabannya…”

“Para pengajar di akademi itu juga alumninya, kurasa. Yang mereka tahu hanyalah apa yang diajarkan kepada mereka.”

Sejarah singkat tentang bagaimana hal-hal berubah seperti ini dimulai dengan Perang Dewa Kegelapan, yang dilancarkan dahulu kala. Semua penyihir berbakat di dunia menuju ke medan perang, di mana mereka akhirnya dimusnahkan oleh serangan Dewa Kegelapan yang luas. Bahkan para pahlawan—dan para Sage yang meminjamkan kekuatan mereka kepada para pahlawan itu—akan gagal mengalahkan dan menyegel Dewa Kegelapan jika bukan karena kekuatan artefak ilahi yang diberikan kepada mereka oleh keempat dewa.

Akhirnya, perang berakhir. Namun, perang itu membutuhkan banyak sekali pengorbanan—yang kemudian menyebabkan masyarakat kekurangan individu berbakat, dan pada gilirannya membuat masyarakat tidak mungkin untuk kembali ke tempat semula dalam waktu dekat. Yang tersisa hanyalah penyihir kelas dua yang tidak ikut berperang—penyihir yang membutuhkan semua yang mereka miliki hanya untuk lulus dalam kurikulum saat itu. Mereka bahkan tidak berhasil mempelajari dasar-dasar rumus sihir dari penyihir yang mengajari mereka. Tepatnya, setidaknya beberapa dari mereka telah mempelajari dasar-dasar itu…tetapi kemudian wabah penyakit melanda negeri itu, membunuh penyihir yang setengah cakap itu juga. Masalahnya adalah mayat-mayat yang tertinggal di medan perang; tidak ada yang menguburkan mereka, jadi mereka semua tetap berada di tempat mereka jatuh, yang menyebabkan penyebaran wabah.

Selanjutnya , sebuah negara bersatu terbentuk, hanya untuk mengalami kemunduran hanya dalam waktu sekitar satu abad—menyingkap tirai pada era baru negara-negara yang saling berperang. Masing-masing negara tersebut mencari relik kuno, yang menyebabkan lebih banyak konflik yang menyebabkan banyak grimoires dan alat-alat sihir yang berharga berserakan dan hilang seiring waktu, atau hancur dalam perjalanan digunakan sebagai senjata. Akhirnya, setelah konflik panjang itu berakhir, masyarakat mencapai era saat ini, di mana semua jenis negara bersaing satu sama lain tetapi akhirnya berdamai. Tetapi pada saat masyarakat akhirnya sadar, hampir tidak ada penyihir yang tersisa dengan pemahaman yang tepat tentang sihir.

Sudah sekitar empat ratus tahun sejak orang-orang mulai meneliti ilmu sihir. Namun, perubahan-perubahan yang terjadi menjelang zaman sekarang telah menurunkan kualitas dan kuantitas penyihir, dan mereka yang tersisa hampir kembali ke titik awal, harus memulai lagi sepenuhnya untuk meneliti apa itu ilmu sihir.

Akibatnya, sebagian besar akademi sihir dunia mengajarkan bahwa masing-masing dari lima puluh enam huruf ajaib dan sepuluh angka ajaib memiliki makna. Dan meskipun itu tidak sepenuhnya salah, secara spesifik, rumus-rumus sihir yang bermakna berasal dari penggabungan huruf-huruf tersebut untuk membentuk kata-kata—tetapi tidak ada yang mengetahuinya. Jadi, penelitian sihir sekarang hanya dilakukan melalui siklus yang lambat dan sulit, dengan para peneliti mengambil mantra yang sudah mereka miliki, menggabungkan satu huruf baru pada satu waktu, dan melihat perbedaan yang dihasilkan.

Dragonfernal Destruction—yang telah diwariskan turun-temurun dari keluarga bangsawan Solistia sebagai mantra pusaka—juga telah melalui proses itu. Namun, mantra itu penuh dengan kekurangan.

“Sepertinya sihir pusaka kita juga punya masalah, ya?”

“ Memang menggunakan lebih banyak mana daripada yang seharusnya, yang memberikan beban yang sangat besar pada penggunanya. Saya mencoba membuatnya lebih efisien, tetapi saya mengalami kesulitan. Ada terlalu banyak bagian yang tidak dapat saya pahami.”

“Masalahnya adalah sihir itu hanya menggunakan mana penggunanya, kan? Dan sihir itu tidak terlalu stabil dalam mengubah mana itu. Memang kuat, tetapi kamu akan beruntung jika kamu memiliki mana untuk menggunakannya hanya tiga kali, kan?”

“Kita perlu mencari cara untuk membuatnya lebih hemat mana, atau kita tidak akan bertahan lama menggunakannya di medan perang. Itu juga tidak berlapis-lapis, dan sigil berlapis tunggal yang besar menghabiskan begitu banyak ruang di alam bawah sadarmu…”

Kekuatan mantra serangan area luas membuat rumusnya lebih rumit, dan membutuhkan mana dalam jumlah besar. Itu sudah jelas. Namun masalahnya adalah penggunaan mantra tersebut dapat membuang lebih banyak mana daripada yang Anda inginkan—yang berpotensi membuat Anda tidak dapat bertarung saat keadaan mendesak.

Saat kedua saudara itu berlatih menguraikan sihir, pengalaman mereka dalam pertempuran sesungguhnya membuat mereka menyadari kelemahan dalam sihir pusaka keluarga mereka sendiri—yang kini mendorong mereka untuk mencoba dan menyempurnakan sihir itu. Dan saat mereka melakukannya, Creston tua mengawasi mereka, tampak cukup senang dengan semua hal itu.

Dia pasti sangat gembira melihat pertumbuhan kedua cucunya.

Ahh… Tina kesayanganku. Kau telah tumbuh jauh lebih kuat selama dua bulan terakhir ini. Wah, itu bisa membuat air mata lelaki tua ini berlinang! Meskipun sekarang kau telah menjadi lebih berseri -seri, aku bisa melihat bajingan itu datang untuk melamarmu… Tidak! Aku tidak akan mengizinkannya! Tina milikku ! Dia akan tinggal bersamaku selamanya! Binatang buas mana pun yang berani mendekati gadisku sebaiknya bersiap untuk kukirim ke neraka! Matilah binatang buas itu! Dan perang bagi siapa pun yang meminta untuk menikahinya!

Atau…mungkin tidak. Dia masih seorang pria tua gila yang terobsesi dengan cucunya.

Dan dia dipenuhi dengan nafsu membunuh terhadap para pelamarnya—meskipun faktanya dia belum pernah bertemu satu pun dari mereka.

“Oh—ngomong-ngomong, Creston? Aku sudah menyelesaikan hal yang kau minta tempo hari.”

“Hmm? Sudah? Itu memang cepat. Meskipun kurasa aku tidak boleh berharap lebih darimu, Tuan Zelos.”

“Ada banyak hal yang tidak perlu dalam formula tersebut, jadi agak sulit untuk menggunakannya…tetapi saya telah mengoptimalkannya sebaik mungkin, dan seharusnya tidak membebani pengguna sekarang. Saya sarankan untuk mencobanya, setidaknya.”

“Maafkan saya. Saya ingin mengoptimalkannya dengan kedua tangan saya sendiri, tetapi ketika Anda mencapai usia saya, Anda akan merasa semakin sulit untuk mempelajari hal-hal baru. Entah bagaimana saya berhasil menguraikan rumus-rumus ajaib, tetapi ketika harus mengoptimalkannya…saya tidak tahu berapa tahun lagi yang saya perlukan.”

“Kapan kau belajar menguraikannya…? Nah, kesampingkan itu, apakah kau yakin ini ide yang bagus? Menunjukkan rumus sihir pusakamu kepada orang luar? Itu…biasanya sesuatu yang kau rahasiakan, bukan?”

“Apa-?!”

Kedua murid Zelos menoleh kaget mendengar perkataannya.

Keempat keluarga bangsawan utama—termasuk keluarga Solistia—semuanya berusaha mengoptimalkan sihir pusaka mereka. Dan keempatnya telah berjuang keras untuk itu. Namun, baik Zweit maupun Celestina tidak menyangka kakek mereka akan mempercayakan tugas itu kepada Zelos.

Sekitar setengah jalan dalam menguraikan sihir itu, Zelos sendiri menyadari bahwa itu adalah permintaan yang agak aneh. Namun, ia tetap diminta untuk melakukannya, jadi ia terus berupaya menyempurnakan mantra itu—meskipun dengan rasa ragu-ragu yang masih tersisa.

“Dengan ini, aku yakin bisa menghadapi bajingan mana pun yang terlalu dekat dengannya…” Creston tertawa mengerikan, kilatan berbahaya di matanya saat dia mengambil bungkusan kertas ajaib dari Zelos.

Cucu-cucunya menjawab serempak: “Kakek?!”

“A-Apa ini? Jangan mengejutkanku seperti itu! Kupikir jantungku akan berhenti berdetak!”

“Apa yang kau lakukan dengan menunjukkan sihir pusaka kita kepada Teach? Bukankah itu seharusnya menjadi rahasia? Sesuatu yang tidak boleh kita tunjukkan kepada siapa pun di luar keluarga?!”

“Ya—dan lagi pula, kami sendiri sedang mengerjakan mantra itu…”

“Sihir Tuan Zelos jauh melampaui apa pun yang kita ketahui! Apa salahnya menunjukkannya padanya saat ini?”

Mantra pusaka diwariskan melalui empat keluarga bangsawan utama yang melindungi keluarga kerajaan Kerajaan Sihir Solistia; mantra itu sama sekali bukan hal yang seharusnya kau perlihatkan kepada orang luar. Namun, Creston tampaknya baru saja menunjukkannya kepada Zelos seolah-olah itu bukan apa-apa, dan hal itu membuat cucu-cucunya meragukan kewarasannya.

“Tuan-tuan… Tolong jangan beritahu siapa pun tentang—”

“Aku tahu. Terutama karena, yah, kau tahu, aku sedikit terbawa suasana dan membuatnya semakin kuat saat melakukannya. Aku tidak punya niat untuk mengajarkan ini kepada orang lain. Itu terlalu berbahaya.”

“Kamu juga! Apa yang kamu pikirkan?!”

“Kau membuatnya lebih kuat? Aku sendiri sudah melihat formulanya, dan formula itu memiliki keseimbangan yang sangat rumit—dengan cara yang buruk. Bagian-bagian yang tampak tidak masuk akal entah bagaimana memenuhi beberapa peran inti. Jadi, Master, bagaimana kau…?”

“Y-Ya! Ya! Dengan ini, aku bisa membunuh bajingan-bajingan yang mencoba…” Tawa gila lainnya.

“Kakek! Apa maksudmu, membunuh ?!” Kedua cucu itu menjawab serempak lagi.

Seolah-olah Zelos telah menyerahkan pisau kepada orang gila. Bangsawan tua itu telah memasukkan formula sihir mantra itu ke alam bawah sadarnya, dan ada senyum gila di wajahnya. Sejak saat itu, setiap bangsawan yang mencoba meminta Celestina untuk menikah akan bermain dengan api. Atau…mungkin daripada sekadar bermain dengan api, mereka akan menjadi potongan-potongan kayu yang melemparkan diri mereka langsung ke dalam api.

Dengan cara apa pun, Creston siap dan bersedia membunuh.

“Ngomong-ngomong, tanaman herbalmu berubah warna di sana, tahu? Sudah waktunya menambahkan eter mana. Lalu, bubuk mandrake.”

“Jangan asal mengganti topik!”

“Yah, aku tidak peduli apakah kakekmu membunuh beberapa penjahat. Jujur saja, jika mereka adalah bangsawan busuk yang hanya menginginkan kekuasaan, mereka mungkin pantas dibakar sampai mati.”

“Ha ha ha… Dia benar. Aku akan membersihkan dunia dari kotoran mereka !”

Zelos jelas-jelas tidak bertanggung jawab. Para penyihir pada umumnya acuh tak acuh terhadap keadaan dunia yang lebih luas sejak awal, tidak menunjukkan minat pada hal-hal di luar penelitian mereka—dan Zelos adalah contoh yang baik dari hal itu. Meskipun dia mulai merasa sedikit bersalah tentang hal itu sekarang…

Creston tampak seperti gunung berapi, yang dapat meletus kapan saja dan membakar dunia. Ia rela menjadi raja iblis, dewa kegelapan, atau apa pun demi cucunya tercinta.

“Oh—sebaiknya kau cepat-cepat mengangkatnya dari api. Kalau kau biarkan mendidih lebih lama lagi, rasanya akan sangat pahit.”

Zweit mendesah. “Baiklah. Kita bicara nanti. Kurasa kita sedang berhadapan dengan api di sini.”

“Kakek… Kenapa kau bertindak sejauh itu?”

Mengenakan sarung tangan anti panas, para siswa mengambil gelas kimia yang telah dipanaskan di atas api dan meletakkannya di atas meja.

Di dalamnya ada cairan kuning bening, yang berubah warna menjadi hijau saat mendingin.

“Sekarang tambahkan bubuk mandrake…”

“Mandrake, ya? Aku ingat pernah memanennya di Far-Flung Green Depths…bukan berarti aku ingin mengingatnya. Serangan dari makhluk-makhluk itu langsung menusuk jiwamu.”

“Aku tahu bagaimana perasaanmu, Kakak…”

Saudara-saudari itu tak dapat menahan diri untuk mengingat kembali hari ketika mereka menjadi sasaran serangkaian serangan mental yang menghancurkan dari tanaman mandrake…

* * *

Ini adalah cerita dari beberapa waktu yang lalu, ketika Zelos masih berada di Far-Flung Green Depths dalam sebuah kamp pelatihan bersama Celestina dan Zweit.

Setelah makanan mereka dicuri dalam serangan monster, kelompok itu pergi berburu lebih banyak makanan untuk bertahan hidup. Monster-monster itu juga telah mencuri semua ramuan penyembuh dan sumber daya lainnya, jadi mereka harus segera menyediakan lebih banyak makanan.

Beruntung bagi kelompok itu, Zweit telah membawa beberapa peralatan dan bahan untuk digunakan dalam percobaan, yang memungkinkan kelompok itu untuk membuat ramuan penyembuh. Meskipun tentu saja, mereka harus mendapatkan bahan-bahan untuk ramuan itu dari hutan itu sendiri.

“Ada banyak tanaman herbal yang tumbuh di sana, tetapi kita juga memerlukan jamur obat dan chemileaves. Oh, dan mungkin juga tanaman mandrake, kurasa.”

“Tuan? Kudengar kalau kau mendengar jeritan mandrake, kau akan mati; benarkah?”

“Hmm… mungkin secara kiasan. Sulit bagi jiwa manusia untuk menahan jeritan itu…”

“Tapi kamu tidak benar-benar mati, kan? Itu akan mudah , kalau begitu!”

“Oh, andai saja semudah itu…” Zelos tertawa terbahak-bahak.

“Ke-kenapa matamu terlihat begitu mati, Guru?!”

“Tuan? Kau membuatku takut…”

Kedua bersaudara itu belum sepenuhnya memahami teror buah mandrake.

Rombongan itu terus menjelajahi hutan, mencari makanan. Lalu…

“Ah, begitulah—ada banyak pohon mandrake di sana. Mari kita langsung mencabutnya.”

“Mereka hanya tanaman, kan? Apa yang membuat mereka begitu menakutkan?”

“Aku…punya firasat buruk soal ini.”

Firasat buruk Celestina terbukti benar. Begitu mereka bertiga membagi tugas dan mulai mencabut mandrake…

AAAAHHHH!

BERHENTI! TOLONG! AKU PUNYA KELUARGA! AKU— AAAARGH!

AYAH! HEL— GAKH!

K-KAMU SETAN! KALIAN TELAH MEMBUNUH…PUTRIKU…

Zweit dan Celestina langsung hancur. Semangat mereka tak sanggup menahan jeritan itu; lagipula, mereka memang dirancang khusus untuk menusuk hati manusia.

“Apa-apaan ini ? Rasanya seperti ada yang menusuk hatiku!”

“Rasanya aku akan menjadi gila. Hati nuraniku menyiksaku…”

“Benarkah? Tidak seburuk itu jika kamu sudah terbiasa, lho.”

T-TOLONG! TOLONG, KASIHANLAH! JANGAN NAJISKAN AKU LAGI! BUKANKAH KAU SUDAH CUKUP BERAT?!

BERHENTI! AKU MOHON PADAMU! DASAR BODOH!

KAMU MENGERIKAN… BAGAIMANA AKU BISA TERUS HIDUP SEKARANG…?

UGH…TERKUTUKLAH KAU! KAU TAK PUNYA JIWA?!

“Ya, ya, aku memang biadab, aku tahu. Memangnya kenapa?”

Kedua saudara itu terkejut. “B-Bagaimana kabarmu…baik-baik saja?”

“Saya telah membantu mengembangkan hal-hal ini di gereja, jadi saya punya banyak waktu untuk membiasakan diri. Aha ha ha…”

“Aku tidak yakin kau ingin terbiasa dengan hal itu, Guru…”

“Rasa bersalah… aku tak bisa…”

Pada akhirnya, mereka hanyalah tanaman—dan Zelos sudah terbiasa melihat mereka seperti itu.

Ditambah lagi, saat Anda berada di jurang antara hidup dan mati, Anda tidak punya kemewahan untuk mengkhawatirkan hal-hal semacam itu.

Zelos kini mengerti, dan dia mencabut mandrake itu tanpa peduli pada dunia.

Karena tidak punya pilihan lain, saudara-saudaranya pun meneruskannya. Namun…

TIDAK! IBU? DI MANA KAMU? GELAP SEKALI… TOLONG… IBU—

DIA MASIH GADIS KECIL! KUTUKAN KAMU, DASAR SETAN!

Jeritan yang tak henti-hentinya membuat mereka berdua sama sekali tidak dapat bertindak. Karena tidak mampu menahan serangan langsung para mandrake terhadap hati nurani mereka, mereka pun menyerah dalam sekejap.

Saat mereka berdua kembali ke perkemahan malam itu, pandangan mereka kosong, dan mereka menundukkan kepala, bergumam sendiri. Secara mental, mereka benar-benar sudah putus asa.

* * *

“Ugh… Aku tidak ingin terbiasa dengan itu. Bahkan saat kau menutup telingamu, teriakan mereka tetap menusuk tepat ke jantungmu.”

“Siapa pun yang memanennya pasti harus menanggung hal yang sama, bukan? Apakah mereka benar-benar baik-baik saja? Aku khawatir mereka bisa kehilangan rasa kemanusiaannya…”

“Jika manusia yang berteriak-teriak itu, itu lain cerita…tetapi pada akhirnya, mereka adalah tumbuhan. Dan itu adalah survival of the fittest—bukan hal baru bagi dunia ini.”

“Apakah kau iblis atau semacamnya, Guru? Aku tidak mengerti bagaimana kau bisa menghadapinya…”

Serangan psikologis mandrake hampir berhenti bekerja pada Zelos, yang terus memanen mandrake di gereja.

Dibandingkan dengan hewan lain, manusia sangat pandai menyesuaikan diri dengan lingkungannya—dan tidak ada batas seberapa kejam dan tidak berperasaannya mereka.

“Apa maksudmu? Mereka tanaman , tahu? Aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti, tetapi sebagai aturan umum, aku tidak bisa membayangkan bahwa tanaman akan mampu memahami dan merasakan emosi manusia. Mungkin. Anggap saja mereka sebagai material dan itu… seharusnya tidak seburuk itu, kurasa?”

“Tidak…bahkan saat itu, aku merasa ada yang salah denganmu sebagai pribadi jika kamu bisa terbiasa dengan itu . Aku mengerti apa yang kamu katakan.”

“Rasanya seperti mereka menusuk bagian terdalam hatiku! Seperti mereka menghancurkan jiwaku…”

“Jadi, maksudmu sapi dan babi tidak punya emosi? Apakah lebih masuk akal untuk hidup dengan memakan keduanya? Mengapa kau begitu rewel soal tanaman saat ini?”

Celestina dan Zweit sama-sama meringis.

Zelos benar: mereka boleh saja bicara tentang serangan psikologis para mandrake semau mereka, tetapi pada akhirnya, itu semua hanyalah kemunafikan jika mereka hanya bertahan hidup dengan daging binatang yang sudah mati.

Satu-satunya perbedaan adalah bahwa mereka biasanya tidak berada di sana untuk melihat hewan-hewan itu disembelih; betapapun mereka mencoba untuk merasionalisasikannya, faktanya adalah bahwa mereka hidup dengan memakan hewan-hewan itu. Moral idealis apa pun yang mungkin mereka miliki sudah terlalu kompromistis untuk dikhawatirkan pada saat ini.

“Pada akhirnya, ini hanya tentang bagaimana Anda mengkategorikan berbagai hal di dalam kepala Anda, menurut saya. Anda hanya perlu bersyukur atas makanan yang membuat Anda terus bertahan, dan haus darah terhadap musuh-musuh Anda.”

Kedua bersaudara itu terdiam.

Masih belum diketahui secara pasti mengapa buah mandrake menjerit seperti itu.

Namun apa pun alasannya, kedua bersaudara itu akan lebih mudah mempelajari alkimia jika mereka dapat melihat mandrake sebagai tanaman dan memanennya, daripada dilumpuhkan oleh serangan psikologis mereka. Cepat atau lambat, mereka mungkin perlu membuat ramuan dalam keadaan darurat; jika mereka tidak dapat memaksa diri untuk memanen mandrake pada saat yang genting, tepat saat mereka membutuhkannya, mereka tidak akan dapat melakukannya.

Bahan-bahan tidak selalu menjadi hal yang paling mudah didapat.

“Oke, cukup basa-basinya. Sekarang mari kita mulai, oke? Aku ingin kamu belajar cara membuat ramuan tingkat menengah pada akhir hari ini. Bahkan jika kamu menggunakan resep umum yang sama seperti alkemis lain, akan selalu ada sedikit perbedaan dalam cara kamu mencampur sesuatu, jadi aku ingin kamu menguji berbagai perubahan kecil pada cara kamu mencampur sesuatu dan menyelesaikan sisanya sendiri.”

Keduanya tidak sepenuhnya puas, tetapi mereka kembali fokus pada tugas yang dihadapi.

“Kurasa ramuan mana tingkat menengah cukup penting bagi para penyihir, ya? Mana mudah habis.”

“Saya pikir itu mungkin mirip dengan saat Anda benar-benar menggunakan sihir: jika Anda tidak dapat mengendalikan konsumsi mana, Anda akan berakhir dengan pingsan dan menjadi beban. Jadi saya bayangkan akan sangat menguntungkan jika Anda dapat membuat ramuan sendiri.”

“Ya, akan sangat penting jika kita bisa memulihkan mana kita. Aku tahu itu bisa jadi masalah jika kamu minum terlalu banyak…”

Ramuan adalah sesuatu yang diminum, jadi sebagian besar terbuat dari air. Yang Anda butuhkan untuk efek penyembuhan hanyalah bahan aktifnya, tetapi air berfungsi untuk memperbaiki bahan-bahan tersebut dalam bentuk dispersi dan mengawetkannya. Dan jika Anda minum terlalu banyak, semua air itu dapat terkumpul di perut Anda.

Sakit perut bisa menjadi masalah di medan perang, dan sebagian besar disebabkan oleh asupan air yang berlebihan—yang, pada gilirannya, sering kali disebabkan oleh minum banyak ramuan penyembuh. Memang bagus bahwa ramuan itu mudah diminum, tetapi jika Anda menggunakannya pada waktu yang salah, ramuan itu justru dapat membuat Anda kurang berguna dalam pertarungan berikutnya, dan satu-satunya cara untuk mempelajari cara terbaik menggunakannya adalah dengan mendapatkan pengalaman.

Setelah itu, mereka berdua diajari metode untuk mengonsentrasikan komposisi ramuan penyembuh—yang mengakhiri edisi hari itu dari “Kelas Alkimia Tuan Zelos.” ​​Besok, kedua bersaudara itu harus mulai mempersiapkan diri dengan sungguh-sungguh untuk kembali ke akademi.

Dua bulan terakhir yang penuh kepuasan ini akan segera berakhir dalam hitungan hari saja.

* * *

Saat-saat menyenangkan tidak berlangsung lama.

Justru karena Anda begitu tenggelam di dalamnya, mudah untuk melupakan aliran waktu dan asyik dengan apa yang Anda lakukan—dan kemudian, sebelum Anda menyadarinya, matahari akan terbenam. Hal itu khususnya umum terjadi pada anak-anak kecil.

Itulah yang terjadi pada Zweit dan Celestina—dan sekarang, mereka sudah bersiap untuk berangkat ke Akademi Sihir Istol besok.

Mereka akan berangkat pagi-pagi sekali, jadi mereka bisa tidur lebih awal. Karena mungkin ada bandit di jalan, mereka akan menuju kota Cezan dengan perahu. Dari sana, mereka akan naik kereta sebentar ke Stihla, kota yang dikelola langsung oleh keluarga kerajaan—dan lokasi akademi tersebut.

Dari segi jarak, Jalan Raya Far-Flung menawarkan rute yang lebih pendek. Namun, naik perahu akan membawa mereka ke tujuan lebih cepat.

Jika Anda bepergian dengan kereta, Anda perlu membiarkan kuda beristirahat di suatu titik. Dan jarak antara desa dan kota tidak sama, jadi terkadang Anda perlu mendirikan tenda untuk bermalam. Namun, dengan perahu, yang perlu Anda lakukan hanyalah meminta awak lain untuk mengambil alih kemudi. Rutenya sedikit kurang langsung, tetapi Anda dapat langsung menuju Cezan tanpa berhenti.

Dari sana, hanya perlu beberapa jam perjalanan aman dengan kereta kuda ke Stihla, tempat akademi itu berada.

“Hmm? Bukankah kamu bepergian dengan kereta kuda saat pertama kali aku bertemu denganmu? Mengapa? Jika perahunya lebih cepat sekarang, kurasa akan lebih cepat juga saat itu…”

Creston menimpali dengan penjelasan: “Pergi ke sana adalah satu hal, tetapi untuk kembali dengan perahu, Anda harus melakukan perjalanan ke hulu sungai. Anda akan bergantung pada angin—dan dengan cuaca yang cukup buruk, akan sulit untuk mengetahui berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum Anda tiba.”

“Ahh… Jadi, kau akan bergantung pada alam jika kau membawa sungai kembali ke sini. Kurasa arah angin akan berubah tergantung musim; aku yakin itu akan memperlambat segalanya.”

“Memang. Kalau bukan karena itu, aku sendiri pasti bisa kembali lebih cepat dengan perahu…tapi angin itu tidak menentu. Kalau terlalu banyak yang dibiarkan sesuai keinginannya, kamu akan kehilangan kendali atas kedatanganmu.”

Dalam perjalanan ke Cezan, Anda cukup mengandalkan arus untuk membawa perahu Anda, dan Anda akan tiba tanpa harus melakukan apa pun. Namun dalam perjalanan pulang, Anda akan melawan arus. Perahu-perahu di sini hanyalah perahu layar; mereka bergantung pada angin, dan dapat berhenti jika tidak dapat menangkap ikan yang bagus. Terlebih lagi, perubahan arah angin akan menyebabkan perahu melaju secara zig-zag, membuat perjalanan memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan. Tidak ada jaminan bahwa Anda akan tiba dalam beberapa hari yang telah Anda sisihkan.

Sesaat, Zelos bertanya-tanya apakah ia harus membantu mengubah perahu-perahu di sini menjadi kapal uap. Namun, meskipun bahan bakar dapat diganti dengan sihir, hal itu tidak akan mengubah fakta bahwa jumlah orang di sana tidak cukup. Kapal uap membutuhkan orang untuk merawatnya, dan ketel uap yang menggerakkannya harus selalu diawasi. Seperti yang mungkin Anda duga, Zelos tidak bermaksud menipu teknologi untuk mewujudkannya; ia ingin meminimalkan dampaknya di sini sebisa mungkin. Jadi, ia memaksa dirinya untuk tetap diam tentang ide itu, menanamkannya jauh di dalam dirinya.

Lagipula, dia mendambakan kehidupan yang tenang.

“Itu masuk akal. Tidak bisa melawan hukum alam, kurasa.”

“Jika teknologi sihir sedikit lebih maju, mungkin saja itu bisa terjadi…tapi sayang. Untuk saat ini, itu tidak mungkin.”

Sebagian dari Zelos ingin berkata, Maaf. Aku sebenarnya bisa membuat teknologi itu sekarang juga jika aku mau. Namun, dia menahan diri, menelan kata-kata itu. Dia tidak pergi ke perguruan tinggi teknik tanpa tujuan, dan dia sudah memiliki pengetahuan tentang desain mesin uap sederhana dan kekuatan cheat isekai-nya. Namun, jika dia dengan ceroboh memulai revolusi teknologi, itu akan menyebabkan perang. Jadi, karena tahu bahwa dia tidak bisa begitu saja secara sembrono mendorong revolusi teknologi di sini seperti itu, dia berpura-pura tidak tahu.

“Hai, Kakek. Apa kau yakin kita tidak bisa keluar dari akademi begitu saja? Kurasa akan jauh lebih efisien bagi kita untuk terus belajar dari Guru…”

“Saya mengerti apa yang Anda rasakan, tetapi melakukan hal itu akan mempermalukan nama keluarga kita. Meskipun bermasalah, akademi itu memang memiliki reputasi yang cukup bergengsi.”

Celestina setuju dengan saudaranya: “Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang akan kita pelajari di sana. Apakah kita benar-benar perlu kembali? Kita belajar tentang ramuan di sini, dan alat-alat sihir, dan cara membuat dan menggunakan rumus-rumus sihir… Semuanya jauh lebih maju daripada apa yang mereka ajarkan di akademi! Aku tidak melihat manfaatnya jika kita kembali ke sana.”

“Kau mungkin benar, tetapi itu masih belum cukup menjadi alasan bagi kalian berdua untuk mundur. Ingat, kita perlu merahasiakan fakta tentang Tuan Zelos—dan sebagai bangsawan, penting bagi kalian berdua untuk memikirkan masa depan kalian dan menggunakan waktu kalian di sana untuk menemukan orang-orang yang akan melayani kalian di tahun-tahun mendatang. Memang, tempat itu mungkin tidak memiliki kegunaan apa pun selain sebagai tempat bersosialisasi dan mencari pembantu…tetapi itu lebih baik daripada tidak ada gunanya sama sekali. Bahkan tempat seperti itu bisa berguna.”

Meskipun Creston terus terang tentang kekurangan tempat itu, faktanya Akademi Sihir Istol adalah sekolah bergengsi dengan rekam jejak panjang hasil yang mengesankan—meskipun tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Zelos. Sekolah itu cukup berpengaruh sehingga menarik diri dari tempat itu tanpa alasan yang tepat memang akan mencoreng nama baik keluargamu. Creston melirik ke arah Zelos, memohon bantuan dalam hati.

Tak punya pilihan lain, Zelos menghela napas dalam-dalam, lalu mengeluarkan beberapa item dari inventarisnya.

“Kedua. Celestina. Aku ingin memberimu ini.”

“Tuan? Apa ini?”

“Cincin… dan gelang? Dan itu… Itu adalah rumus-rumus ajaib yang terukir di dalamnya!”

“Ini beberapa saluran ajaib yang kubuat; kalian bisa menggunakannya sebagai pengganti tongkat. Aku ingin kalian berdua mencobanya dan melihat bagaimana rasanya saat berada di akademi. Aku akan sangat menghargai jika kalian bisa menuliskan pikiran kalian dan mengirimiku beberapa laporan saat kalian berada di sana.”

“Apa—?!” Kedua saudara itu tercengang.

Ketika seorang penyihir memberikan saluran sihir—umumnya tongkat—kepada muridnya, itu menandakan bahwa mereka telah mengakui murid itu sebagai penyihir sejati. Seolah-olah mereka memberi tahu muridnya, “Ambil sihir yang aku ajarkan padamu dan gunakan sesuai keinginanmu”; dalam arti tertentu, itu seperti sertifikat. Jadi bagi kedua saudara kandung itu, itu menandakan kehormatan dan rasa tanggung jawab.

Namun, Zelos sendiri tidak tahu bahwa dia pada dasarnya hanya mengambil bagian dalam sebuah ritual yang menandakan pengakuannya terhadap pasangan itu sebagai penyihir penuh.

Saluran sihir yang diberikannya kepada mereka tidak memiliki efek khusus apa pun; saluran itu hanya berfungsi seperti tongkat sihir biasa, tidak lebih. Jadi, dia bahkan tidak terlalu mementingkan saluran itu. Namun, tidak diragukan lagi bahwa kreasinya akan laku keras jika dijual. Bagaimanapun, saluran sihir yang terbuat dari logam itu unik—langka.

Zelos menyerahkan gelang berwarna perak itu kepada Celestina, yang tampak seolah-olah rumus sihir yang terukir di dalamnya adalah sebuah hiasan. Dan kepada Zweit, ia menyerahkan dua buah cincin, yang di dalamnya ia telah mengukir pola-pola geometris yang tampak seperti sebuah karya seni yang bagus. Baik gelang maupun cincin itu adalah barang-barang kelas satu, tidak hanya sebagai alat sihir tetapi juga sebagai ornamen yang indah.

“Celestina, aku ingin kau menggunakan gelang itu. Kedua, aku akan memberimu cincinnya.”

“Kenapa ada dua cincin, Teach? Aku…menebak salah satunya bukan cincin cadangan atau semacamnya, kan?”

“Coba berikan satu kepada adikmu, ya. Aku akan senang jika dia bisa memberiku laporan tentang itu juga, seperti yang kuminta dari kalian berdua. Setidaknya, aku akan menghargai jika dia melakukannya.”

Zelos telah mencoba menggunakan ornamen-ornamen itu sendiri, tetapi ia tidak dapat menemukan kegunaannya. Jika ornamen-ornamen itu hanya akan ditaruh di dasar laci—atau lebih tepatnya, di inventarisnya—ia akan lebih senang jika orang lain dapat menggunakannya dan memberi tahu dia bagaimana rasanya menggunakannya. Tidak ada gunanya baginya untuk menggunakan peralatan ini sendiri; akan lebih mudah untuk memastikan seberapa baik fungsinya jika seseorang dengan level yang lebih rendah menggunakannya. Singkatnya, itu hanyalah sebuah eksperimen, dan yang telah ia buat adalah prototipe.

“Memberikannya pada Croesus ? Aku tidak bisa membayangkan bajingan itu akan menerimanya …”

“Kalau begitu, ya sudah. ​​Oh, dan aku juga punya pekerjaan rumah untuk kalian berdua.”

“Pekerjaan rumah?!”

Kedua bersaudara itu saling bertukar pandang. Mereka sama sekali tidak tahu tuntutan tidak masuk akal macam apa yang hendak diajukan oleh Sang Bijak Agung yang absurd itu kepada mereka—cobaan berat macam apa yang ingin ia berikan kepada mereka sekarang.

“Sementara kalian berdua di akademi, aku ingin kalian berusaha membuat sihir pusaka kalian lebih efisien dan lebih kuat. Tentu saja, aku tidak peduli apakah kalian berdua melakukannya bersama-sama atau memutuskan untuk mempelajarinya secara terpisah. Jika kalian berhasil meningkatkan beberapa mantra lain juga, itu lebih baik. Dan jika kalian berhasil, aku akan menjadikan kalian saluran sihir terbaik yang aku bisa.”

“Saluran sihir terbaik yang bisa kau…” Zweit dan Celestina sama-sama terpesona oleh pikiran itu.

Mereka tidak tahu persis apa yang diharapkan dari saluran sihir yang dibuat oleh seorang Sage Agung, tetapi mereka tahu bahwa yang terbaik darinya, jika mereka berhasil mendapatkannya, niscaya akan berada pada level harta nasional. Dan jika dia menganugerahkan harta tersebut kepada mereka, mereka akan dapat membenarkan pernyataan bahwa mereka telah dianggap sebagai penerus Sage tersebut. Tiba-tiba, mereka berdua dipenuhi dengan motivasi.

Namun, Zelos tahu bahwa mereka akan gagal dalam pekerjaan rumah ini. Setelah memodifikasi mantra yang sama atas permintaan Creston, ia menyadari bahwa itu bukanlah sesuatu yang begitu sederhana sehingga murid-muridnya, yang hanya mengutak-atik dasar-dasarnya, akan mampu memperbaikinya sekarang juga.

Dengan kata lain, rencananya sepenuhnya hanya untuk mendorong mereka berdua melakukan penelitian atas kemauan mereka sendiri.

“ Baiklah ! Kamu maju!”

“Saya berjanji, saya akan menyelesaikan pekerjaan rumah ini!”

Hmm? Kenapa mereka tiba-tiba termotivasi seperti ini? Itu lebih dari yang saya duga…

Namun Zelos menanggapi situasi itu dengan enteng. Ia memotivasi mereka dengan cara yang tidak ia inginkan.

Tentu, dia cukup yakin kalau mereka akan gagal…tapi bahkan jika peluangnya kecil bahwa mereka berhasil , itu pun tidak akan jadi masalah besar.

Zelos mengatakan bahwa dia akan membuatkan mereka beberapa peralatan baru jika mereka berhasil adalah semacam hal yang setara dengan menggantung wortel di depan wajah mereka untuk memotivasi mereka—tetapi dari sudut pandang kedua siswa, itu adalah kesempatan mereka untuk mendapatkan saluran sihir yang dibuat oleh seorang Sage Agung. Dan jika saluran itu adalah yang terbaik , maka menerima satu akan menjadi kehormatan yang lebih besar daripada menerima penghargaan dari raja sendiri untuk seorang penyihir. Tidak, ini lebih dari sekadar kehormatan, sebenarnya. Itu akan setara dengan diberkati oleh dewa. Tetapi tidak seorang pun dari mereka yang terlibat dalam janji kecil ini menyadari perbedaan nilai antara keduanya yang tumbuh di dunia ini dan pria yang tumbuh di Bumi.

Satu-satunya orang yang sadar adalah Creston—dan saat dia menyaksikan semua itu terjadi, dia mengangguk, senyum puas di wajahnya.

* * *

Keesokan paginya, saat kabut menyelimuti Santor, kedua penyihir itu naik kereta. Mereka siap untuk melaksanakan tugas yang diberikan oleh Sang Bijak Agung sendiri—dan untuk mendapatkan peralatan sihir yang telah dijanjikan sebagai bukti keberhasilan mereka.

Kereta itu berangkat menuju Stihla. Zweit dan Celestina, sambil memikul beban generasi penyihir berikutnya di pundak mereka, kembali ke akademi dengan semangat yang sangat tinggi.

Pada saat yang sama, hari ini adalah hari di mana Zelos kembali menganggur. Setelah kehilangan pekerjaan sebagai guru privat, ia ditinggal sendirian, memeras otaknya tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Ia sudah tahu bahwa ini akan terjadi, tetapi sekarang hari itu benar-benar tiba, ia merasa agak putus asa.

Sudah saatnya memulai babak baru dalam hidupnya: pengangguran.