Bab 4: Si Tua Bertemu Seseorang di Kapal yang Sama

Saat gadis itu sadar, dia telah berada di tengah padang yang luas.

Tidak ada orang lain di sana, dan yang dapat diingatnya hanyalah bahwa beberapa saat yang lalu, ia baru saja memainkan game daring Swords & Sorceries VII . Namun, entah bagaimana ia punya firasat bahwa hidupnya tiba-tiba berubah, dan secara besar-besaran.

Tidak butuh waktu lama bagi firasat itu untuk terbukti benar. Dia berhasil membuka layar status, yang berisi pesan yang mengonfirmasinya: dia berada di realitas baru. Intinya, pesan itu memberitahunya bahwa para dewa dunia baru ini telah menyegel “Dewa Kegelapan” di dalam permainan dari dunia lamanya, dan kutukan yang dilepaskan atas kematian Dewa Kegelapan itu di dalam permainan telah menyebabkan banyak orang benar-benar mati.

Gadis itu kemudian, tampaknya, telah dihidupkan kembali di dunia baru ini —diberi tubuh yang didasarkan pada tubuh lamanya, tetapi dengan statistik karakter dalam permainannya.

Apa pun prosesnya, intinya adalah dia telah meninggal dan bereinkarnasi ke dunia yang sama sekali berbeda.

Gadis itu sudah lama menyadari bahwa dia berbeda dari orang-orang di sekitarnya. Bahkan di Bumi, dia menghabiskan waktunya sendirian, tidak bisa sepaham dengan teman-teman sekelasnya. Hubungannya dengan adik laki-lakinya dan seluruh keluarganya baik-baik saja, tetapi di suatu tempat di hatinya, dia merindukan semacam kegembiraan.

Sekarang dia tampaknya telah mendapatkan apa yang dia inginkan: hidupnya telah berubah total. Dia merasa setiap hari di dunia lamanya sangat membosankan—tetapi di sini, di dunia lain? Nah, itu mengubah segalanya. Dia bahkan tidak tahu pengalaman baru yang menarik apa yang akan dia temukan di dunia baru ini, tetapi dia mengira akan ada sesuatu …

Rasa petualangannya mencapai titik didih, dia langsung mengambil perlengkapannya dari inventaris dan berjalan melalui ladang untuk mencari kota. Sepanjang jalan, dia menemukan sebuah desa yang diserang oleh goblin, menyelamatkannya, berpesta dengan dua wanita tentara bayaran yang dia temui di sana, dan bergabung dengan mereka dalam perjalanan ke kota Santor, tempat dia mendaftar di serikat tentara bayaran.

Sejak saat itu, dia telah menerima beberapa permintaan untuk membantu membayar biaya hidupnya. Dan dia baru saja keluar untuk satu permintaan lagi, setelah bergabung dengan konvoi pedagang sebagai penjaga dalam perjalanan pulang pergi melalui dua kota. Namun, saat mereka dalam perjalanan pulang, para pedagang diserang oleh bandit.

Dan sekarang dia mendapati dirinya ditawan oleh para bandit itu. Dia dalam bahaya, dalam banyak hal.

Namanya adalah Sumika Irie. Meskipun di dunia ini, ia dipanggil dengan nama Iris…

* * *

“Iris, menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

“Untuk saat ini, saya rasa kita hanya perlu menunggu kesempatan. Jangan khawatir—saya yakin kita akan mendapatkannya dalam waktu dekat.”

“Benar-benar?”

“Eh…mungkin.”

Berdasarkan statistiknya dari Swords & Sorceries , Iris mungkin memiliki kekuatan menengah, sejauh menyangkut tentara bayaran. Itu akan menempatkannya pada peringkat C. Itu seharusnya lebih dari cukup untuk tugas sederhana menjaga beberapa pedagang.

Masalahnya adalah ada banyak bandit—dan keluarga pedagang yang ditugaskan untuk dilindunginya telah disandera.

Pada akhirnya, Iris telah menghabiskan seluruh hidupnya hingga sekarang di masyarakat modern. Jadi meskipun dia tidak berusaha untuk melakukannya, dia telah melihat dunia baru ini seolah-olah itu adalah sebuah permainan video. Dia tidak menyadari bahwa kenaifan itu dapat membuatnya mendapat masalah.

Para bandit itu tidak hanya menculik wanita tetapi juga anak-anak—dan sekarang mereka menggunakan salah satu dari anak-anak itu sebagai sandera, untuk memaksa seorang kerabat perempuan dari anak itu untuk menelanjangi diri di depan mata mereka. Mereka benar-benar orang yang paling hina.

Wanita itu mungkin adalah ibu dari anak itu, meskipun sulit untuk memastikannya. Siapa pun dia, dia diam-diam menanggalkan pakaiannya, gemetar karena takut dan malu saat melakukannya.

Sulit dipercaya bahwa laki-laki yang mengamatinya dengan mata vulgar itu adalah manusia.

Aku bersumpah…aku akan membunuh kalian semua.

Itulah pertama kalinya Iris benar-benar merasakan haus darah. Ia mencoba untuk tetap sedekat mungkin dengan rekannya, Lena—yang mengawasi apa yang dilakukan para bandit dari sampingnya—sambil mengamati situasi di sekitarnya.

Saat itulah keterampilan Kepanduannya memberi tanda: ada mana di langit di atas sana. Dia mengamati lebih dekat.

Apakah itu…familiar? Apakah ada penyihir yang mengawasi kita dari suatu tempat?

Seekor elang laut, elang laut, dan merpati terbang bebas di langit. Namun, Iris menilai mereka dengan jelas, tetapi jelas baginya bahwa mereka bukanlah makhluk hidup. Kata “familiar” muncul di benaknya. Dia menduga bahwa seseorang pasti menggunakan familiar ini untuk mengetahui situasi sebenarnya.

Namun, dengan kemampuan Penilaiannya yang masih rendah, hanya itu informasi yang bisa ia dapatkan.

“Lena. Aku tidak yakin, tapi…kurasa mungkin ada bantuan yang akan datang.”

“Benarkah? Tapi…kenapa?”

“Kurasa ada penyihir di suatu tempat di dekat sini. Aku bisa melihat beberapa makhluk aneh, dan mereka mungkin menyadari keberadaan kita. Jadi, siapa pun yang ada di sana mungkin akan datang dan menyelamatkan kita dalam waktu dekat. Tapi…”

“Tapi kamu tidak yakin kapan tepatnya—apakah itu yang ingin kamu katakan?”

“Ya…”

Para familiar itu jelas-jelas melihat ke bawah ke tempat persembunyian bandit. Namun, mustahil untuk mengatakan kapan tepatnya bantuan akan datang.

“Dalam skenario terburuk, para bandit bisa melakukan hal-hal mengerikan kepada kita sebelum bantuan datang…”

“Jika kita bisa keluar hidup-hidup, itu tidak masalah bagiku. Selama aku bisa menunjukkan rasa terima kasihku kepada bajingan-bajingan itu atas apa yang telah mereka lakukan.” Lena mendesah. “Andai saja mereka anak laki-laki yang masih muda…”

Lena adalah salah satu dari dua teman pertama Iris di dunia ini, meskipun ia tampaknya memiliki beberapa kecenderungan yang agak tidak biasa. Teman barunya yang lain—Jeanne—tidak ada di sini saat ini. Ia sedang keluar karena flu, dan ia sedang beristirahat di sebuah penginapan di Santor hingga ia pulih.

Bukan berarti Iris dan Lena adalah satu-satunya tentara bayaran di sini—tiga orang lainnya pernah menjadi penjaga mereka. Namun, mereka adalah orang-orang yang kasar, dan mereka telah memberikan kesan pertama yang buruk.

Apa pun masalahnya, mereka sudah tidak ada di sini lagi. Mereka telah kehilangan nyawa mereka saat para bandit menyerang. Iris dan Lena pasti ingin mereka kembali untuk membantu mereka berjuang keluar dari situasi ini…tetapi mereka sudah pergi, dan mereka tidak akan kembali.

Ayolah—kalau kau ingin menyelamatkan kami, cepatlah dan datanglah ke sini! Ini bisa jadi sangat buruk, dan segera…

Para bandit mulai mengarahkan tatapan mereka yang kasar dan penuh nafsu ke arah pasangan itu. Tentu, tampaknya ada beberapa penyelamat yang sedang dalam perjalanan, tetapi mereka tidak tahu kapan para penyelamat itu akan tiba; mungkin para bandit akan berhasil sebelum itu. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah berharap…

* * *

Zelos dan anggota kelompok lainnya menghabiskan waktu tiga puluh menit berjalan ke hulu, mengikuti jejak yang ditinggalkan para bandit. Akhirnya, menemukan tempat persembunyian para bandit itu mudah. ​​Ada sebuah perahu di tepi sungai, dan sepertinya beberapa bandit sedang memuat barang ke dalamnya.

“Jadi mereka bukan hanya bandit; mereka bajak laut , ya?”

“Apakah itu berarti mereka dari geng Morbas?”

“Aku tidak tahu. Tapi…aku mendengar rumor bahwa beberapa jenis yang sangat jahat telah memisahkan diri dari yang lainnya.”

“Jadi, apa—anggota geng lainnya mulai memperlakukan mereka seperti pengkhianat, jadi mereka kabur dan datang ke sini?”

“Aku tidak peduli siapa mereka. Ayo kita hancurkan saja mereka!”

“Aku akan membuat mereka menjerit sekeras-kerasnya. Hee hee hee…”

Sulit untuk mengatakan siapa sebenarnya penjahat itu. Nafsu haus darah yang terpancar dari para kesatria terus membesar dan membesar, dan hampir meledak.

“Apa yang harus kita lakukan terhadap para sandera? Mereka menempatkan beberapa wanita di tengah tempat persembunyian mereka, dan mereka juga telah menangkap anak-anak dan beberapa pria…”

“Bajingan-bajingan itu. Mereka pasti mengancam anak-anak agar para wanita menelanjangi diri untuk mereka.”

“Kakak… Bukannya aku meragukanmu atau apa, tapi kamu tidak mengintip mereka, kan?”

“T-Tentu saja tidak! Ini darurat, tahu?!”

Tatapan dingin Celestina segera ditepisnya. Bagaimanapun, ini adalah keadaan darurat. Semakin lama mereka bertindak, semakin besar bahaya yang akan dihadapi para sandera. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Namun, Zweit, bagaimanapun juga, adalah seorang anak laki-laki yang sudah cukup umur. Ia memiliki ketertarikan pada tubuh wanita, dan meskipun tidak disengaja, ia mendapati bahwa matanya tertarik pada beberapa tubuh wanita saat ia sedang mengintai. Namun, hal itu akan tetap menjadi rahasia.

“Haruskah kita mulai dengan melumpuhkan mereka? Seperti yang kita lakukan pada monster?”

“Kedengarannya seperti sebuah rencana. Tinggal bagaimana cara menarik perhatian mereka pada kita …”

“Kepung saja mereka dan ratapi mereka dari segala sisi, kan? Heh. Heh heh heh… Aku akan membuat mereka menyesal pernah dilahirkan.”

“Bagaimana dengan racunnya? Haruskah kita menggunakannya juga?”

“Ada anak-anak juga di sana, lho! Itu ide yang buruk.”

Para kesatria itu punya ide-ide jahat. Namun, jika melawan bandit, tidak akan ada pertarungan yang adil.

Tidak ada alasan yang tepat untuk menahan diri terhadap kelompok yang begitu hina. Namun, ketika sebagian besar kesatria pergi untuk menghadapi penjahat seperti ini sebagai bagian dari tugas mereka, mereka menghindari menggunakan pintu belakang dan malah menyerang langsung dari depan, yang sering kali memberi kesempatan kepada para bos geng bandit untuk melarikan diri.

Terlebih lagi, para kesatria beraksi dalam jumlah besar. Dan dengan menganalisis berapa lama para kesatria menghabiskan waktu untuk merencanakan taktik mereka, dan bagaimana mereka bergerak pada hari-hari menjelang serangan, para bandit bisa mendapatkan gambaran yang cukup jelas tentang kapan serangan akan datang. Setiap kali penundukan bandit besar gagal, itulah alasannya—tetapi bahkan geng bandit yang lebih kecil terkadang bisa mendapatkan gambaran tentang apa yang dilakukan regu penundukan berdasarkan pergerakan barang.

Secara khusus, pada saat Ordo Ksatria siap untuk mulai bergerak, uang sudah mengalir melalui area tersebut dari pembelian barang; persediaan senjata, makanan, dan banyak lagi akan dibawa ke garnisun dan benteng para ksatria; dan kontak mereka dapat terlihat berkeliaran di sekitar. Tidak mengherankan bahwa semua itu akan membuat para bandit waspada.

Informan yang bersedia memberikan informasi semacam ini ada di mana-mana—dan para bandit, tentu saja, memanfaatkannya dengan baik. Namun, selalu ada keadaan yang tidak terduga. Dan kali ini, para bandit telah mengabaikan keberadaan para kesatria yang telah menuju ke Far-Flung Green Depths sebagai penjaga. Para kesatria yang telah menjadi sangat kuat selama seminggu terakhir.

Tidak diragukan lagi bahwa mereka akan menjadi ancaman besar bagi para bandit. Lagi pula, mereka menatap kamp bandit dengan mata binatang buas yang haus darah—seolah-olah mereka menantikan apa yang akan terjadi—saat mereka memikirkan rencana terbaik untuk memusnahkan geng tersebut. Dan sekarang, mereka baru saja menyelesaikan rencana itu.

“Tuan Zelos, tolong tarik perhatian mereka sebaik mungkin. Tidak perlu lama—hanya sampai kita bisa mengepung mereka.”

“Aku mungkin akan berimprovisasi sedikit, tergantung bagaimana keadaannya. Apa tidak apa-apa? Aku akan membunuh mereka jika mereka menyerangku, tentu saja…”

“Bagaimana dengan para sandera? Aku ingin menyelamatkan mereka sebanyak mungkin, tapi…”

“Itu mungkin tergantung pada apa yang dilakukan para bandit. Aku akan mencoba dan memainkan peran penjahat yang meyakinkan untuk memberi kalian waktu, setidaknya.”

“Kalau begitu, aku mengandalkanmu untuk itu. Baiklah, mari kita mulai. Kita tidak punya banyak waktu.”

Zelos, yang terkuat dalam kelompok itu, telah dipilih untuk memimpin serangan. Pilihan itu tampaknya sudah jelas.

“Baiklah, kalau begitu; aku akan pergi duluan dan menunggumu bersiap. Sebaiknya kau cepat jika kau tidak ingin aku mengambil semua mangsanya sebelum kau mendapatkannya…”

“Sisakan sedikit untuk kami, ya! Aku benar-benar ingin mengomel pada mereka…”

Para kesatria itu telah menyimpan sedikit dendam terhadap para bandit karena mengganggu waktu istirahat mereka yang telah lama ditunggu.

“Mereka… Mereka adalah manusia yang akan kita lawan, kan? Apa Teach serius menyebut mereka ‘mangsa’?”

“Aku bertanya-tanya apakah pasukan ini masih peduli dengan perbedaan antara manusia dan monster. Sepertinya mereka hanya melihat keduanya sebagai target buruan. Para bandit mungkin pantas mendapatkannya, tetapi mereka benar-benar bernasib buruk… Haruskah kita setidaknya berdoa agar mereka bahagia di akhirat?”

“Ya, aku jadi merasa kasihan pada mereka. Mereka semua akan dibantai, bukan?”

“Hancur, ya. Kurasa tak ada yang bisa menghentikan para kesatria di sini sekarang…”

Para ksatria dari pasukan Aleph telah menjadi sangat kuat hanya dalam waktu seminggu. Apa yang awalnya dimaksudkan sebagai kamp pelatihan hanya untuk Celestina dan Zweit telah berubah menjadi pertempuran bertahan hidup yang sesungguhnya, semua orang di sana berjuang dengan mempertaruhkan nyawa mereka.

Tingkat mereka hampir tiga kali lipat dari yang mereka miliki saat memulai perjalanan, dan tingkat keterampilan mereka pun meningkat secara mengejutkan.

Pada titik ini, mungkin tidak berlebihan jika menyebut mereka sebagai ksatria terkuat di negara ini. Pasukan sederhana ini tiba-tiba menjadi bagian dari pasukan elit.

Jika ada masalah, itu adalah mereka mulai kehilangan kemanusiaan mereka…tetapi itu masalah lain. Untuk saat ini, mereka hanya punya satu hal dalam pikiran mereka: rencana mereka untuk memusnahkan para bandit.

* * *

Para bandit itu berkeliaran di depan sebuah gua di dekat sungai, mengadakan pesta sambil mengumpulkan hasil rampasan mereka hari itu.

Makanan, logam mulia, dan pakaian adalah hal yang biasa; hadiah terbesar adalah para wanita . Wanita muda yang sudah menikah, gadis kecil, dan tentara bayaran—ada korban yang sesuai dengan keinginan setiap bandit. Para pria yang tampak kumuh itu menyeringai vulgar saat mereka mulai mengamati lebih dekat para wanita yang mereka tangkap.

Mereka membuat para wanita itu menelanjangi diri dengan mengancam keluarga dan kekasih mereka—dan setelah itu, rencananya adalah bersenang-senang dengan mereka seperti yang Anda harapkan. Para bandit itu benar-benar menantikannya. Dan tentu saja, mereka tidak berniat menepati janji mereka.

Dengan kata lain, tidak mungkin para bandit akan membiarkan para pria itu hidup. Setelah mereka menyelesaikan tugasnya, para bandit akan membunuh mereka—dan setelah mereka merasa cukup dengan para wanita, rencananya adalah menjual mereka kepada para pedagang budak.

Pikiran bahwa mereka akan memperkosa para wanita—akan menikmati rasa malu dan penghinaan mereka—membuat mereka menyeringai. Mereka menikmati kegembiraan karena merasa seperti dewa, dan nafsu mereka semakin membesar saat membayangkan teriakan yang akan dibuat korban mereka. Setidaknya, begitulah yang terjadi , sampai…

“Permisi. Bisakah Anda memberi tahu saya di mana kita berada?”

“Hah?”

Pemimpin bandit itu menoleh ke arah datangnya suara itu. Yang dilihatnya adalah seorang penyihir berwajah lusuh.

“Kau tahu, ini agak memalukan, tapi aku tersesat di sepanjang jalan raya, dan aku terjebak berkeliaran di hutan ini selama sekitar sebulan terakhir. Bisakah aku meminta salah satu dari kalian untuk menunjukkan arah ke kota terdekat?”

“Pfft. Kau punya mata di kepalamu itu, kawan? Kita memang seperti apa penampilan kita. Kau mengerti apa yang sedang terjadi sekarang?”

“Kurasa aku punya ide yang bagus, ya. Lagipula, kita tidak jauh berbeda, kau dan aku. Jadi bagaimana kalau kita saling membantu sedikit sebagai semacam kaki tangan, ya?”

Bahwa dia seorang penyihir bukanlah masalah bagi para bandit. Namun, penyihir yang satu ini tampak sangat mencurigakan.

Dia adalah seorang pria setengah baya bertubuh sedang, mengenakan jubah abu-abu yang agak kotor. Rambutnya acak-acakan, tumbuh cukup panjang sehingga matanya tidak terlihat, dan sepertinya dia tidak mau bercukur. Secara keseluruhan, penampilannya saja sudah menunjukkan dengan jelas bahwa dia bukan bagian dari masyarakat yang terhormat.

Jubah abu-abu, ya? Seharusnya tidak ada yang istimewa, kalau begitu…

Otak pemimpin bandit itu mengatakan kepadanya bahwa orang di depannya tidak akan berbahaya. Dia mengirim sinyal ke salah satu bawahannya.

“Aku tidak yakin kau mempercayaiku. Apa kau benar-benar akan menyebut kami ‘kaki tangan’ setelah melihat ini ?” Dia menunjuk ke arah para tawanan.

“Sepertinya Anda telah menemukan beberapa barang yang cukup bagus. Anda tahu, saya ingin memiliki satu untuk saya sendiri—untuk digunakan dalam eksperimen saya, maksud saya. Heh heh… Saya kira Anda tidak akan bersedia memberi saya satu atau dua?”

Para bandit itu akan melakukan apa saja pada wanita sampai mereka menjadi mayat yang compang-camping. Namun, mereka tidak akan membunuh mereka; bahkan mayat-mayat itu bisa dijual dengan harga yang pantas. Namun, di hadapan mereka ada seorang penyihir, yang melihat wanita-wanita telanjang itu dan menyebut mereka sebagai bahan untuk digunakan dalam eksperimennya.

Pemimpin bandit itu mengubah penilaiannya: penyihir ini lebih berbahaya daripada yang terlihat. Lebih berbahaya daripada yang dia duga.

“Begitukah? Kalau begitu, kau mau membawa satu lagi? Kalian harus menunggu sampai kita bersenang-senang dengannya.”

“Hmm… Tentu, aku baik-baik saja dengan itu. Selama dia masih hidup, itu cocok untukku. Ada banyak hal yang ingin kucoba, kau tahu…”

Penyihir gelap, ya? Kau tidak bisa mempercayai mereka. Kita harus menghadapinya saja …

Istilah “penyihir gelap” adalah istilah umum yang digunakan bukan untuk merujuk pada penyihir yang ahli dalam ilmu hitam, tetapi lebih kepada mereka yang tidak akan ragu melakukan kejahatan mengerikan demi penelitian mereka. Mereka adalah kelompok yang berbahaya, tanpa pandang bulu menggunakan manusia dan hewan untuk eksperimen mereka saat mereka mencoba memuaskan dahaga mereka akan pengetahuan.

Secara spesifik, penyihir hitam hanya tertarik pada hasil eksperimen mereka, dan tidak akan berhenti sama sekali untuk mencapai hasil tersebut. Mereka adalah penjahat terburuk, melakukan semuanya karena rasa ingin tahu yang tidak wajar. Bahkan pemimpin bandit tidak pernah menyangka akan benar-benar bertemu dengan mereka.

Namun, ia tahu bahwa melakukan penelitian itu pasti membutuhkan uang. Dan jika penyihir di sini membutuhkan uang, maka masuk akal jika ia bersedia menjual informasi tentang para bandit itu.

Dari apa yang dikatakan rumor, penyihir gelap bahkan akan membantai banyak orang jika Anda menyewa mereka, hanya untuk mendapatkan sedikit uang untuk penelitian mereka. Pemimpin bandit beralasan bahwa menyingkirkan orang itu di sini akan menjadi pilihan yang paling aman baginya dan kelompoknya.

“Kau harus menunggu sampai kami bersenang-senang, oke? Habiskan waktu dengan minuman atau sesuatu.”

“Oh, kedengarannya enak. Aku belum minum apa pun yang enak akhir-akhir ini. Apa kamu punya sesuatu yang enak?”

“Ya—mengambil beberapa barang berkualitas asli dari beberapa pedagang.”

“Wah, saya jadi ingin mencobanya! Heh heh heh…”

Penyihir itu adalah sosok yang misterius. Namun, hal itu tidak mengubah apa yang harus dilakukan para bandit. Salah satu pria datang dan menyelinap di sampingnya.

“Ada tempat untukmu! Mari duduk bersamaku!”

“Maaf mengganggu kalian semua. Tepat saat kalian hendak bersenang-senang…”

“Hei, jangan pedulikan kami. Ah, kau juga harus bersenang-senang—di neraka!”

Mengikuti rencana yang telah mereka buat sebelumnya, salah satu bandit menyerang penyihir itu dengan pisau dari belakang. Namun, yang pingsan bukanlah penyihir itu—melainkan bandit itu sendiri. Tiba-tiba pisau itu tertanam dalam di dadanya . Penyihir itu tersenyum tenang kepada anggota geng lainnya.

Para bandit tidak menyadari apa yang baru saja terjadi.

“Oh? Sepertinya salah satu anak buahmu memutuskan untuk pensiun dini malam ini. Apakah sekarang waktunya tidur?”

“Ap— Kau! Apa yang baru saja kau lakukan?!”

“Apa, tanyamu? Salah satu temanmu memutuskan untuk memberiku sedikit hadiah, tapi aku tidak membutuhkannya, jadi aku menolaknya dengan sopan dan mengembalikannya padanya. Itu saja. Yang lebih penting…kau seharusnya tidak memperlakukan kehidupan manusia dengan enteng, tahu? Meskipun kurasa sudah agak terlambat untuk memberitahumu itu sekarang…”

Para lelaki itu hampir bisa merasakan udara di sekitar mereka tiba-tiba membeku. Keringat dingin mulai mengalir di punggung mereka, dan mereka mulai merasa seperti baru saja melakukan kesalahan yang sangat, sangat buruk.

Perasaan itu benar.

“Aku mencoba bernegosiasi denganmu, oke? Namun …kau mengarahkan senjatamu padaku. Jadi, tentu saja kau tidak bisa mengeluh jika aku membunuhmu sekarang , kan? Kau tahu, aku tidak akan pernah punya cukup bahan untuk eksperimenku… Heh heh heh.”

“T-Tidak! Kamu salah! Kami tidak bermaksud ba—”

“Aku melihatmu mengirim sinyal ke orang itu tadi, tahu? Atau kau pikir aku tidak akan menyadarinya? Amatir, aku bersumpah… Kenapa kau mengirim sinyal saat kau berdiri tepat di tempat yang bisa kulihat? Apa gunanya? Pokoknya, ini hanya sesuatu untuk dipikirkan lain kali. Jika kau mendapat kesempatan lain, itu…”

Benar-benar menyendiri, sang penyihir—Zelos—menatap tajam ke arah para bandit. Bertekad untuk memainkan peran penjahat sebaik mungkin, ia memutuskan untuk melancarkan serangan ke arah para bandit, tanpa bertanya lebih lanjut. Tentu saja, hanya untuk mengulur waktu bagi para kesatria.

“ Badai Salju yang Merobek. ”

Hembusan angin bertiup melewati gerombolan bandit itu. Dalam sekejap, beberapa orang tercabik-cabik dan berserakan di sekitar perkemahan, hampir seperti boneka-boneka yang dibongkar. Mereka bahkan tidak menyadari kejadian itu.

Genangan darah mewarnai tanah menjadi merah. Perkemahan dipenuhi bau darah yang menyengat, menusuk hidung para bandit.

“T-Tidak ada mantra?! Bercanda! Penyihir tingkat tinggi—”

“’Penyihir tingkat tinggi seperti itu tidak akan pernah berada di tempat seperti ini’—apakah itu yang akan kau katakan? Itu tidak mungkin, tetapi bukan berarti mustahil. Dan selama itu bukan hal yang mustahil, kau tidak akan pernah bisa mengesampingkannya. Tidak ada yang namanya hal yang mutlak di dunia ini. Sepertinya kau harus kembali ke sekolah.”

Para bandit berteriak ketakutan.

Zelos mengarahkan tangannya ke arah sekelompok bandit yang mulai melarikan diri dan menjentikkan jarinya ke arah mereka. Mereka pun langsung berubah menjadi tumpukan mayat.

Secara khusus, ia menggunakan keterampilan bertarung jarak dekat Snap Fingers untuk melempar kerikil ke arah orang-orang itu dengan kecepatan tinggi. Kerikil-kerikil itu melesat menembus kepala mereka seperti peluru kecil.

Gelombang keputusasaan melanda para bandit yang tersisa, yang baru saja melihat rekan-rekan mereka terbunuh dalam sekejap. Mereka kini menyadari bahwa pria yang berdiri di hadapan mereka bukanlah orang yang bisa dianggap remeh…tetapi kesadaran itu datang terlambat.

“Hmm. Apakah aku harus mengurangi jumlah mereka lagi? Aku akan baik-baik saja selama aku meninggalkan beberapa yang masih hidup, dan akan merepotkan untuk menyerahkan semuanya jika jumlahnya terlalu banyak…”

“Sial, kamu bekerja untuk negara?!”

“Tidak, tidak, aku hanya lewat saja. Lalu saat aku melihatmu, kupikir sebaiknya aku memanfaatkan kalian semua untuk sedikit eksperimen.”

“Jadi—Jadi kau bilang kau akan membunuh kami semua untuk sebuah eksperimen ? Kenapa?!”

“Siapa tahu? Kalian tentu tidak perlu khawatir tentang hal itu—kalian akan segera mati. Dan aku tidak mengerti mengapa aku harus berdiri di sini dan menjawab pertanyaan seseorang yang mencoba membunuhku.”

Setelah mendapatkan permusuhan dari penyihir sebelum mereka, para bandit hanya punya dua pilihan: membunuh atau dibunuh.

Bahkan, mungkin “dibunuh” adalah satu-satunya pilihan mereka saat ini. Tidak ada jalan keluar.

“Apakah kalian benar-benar berpikir bahwa kalian semua adalah semacam jenius strategi atau semacamnya? Maaf untuk mengatakannya kepada kalian, tetapi kalian sangat ceroboh, jika boleh saya katakan sendiri. Kalian tidak lebih baik dari amatir.”

“Aku tidak ingin mendengar hal itu dari seseorang yang penampilannya lusuh sepertimu!”

“Bagaimanapun penampilanku tidak terlalu relevan di sini, bukan? Jika kau merasa tertipu oleh penampilanku, itu salahmu sendiri. Biar kutebak—kau melihat jubah abu-abuku dan menganggapku lemah, hmm? Tapi apa yang membuatmu begitu yakin bahwa penyihir yang mengenakan jubah abu-abu berasal dari sekitar sini?”

Tebakan Zelos benar: pemimpin bandit itu mengira dia lemah setelah melihat jubah abu-abunya. Namun, logika itu hanya berlaku untuk para penyihir dari negara ini . Dan saat pemimpin bandit itu menyadari kesalahannya, seluruh nyawa geng bandit itu berada di tangan Zelos. Berhadapan dengan seorang penyihir yang mampu merapal mantra tanpa perlu mantra, mereka bahkan tidak bisa lari. Mereka sepenuhnya sadar bahwa begitu salah satu dari mereka mencoba bergerak, mereka akan terkena sihir dan menjadi orang berikutnya yang akan mati.

Pemimpin bandit itu mengamati sekelilingnya, dan memperhatikan seorang anak kecil di dekatnya.

Dia berlari ke arah bocah itu, berharap untuk menyanderanya agar bisa keluar hidup-hidup…dan baru saja dikalahkan oleh salah satu bawahannya, yang juga menculik bocah itu. Rupanya mereka berdua punya rencana yang sama.

“J-Jika kamu tidak ingin anak itu terluka, maka—”

“Kau menyebalkan. Apa kau tidak keberatan menghilang begitu saja demi aku? Stone Bullet. ”

Kepala bandit itu hancur berkeping-keping sebelum dia sempat menyelesaikan ancamannya.

“Mencoba menyandera, ya? Apa kau benar-benar berpikir itu akan berhasil melawanku?”

“Anak itu tidak melakukan kesalahan apa pun! Kau bisa membunuhnya dengan itu!”

“Itu sangat kaya darimu. Lagipula, apa artinya itu bagiku? Sudah kubilang—aku senang asalkan aku bisa melakukan eksperimenku. Kalian hanya targetku. Kau mengerti? Apa kau benar-benar mendengarkanku tadi?”

Kepala bandit itu merinding. Penyihir itu hanya menggunakan dia dan bandit lainnya sebagai sasaran serangannya; apakah mereka punya sandera atau tidak, itu bukan masalah bagi pria itu. Para bandit mulai menyadari bahwa tidak ada jalan keluar. Bahwa mereka akan dibunuh tanpa ampun.

Tentu saja, hal itu tidak jauh berbeda dari apa yang telah mereka lakukan sendiri. Yang berubah hanyalah bahwa mereka telah berubah dari menjadi pemburu menjadi yang diburu.

Sadar sekarang bahwa mereka tidak punya tempat untuk lari, para bandit itu meringkuk ketakutan. Zelos menatap mereka dengan seringai berani dan menyalakan sebatang rokok. Sekilas, dia tampak seperti memiliki banyak celah—meskipun pada kenyataannya, tidak ada satu pun yang bisa dimanfaatkan para bandit.

“Hmm… kurasa sudah waktunya. Sesuai rencana kita.”

“Apa?”

Pemimpin bandit itu gagal memahami makna di balik kata-kata Zelos. Namun, tepat saat ia mengira kata-kata itu terdengar mencurigakan, ia menyadari bahwa ia mulai merasakan sesuatu yang salah dengan tubuhnya.

Secara khusus, ia perlahan-lahan menjadi lumpuh, dan tubuhnya mulai gemetar. Ia merasa sulit untuk bergerak.

“Apa…yang telah kau lakukan…?”

“Tidak apa-apa. Setidaknya, aku tidak melakukan apa pun padamu…”

“ Kau … Tunggu. J-Jangan bilang… kau punya yang lain… denganmu…?!”

“Sepertinya kamu kesulitan bicara sekarang, mm? Yah, itu hanya racun yang melumpuhkan. Tapi tidak mempan padaku . ”

Saat sang pemimpin bandit melihat sekelilingnya, dia melihat tubuh bandit lainnya mulai kejang-kejang seperti tubuhnya dan terjatuh ke lantai.

Para ksatria itu tampaknya telah melepaskan racun melumpuhkan yang sangat kuat dari arah angin.

“Harhahyhing hoihon? Ke-Kapan hih…hu…?”

“Aku bahkan tidak bisa mengerti apa yang kau katakan. Bisakah kau berbicara lebih jelas untukku?”

“Harhahyhing hoihon…i’hn…air…!”

“Itu… tidak adil ? Itukah yang ingin kau katakan? Apakah kau benar-benar berpikir ada di antara kalian yang berhak mengatakan bahwa seseorang tidak bermain adil? Kau sendiri telah menggunakan banyak trik kotor, jadi mengapa kau berasumsi lawanmu tidak akan melakukan hal yang sama kepadamu?”

Para bandit menyerang yang lemah, mencuri harta benda dan wanita mereka. Dan saat kau melawan para pengecut yang tidak pernah bermain adil sejak awal, adalah hal yang wajar untuk menggunakan taktik yang lebih kotor dan lebih kejam. Jika kau bisa melumpuhkan lawanmu tanpa harus bertarung secara langsung, tidak mungkin kau akan melewatkan kesempatan itu. Namun, tampaknya racun yang melumpuhkan itu mulai memengaruhi para sandera juga. Racun itu memiliki efek yang begitu kuat sehingga Zelos mulai bertanya-tanya apakah para kesatria telah salah menyiapkannya.

Meski bukan dia sendiri yang menggunakan racun itu, Zelos mulai merasa bersalah karenanya.

“Tidak perlu formalitas saat kau melawan sampah. Satu-satunya hasil adalah membunuh atau dibunuh. Begitulah cara kalian semua melakukannya, bukan? Seperti dengan orang-orang yang kau bunuh tadi…”

Itu adalah keadilan puitis. Para bandit telah melakukan segala macam tindakan kotor, dan sekarang, mereka hanya dipermainkan dengan cara yang lebih buruk . Hanya dengan menyebarkan racun yang melumpuhkan di udara pada akhirnya sudah cukup untuk membuat mereka tidak berdaya dan melepaskan kendali mereka.

Ketika Anda melawan orang-orang rendahan yang mencuri kehidupan dan kekayaan orang lain, Anda tidak punya kewajiban untuk bertarung dengan adil. Dan tentu saja tidak punya kewajiban untuk membiarkan mereka lolos dengan nyawa mereka. Para kesatria tidak punya keraguan dengan pemikiran seperti itu sekarang—dan di sinilah mereka datang, memanfaatkan kesempatan untuk menyerang.

Segelintir bandit yang masih kesulitan bergerak akhirnya dibantai karena usaha mereka yang sia-sia untuk melawan.

Dan begitu saja, para bandit yang beberapa menit lalu begitu sombong, berhasil ditumpas sepenuhnya.

* * *

“Cih! Tak satu pun dari mereka yang bertarung dengan baik.”

“Kita berhasil menjinakkan mereka, jadi tidak apa-apa, bukan? Apa yang sebenarnya kamu harapkan?”

“Tentu saja aku ingin membantai mereka! Aku tidak menyangka racun itu akan membuat mereka tidak berdaya…”

Oke, orang-orang ini gila…

Itulah kesan pertama Iris terhadap para kesatria itu.

Bukan hanya “para penyelamat”-nya yang mengirim seorang penyihir yang tampaknya dapat membunuh semua orang di sana, termasuk para sandera, kapan saja, tetapi dia juga diikuti oleh para kesatria yang tidak keberatan menyebarkan racun di tempat itu. Itu benar-benar telah menghancurkan citra mental gadis itu tentang para kesatria.

Kesiapan mereka untuk menggunakan trik kotor apa pun yang mereka bisa untuk menang membuat Iris merasa takut, bukan lega. Itu sama sekali bukan hal yang seharusnya dilakukan oleh para kesatria yang gagah berani. Terlebih lagi, racun itu bahkan telah memengaruhi para wanita yang disandera. Setidaknya tampaknya kelompok itu juga telah menyiapkan penawar untuk melawan kelumpuhan, jadi tampaknya mereka memperhatikan para sandera…tetapi itu tetap saja tipuan yang mengerikan.

“Iris… Para kesatria ini agak menakutkan. Mereka punya cara-cara yang sangat jahat dalam melakukan sesuatu.”

“Ya. Tapi… mereka menyelamatkan kita, kurasa.”

Para kesatria berkeliling dan membunuh para bandit yang lumpuh tanpa ampun, wajah mereka berubah karena kegembiraan saat mereka melakukannya. Seorang kesatria bahkan berteriak, “Bajingan-bajingan ini terlalu banyak; mari kita habisi mereka sedikit!”

Tidak mungkin orang yang senang membunuh bisa menjadi orang baik. Wajar saja jika Iris dan Lena bersikap waspada.

Tetapi yang paling menarik perhatian Iris adalah kekuatan tak terduga yang dilihatnya dari sang penyihir.

Yang digunakannya untuk mengalahkan bandit pertama bukanlah sihir, melainkan seni bela diri. Saat bandit itu menyerang, penyihir misterius ini memutar lengannya, memanfaatkan kesempatan untuk mencuri pisaunya, lalu menusukkan pisau itu langsung ke jantung pria itu, sambil tetap menjaga ketenangannya.

Sudah sekitar sebulan sejak Iris datang ke dunia ini, tetapi dia belum pernah mendengar ada penyihir yang bertarung dalam pertempuran jarak dekat seperti itu.

Entah bagaimana, dia mendapati dirinya tidak dapat mengalihkan pandangannya dari pria itu.

Saat itulah dia menghampirinya. “Oh? Tongkat Runewood, ya? Itu punya siapa?”

“O-Oh! Itu, uh, punyaku…”

Jeda. Berpikir. Lalu, dari keduanya…

“Hmm?”

Zelos dan Iris saling bertatapan.

“Ini adalah sesuatu yang Anda dapatkan dari transaksi mikro, bukan? Sebagai bagian dari gacha…”

“Ya, saya mendapat tiket gacha saat saya baru mulai, dan tiket itu memberi saya ini. Tiket itu sangat hebat!”

Tatapan mereka bertemu lagi.

“Kamu dapat itu dari bonus akun barumu? Beruntung sekali kamu. Yah, aku bisa membuatnya sendiri, jadi… Tunggu.”

“Transaksi mikro? Gacha?”

Seolah-olah waktu telah berhenti hanya untuk mereka berdua. Apa yang mereka katakan berarti bahwa, pada dasarnya…

“Apakah kita…berasal dari tempat yang sama, mungkin?”

“Jadi Anda juga seorang pemain, Tuan?!”

Saat konsol rumah DreamTech terhubung ke internet, konsol tersebut secara otomatis mengakses server pabrik pembuatnya, yang memungkinkan pemain untuk berpetualang melalui wilayah luas secara daring. Dan tanpa menjelaskan secara mendalam cara kerjanya, gim ini memungkinkan pemain membayar uang sungguhan dalam sistem “gacha” untuk mendapatkan peralatan dan item untuk multipemain daring.

Dengan membayar untuk gacha, Anda bisa mendapatkan peralatan yang kuat secara acak, yang membuat permainan awal jauh lebih mudah. ​​Namun, Anda juga bisa mendapatkan banyak barang yang tidak berguna; bukan hal yang aneh jika gacha memberi Anda barang yang bahkan lebih lemah daripada yang bisa Anda dapatkan hanya dengan memainkan permainan.

Bagaimana pun, intinya adalah dengan perlengkapan seperti itu—dan pengetahuannya tentang terminologi dari Bumi—jelas bahwa gadis itu bukan berasal dari dunia ini.

Namun, tiba-tiba, percakapan mereka berdua terputus oleh suara teriakan babi yang bersemangat di kejauhan. Mereka menoleh untuk melihat dari mana suara itu berasal, dan melihat seekor orc di cakrawala. Aleph, yang berdiri di samping mereka, merasakan firasat buruk saat melihatnya.

“T-Tuan Zelos!” kata seorang kesatria. “Seekor orc! Tapi kenapa dia ada di sini…? D-Dan ukurannya sekitar dua kali lebih besar dari biasanya!”

“Saya tidak suka mengatakannya, tetapi mungkin itu bagian dari gerombolan besar yang keluar dari hutan,” kata Aleph. “Dari penampilannya, saya rasa itu pengintai…tetapi ada sesuatu yang aneh tentangnya, bukan? Apa pun yang terjadi, saya rasa itu bukan hal yang baik.”

Wajah para kesatria langsung pucat pasi. Mereka seharusnya melawan bandit; mereka tidak menyangka akan berhadapan dengan lebih banyak monster di luar sana.

Meskipun ada sesuatu yang tidak beres dengan keseluruhan situasi, penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa ini adalah pengintai terdepan, dengan gerombolan orc yang cukup jauh di belakangnya. Tepat ketika kelompok itu harus membawa para sandera ke tempat yang aman, sepertinya mereka harus menghadapi serangan monster lainnya . Bahkan Aleph tampak gelisah.

Bukan hanya korban yang harus mereka khawatirkan—mereka juga harus menyerahkan bandit yang tersisa kepada pihak berwenang. Secara keseluruhan, tampaknya ini mungkin lebih dari yang dapat mereka tangani.

Yang lebih buruk, ekspektasi Aleph meleset: semakin banyak orc yang mulai bermunculan. Mereka tidak jauh tertinggal. Ada sesuatu yang benar-benar tidak beres dalam hal ini.

“Aku punya firasat buruk tentang ini,” gerutu Zelos. “Kita mungkin harus meninggalkan para bandit itu. Mereka akan merepotkan untuk dihadapi…”

Perkataan Zelos membuat para kesatria tersenyum lebar.

“Ya, kedengarannya bagus. Kita memang harus memprioritaskan perlindungan terhadap korban, bukan…?”

“Hidup atau matinya beberapa bandit tidak ada hubungannya dengan kita. Ayo, cepat mundur!”

“Tunggu—masih banyak yang ingin kubicarakan! Tuan, jangan bilang kau—”

“Simpan saja untuk nanti! Untuk saat ini, kita harus keluar dari sini.”

Sambil memegang erat tangan Iris, Zelos bergabung dengan kelompok lainnya dan mulai mundur dari tempat persembunyian.

Meninggalkan para bandit yang masih lumpuh.

* * *

“Kita selamat! Siapa sangka kita akan diselamatkan oleh para orc … Tunggu, apa—?!”

Masih tidak dapat menggerakkan tubuhnya seperti yang diinginkannya, pria itu terkejut ketika melihat seekor orc meletakkan tangannya di celananya.

Lalu, dengan sekuat tenaga yang dimilikinya, orc itu merobek celana tersebut hingga terlepas.

“A-aku laki-laki ! Kenapa sih ada orc yang mau mengejarku ?! ”

“Tunggu! Sial! Yang ini punya empat payudara! Mereka— Mereka wanita orc!”

Bagian bawah tubuh mereka ditelanjangi, para bandit tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap wajah-wajah babi yang bernuansa gembira dari para orc. Mereka tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka. Tidak—kemungkinan besar mereka tahu , tetapi mereka hanya tidak ingin mempercayainya.

Sementara itu para Orc mengeluarkan suara denging kegembiraan yang nyaring.

Orc sering kali bereproduksi dengan cara para pejantannya keluar dan menyerang para betina dari spesies lain. Namun, para pejantan terus-menerus berkelahi, yang menyebabkan jumlah mereka dalam gerombolan Orc menyusut.

Jadi, pada kesempatan langka, ketika tidak cukup banyak jantan yang tersisa, para orc betina akan keluar sendiri, berupaya menyerang jantan dari ras lain untuk menambah jumlah mereka.

Ini bukanlah kelompok pengintai tingkat lanjut; melainkan sekelompok orc betina yang, entah karena alasan apa, telah kehabisan jantan kuat dan memutuskan untuk mencari sendiri jantan tersebut.

Bukan hanya orc jantan yang memiliki kemampuan reproduksi yang luar biasa; tetapi juga para betina. Yang mereka butuhkan hanyalah menemukan beberapa pria untuk benih mereka. Ketika mereka menemukannya, benih-benih itu akan… yah, itu tidak perlu dijelaskan. Orc juga omnivora, jadi begitu mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka akan membunuh dan memakan para bandit.

Singkatnya, para bandit itu sangat keliru: para orc tidak pernah punya niat sedikit pun untuk menyelamatkan mereka.

Hingga malam itu, komplotan bandit itu tidak pernah terlihat lagi.

Saat Zelos melarikan diri bersama yang lain, dia merasa mendengar suara keras—antara teriakan dan erangan. Itulah terakhir kalinya manusia mendengar para bandit. Mereka telah menjadi korban binatang primitif, berakhir sebagai alat untuk berkembang biak. Dan tidak lama kemudian mereka akan dibunuh dan dimakan. Akhir yang pantas untuk sekelompok manusia yang mengerikan.

Meskipun itu adalah keadilan puitis, itu hampir cukup untuk membuat Anda merasa sedikit kasihan pada para pria itu. Namun, pada akhirnya, mereka hidup dengan prinsip bertahan hidup bagi yang terkuat, menguasai orang lain. Mereka hampir tidak punya hak untuk mengeluh ketika hal itu terjadi pada mereka.

Jika Anda hidup dengan gagasan bahwa mungkin itu benar, Anda sendiri yang akan mengikuti aturan itu. Aturan itu akan selalu kembali menghantui Anda cepat atau lambat. Dan tidak akan ada seorang pun yang menyelamatkan Anda.