Bab 15: Si Tua Langsung Pulang

Christine terbangun di sebuah kamar kayu sederhana.

Sambil menoleh ke sekelilingnya, ia melihat sebuah meja di sebelah tempat tidurnya, dan sebuah lemari tua menempel di dinding, dengan vas kosong di atasnya yang tak terpakai.

Masih dengan mata sayu, dia menatap langit-langit. Secara bertahap, dia mulai menemukan arahnya.

Dia tidak memiliki ingatan apa pun setelah mengalahkan semut perang. Namun, dia mengerti bahwa dia sekarang berada di sebuah kamar di penginapan tempat dia menginap hingga pagi ini.

“Bagaimana aku bisa sampai di sini? Oh—Zelos!”

Satu-satunya jawaban yang terlintas di benaknya adalah bahwa penyihir berwajah mencurigakan yang ditemuinya telah membawanya ke sini.

Karena merasa perlu berterima kasih, Christine pun bangkit dari tempat tidur. Namun, saat ia melakukannya, rasa pusing tiba-tiba menyerangnya.

Setelah peningkatan levelnya yang cepat, dia masih belum kembali normal, dan memaksakan diri seperti itu saat tubuhnya belum selesai beradaptasi hanya akan membuatnya pusing. Dia akhirnya hanya terkulai di tempat tidur.

“Aduh~…”

Sambil mengerang aneh, Christine membenamkan kepalanya di bantal.

Bahkan jika dia mengerahkan tenaganya dan mencoba berdiri, rasa lelahnya menyerangnya sebelum dia sempat berdiri. Dia pada dasarnya tidak dapat bergerak.

“Aku bisa…mengucapkan terima kasih padanya besok , kan?”

Jika dia terlalu memaksakan diri untuk pergi dan mengucapkan terima kasih padanya sekarang, dia mungkin akan berakhir meminta lebih banyak bantuan darinya.

Lagipula, hari sudah gelap, hanya ada cahaya bulan yang menerangi malam. Si penyihir mungkin sudah tidur sekarang, pikirnya. Kalau begitu, menurutnya, prioritas utamanya adalah beristirahat sebisa mungkin agar tubuhnya pulih.

Saat dia menarik selimut menutupi tubuhnya dan menutup matanya, dia dapat mendengar suara tawa riang orang-orang yang bergembira di bar di lantai pertama.

Namun, setelah beberapa saat, kelelahannya mulai menguasainya. Tak lama kemudian, ia pun mengembuskan napas-napas tidur yang tenang di kamar penginapan di pinggiran desa.

Dia tertidur lelap lagi.

* * *

Ketika Christine membuka matanya keesokan paginya, ia segera berganti pakaian dan bergegas keluar kamar.

Dia menuruni tangga dan menuju kedai di bawah, di mana dia melihat sejumlah tentara bayaran sedang sarapan. Di antara mereka ada orang-orang yang dikenalnya—dan meskipun agak terlambat, dia akhirnya mulai menyadari bahwa dia sekarang aman. Rasa lega menyelimutinya.

“Anda sudah bangun, Lady Christine! Bagaimana perasaan Anda?”

“Kau membuat kami sangat khawatir saat kau menghilang seperti itu!”

“Isart! Syle! Aku baik-baik saja. Corsa, Soctar—sepertinya kalian juga baik-baik saja!”

“Kami akan pergi ke mana saja untuk menyelamatkanmu, Nyonya!”

“Ya! Yah, kami memang sempat panik.”

Christine merasa lega saat melihat pengikutnya selamat—tetapi bukan itu tujuan dia datang ke sini.

“Isart, di mana pria yang menyelamatkanku?”

“Si penyihir? Aku belum melihatnya sejak dia meninggalkanmu bersama kami. Aku akan bertanya pada wanita-wanita yang bersamanya.”

Pemuda itu, yang tampaknya adalah pemimpin para kesatria, memanggil ketiga wanita tentara bayaran, yang tengah duduk di meja depan dan sedang sarapan.

“Maaf mengganggu, tapi tahukah kamu ke mana perginya penyihir tadi? Lady Christine berkata dia benar-benar ingin mengucapkan terima kasih padanya.”

“Hah? Si tua bangka, ya… Sekarang setelah kau menyebutkannya, kita sudah lama tidak melihatnya, ya?”

“Kau benar. Aku penasaran apakah dia masih beristirahat di kamarnya?”

“Oh—kamu tidak tahu? Tuan pulang ke rumah. Tadi malam.”

Tiga suara kembali bersamaan: ” Apa?! ”

“Tunggu sebentar, Iris! Kapan Zelos pergi?”

“Ya! Aku melihatnya makan di sini tadi malam!”

“Dia selesai makan, merokok, lalu pergi. Setelah kalian berdua bilang akan kembali ke atas untuk beristirahat.”

“Butuh waktu setengah hari untuk sampai ke Santor dari sini! Apakah dia gila? Dan apakah dia tidak khawatir kalau bandit-bandit itu mungkin— Tidak, tentu saja tidak. Aku rasa bandit-bandit itu seharusnya khawatir.”

“Benar? Aku tidak bisa membayangkan bandit mana pun bisa mengalahkannya . Dia kembali dari lapisan bawah tambang tanpa luka sedikit pun, tahu? Tidak mungkin orang biasa bisa melawannya.”

Zelos meninggalkan desa larut malam, tetapi seperti yang Anda duga, para wanita tidak terlalu mengkhawatirkannya. Sebaliknya, dia begitu tenang dan tak berdaya sehingga mereka cenderung berpikir, “Jika ada seseorang yang bisa membunuhnya, aku ingin melihatnya.”

Tampaknya mereka memperlakukan Zelos dengan sangat kejam bahkan saat dia tidak ada.

“Apakah dia mengatakan sesuatu sebelum pergi?”

“Hmm… kurasa seperti ini, ‘Berurusan dengan bangsawan itu menyebalkan, jadi aku keluar dari sini’?”

“Itu artinya aku bahkan tidak bisa mengucapkan terima kasih padanya… Hmm, kau tahu di mana dia tinggal atau semacamnya?”

“Tidak tahu sama sekali! Sebenarnya, bukankah dia seperti pengembara? Tinggal di penginapan atau semacamnya?”

Percakapan itu membuat Christine merasa sedih. Para kesatrianya tidak yakin apa yang harus dikatakan kepadanya.

Bukan hal yang aneh bagi para penyihir untuk menjadi tipe yang egois dan tidak peduli dengan orang lain, tetapi Christine masih sedikit sedih mendengar dia menghilang begitu saja sebelum dia sempat mengucapkan terima kasih. Hal itu merusak pagi yang seharusnya menyenangkan.

Tak seorang pun di sana tahu di mana penyihir setengah baya itu tinggal.

Jeanne, menyadari bahwa seseorang harus melakukannya, menghela napas dan mencoba menghibur gadis itu. “Penyihir yang egois bukanlah hal baru. Jangan khawatir.”

“Dia menyelamatkan hidupku. Aku benar-benar merasa harus berterima kasih padanya. Baik sebagai pribadi maupun sebagai bangsawan…”

“Kita sedang membicarakan Zelos. Kurasa dia tidak akan terlalu khawatir tentang hal itu, tahu?”

“Ya. Dia tampaknya selalu bersikap santai, jadi aku tidak yakin kamu harus terlalu mempermasalahkannya, oke?”

Christine mungkin sangat ingin mengucapkan terima kasih kepada Zelos, tetapi karena pria yang dimaksud tidak ada di dekatnya, keinginannya itu tidak akan terwujud. Keinginannya itu membuatnya sangat tertekan. Betapa pun banyak yang lain mencoba memikirkan kalimat untuk menghiburnya, dia malah semakin merasa sedih.

Penyihir setengah baya yang dicarinya telah menghilang dari desa tanpa sebab.

Dia sudah kabur, tetapi dia tidak repot-repot membersihkan kekacauan yang ditinggalkannya. Dan saat itu, dia sudah tiba di gerbang kota Santor, bersenandung sendiri dan menghisap sebatang rokok sambil berjalan…

* * *

Sedikit singgungan, tidak lama setelah insiden kecil ini, tambang terbengkalai di Arhaus secara resmi diakui sebagai penjara bawah tanah.

Tentara bayaran veteran dikirim untuk mengintai tempat itu dengan saksama—bersama dengan semua formalitas yang diperlukan, tentu saja—dan akhirnya, tiga bulan kemudian, tambang itu diakui sebagai penjara bawah tanah. Beberapa tahun berikutnya, Arhaus mulai memanfaatkan kesempatan itu dan bangkit kembali. Pada saat itu, bagian dalam tambang yang ditinggalkan itu semakin luas, dan berbagai monster mulai muncul lebih sering.

Pertumbuhan itu terjadi sebagai hasil pembantaian monster yang dilakukan Zelos di sana dengan sihir pemusnahnya—meskipun dia sendiri tidak menyadarinya. Setelah berubah menjadi abu dalam sekejap, monster-monster itu diserap dengan sangat efisien oleh ruang bawah tanah, berfungsi sebagai makanan yang memberinya kekuatan baru. Ke depannya, ruang bawah tanah itu akan terus berkembang, menjadi tempat konflik terus-menerus antara manusia dan monster—dan sumber pendapatan yang penting. Dan begitulah keadaannya, sampai suatu hari tiba ketika inti ruang bawah tanah itu akhirnya dihancurkan…

Seiring berjalannya waktu, tambang tersebut mendapat julukan: “Labirin Besar Arhaus.”

* * *

Kembali sedikit ke masa lalu, ke sebuah kedai di Santor…

Sekelompok pria bertampang galak berkumpul di dalam, memesan minuman kesukaan mereka, membicarakan berbagai hal bodoh, dan terkadang membuat keributan dengan memulai perkelahian. Kedai ini sering kali memanggil penjaganya untuk menjaga kedamaian.

Sekelompok tentara bayaran berkumpul di sekitar meja, minum untuk melupakan masalah mereka sejak pagi itu. Dialah orang yang mengajak Christine berkelahi, dan juga rekan-rekannya. Setelah mereka diancam oleh Zelos, mereka melarikan diri, dan menghabiskan setengah hari terakhir untuk datang ke kota Santor.

Hanya satu dari mereka yang masih menyimpan dendam terhadap kejadian pagi itu dan berusaha sekuat tenaga menenggelamkan kesedihannya dengan alkohol.

“Penyihir sialan itu… Memikirkannya saja sekarang masih membuatku kesal!”

“Kau masih membicarakan itu? Sudahlah, sudahlah…”

“Lagipula, pedang mithril itu benar-benar rusak, bukan? Kau tidak akan bisa menggunakannya bahkan jika kau mengambilnya , dasar bodoh. Hah hah!”

“Aku penasaran. Aku masih berpikir bajingan itu bisa saja menipu kita.”

Ada dua alasan mengapa pria ini mengira penyihir tadi berbohong. Yang pertama adalah karena Zelos belum membuktikan bahwa ia memiliki skill Appraisal. Dan yang kedua adalah ketika Zelos mengancam tentara bayaran itu dengan ujung pedangnya, ia menyuruhnya untuk “kembalikan pedang itu dan minggir dari hadapannya.”

Anda bisa mengatakan bahwa Anda memiliki keterampilan Penilaian, tetapi tidak ada orang lain yang benar-benar dapat memastikannya. Satu-satunya cara untuk membuktikannya adalah dengan meminta orang yang mengklaim memiliki keterampilan tersebut untuk menilai banyak hal yang berbeda.

Dan, jika Anda mengikuti gagasan bahwa Zelos hanya mengarahkan pedangnya ke tentara bayaran itu untuk menakut-nakutinya, ada kemungkinan nyata bahwa itu semua hanya sandiwara. Dalam hal ini, kemungkinan besar hal tentang memiliki keterampilan Penilaian juga merupakan kebohongan.

Di balik semua itu adalah penampilan Zelos yang jelas-jelas mencurigakan, yang membuat tentara bayaran itu menganggapnya—meskipun keliru—sebagai seorang pembohong.

“Lihat, meskipun kau benar… Orang itu bukan orang bodoh yang membawa pedang. Dia bukan penyihir.”

“Ya. Tidak tahu kapan dia menggambar benda sialan itu.”

“Dia bukan tipe orang yang harus kau lawan. Aku tidak akan mati seperti itu.”

“Diam! Aku sudah tahu semua itu!”

Semua pria itu adalah tentara bayaran berpangkat rendah. Mereka tidak mencapai posisi mereka saat ini dengan rajin menaikkan level, tetapi dengan merampas hadiah dari orang lain. Mereka bergabung dengan pedagang sebagai “penjaga,” tetapi hanya mengikuti di belakang tentara bayaran lain yang tampak lebih kuat—menjaga diri mereka sendiri agar terhindar dari bahaya, tentu saja. Di dunia tentara bayaran, mereka disebut “lintah”… Ceritanya mirip dengan penundukan monster; mereka akan menunggu sampai tentara bayaran lain melemahkan monster yang mereka incar, lalu menyelinap masuk dan mencuri hasil buruan.

Mereka menganggap diri mereka pintar, tetapi perilaku mereka telah membuat mereka mendapat reputasi buruk yang membuat orang tidak percaya kepada mereka—dan akibatnya, mereka tidak dapat naik pangkat. Meskipun itu adalah kesalahan mereka sendiri, mereka membenci serikat tentara bayaran, dan terbiasa mengganggu orang lain di belakang serikat karena putus asa. Singkatnya, mereka adalah orang-orang kasar biasa—jenis orang yang mungkin dapat Anda temukan di mana saja.

Saat mereka duduk dan minum, seorang pria yang sedang minum di bar mendatangi mereka.

Dia adalah seorang penyihir yang mengenakan jubah hitam.

“Kedengarannya Anda sedang membicarakan sesuatu yang cukup menarik di sana. Namun, apakah Anda benar-benar berpikir bahwa senjata yang kuat saja akan membuat Anda lebih kuat? Sayangnya, Anda keliru.”

“ Mmm? Kau mencoba mencari masalah dengan kami, kawan?”

“Tentara bayaran yang kalah dari penyihir tidak akan punya kesempatan melawanku. Baiklah, kau membuatku tertawa terbahak-bahak, jadi aku akan memberitahumu sedikit.”

“ Hah? Kau juga seorang penyihir, bukan? Dan apa benda kecil ini?”

“Pertama, saya punya pertanyaan untuk kalian semua: apakah kalian ingin menjadi lebih kuat? Jika kalian bisa menjawabnya untuk saya, saya akan memberi tahu kalian bagaimana kalian bisa menjadi lebih kuat. Lebih kuat dari siapa pun. Itulah hal kecil yang saya miliki .”

Para tentara bayaran saling bertukar pandang. Penyihir yang mereka temui pagi ini cukup mencurigakan, tetapi penyihir ini juga cukup mencurigakan dengan caranya sendiri, meskipun berpakaian lebih baik. Meskipun mereka ada di dalam, dia menurunkan tudung jubahnya, menutupi matanya. Belum lagi, dia mengatakan akan memberi mereka informasi hanya karena dia tidak sengaja mendengar percakapan mereka; tidak ada yang lebih mencurigakan dari itu.

“Oh! Tentu saja aku tidak bisa memberitahumu secara cuma-cuma. Aku juga harus meminta sedikit bayaran…meskipun sepertinya kau tidak punya banyak uang. Jadi bagaimana kalau kita sepakat minum? Ya, katakanlah minum—dan, yah, kau memang membuatku tertawa tadi. Semua itu bisa menjadi bayaranmu.”

“Kau yakin kau tidak hanya ingin mendapatkan minuman gratis dari kami?”

“Sungguh tidak sopan. Sederhananya, saya punya sesuatu yang tidak saya butuhkan, jadi saya pikir saya akan memberikannya kepada Anda. Namun, jika Anda tidak tertarik, saya selalu dapat memberikannya kepada orang lain. Siapa tahu—saya mungkin bisa mendapatkan harga yang bagus untuk itu.”

Para tentara bayaran itu saling memandang lagi. Sepertinya penyihir itu mencoba memaksakan sesuatu yang tidak dibutuhkannya kepada mereka, dan mereka tidak tahu apa sebenarnya itu. Tetap saja, jika mereka bisa menjadi lebih kuat, mereka akan bisa mendapatkan banyak uang. Mereka adalah kelompok yang licik, tetapi cara-cara mereka yang jahat hanya membuat mereka semakin waspada dalam hidup.

“Jika kau ingin kami setuju… Setidaknya kau harus menunjukkan kepada kami apa yang akan kau berikan kepada kami terlebih dahulu, ya?”

Atau setidaknya, mereka biasanya waspada. Sepertinya sedikit keberanian telah menyebabkan mereka menerima tawaran pria itu tanpa banyak berpikir.

“Itu adil. Kalau begitu, biar kutunjukkan apa yang sedang kubicarakan. Mari kita lihat… Ah, ini dia.”

Pria itu tiba-tiba memasukkan tangannya ke dalam ruang kosong, seolah-olah menarik sebuah benda dari udara tipis, dan menyerahkannya kepada para tentara bayaran, membuat mereka tercengang. Tanpa menghiraukan mereka, pria itu meletakkan benda itu—sebuah amulet yang bertatahkan batu hitam kusam—di atas meja.

“Nah, begitulah—saya sudah menunjukkannya. Sekarang, bagaimana dengan minuman itu? Oh, dan untuk memperjelas—hanya meminum ini tidak akan memberikan manfaat apa pun bagi Anda. Saya masih perlu memberi tahu Anda cara menggunakannya.”

“ Cih… Hei! Bawakan sedikit bir untuk penyihir ini!”

Tidak lama setelah tentara bayaran itu berteriak, seorang wanita paruh baya bertubuh besar menuangkan bir ke dalam kendi kayu dan membantingnya ke atas meja. Tidak, bahkan kata “membanting” tidak cukup menggambarkannya; lebih seperti dia membantingnya ke atas meja dengan sekuat tenaga.

Dampaknya mengguncang seluruh meja. Namun, tidak ada setetes pun bir yang tumpah.

“Harus saya akui, saya heran tempat ini belum bangkrut kalau pelayanannya seperti itu…”

“Ya. Itu juga misteri bagi kami.”

“Makanan di sini enak, setidaknya. Meskipun pelayanannya buruk…”

“Kudengar dia masih lajang, tahu?”

“Dia pernah mencoba menjepitku. Telanjang. Itu mengerikan…”

Pria-pria lainnya terdiam. Mereka semua menatap pria yang baru saja berbicara dengan ekspresi iba dan kasihan. Kejadian itu cukup membuatnya takut sehingga mengingatnya saja sudah cukup untuk membuatnya hampir menangis, bahkan sekarang. Wanita paruh baya yang dimaksud memiliki tubuh yang sangat besar, dengan mata sipit dan tubuh yang cukup bulat untuk membuatnya memenangkan Rekor Dunia Guinness. Lantai berderit setiap kali dia berjalan, dan para pria ingin tahu berapa berat sebenarnya dia. Terus terang, dia bukan tipe orang yang mereka inginkan untuk mendekati mereka.

“Y-Yah, abaikan saja dia. Jadi? Bagaimana caramu menggunakan benda ini?”

“Ahh, minuman gratis memang enak . Bagaimana cara menggunakannya… Pakai saja, tuangkan mana ke dalamnya, dan itu akan memberimu kekuatan.”

“Berkeberatan kalau kita mencobanya?”

“Silakan saja. Aku tidak membutuhkannya.”

Lelaki itu memegang amulet di tangannya dan menuangkan sedikit mana yang dimilikinya ke dalamnya.

DUA BELAS!

Saat melakukannya, dia merasakan aliran kekuatan mengalir deras melalui tubuhnya, dan perasaan gembira yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Tubuhnya menjadi panas, dan dia merasa seolah-olah dia dipenuhi kekuatan.

“Hah hah! Ini luar biasa . Aku merasa tak terhentikan!”

“Serius? Beri aku satu juga!”

“Aku punya lebih banyak, lho. Tiga lagi, tepatnya…”

Tiga pria lainnya menjawab serempak: “Berikan pada kami!”

Mereka mendekati penyihir itu. Dia tersenyum agak dipaksakan—seperti yang Anda duga, dia mungkin tidak senang melihat mereka semua ada di hadapannya—dan menyerahkan masing-masing pria itu satu jimat yang sama.

“Ah—dan dengan itu, kurasa sudah waktunya. Aku harus menyelesaikan pekerjaan, jadi kutinggalkan kalian.”

“Hah? Kau sudah mau pergi? Kami bahkan belum mengucapkan terima kasih padamu!”

“Tidak apa-apa. Bosku akan menyebalkan kalau aku terlambat.”

“Kurasa penyihir juga punya masa sulit…”

“Kau yang mengatakannya padaku. Pokoknya, mari kita bertemu lagi jika ada kesempatan.”

“Kita akan mendapat keuntungan besar saat itu.”

Sang penyihir melambaikan tangan dan meninggalkan meja tentara bayaran.

Dan saat dia pergi, dia bergumam dengan suara yang sangat dingin: “Jika saat itu kau masih ada, itu…”

Para tentara bayaran itu terus bersenang-senang di kedai itu hingga pagi.

* * *

Setelah meninggalkan kedai, sang penyihir menuju ke gang terdekat yang dinaungi oleh bangunan-bangunan di sekitarnya, dan bertemu dengan sejumlah pria yang telah menunggu di sana. Mereka tampak seperti penjahat berbahaya yang mungkin telah menjalani semacam pelatihan militer.

“Bagaimana hasilnya?”

“Eh, menurutku itu berjalan dengan baik. Sisanya terserah kalian, oke?”

“Saya hampir merasa kasihan pada mereka. Saya yakin mereka tidak tahu bahwa mereka sedang digunakan sebagai subjek uji coba dalam eksperimen manusia.”

“Tumpukan sampah itu akan memberi kita hasil yang kita butuhkan, jadi saat ini saya akan tidur dan menunggu. Lagipula, terlalu berbahaya untuk mencoba menggunakannya sampai kita tahu apakah itu benar-benar dapat digunakan atau tidak. Namun, jika semuanya berjalan lancar, kita akan dapat memproduksinya secara massal.”

“Tidur? Kamu masih punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Orang-orang itu menatapnya dengan pandangan curiga.

“Ya, tergantung pada laporan yang saya terima dari kalian semua. Kita mungkin harus mengubah rencana kita tergantung pada hasilnya, ingat.”

“Dengar, kami tahu kamu punya tujuanmu sendiri. Itu sebabnya kamu memberi kami bantuan, kan?”

“Ya—meskipun akhir-akhir ini saya merasa banyak memberi , tetapi tidak mendapatkan balasan apa pun. Saya punya banyak hal lain yang harus saya lakukan sekarang, lho… Kita semua menginginkan hal yang sama, jadi saya harap kalian semua memberikan yang terbaik.”

Pria itu mendesah. “Maaf. Tunggu saja sebentar lagi.”

“Saya menunggu kabar dari Anda. Sisanya terserah Anda.”

Sang penyihir berjalan menyusuri lorong, langkah kakinya ringan. Seolah-olah dia sama sekali tidak peduli dengan orang-orang yang ditinggalkannya.

Para lelaki itu mengangguk satu sama lain tanpa suara, lalu menghilang dalam kegelapan, seolah-olah mereka sudah menghapus kehadiran mereka.

“Mereka mencoba memanfaatkanku, aku yakin,” gumam sang penyihir dalam hati. “Yah, aku tidak bisa menyangkal bahwa aku melakukan hal yang sama kepada mereka… Aku tidak peduli bagaimana hasilnya, selama itu membuatku semakin dekat dengan tujuanku . Namun, mungkin aku harus pergi dan melihat bagaimana keadaannya?”

Dia tersenyum kejam—lalu dia pun menghilang ke dalam kegelapan.

Yang tertinggal di gang itu hanyalah kegelapan yang sunyi.

* * *

Pada saat Zelos kembali ke Santor, matahari sudah terbit.

Seharusnya pagi ini menyenangkan dan menyenangkan—tetapi ada hal lain yang membuat Zelos bersemangat. Sangat bersemangat.

Kurasa aku akan membuat pengeringnya terlebih dahulu. Kemudian mesin perontok, lalu lemari es… Oh, dan itu juga . Aku sudah punya benih magimorph, jadi tinggal informasi esensi roh… Kalau aku akan membuat sel telur buatan, apakah sebaiknya menggunakan yang dari spesies lain, ya? Kurcaci…semuanya berbentuk seperti tong bir dan gadis kecil. Mereka tidak boleh, dalam hal etika. Beastfolk…sepertinya mereka bisa bersikap tidak sopan, jadi itu juga tidak boleh. Yang membuatku hanya punya informasi esensi roh dari peri tinggi, kurasa. Akan lebih baik jika itu wanita, tapi itu bukan sesuatu yang akan kuketahui sampai aku membuatnya, kurasa. Aku hanya ingin bantuan untuk mengelola ladang, sungguh. Baiklah, aku akan perlahan-lahan menyelesaikan masalah membuat homunculus; masalah yang lebih mendesak untuk saat ini adalah, berapa lama waktu yang dibutuhkan padi di sini untuk tumbuh? Karena awalnya mereka adalah rumput liar di sini, mereka mungkin telah tumbuh cukup banyak selama dua hari terakhir, dan Penilaian saya mengatakan bahwa itu bisa dipanen tujuh kali dalam setahun, jadi…sekarang setelah saya pikir-pikir, apakah tidak ada orang di negara ini yang kelaparan? Jika ada, maka…jadikan nasi sebagai makanan pokok Anda! Ngomong-ngomong, sake. Saya harus mulai dengan membuat koji, atau saya tidak akan bisa membuat sake—atau miso, atau kecap asin. Wahai semua dewa dan dewi di surga, saya mohon, berikan saya sake! Sake yang berharga! Berikan saya jalan menuju taman sake suci Anda!

Kepalanya dipenuhi rasa gembira atas rencananya.

Dia tidak dapat menghilangkan pikiran tentang sake dari benaknya.

“Pokoknya, prioritas utamaku adalah menyiapkan suku cadang untuk mesin-mesinku. Lagipula, aku akan membutuhkannya untuk membuat sake…”

Prioritasnya berpusat pada sake. Rasanya seperti menghabiskan sepanjang malam berjalan di sepanjang jalan raya telah mengarahkan pikirannya ke arah yang lebih aneh dari biasanya. Dan dia juga tampak aneh—seorang penjaga muda yang ditempatkan di gerbang kota telah melihatnya dan menatapnya dengan bingung.

Lagi pula, seorang lelaki tua yang tampak mencurigakan bergumam sendiri di depan gerbang kota. Tentu saja itu akan menimbulkan keraguan. Wajar saja untuk mencurigai Zelos, terutama karena dia hanya berkeliaran di depan gerbang tanpa benar-benar masuk.

Akhirnya sekelompok penjaga berjalan mendekati Zelos.

“Kamu. Penyihir. Maukah kamu ikut dengan kami ke ruang jaga? Kami ingin menanyakan beberapa hal kepadamu.”

“Hmm? Aku?”

“Siapa lagi yang ada di sana? Tentu saja aku berbicara padamu. Kau bertingkah mencurigakan di depan kota.”

“Kau bilang begitu, tapi… maksudku, aku tahu bagaimana penampilanku. Aku tampak mencurigakan bahkan saat tidak melakukan apa pun.”

Dari sudut pandang orang luar, Zelos tampak seperti seseorang yang harus ditangkap. Dan dia sendiri menyadari hal itu.

“Penampilanmu itu penting, tapi aku bicara tentang perilakumu ! Sudahlah, itu sudah cukup—ikutlah dengan kami!”

“Tunggu dulu! Tunggu! Biar aku jelaskan. Kau akan mengerti.”

“Oh, kami akan memastikan kau menjelaskannya, jangan khawatir. Sekarang, cepatlah dan mulai berjalan!”

“Apakah Anda akan membuatkan saya sarapan? Saya berjalan kaki ke sini dari Arhaus semalaman, jadi saya benar-benar lapar saat ini. Saya ingin roti panggang dan telur, tolong. Telur orak-arik, khususnya.”

“Sialan, orang tua ini berani sekali!”

Dan begitulah Zelos digiring oleh para penjaga. Hanya tiga jam kemudian dia akhirnya dibebaskan.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Zelos berhasil mendapatkan sarapan yang layak dari situasi tersebut—dengan dalih bahwa penangkapan itu tidak berdasar, tentu saja, dan bahwa ia berhak mendapatkan sejumlah kompensasi.

* * *

Dalam perjalanan pulang, Zelos mampir ke toko peralatan sihir untuk menjual beberapa batu ajaib.

Dia pernah ke sana sekali sebelumnya, juga untuk menjual batu ajaib, tetapi tampaknya bagian depan toko itu telah mengalami transformasi yang agak mewah dan feminin sejak saat itu. Sejujurnya, hal itu membuat Zelos agak ragu untuk masuk ke dalam. Ini jelas bukan jenis toko yang bisa dimasuki pria dengan mudah.

“Terakhir kali aku ke sini, suasananya benar-benar menyeramkan dan menyeramkan sekali… Apa yang terjadi di sini?”

Bagian depan toko itu sebelumnya tampak seperti tempat tinggal penyihir, tetapi sekarang telah berubah total menjadi seratus delapan puluh derajat, dan sekarang tampak hampir seperti kafe. Bahkan, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa itu tampak seperti kafe pembantu . Itulah betapa mengejutkannya keadaan sebelum dan sesudahnya.

Zelos ragu untuk masuk ke dalam, merasa pakaiannya yang biasa mencurigakan akan terlihat lebih aneh di sana. Namun saat dia merenungkannya, seorang karyawan yang mengenakan pakaian pembantu yang sangat berenda menjulurkan kepalanya.

Zelos menyadari bahwa ia pernah melihat karyawan ini sebelumnya. Ya—dia adalah karyawan yang kasar , mengenakan kacamata dengan lensa bulat dan besar yang khas. Namanya adalah Kuhti.

“Oh!” katanya. “Kau… Tunggu, siapa namamu tadi?”

“Aku tidak yakin aku cukup sering ke sini untuk memberitahukan namaku, kan? Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan tempat ini?”

“Satu lagi keinginan manajer. Dia berkata, ‘Kita harus mengubah suasana toko agar lebih ramah bagi pelanggan kita’…”

“Butuh waktu lama. Bagaimanapun, ini terlalu banyak perubahan! Anda bahkan tidak bisa merasakan bahwa ini tempat yang sama lagi.”

“Para tukang dari Hamber Construction bekerja sangat keras untuk itu~!”

Citra Nagri muncul dalam pikiran Zelos, perajin kurcaci itu memberinya senyum lebar dan mengacungkan jempol.

Para kurcaci bekerja dengan cepat. Dan mereka menepati tenggat waktu pembangunan.

Belum lagi, keesokan harinya setelah mereka menyelesaikan pekerjaan, atau mungkin di hari yang sama , mereka akan langsung menuju tempat kerja yang lebih ramai lagi. Mereka bukan tipe orang yang suka bermalas-malasan.

“Saya ingat dia mengatakan dia harus pergi ke pekerjaan berikutnya, tapi… Pekerjaan itu ada di sini , ya?”

“Ngomong-ngomong, apa tujuanmu ke sini hari ini? Kami tidak membeli batu ajaib curian—kamu tahu itu, kan?”

“Kau masih membicarakan itu? Kau benar-benar ingin memperlakukanku seperti pencuri, bukan?”

“Ya! Sangat bersemangat.”

Kuhti adalah seorang karyawan yang tidak biasa; tipe yang akan melontarkan tuduhan menggelikan kepada pelanggannya sambil tersenyum.

Zelos mengira jika ia terus berinteraksi dengannya cukup lama, ia akan berakhir dengan tuduhan palsu yang terus menerus. Jadi ia memutuskan untuk mengabaikannya.

“Apakah manajernya ada di sini?”

“Memang, tapi dia begadang semalam karena beradu pandang dengan setumpuk pekerjaan akuntansi. Kurasa dia tertidur di meja kasir?”

“Kamu baru saja keluar dari toko, bukan? Apakah kamu mengatakan kamu tidak benar-benar melihatnya?”

“Aku melihatnya! Dia meneteskan air liur saat tidur~”

Kuhti terkadang punya kebiasaan memanjangkan vokalnya. Sepertinya dia dan Zelos sedang mengobrol, setidaknya begitu, tetapi ada sedikit perbedaan.

“Baiklah, terserahlah asalkan kamu mau membeli batu ajaibku. Ternyata aku mendapatkan lebih dari yang kuharapkan.”

“Jadi kau mencurinya dari suatu tempat lagi, ya? Serahkan dirimu!”

“Baiklah, kalau begitu… Ayo kita laporkan kau ke manajer. Kurasa sudah saatnya dia memecat karyawan menyebalkan ini.”

“Manajer~! Kami punya pelanggan~!”

Seolah tidak terjadi apa-apa, Kuhti mengalihkan pembicaraan dan langsung menuju ke toko, melapor kepada manajernya, Belladonna.

Sambil melangkah masuk dengan ekspresi lelah, Zelos melihat bagian dalam toko itu kini juga tampak mewah. Desain seperti itulah yang membuat kepala lelaki paruh baya itu pusing. Toko itu dihiasi dengan boneka di sana-sini, dan ada tirai renda. Bunga-bunga juga telah ditaruh, meskipun bunga buatan. Secara keseluruhan, itu hanya tingkat kewanitaan yang tidak biasa.

Saat terakhir kali dia ke sini, setidaknya bagian dalam toko masih normal. Namun kali ini, bagian dalamnya sama merah jambu dengan bagian luarnya.

“Manajer! Bangun! Kami punya pelanggan! Nona Candy!”

“Siapa itu?! Siapa yang baru saja memanggilku dengan nama asliku?! Aku Belladonna ! Itu nama jiwaku!”

Mengesampingkan pertanyaan mengapa dia mengambil “nama jiwanya” dari tanaman beracun, sepertinya manajer itu merasa terganggu dengan nama pemberiannya dan menjalankan toko dengan nama samaran. Untuk seorang penyihir, dan terutama yang tampak seperti wanita kelas atas di malam hari, dia tampaknya memiliki nama yang sangat imut.

Anda mungkin bisa mengatakan bahwa namanya cocok dengan tampilan baru toko tersebut—meskipun penampilannya tetap saja kurang cocok.

“Manajer? Kita punya pelanggan! Pencuri yang kemarin.”

“Dia masih membicarakan itu? Bagaimana kalau kamu pecat saja karyawanmu yang kasar itu?”

“Oh—selamat datang kembali, sayang. Sudah lama sejak terakhir kali kau datang ke sini, bukan? Apa yang terjadi?”

“Manajer, bicara seperti itu membuatmu terdengar seperti… kupu-kupu malam , tahu~?”

“‘Kupu-kupu malam’? Wah, kedengarannya sama sekali tidak menarik bagiku. Lagipula, bukankah itu hanya ngengat? Seorang penggoda, yang menggoda pria dengan meninggalkan aroma parfumnya di jalannya, seperti ngengat yang menyebarkan sisiknya… Bukan seperti itu diriku.”

Dalam hati, Zelos berpikir, Tidak, kedengarannya seperti cara yang tepat untuk menggambarkanmu. Namun, dia tidak akan pernah mengatakannya.

Adapun alasannya—manajer yang dimaksud sedang melotot ke arahnya dengan ekspresi sangat kesal di wajahnya. Dia memiliki intuisi yang sangat tajam.

“Apakah kamu di sini untuk menjual batu ajaib lagi?”

“Ya. Tapi nanti aku akan meminta beberapa teman untuk mampir membawa batu mereka sendiri, jadi aku tidak ingin menjual terlalu banyak sampai harganya turun.”

“Berapa banyak monster yang kau kalahkan? Sejujurnya, aku takut bertanya…”

“Maaf, tapi bolehkah saya meminta Anda menghitungnya? Sebagian besar batu yang saya miliki berasal dari cacing dan laba-laba.”

“Apakah kau pergi ke tambang terbengkalai di Arhaus? Kalau begitu, mari kita lihat… Bagaimana dengan lima puluh batu cacing, dan dua puluh batu laba-laba?”

Dia bersedia membeli lebih sedikit dari yang diharapkan Zelos. Dia dengan mudah memiliki setidaknya sepuluh kali lipat jumlah itu, dalam bentuk batu ajaib saja—dan dia tidak punya cara untuk menggunakannya, jadi dia merasa terganggu dengan banyaknya batu ajaib yang menumpuk. Entah mengapa, layar statusnya menampilkan perintah “pengumpulan otomatis”, yang mengumpulkan semua batu ajaib dari monster yang dikalahkan Zelos. Itu mungkin fitur sisa dari saat Zelos masih menjadi karakter dalam permainan. Di sini, fitur itu tampaknya telah menjadi keterampilan, dan diaktifkan dengan sendirinya untuk mengotomatiskan proses pengumpulan batu ajaib.

Zelos baru menyadarinya saat dia ditahan di ruang jaga sebelumnya.

“Kurasa itu berhasil. Kita sudah sepakat.”

“Hmm? Aku belum menyebutkan harganya.”

“Saya percaya padamu. Bahkan fakta bahwa kamu menyuap mereka dariku saja sudah membantu.”

Zelos tidak terobsesi dengan uang. Dia terlalu sibuk terobsesi dengan sake.

Begitu dia berhasil menjual batu ajaib itu kepada sang manajer dengan harga yang dimintanya, dia mengambil sejumlah kecil uangnya, membeli beberapa pai daging goreng dari sebuah kios makanan di jalan, mengunjungi tempat yang biasa dia kunjungi sebagai penjual tembakau untuk membeli rokok, dan pulang ke rumah.

“Ah… Aku juga butuh asbak portabel, bukan? Selama ini aku lupa sopan santun.”

Butuh waktu lama bagi Zelos untuk menyadari: setiap kali dia merokok di luar, dia selalu membuang puntung rokoknya. Dia memang lupa sopan santun.

Dia sendiri membenci orang dewasa yang tidak menjunjung tinggi aturan etika dasar… Tapi meski begitu, dia tidak bisa menghentikan kebiasaan merokoknya.

* * *

Setelah berjalan berliku-liku, Zelos berhasil masuk ke kota tua Santor. Dia berada tepat di depan gereja.

Rumah Zelos berada di ujung jalan sempit yang baru saja diaspal di samping gereja, dan menghadap ke lapangan di belakang gereja.

AKU MATI! SEMUANYA JADI HITAM… GAKH!

Saat dia menoleh, dia melihat anak-anak yatim piatu di sana, penuh energi saat mereka menghabiskan hari berikutnya mencabuti buah mandrake.

Pohon mandrake menjerit sekuat tenaga. Namun, manusia dapat terbiasa dengan hal-hal yang paling tidak masuk akal sekalipun, dan baik anak-anak maupun Luceris telah kebal terhadap serangan mental tanaman pada titik ini.

Tepatnya, anak-anak baik-baik saja dengan mereka sejak awal. Namun tentu saja, sebagai anak-anak, mereka agak bosan sekarang, dan mereka tidak lagi mencabut buah mandrake hanya untuk bersenang-senang.

Zelos bertanya-tanya apakah terbiasa dengan hal semacam itu berarti mereka semua kehilangan sesuatu yang penting bagi kemanusiaan mereka.

“Oh! Itu Ayah!”

“Hai! Ayah!”

“Ada hadiah untuk kita?”

“Beri aku daging! Akuu …

Begitu anak-anak melihat Zelos, mereka berlari untuk menemuinya. Padahal sebenarnya mereka semua hanya mencari oleh-oleh.

“Ya, aku punya beberapa hadiah. Pai daging goreng.”

“Yaaaay! Terima kasih, Ayah!”

“Ya, terima kasih! Ayo, cepat makan!”

“Terima kasih, Ayah.”

Anak yatim piatu terakhir terengah-engah. “Daging. Itu daging ! Ehe heh heh… Itu seharusnya menghentikan keinginan untuk sementara waktu…”

Anak-anak itu mengambil kantong kertas di tangan mereka dan berlari ke gereja, penuh energi. Selain itu, meskipun itu tidak penting, Zelos sangat penasaran tentang dari mana anak terakhir itu mempelajari bahasa semacam itu. Apakah ada orang dewasa di daerah itu yang memiliki semacam…gejala yang mengkhawatirkan, mungkin?

“Hei! Jangan kasar!” Luceris menoleh ke Zelos. “Maaf, Zelos. Dan…selamat datang kembali.”

Itu adalah kalimat yang sangat biasa, tetapi untuk sesaat, itu membuat Zelos kehilangan kata-kata.

“Apa itu?”

“Ah, tidak… Aku hanya berpikir, senang rasanya. Mendengar seseorang berkata ‘selamat datang kembali’ padamu seperti itu… Baiklah, uh, aku pulang, Luceris. Maaf jika aku membuatmu khawatir.”

Setelah sekian lama hidup sendirian, Zelos merasa luar biasa senang hanya dengan sapaannya yang sederhana.

“Menyapa orang lain adalah hal yang sopan—dan wajar saja jika kamu merasa khawatir terhadap seseorang yang kamu kenal, bukan?”

“Mungkin itu hal yang wajar, tetapi beberapa orang bisa sangat menganggapnya serius. Terutama jika Anda sudah lama melajang seperti saya.”

Bahkan saat kembali ke Bumi, Zelos tidak memiliki seorang pun yang menyambutnya saat ia pulang.

Dia akan masuk ke ruangan gelap, menyalakan lampu, dan menonton TV sambil menyiapkan makan malam dan mandi sendiri. Begitulah cara dia pulang ke rumah setiap hari. Jika dia tidak merasa bersemangat, maka akan ada hari-hari di mana dia tidak melakukan apa pun—tetapi bahkan saat itu, dia mungkin tidak akan merasa kesepian jika ada seseorang di sampingnya. Bermain gim daring adalah hobinya, tetapi kesendiriannyalah yang memainkan peran besar dalam mengubah hobi itu menjadi rutinitas .

“Jika masalahnya sesederhana itu, saya dengan senang hati akan berbicara dengan Anda kapan saja.”

“Aku mungkin mulai salah paham, tahu? Terutama jika wanita cantik sepertimu datang dan berbicara kepadaku sepanjang waktu; aku akan sangat senang.”

“Kamu melakukannya lagi… Apakah kamu menggodaku?”

“Tidak, tidak, aku sebenarnya cukup serius. Ngomong-ngomong, aku tidak ingin bicara terlalu lama dan mengganggu pekerjaanmu, dan aku punya banyak hal yang ingin kulakukan sendiri sekarang setelah aku kembali, jadi aku permisi dulu, jika kamu tidak keberatan.”

“Kamu pasti lelah. Kalau ada yang kamu perlukan, jangan ragu untuk bertanya padaku, oke? Lagipula, kita kan tetangga.”

“Jika sesuatu terjadi, aku akan dengan senang hati melakukannya.”

Luceris mengantar Zelos pergi, memperhatikan dia berjalan pergi dengan langkah riang.

Terlepas dari perbedaan usianya, dia tertarik padanya—dan sekarang dia telah kembali, dia menghela napas lega.

“Saya sangat senang dia berhasil kembali dengan selamat…”

“Itulah yang disebut cinta, Suster.”

“Kau masih tidak mau mengakuinya? Kau orang yang keras kepala, ya?”

“Bagaimana kalau kamu mulai jujur ​​pada dirimu sendiri dan lakukan saja padanya?”

“Memasukkannya? Seperti, membunuhnya? Dan mengolahnya menjadi daging?”

Anak-anak telah kembali ke Luceris sebelum dia menyadarinya, dan mulai memberinya…nasihat, jika Anda bisa menyebutnya begitu.

“Benar-benar, di mana kamu belajar berbicara seperti itu? Dulu kamu biasa saja…”

“Seorang lelaki tua di lingkungan ini.”

“Seorang pemuda di sebuah gang.”

“Seorang pemilik kedai.”

“Seorang pria yang bersembunyi dari orang-orang, dan seorang pria tua kurus yang terkadang membeli barang darinya.”

Kota tua jelas bukan lingkungan terbaik untuk membesarkan anak-anak.

Mulai hari ini, Luceris akan memeras otaknya tentang pengasuhan anak-anaknya lebih dari sebelumnya.

Dia berusaha sebaik mungkin untuk memperbaiki lingkungan bagi mereka, tetapi tempat itu memang sulit. Selain itu, anak-anak sangat pandai beradaptasi dengan lingkungan mereka. Terserah Luceris untuk membentuk bagaimana mereka akan melangkah maju.