Bab 14: Si Tua Menjadi Bersemangat

Suara dentingan bernada tinggi yang teratur bergema melalui ruang bawah tanah yang luas.

Zelos mengayunkan beliung ke dinding, lalu mengumpulkan bongkahan logam yang patah, sambil tersenyum puas. Dia bahkan tidak perlu memintanya; salah satu keterampilan curangnya menunjukkan di mana logam itu berada, jadi yang harus dia lakukan hanyalah menambang di mana pun logam itu menunjuknya. Hasilnya, dia mengumpulkan logam dengan mudah, dan itu membuatnya dalam suasana hati yang sangat baik.

Panas dari mantra pemusnahan area luasnya, Purgatory Blaze: Charred Annihilation, telah melelehkan logam-logam di dinding. Hal itu menyebabkan logam-logam yang lebih berat di dalam bijih tersebut menyatu dengan gugusan serupa lainnya, sehingga Zelos memperoleh hasil yang besar—termasuk beberapa temuan yang cukup langka.

Dia kemudian mentransmutasikan apa pun yang dikumpulkannya menjadi batangan logam, yang disimpannya secara sistematis dalam inventarisnya.

“Hmm? Jadi bijih pelangi berkilau ini adalah hihiirogane, ya? Aku tidak menyangka bisa mendapatkannya di sini! Ini tambang yang bagus. Heh heh heh…”

“Mengapa aku juga harus menambang?” Jeda sejenak, lalu: “Hah. Ada gumpalan tanah liat aneh di sini…”

“Itu pasti orichalcum. Kita benar-benar beruntung ! Aha ha ha!”

“Apa-?!”

Christine membeku. Ia baru saja mendapatkan sebongkah logam yang cukup berharga untuk membuatnya hidup lebih dari satu dekade tanpa bekerja jika ia menjualnya.

Zelos sangat gembira saat ia terus menambang. Dari waktu ke waktu, ia menggunakan sihirnya untuk menyebabkan ledakan, menghancurkan sebagian dinding untuk mendapatkan akses yang lebih baik ke material berkualitas tinggi. Ia datang ke sini dengan maksud untuk membangun lemari es, silo dengan pengering yang terpasang, dan mesin perontok padi. ​​Namun, setelah berhasil menambang lebih dari yang dibutuhkannya, ia mulai merasa ingin membuat pemanas kamar mandi juga.

“Saya katakan, ini hanya penemuan demi penemuan di sini… Saya tidak bisa menahan senyum di wajah saya! Haaaah hah hah hah!”

“Apakah hanya aku, atau kepribadianmu sudah berubah? Namun, yang lebih penting, apakah kau benar-benar mengatakan ini adalah orichalcum? Apakah kau mendengarkanku? Jika ingatanku benar, orichalcum adalah…”

“Akhirnya! Akhirnya , aku bisa mendapatkan beras lagi! Tunggu aku, sake! Tunggu aku, kecap! Miso! Mirin! Dan sake, tentu saja! Budaya yang manis, manis, akhirnya kembali ke tanganku ! Hore! ”

“Ya, kamu sama sekali tidak mendengarkan… Apa yang membuatmu begitu bersemangat? Lagipula, kamu menyebutkan ‘sake’ dua kali. Apakah itu sesuatu yang sangat penting?”

Zelos adalah penggemar berat sake. Baginya, itu sangat penting.

Beliungnya mengeluarkan suara yang menyenangkan saat retak menembus lava yang mengeras, membuat pecahan-pecahannya beterbangan di sekitar area tersebut saat Zelos berjalan ke dasar batuan. Penambangannya sangat cepat dan akurat; dia mungkin bisa mendapatkan penghasilan yang baik sebagai penambang kelas satu, jika dia mau. Dan dia pasti akan menjadi peraih pendapatan tertinggi di perusahaan mana pun yang dia ikuti, jika dia mau.

Setelah akhirnya sampai di pertambangan yang telah direncanakannya sejak lama, Zelos merasa seolah-olah dia telah selangkah lebih dekat ke Jepang. Pikiran tentang itu membuat kepalanya dipenuhi kehangatan yang menyenangkan. Setiap orang Jepang akan mendambakan makanan Jepang saat mereka pergi ke luar negeri, dan itu berlaku dua kali lipat bagi Zelos, yang tahu dia tidak akan pernah bisa kembali ke Jepang sama sekali. Dia mengejar cita rasa yang telah dia nikmati sejak kecil—dan pengejaran itu membuatnya sangat bersemangat.

Tingkat kegembiraannya yang menggelikan akan terus berlanjut untuk beberapa saat. Zelos terus mengeluarkan tawa aneh yang menggema di sekitar lokasi penambangan sampai dia merasa puas. Tidak akan ada yang bisa menghubunginya, setidaknya untuk saat ini.

Ketika ia akhirnya merasa puas, ia telah mengumpulkan sejumlah besar berbagai macam mineral. Cukup banyak sehingga ia akan kesulitan untuk menghabiskan semuanya…

* * *

“Wah, memalukan sekali! Sepertinya aku jadi sedikit lebih bersemangat daripada orang seusiaku.”

“Tidak apa-apa; aku tidak keberatan. Tapi…bagaimana kalau kita pindah ke tempat lain lebih cepat? Kalau ada lebih banyak monster muncul…”

“Apa—kamu khawatir kamu mungkin terkena sihirku?”

“Ya. Tunggu—maksudku, tidak! Bukan itu masalahnya. Masalahnya levelku terlalu rendah! Aku tidak cukup kuat untuk melawan monster!”

“Apakah itu sedikit keceplosan dari Freud yang saya dengar di sana? Bukan berarti itu mengganggu saya, ingatlah…”

Zelos tadinya datang ke sini untuk menyelamatkan Christine, tetapi sejauh yang bisa dilihatnya, mereka tampaknya berada di lapisan bawah tanah.

Jatuh dari salah satu lapisan atas hingga ke lapisan paling bawah adalah sesuatu yang biasanya tidak terjadi kecuali Anda sangat tidak beruntung. Namun, ruang bawah tanah muda seperti ini perlu mengumpulkan mana untuk mempertahankan lingkungannya, jadi perangkap seperti itu mungkin ada untuk membantu tempat itu menemukan korban.

Meskipun ruang bawah tanah tidak memiliki pikiran, fakta bahwa ruang bawah tanah dapat bergeser seperti itu untuk memasang perangkap menunjukkan bahwa ruang bawah tanah mungkin dibangun berdasarkan semacam sistem. Mekanisme pastinya tidak diketahui; ruang bawah tanah masih diselimuti berbagai misteri.

Meskipun demikian, ruang bawah tanah diterima sebagai bagian alami dari dunia ini. Bukannya penduduk biasa di sini menganggapnya aneh, dan satu-satunya yang mempertanyakan mengapa fenomena tidak biasa semacam ini terjadi, dan yang mencoba menyelidiki penyebab di baliknya, adalah para sarjana yang sangat ingin tahu.

“Ngomong-ngomong, sepertinya padang pasir yang luas itu sekarang telah berubah menjadi gunung berapi?”

“Ya, benar. Sihirku lebih kuat dari yang kuduga. Aku bersumpah, sihirku tidak sebesar itu saat terakhir kali aku menggunakannya…”

Itulah perbedaan antara melihat efek visual dalam Swords & Sorceries dan menggunakan mantra secara nyata.

Pertama-tama, cacing-cacing yang merayap di sekitar area itu jauh lebih lemah daripada Zelos—dan dia menyerang mereka dengan kekuatan penuh, membakar mereka hingga menjadi abu. Julukannya “Penghancur” bukan hanya untuk pamer.

Mungkin itu kebiasaan yang masih melekat sejak ia masih bermain game, tetapi apa pun alasannya, Zelos tidak dapat menahan diri untuk tidak segera melepaskan sihir berkekuatan tinggi setiap kali ia melihat sekelompok besar musuh berkumpul bersama. Ia bahkan belum menggunakan mantra, jadi yang ia butuhkan hanyalah mana.

“Sepertinya kau sendiri yang menembakkan formula ajaib itu ke cacing-cacing di sana, tapi…bagaimana cara kerjanya? Itu sama sekali tidak seperti sihir biasa!”

“Akan mengejutkan jika itu benar . Itulah mengapa itu sangat berbahaya. Namun, saya tidak menyangka itu akan sekuat itu …”

Purgatory Blaze: Charred Annihilation dibuat menggunakan formula yang sangat padat. Biasanya, Anda akan memproses formula mantra dalam pikiran Anda, lalu menggunakan sigil untuk membuat fenomena yang diinginkan terjadi. Namun, sihir Zelos secara efektif menyalin seluruh formula ke dalam sebuah peluru, yang kemudian ditembakkan ke arah musuh-musuhnya. Formula sihir yang padat ini, yang terdiri dari angka nol dan satu, membutuhkan jenis pemrosesan berkecepatan tinggi yang sangat intens yang hampir tidak mungkin dilakukan dalam pikiran manusia; Anda tidak bisa mengharapkan otak untuk melakukan pemrosesan berkecepatan tinggi yang sama seperti yang mampu dilakukan komputer. Idenya adalah, kemudian, untuk menggabungkan sebuah program untuk memproses data itu di dalam mantra itu sendiri, dan menggunakan program itu sebagai semacam peluru. Dan ide itulah yang memicu terciptanya sihir yang jahat dan merusak ini.

Karena kamu mengisi cangkang ajaib yang berisi formula mantra terkompresi itu dengan mana yang dibutuhkan untuk memicu mantra, lalu menembakkannya ke lokasi target, formula mantra itu akan aktif setelah mencapai lokasi itu. Program pemrosesan berkecepatan tinggi akan mengaktifkan formula yang telah ditentukan sebelumnya, dan mana tambahan akan dikumpulkan dari area sekitar. Mana itu kemudian akan diubah menjadi sejumlah besar kekuatan penghancur, yang terwujud sebagai fenomena fisik.

Pendekatan Kasar Zephyrus bekerja dengan cara yang hampir sama. Setelah diaktifkan, ia akan menghancurkan apa pun di area tersebut dengan membentuk pusaran angin yang menyapu semua serpihan kecil puing di area tersebut dan memutarnya dengan kecepatan tinggi. Benda nyata apa pun yang terkena akan tercabik-cabik dan menambah pusaran angin, yang hanya akan membuat mantranya semakin kuat; dengan kata lain, itu bukanlah jenis benda yang bisa digunakan dengan mudah.

Jika pemrosesan informasi padat berkecepatan tinggi dapat dilakukan sebagai bagian dari rumus sihir itu sendiri, perapal mantra tidak perlu melakukan pekerjaan menguraikannya dalam pikiran mereka sendiri. Sihir pemusnahan area luas yang dipelajari di Akademi Sihir Istol diciptakan dengan gagasan bahwa rumus sihir yang luas semuanya akan diproses oleh satu pikiran manusia, tetapi pada kenyataannya, hampir mustahil bagi pikiran manusia untuk melakukan pemrosesan yang diperlukan untuk membaca rumus sihir yang berputar cepat dan mengubahnya menjadi fenomena fisik. Beban yang sangat berat bukanlah sesuatu yang dapat ditanggung manusia.

Bahkan jika mantra semacam itu benar-benar tercipta , uji lapangan pertama yang dilakukan untuk memeriksa kemanjurannya kemungkinan besar akan menghancurkan jaringan otak penggunanya dan membunuhnya.

Sudah cukup buruk bahwa, saat mantra khusus ini pertama kali dikembangkan sebagai prototipe dalam Swords & Sorceries , penggunaannya telah membuat penggunanya mengalami sakit kepala hebat, menyebabkan perangkat pengaman yang dipasang pada peralatan permainan tersebut aktif dan secara paksa memutus koneksi.

Itu adalah tindakan yang benar-benar berbahaya—cukup berbahaya sehingga penggunanya bisa menjadi lumpuh jika keadaannya memburuk.

Jadi menerjemahkan sihir dari permainan ke dunia nyata memberimu sesuatu yang gila seperti ini, ya? Masalahnya, sihir itu terlalu kuat; hanya ada beberapa tempat yang bisa kamu gunakan. Berada dalam pertempuran di mana kamu hanya ingin memusnahkan segalanya adalah satu hal, tetapi sebagian besar waktu, mungkin lebih baik menggunakan sihir standar, bukan? Aku tidak ingin memulai rumor aneh—dan lebih dari segalanya, aku ingin menghindari agar negara tidak mengarahkan pandangannya padaku. Tapi, serius, aku heran aku bahkan bisa menjalankan program seperti ini di dalam permainan. Seharusnya itu hanya bug, kan? Apakah itu berarti dunia permainan benar-benar dunia lain juga?

Zelos berpikir lagi tentang kelainan dalam Pedang & Sihir , seperti yang telah dilakukannya berkali-kali sejak tiba di dunia ini.

Inti dari server permainan tersebut adalah sebuah superkomputer yang dikenal dengan nama Babel. Babel awalnya diciptakan oleh Departemen Pertahanan AS sebagai sistem kendali informasi untuk tujuan pertahanan nasional. Sistem ini dirancang untuk melindungi informasi rahasia individu dan negara dari meningkatnya kejahatan daring dan akses tidak sah oleh pihak eksternal—tetapi di tengah jalan, proyek tersebut mengalami masalah keuangan dan terhenti. Karena tidak mampu memelihara sistem tersebut, pemerintah kemudian menjualnya ke perusahaan swasta.

Perusahaan itu kemudian membuat pengumuman besar tentang permainan daring tertentu: Swords & Sorceries .

Meskipun tampaknya tidak banyak kreativitas yang dituangkan dalam nama game tersebut, game itu sendiri mengesankan karena dapat diakses melalui peralatan khusus yang tersedia secara komersial, yang memungkinkan pengguna untuk bebas berpetualang di ruang virtual. Mengingat jumlah pemainnya, game ini seharusnya memiliki dampak ekonomi yang cukup besar.

Namun entah mengapa, Zelos mendapati dirinya sama sekali tidak dapat mengingat nama pengembang tersebut sejak datang ke dunia ini.

Pertama-tama, mengapa saya baru memikirkan semua ini sekarang? Satu-satunya kemungkinan yang muncul di benak saya adalah bahwa tiba di dunia lain ini menghilangkan semacam batasan dalam pikiran saya. Belum lagi, saya…tidak bisa, seumur hidup saya, mengingat nama perusahaan yang membuat game tersebut. Atau haruskah saya berasumsi bahwa perusahaan seperti itu tidak ada sejak awal? Ini hampir seperti pengembangan klise dari novel ringan atau semacamnya…

Zelos tidak dapat berhenti memikirkan tentang ketidaknormalan dunia lamanya. Jika dibandingkan dengan dunia tempat ia berada sekarang, kedua dunia itu memiliki banyak kesamaan, namun keduanya berbeda. Cara kerja dunia itu tidak sama persis.

Dia semakin tenggelam dalam pikirannya.

“—Omong kosong. Zelos!”

“Hah?! O-Oh. Ada apa?”

“Itulah yang ingin kutanyakan. Kupikir kau setuju kita harus keluar dari sini secepatnya? Tapi kau hanya berdiri di sana dengan ekspresi ketakutan di wajahmu seperti sedang memikirkan sesuatu. Apa yang terjadi?”

Zelos kembali sadar, kembali ke dunia bebatuan yang mencair. Ia teringat situasi yang dialaminya.

“Oh. Benar. Kita sudah selesai menambang, jadi mari kita lanjutkan dan kembali ke atas.”

“Kedengarannya bagus, tapi…apakah kamu yakin aku tidak akan menjadi beban bagimu?”

“Beban? Kenapa kamu berkata begitu?”

“Karena, yah… aku lemah.”

Zelos menunduk menatap Christine yang sedang menundukkan kepalanya dengan lesu, dan dengan canggung menggaruk rambutnya yang berantakan.

Mereka berdua berada di lapisan bawah tanah yang paling bawah. Saat mereka naik, mereka pasti akan bertemu monster di suatu tempat—dan mereka mungkin harus melawan monster-monster itu.

Pada tingkat kekuatan Christine, melintasi lapisan ini akan berbahaya.

Setelah berpikir sejenak, Zelos mengarahkan pandangannya ke tempat langit-langit tadi berada, dan melihat lapisan-lapisan yang lebih tinggi yang muncul ketika langit-langit runtuh.

“Kita seharusnya bisa sampai di sana dengan mudah. ​​Asalkan kita pergi ke sana .”

“Hah? Tapi bagaimana caranya kau bisa naik setinggi itu?”

Christine melihat ke arah yang ditunjuk Zelos: sebuah lorong menuju lapisan lain, di atas tempat langit-langit tadi berada. Dengan kata lain…

“T-Tunggu. Jangan bilang kau akan terbang ke sana?”

“Apakah kamu punya ide lain ?”

“Aku baru saja jatuh dari tebing, kau tahu…”

“Pegang erat-erat dan kau akan baik-baik saja. Ayo, hitung saja titik-titik di langit-langit dan kita akan sampai di sana dalam waktu singkat! Tidak ada waktu sama sekali…”

“Eh, saya rasa kata-katamu di sana terdengar agak mencurigakan…”

Baru saja terjatuh dari tebing, dia sedikit trauma dengan ketinggian.

Ekspresinya juga membeku, menunjukkan keengganannya untuk naik ke sana dengan sihir terbang.

“Bagaimana, menurutmu apakah teman-temanmu bisa sampai di sini? Mungkin aman di sini , untuk saat ini, tetapi akan ada monster di setiap lapisan sepanjang jalan, tahu?”

“T-Tapi… Tinggi sekali!”

“Selama kamu tidak melawan, kita akan sampai di sana dengan cepat. Tentu saja, itu jika kamu tidak melawan…”

Sihir terbang bertentangan dengan hukum fisika. Sihir ini menggunakan mana internal penggunanya untuk menghasilkan medan gaya guna mendorong mereka, dan hanya menggunakan mana eksternal dari alam untuk melengkapi dorongan tersebut, sehingga sihir ini menghabiskan mana dengan cukup cepat. Lebih jauh lagi, hanya menopang berat tubuh sendiri adalah hal terbaik yang dapat dilakukan dalam keadaan normal, jadi menambahkan berat ekstra di atasnya akan meningkatkan konsumsi mana secara signifikan.

“B-Bila kita sampai di sana… Aku tidak akan berguna dalam pertarungan!”

“Jika sampai begitu, aku akan meminjamkanmu senjata spesial. Senjata yang bisa membunuh monster apa pun di sekitar sini hanya dengan satu serangan. Heh heh heh…”

Zelos sedang membicarakan tentang senjata ajaib yang dibuatnya bersama anggota lama kelompoknya. Senjata itu memiliki daya rusak yang sangat besar—cukup untuk menghancurkan monster lemah mana pun yang terkena senjata itu.

Jika Zelos sendiri yang menggunakannya, maka itu akan setara dengan peralatan militer yang layak. Namun jika penggunanya adalah Christine, itu akan jauh lebih lemah—meskipun masih cukup kuat.

“Apakah aku punya hak bicara dalam hal ini—”

“Tidak. Ingat, saat ini juga, para kesatria yang bersamamu mungkin sedang gila mencoba menyerangmu, oke? Jika mereka belum mati dalam prosesnya, itu…”

“Nggh…”

Masih belum bisa mengambil keputusan, gadis itu menatap langit-langit dan bersiap untuk…berlari. Zelos, yang tidak punya pilihan lain, mengangkatnya dengan paksa. Tubuhnya terasa sangat lembut.

“ Sayap Shadowraven. ”

“Aaaahhhh!”

Mengabaikan teriakan gadis itu, Zelos melesat, melesat tinggi ke udara—dan dengan kecepatan yang mengesankan.

Teriakan Christine bergema di seluruh lapisan bawah tanah yang luas saat Zelos memeluknya, dan terbang semakin tinggi ke udara.

Yang ia inginkan hanyalah kembali secepat mungkin dan membuat peralatannya—tetapi Anda harus merasa kasihan pada Christine yang malang, yang baru saja terjebak dalam semua hal itu. Ketika mengingat kembali situasi itu kemudian, ia akan berkata, “Langit itu menakutkan… Aku tidak ingin terbang lagi…”

Hari itu telah membuat gadis itu takut ketinggian, dan Zelos hanya memperburuknya.

Itu adalah tindakan yang tidak berperasaan—meskipun dia sama sekali tidak sadar bahwa dia melakukannya sejak awal.

* * *

Setelah terbang ke lapisan yang lebih tinggi, Zelos dan Christine terus berjalan kembali ke atas melalui tambang.

Zelos dengan cepat menghabisi sebagian besar monster yang muncul di sepanjang jalan, sementara Christine hanya mengikutinya dari belakang. Dia sudah mengatakan bahwa dia tidak akan berguna dalam pertarungan, tetapi dia benar-benar lemah .

Saat ini, mereka berdua sedang beristirahat di tempat yang terlindung di antara bebatuan. Untungnya, Zelos memiliki beberapa kayu bakar di inventarisnya dan dapat menggunakan sebagian untuk menyalakan api unggun. Saatnya makan siang—meskipun agak terlambat.

“Seharusnya begitu. Ngomong-ngomong, Christine, apakah kamu tidak menggunakan sihir?”

Zelos memecah keheningan di antara mereka.

Christine menundukkan pandangannya, tetapi dia tetap menjawab, mencurahkan isi hatinya. “Aku tidak bisa menggunakannya. Sepertinya aku tidak punya bakat untuk itu; aku bisa mempelajari rumus mantra, tetapi aku tidak bisa mengaktifkannya. Itu masih menghabiskan mana-ku dan membuatku lelah ketika aku mencobanya, tetapi aku tidak punya bakat untuk benar-benar merapal mantra…”

Zelos merasakan sesuatu yang mirip dengan yang dialaminya. Dia merasa sangat mungkin Christine mengalami masalah yang sama seperti Celestina: dia kesulitan menggunakan sihir hanya karena rumus yang dia gunakan tidak tepat.

“Begitu ya… Jadi, kalau kamu bisa menggunakan sihir, pasti kamu ingin mempelajarinya, kan?”

“Ya, kalau saja aku bisa. Tapi aku tidak bisa. Banyak penyihir yang sudah memberitahuku.”

Sambil mengisap rokoknya, Zelos mengeluarkan beberapa lembar kertas ajaib dari inventarisnya.

Semuanya berisi versi yang lebih baik dari mantra buku teks yang digunakan di akademi sihir; mantra-mantra itu sama dengan yang diajarkan Zelos kepada Celestina dan Zweit. Dia membuat gulungan-gulungan ini sebagai semacam prototipe setelah mendapat saran bahwa dia bisa menjualnya, tetapi dia belum memasukkan formula penghapusnya ke dalamnya, jadi siapa pun bisa menggunakannya tanpa batasan.

“Apa ini?”

“Aku tidak bisa memberikan jaminan apa pun, tapi ini adalah mantra yang menurutku bahkan kau seharusnya bisa menggunakannya.”

“Meskipun begitu, aku tidak punya bakat untuk itu…”

“Saat ini kamu sedang dalam situasi hidup atau mati. Tidak ada salahnya untuk setidaknya mencobanya, kan?”

“Mmm… kurasa kau benar. Kalau begitu, aku akan mencobanya.”

Christine menuangkan mana ke dalam gulungan-gulungan itu, menyebarkan formula sihirnya, dan mengukir formula-formula itu ke dalam pikirannya. Kemudian, setelah persiapan selesai, dia membacakan mantra untuk salah satu dari mereka dengan berbisik.

“ Terangilah aku, obor. Terangi jalanku. Obor. ”

Api kecil menyala di telapak tangan Christine. Matanya terbelalak karena terkejut.

“Z-Zelos! Aku berhasil! D-Dan itu tidak membuatku merasa lelah seperti rumus-rumus lain yang kucoba pelajari!”

“Senang mendengarnya. Oh—tolong kembalikan gulungan-gulungan itu. Itu bukan sesuatu yang ingin aku sebarkan begitu saja.”

“Aku menggunakan sihir! Benar !”

“Salah satu muridku juga punya masalah yang sama. Pada dasarnya, versi mantra yang baru saja kamu gunakan mirip dengan yang mereka gunakan di masa lalu.”

Tebakan Zelos benar: alasan mengapa sihir Christine tidak aktif sebelumnya adalah karena formula yang digunakannya cacat.

Bahkan jika mantra itu tidak berhasil diaktifkan, formula mantra yang cacat itu telah menghabiskan mana miliknya—dan membuatnya lelah. Sebaliknya, mantra yang tidak aktif itu telah memberinya beban yang lebih besar, dan menghabiskan lebih banyak mana.

Pada akhirnya, akar permasalahannya sama seperti yang terjadi pada Celestina, jadi Zelos dapat menyelesaikan masalah gadis itu dengan mudah.

Sebagai bagian dari keluarga ksatria, Christine tidak terlalu terpaku pada sihir seperti Celestina. Namun, jika ia bisa menggunakannya, ia akan memiliki lebih banyak pilihan dalam kehidupannya ke depannya. Bukan berarti ia sendiri yang menyadarinya…

“Um… Apa ini benar-benar baik-baik saja? Itu mantra aslimu, bukan?”

“Tidak, itu hanya sesuatu yang kuambil dari buku teks akademi dan kuubah sedikit. Jadi kau bisa menggunakannya sesuka hatimu. Lagipula, aku akan merasa kasihan pada para kesatriamu jika sesuatu terjadi padamu.”

Para kesatria Christine pasti akan turun ke lapisan bawah untuk mencarinya. Dan akan ada masalah jika dia terluka saat bertemu kembali dengan mereka. Itu bukan jenis kerepotan yang ingin dihadapi Zelos.

Christine sedang terburu-buru untuk mencoba dan mempelajari lebih banyak mantra yang telah diberikan kepadanya. Namun, sebelum dia menyadarinya, Zelos telah mengeluarkan beberapa tusuk sate dan mulai memanggangnya di atas api. Tusuk-tusuk itu mulai mengeluarkan aroma yang menggiurkan.

Agak curiga, dia bertanya, “Eh… Aku penasaran, tapi daging apa sebenarnya yang kamu masak di sana?”

“Siapa tahu? Dagingku sudah terlalu banyak saat ini; aku benar-benar lupa apa itu. Tapi jangan khawatir. Daging itu aman untuk dimakan!”

Daging terus dimasak di atas api, meneteskan lemak yang tampak lezat. Saat hampir siap, Zelos menambahkan sedikit garam dan rempah-rempah, lalu menahannya di atas api. Akhirnya selesai, dan Zelos menyerahkan salah satu tusuk sate kepada Christine. Aroma gurihnya menggugah selera makannya.

Christine menelan ludah yang dirasakannya terkumpul di mulutnya, meskipun ia merasa agak tidak sopan melakukannya.

Lalu, perlahan, ia menggigit daging panas itu. Sarinya yang manis keluar, dan teksturnya yang lembut meleleh di mulutnya; rasa daging yang kaya itu membuatnya terkagum-kagum.

“I-Ini lezat!”

Hanya itu yang bisa dia katakan. Dia belum makan apa pun sejak dia jatuh ke lapisan terbawah penjara bawah tanah, dan dia sangat lapar—yang membuat tusuk sate itu terasa lebih seperti kenikmatan yang lezat.

“Oh, benar juga!” Rasa daging itu akhirnya mengingatkan Zelos pada monster mana daging itu berasal. “Kurasa daging ini berasal dari manticore dan wyvern… Oh, dan belalang kematian.”

“ Bmph! Astaga! ”

Daging manticore dan wyvern merupakan beberapa makanan lezat termewah yang dapat dibeli dengan uang. Daging-daging itu merupakan bahan-bahan yang sangat langka—sesuatu yang bahkan para bangsawan tidak akan sering memakannya. Sementara itu, belalang sembah bahkan tidak dianggap sebagai daging. Meskipun ukurannya besar, mereka adalah serangga —dan bukan hanya tidak ada seorang pun di dunia ini yang berpikir untuk memakannya sebelumnya, mereka juga terkenal sebagai binatang buas yang berbahaya dengan kekuatan yang brutal.

Satu hal yang pasti: tidak ada satu pun dari bahan-bahan itu yang bisa Anda dapatkan dengan mudah. ​​Dan mungkin hal kedua juga: tidak ada yang pernah makan daging belalang sembah sebelumnya. Yah, kecuali seorang pria paruh baya yang baru saja menyiapkan hidangan itu…

“A-Apa yang kau suruh aku makan?!”

“Apakah ada masalah?”

“Semua ini adalah bahan-bahan yang sangat mahal! Dan— belalang maut ?!”

“Ya. Itu daging putih di sana. Enak dan manis, kan?”

Rasanya lezat . Jika Christine tidak tahu apa itu, dia akan menganggapnya sebagai daging yang sangat lezat.

Tetapi sekarang setelah dia tahu itu berasal dari belalang kematian, dia tidak dapat menahan perasaan seperti dia telah menelan sesuatu yang tidak seharusnya dimakan.

“I-Ini enak , tapi…”

“Kalau begini terus, mungkin daging laba-laba raksasa juga enak. Ayo kita coba…”

“Kau akan memakannya juga? Kau yakin kau waras?”

“Banyak orang makan daging monster; ini tidak lebih aneh dari apa yang mereka lakukan, bukan? Itu semua daging dari makhluk yang sudah mati.”

“Ugh, kurasa kau benar, tapi…”

“Jika rasanya enak—selamat makan! Malah, saya pikir kita seharusnya merasa beruntung karena masih punya sesuatu untuk dimakan dalam situasi seperti ini, bukan?”

Zelos telah tumbuh dengan luar biasa selama ia bertahan hidup di alam liar. Sebagian besar pertumbuhannya disebabkan oleh sisi liarnya; tetapi terlepas dari itu, ia sekarang memiliki semacam ketahanan mental yang akan memungkinkannya bertahan hidup sendiri, bahkan jika seluruh dunia hancur. Christine, di sisi lain, tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat tusuk sate di tangannya sebagai sesuatu yang benar-benar aneh. Ia menghabiskan waktu seperti itu, merenungkan kekhawatirannya…tetapi akhirnya rasa laparnya mengalahkannya, dan ia memakan sisa tusuk sate itu.

Pada akhirnya, dia bahkan meminta tambahan. Zelos tampaknya benar: jika rasanya enak—selamat makan!

* * *

Setelah selesai makan, Zelos dan Christine melanjutkan perjalanan kembali ke lapisan atas. Namun, dalam perjalanan mereka, sesosok monster muncul.

“Semut perang, hmm? Kurasa kita harus membunuhnya. Lagipula, hanya ada satu.”

“Tapi itu Level—”

“Level 103, ya? Kalau begitu, senjata yang kuberikan padamu seharusnya bisa menyelesaikan tugas.”

Zelos menunjuk ke senjata yang sebelumnya dipinjamkannya kepada Christine: Azure Dragonblade.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Pedang Naga Biru Terpesona (Pedang Naga Biru Termodifikasi Tipe 38)

Sebuah mahakarya senjata yang hebat dengan daya potong yang lebih kuat. Ditempa dengan menambahkan campuran bahan yang sempurna dari monster-monster besar. Cukup tajam untuk memotong baja menjadi dua hanya dengan menyentuhnya; berbahaya jika disentuh dengan tangan kosong.

Efek khusus:

Peningkatan Fisik, Peningkatan Kekuatan Pemotongan, Peningkatan Kekuatan Tebasan, One-Hit Kill, Severing Strike, Serangan dan Pertahanan Terpadu

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Kali ini tidak menunjukkan kekuatan serangan. Mungkin ada orang lain yang bertugas memberikan informasi?

Zelos mulai meragukan kemampuan Penilaiannya. Kemampuan itu memberikan hasil yang berbeda setiap kali dia menggunakannya, seolah-olah informasi itu diberikan begitu saja.

Hukum alam tampaknya agak aneh di dunia ini. Meskipun sebenarnya, Zelos merasa, seluruh konsep memperoleh “keterampilan” tampaknya terpisah dari hukum alam sejak awal. Satu-satunya penjelasan yang dapat dipikirkannya adalah bahwa seseorang, atau beberapa orang, mengelola semuanya.

“Sebagai permulaan, aku akan memastikannya tidak bisa bergerak. Aku ingin kau memanfaatkan itu dan menyerangnya.”

“O-Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Christine tampaknya sedang merasa sedih. Dia telah terjerumus ke dalam situasi berbahaya satu demi satu, jadi Anda tidak bisa menyalahkannya…meskipun alasan utamanya adalah insiden dengan sihir terbang dan tusuk daging. Bukan berarti Zelos menyadari hal itu.

Dia mencabut Azure Dragonblade dari sarungnya dan mulai menyerang semut perang itu.

“ Ikatan Plasma. ”

Zelos dengan malas membacakan mantra pengikat yang melumpuhkan tubuh semut perang tersebut dengan listrik, sehingga tidak dapat bergerak.

Tanpa ragu, Christine menyerbu masuk. Ia menunjukkan gerakan yang bagus dalam menggunakan pedang—mungkin itu hasil dari semua latihannya.

“Hai- yaaah !”

ANJING!

Semut perang dipenggal sekitar bagian tengah toraksnya.

Mungkin senjata ajaib itu terlalu kuat .

“H-Hah? Apa?! Kenapa begitu kuat?!”

Penyebab utamanya adalah skill One-Hit Kill dan Severing Strike yang melekat pada senjata tersebut. Christine baru saja membuktikan bahwa senjata ajaib itu cukup berbahaya bahkan jika digunakan oleh pemula tingkat rendah. Zelos tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika ia menggunakannya sendiri.

Zelos butuh waktu sejenak untuk menyusun kata-katanya. “Senjata ini mungkin…sedikit terlalu berbahaya. Kurasa aku akan menyegelnya begitu kita keluar dari sini. Astaga…”

“Eh, aku agak takut memegang benda ini… Hanya untuk memastikan, akulah yang baru saja melakukannya, ya?”

“Ya. Aku harus lebih berhati-hati dalam membuat senjata di masa depan. Aku bahkan tidak tahu bom waktu macam apa yang bisa kubuat, jika aku terbawa suasana. Pikiran yang menakutkan, pikiran yang menakutkan…”

“’Di masa depan’? Apakah kamu mengatakan bahwa kamu telah membuat senjata seperti ini tanpa kehati-hatian selama ini?!”

“Ya, dan saya sedang merenungkannya sekarang. Sejujurnya, saya pikir saya memang sedikit berlebihan. Namun, saya tidak akan mengatakan saya menyesalinya .”

Meskipun masih dalam konteks permainan, Zelos telah membuat beberapa senjata yang benar-benar jahat—dan dia baru sekarang menyadari betapa hebatnya apa yang telah dia lakukan.

Bahkan orang level rendah yang menggunakan senjata ini dapat mengalahkan monster kuat lima kali lipat level mereka sendiri dengan satu serangan. Satu ayunan bilah pedang dapat dengan mudah membawa bencana bagi keadaan militer seluruh dunia. Dan jika pengguna menggunakannya untuk mengalahkan monster kuat, level mereka tentu saja akan meroket.

“ Hgyaaaaah! ”

Lonjakan level-up yang tiba-tiba membuat Christine berada di bawah tekanan yang luar biasa. Tubuhnya memaksanya untuk tidur guna melindungi pikirannya dari rasa sakit karena harus menyesuaikan diri dengan level barunya yang jauh lebih tinggi. Jika Anda bisa melewati ini hanya dengan kelelahan, Anda beruntung; jika Anda kurang beruntung, Anda mungkin tidak akan bangun selama berhari-hari. Christine termasuk dalam kelompok yang terakhir. Tubuhnya, yang tidak mampu menahan rasa sakit, mematikan kesadarannya begitu mulai menyesuaikan diri, dan dia perlahan-lahan jatuh ke tanah. Zelos bergegas untuk menangkapnya sebelum dia jatuh.

Memang, Christine pingsan tepat di tengah-tengah penjara bawah tanah.

“Aku penasaran seberapa besar peningkatan levelnya dari itu?”

Christine tadinya Level 20. Sekarang, dia berada di Level 81.

Distribusi poin pengalaman bisa sangat berbeda, tergantung pada apakah Anda bertarung sendiri atau sebagai kelompok. Saat Anda bertarung sebagai kelompok, poin pengalaman akan didistribusikan di antara anggota kelompok tersebut, dan gejala tubuh Anda yang mengoptimalkan level barunya akan tetap seminimal mungkin. Namun dalam kasus Christine, perubahan itu terjadi sekaligus.

Hal itu dapat dilihat dari ekspedisi Zelos baru-baru ini ke Far-Flung Green Depths, ketika murid-muridnya dan para kesatria naik level sedikit demi sedikit. Mereka hanya bisa bertahan dengan kelelahan sebagai satu-satunya gejala—tetapi Christine disiksa dengan rasa sakit yang hebat.

Karena itu, Zelos lah yang harus menggendongnya. Tapi…

“Bukankah ini akan terlihat seperti aku menculiknya?”

Melihat penampilan Zelos, siapa pun yang melihatnya mungkin akan mengira dia adalah penjahat yang menculik gadis itu. Penampilannya tidak bagus. Dan saat itu, Christine menyamar sebagai seorang anak laki-laki.

Itu berarti Zelos juga bisa berakhir dengan reputasi buruk dengan cara yang berbeda —meskipun mungkin ada beberapa wanita di luar sana yang menghargai pemandangan itu.

Seorang pria setengah baya berpakaian mencurigakan menculik seorang anak laki-laki… Gambarannya tidak bagus.

Zelos menjadi pucat. Dia tidak yakin apakah dia akan mampu hidup dengan dirinya sendiri jika rumor semacam itu mulai menyebar.

“Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…”

Namun, sebenarnya Zelos hanya punya dua pilihan. Terus maju atau tetap di tempatnya.

Akhirnya, ia memilih yang pertama, menggendong Christine saat ia berjalan kembali ke pintu masuk tambang. Menyelamatkan nyawa lebih diutamakan daripada reputasinya.

Saat berjalan, Zelos menemukan sesuatu yang tidak sengaja: Christine memiliki dada yang sangat besar. Namun, ia berusaha sekuat tenaga untuk menahan perasaan campur aduknya dan terus berjalan—sambil bersiap menghadapi rumor yang mungkin akan muncul…

* * *

“Semut-semut terkutuk ini!”

“Jangan panik! Penyihir tadi pergi mencari Christine! Dia mungkin aman.”

“Kau bilang begitu, tapi sudah berapa lama sejak dia jatuh ke sana?! Kalau-kalau sesuatu terjadi , kita…”

Jalan para ksatria telah diblokir oleh sekelompok semut raksasa.

Semut-semut itu mengancam para kesatria dengan cara menggosok-gosokkan rahang mereka yang tajam untuk membuat suara. Karena mereka tidak perlu mencari makanan di ruang bawah tanah ini, reproduksi adalah prioritas utama mereka, membuat mereka semakin agresif dalam hal menyingkirkan penyusup yang memasuki wilayah mereka. Satu pihak berjuang untuk melindungi telur mereka; pihak lain, untuk menyelamatkan tuan mereka.

Saat itu, matahari mungkin sudah terbenam di luar tambang. Namun, para kesatria tidak bisa begitu saja mengakhiri hari dan pergi.

“Syle! Jaga semut di sebelah kiri!”

“Baiklah! Tapi kita tidak akan bertahan lama! Apakah Isart akan baik-baik saja sendirian?”

“Corsa, bantu aku membersihkan semut di sebelah kanan! Jaga punggungku.”

“Dipahami!”

“Aku akan melindungi Syle. Soctar, bunuh mereka secepat yang kau bisa!”

Para ksatria terbagi menjadi dua kelompok, memanfaatkan titik cekik untuk memaksimalkan pedang mereka dan mengalahkan semut raksasa.

Karena tubuh mereka yang besar, semut cenderung terjebak di ruang sempit, dan para ksatria memanfaatkan itu untuk menyerang mereka.

Keempatnya sudah kelelahan, tetapi mereka masih harus menyelamatkan Christine. Almarhum Viscount Edward telah mempercayakan tugas itu kepada mereka, dan mereka telah bersumpah untuk melindungi gadis itu—penerus keluarga Elwell—apa pun yang terjadi.

Keempatnya adalah yatim piatu, dan mereka tahu betul bahwa mereka mungkin akan berakhir sebagai orang-orang hina jika Edward tidak menjemput mereka. Itulah norma di daerah kumuh miskin tempat mereka tinggal, dan mereka merasa sangat berutang budi kepada pria yang telah mengasuh mereka.

Itulah sebabnya mereka rela mempertaruhkan nyawa demi Christine, putri pria itu.

“Oh! Mereka ada di sini! Dikelilingi semut. Hei, tuan-tuan, kami akan mendukungmu, oke? Aqua Jet! ”

Iris, Jeanne, dan Lena, yang mengikuti di belakang, bergabung kembali dengan para ksatria, membuat pertempuran menjadi jauh lebih mudah.

“Astaga, tidak bisakah kau lebih tenang sedikit?!”

“Ya—Zelos bersamanya, jadi dia pasti baik-baik saja! Pokoknya, perhatikan ke depan!”

Jeanne menebas semut-semut raksasa itu dengan pedang panjangnya, sementara Lena menargetkan persendian mereka dengan cepat dan tepat.

“Kau akan membantu kami? Terima kasih!”

“Tentu saja kita akan saling membantu di saat seperti ini, kan? Itulah yang dilakukan tentara bayaran.”

Jelasnya, tidak semua tentara bayaran melakukan hal itu. Namun, kelompok Iris, setidaknya, adalah salah satu tentara bayaran yang terhormat .

“Kurangi bicara, perbanyak berkelahi! Masih banyak lagi yang datang dari jauh. Badai Es! ”

Angin bersuhu sekitar minus tiga puluh derajat bertiup di atas kawanan semut, membekukan mereka hingga beku. Jeanne, Lena, dan para tentara bayaran kemudian memecahkan es, menghancurkan mereka menjadi berkeping-keping.

“Sial, banyak sekali. Sampai kapan mereka akan terus datang?”

“Jika tempat ini benar-benar penjara bawah tanah, mereka bisa berkembang biak selamanya.”

“Saya bahkan tidak ingin memikirkannya. Tapi bagaimanapun juga, kita harus terus maju.”

Para kesatria mulai tidak sabar. Mereka tidak akan bisa sampai ke Christine dan menyelamatkannya kecuali mereka berhasil melewati gerombolan semut ini. Namun, gerombolan semut itu tidak ada habisnya.

“Oke, tenanglah. Kau bisa mendengarnya?”

“Dengar…apa?”

“Tunggu! Semut-semut itu tiba-tiba bertingkah aneh!”

Tiba-tiba, semut-semut raksasa itu menjadi sangat waspada, mengamati area tersebut seolah-olah ada sesuatu yang membuat mereka khawatir. Mereka menggerakkan antena mereka ke mana-mana, dan menjentikkan rahang mereka untuk berkomunikasi satu sama lain melalui suara.

Jelas, mereka panik akan sesuatu. Para tentara bayaran dan ksatria menyadari bahwa sesuatu akan terjadi.

BOOOOOOOOM!

Suara gemuruh bergema melalui terowongan, mengguncang dinding.

Pada saat yang sama, sebuah pusaran angin—yang bergerak semakin cepat melalui ruang sempit—menabrak orang-orang di dalam terowongan, mengancam akan menjatuhkan mereka.

Tiba-tiba semut-semut raksasa itu melarikan diri ke terowongan lain, menghilang di depan para kesatria.

“A-Apa yang terjadi…?”

“Saya bahkan tidak tahu apa yang bisa menyebabkan gempa bumi seperti itu. Sebaiknya tambang itu tidak runtuh menimpa kita…”

“Jangan sial. Kita tidak bisa lari begitu saja, ingat?!”

“Hei—lihat ke bawah terowongan! Itu penyihir!”

Melalui debu tambang, mereka dapat melihat sosok seorang pria paruh baya berjubah abu-abu yang berpenampilan mencurigakan berjalan ke arah mereka.

Dan yang digendong di punggungnya adalah gadis yang mereka bersumpah untuk lindungi.

“Nyonya Christine!”

“Hmm? Hei, kalian semua bersama,” seru Zelos, mempersempit jarak di antara mereka. “Ngomong-ngomong, apakah ini jalan menuju pintu keluar? Aku hanya berjalan asal sejauh ini.”

“Pertama—apakah Lady Christine aman?!”

“Dia baik-baik saja. Dia hanya kehilangan kesadaran karena naik level sedikit.”

Zelos meninggalkan Christine bersama para kesatria. Akhirnya, dia bisa beristirahat sejenak.

Di sekelilingnya, dia melihat Lena dan Jeanne tengah membongkar semut-semut raksasa, sementara Iris tengah mengumpulkan batu-batu ajaib yang tersisa saat sisa-sisa semut tersebut terserap ke dalam penjara bawah tanah.

Karena kamu harus mengumpulkan material dari tubuh monster sebelum mereka diserap oleh ruang bawah tanah, pekerjaan pembongkaran adalah pertarungan melawan waktu. Namun, Zelos sedikit kesal karena tidak ada yang mengkhawatirkannya. Mereka semua benar-benar tenggelam dalam pekerjaan mereka; mereka memperlakukannya seolah-olah dia tidak ada di sana.

Semua kejadian itu membuat Zelos merasa terasing dan sedikit sedih. Semua kekuatan curang di dunia tidak dapat menyelamatkanmu dari kesepian.

Angin dingin bertiup melalui hatinya, Zelos bergerak untuk keluar dari tambang.

Sementara itu, dia mendengar tiga wanita di belakangnya berceloteh riang.